Джанет отворачивается от экрана и моргает раз, другой, третий, чтобы глаза приспособились. За окном небо стало чернильным. Она встает налить еще бокал вина и смотрит на безбрежную кляксу ночи. Должно быть, уже поздно – да, уже два часа.

В нескольких окнах напротив маячат огни. Глядя на них, Джанет решает сделать практику благодарности, чтобы снизить уровень стресса. Вики неплохо продвигается, но последние несколько недель выдались беспокойные.

Так что Джанет отпивает вина и спрашивает себя, за что она благодарна. Прямо сейчас? В этот самый момент? За то, что она здесь, в этом странном городе с характером. В городе, где можно оторваться от работы в два ночи и увидеть, что в доме напротив тоже кто-то не спит.

Когда они с Тору только начинали этот проект, Джанет настояла, чтобы штаб-квартира находилась в Нью-Йорке. Тору был в восторге. Не только потому, что здесь офисы сдаются дешевле и больше бюджета оставалось его команде, но и потому, что это был неожиданный вариант. Необязательно иметь гламурную штаб-квартиру в одном из современных городов вроде Колумбуса, Миннеаполиса или Милуоки.

Но у Джанет были причины приехать сюда. Она знает, что для успеха нужна правильная комбинация денег, талантов, ресурсов, времени, удачи и места. Последний пункт часто забывают: окружение важно. То, где вы находитесь, влияет на то, кем вы станете. То, на что вы смотрите, что вас окружает, в цифровом или физическом плане, влияет на то, как вы действуете и во что вкладываетесь.

И хотя этот древний город в Сети изображают мертвым, потерянным, разрушенным, пустым, Джанет лучше знать. Она сама все проверила. И видит, что здесь еще осталась энергия в ткани тротуаров, в ненадежности, соединяющей новое и старое. Она выбрала Нью-Йорк, потому что когда-то это был эпицентр историй, творчества, и у людей здесь все еще есть мечты, спрятанные за холодными неулыбчивыми лицами, проносящимися мимо, за миллионами закрытых дверей. Такого биения пульса она не ощущала больше нигде. Может быть, здесь не так оживленно, как на Среднем Западе, который шагает в ногу с будущим. Но будущее одиноко.

Джанет хотела, чтобы штаб-квартира была здесь, в этом городе, потому что собрать данные может кто угодно, но не всякий может сложить из них историю. А именно это, по сути, делают консультанты в области человечности: с помощью переживаний и подробностей рассказывают Вики историю о том, что значит быть человеком. Вот это и есть недостающий фрагмент. Вот почему никто другой не смог сделать этого раньше. Они забыли, что люди состоят из историй.

Так что да, за все это Джанет благодарна, очень.

Отвернувшись от окна, она проводит рукой по истертой кирпичной стене квартиры, по рабочему деревянному столу. За них она тоже благодарна. Вот почему она сняла эту квартиру: из-за стола. Большой, подкупающе устойчивый. Таких она не встречала уже давно.

Джанет знает, что нужно лечь спать, отдохнуть. Нужно заканчивать вечер сейчас, когда она успокоилась в волнах благодарности. Но она наполняет бокал вином и садится обратно за массивный стол.

Штука в том, что порой Джанет наслаждается напряжением. Купается в нем. Приветствует его.

Если оно негромко гудит под поверхностью, значит проект стоящий, достаточно сложный, пробуждает жизненные силы, способен раздразнить ум. А больше всего Джанет любит, когда ей бросают вызов.

Кроме того, хаос последних недель означает, что они достигли точки невозврата, кульминации, как это называет Джанет. Они с Тору не раз проходили ее прежде, и оба втайне наслаждаются: это момент, когда все либо складывается, либо распадается.

Она знает, что именно поэтому Тору месяц назад перевел сюда всю техническую команду. И поэтому она наконец затребовала у Правительства разрешение поделиться докладом об одиночестве с консультантами.

Они оба устремились к точке невозврата, когда риск больше не опция, а необходимость. Когда у тебя нет выхода, начинаются настоящие инновации. Или, как они с Тору предпочитают думать, настоящее веселье.

Джанет пьет вино и листает профайлы консультантов на экране, спрашивая себя, додумается ли кто-нибудь из них? Смогут ли они теперь, когда у них было несколько недель переварить доклад, осознать, что их чувства, нынешние или прежние, и есть то самое, для чего они ищут решение?

Вот почему они с Тору перепрограммировали Систему Распределения. Выбирая консультантов, они искали не просто квалифицированных исследователей, но и людей, знакомых с опытом одиночества, каким бы оно ни было, как бы ни проявлялось. Людей, которые чувствовали, как оно разрастается внутри. И все еще чувствуют, как оно неотвязной тенью порхает вокруг.

Из всех разговоров с учеными, стоящими за докладом, Джанет узнала одну ключевую вещь: люди готовы на все, чтобы перестать быть одинокими. И даже если консультанты не осознают своего одиночества, они все равно чувствуют первобытную необходимость исправить положение. Вот что Джанет умеет делать лучше всего: собирать команды, которые пожертвуют всем ради целей компании. И их нынешние сотрудники готовы отдаться проекту.

Все, кроме этой девушки. Джанет просматривает профайл Ли. Не странно, что она попыталась уйти. Единственная из всех отобранных, кому неведомо одиночество. Система Распределения предупредила их, выделив несоответствие красным.

Джанет с самого начала гадала, станет ли девушка от этого менее преданной. Сможет ли сочувствовать тому, чего никогда не испытывала.

Слава богу, Ли оказалась достаточно наивной, чтобы нарушить соглашение. И всего лишь ради того, чтобы связаться со своим прежним преподавателем. Она правда думала, что он обрадуется новостям? Какая жалость. Джейн думала, что в приветственном пакете ясно дала понять: сообщения не дойдут.

Она листает профайл Ли и не знает, что думать. Не понимает, что именно все еще тревожит. Может, тот факт, что ее данные и правда хороши. Полезны. Тору говорил, что технари недавно заметили, что показатели растут; качество стало еще выше. Джанет вспоминает недавний разговор. Стыдно ли ей за него? За то, что она точно знает, как задеть Ли?

Нет. Нисколько. Это ее работа – обеспечивать бесперебойную работу людей и процессов. Находить мотивацию для команды и жать на все кнопки, чтобы Вики заработала.

Терять сотрудников точно не входит в обязанности Джанет. Не в разгар проекта. Только не Ли. Да и никого другого тоже нельзя терять. И уж точно не двоих сразу, думает Джанет, выходя из профайла Ли и открывая профайлы тех двоих консультантов, которых пришлось отпустить. Которые удивили ее.

Джанет знает, что наблюдать за ними теперь – напрасный труд, но не может удержаться.

Ее тревожит, как она это пропустила; не предвидела. Просмотр их профайлов – своего рода наказание, напоминание о том, как все может повернуться, если утратить бдительность.

По условиям соглашения они с Тору могут использовать любые данные консультантов до завершения проекта «Вики», поэтому Джанет видит, что эти двое устроились в компании среднего уровня в Огайо. Что они еще вместе, во всяком случае пока. Листая профайлы, Джанет прикидывает – не со злости, конечно, из любопытства, – кто из них первым причинит боль другому.

Во время последнего разговора они, держась за руки, сказали, что просто не верят в проект. И не хотят заниматься тем, чего не существует.

– И кроме того, даже если это правда, – сказала девушка дрожащим пронзительным голосом, – хотя мы знаем, что на самом деле нет, нам просто не нужна в жизни такая энергетика, понимаете?

Парень кивнул и поцеловал ее в макушку, губами коснулся пробора. Мимолетный жест, но именно этот образ стоит перед глазами у Джанет, когда она пытается расслабиться. Незначительная нежность снова и снова вспоминается ей в ночи.

Может быть, это вино, а может, время, но из-за их фото, зависших бок о бок, Джанет внезапно охватывает ностальгия по тому неведомому, чего она не может назвать. Скорбь, призрак скорби о том пути, который она в итоге не выбрала. У нее было много любовников, но она никогда не давала им шанса на постоянные отношения. Любовь отвлекала бы, помешала бы достичь этой точки, вершины ее карьеры – приглашения работать над секретным проектом, способным повлиять на жизнь миллионов людей. Вот на что, разумеется, лучше потратить время. Да и жизнь.

Кроме того, страсть и секс легко найти где угодно через «Знакомства». И у нее есть Тору. Они есть друг у друга, чтобы работать. Сотрудничать, творить. Человек, с которым можно вместе мыслить, – самое интимное, что только можно представить. И у нее это есть, эта связь, которая переживает и увядание тела, и капризы сердца.

Джанет крутит вино в бокале. Огонек в доме напротив мигает и гаснет. Она делает глоток, вкус сухой сливы заливает рецепторы, густо ложится на язык. В миллионный раз Джанет анализирует все, что случилось за последнюю неделю. Она должна была понять, что двое влюбленных могут сбежать. Должна была сознавать, что Ли все еще мечтает об идеале – ее так учили. По крайней мере, надо было представить доклад об одиночестве как-то удачнее. Столько лет работы, но до совершенства еще далеко.

Но ведь поэтому проект настолько захватывает, верно? Он сложный. Вынуждает пересматривать методы. Бросает вызов.

А ей давно никто не бросал вызов. Возможность потерпеть неудачу, знание, что другие уже потерпели неудачу, что Джанет совершила непоправимые ошибки и теперь должна с ними справляться, – вот это по-настоящему интересно. Снова почувствовать себя глупой? Хорошая мотивация.

Джанет собирается прикинуть план – на что обратить больше внимания, о чем почитать подробнее, где слепые зоны, – и тут раздается тревожный сигнал. Она узнает этот звук. Еще до того, как открыть сообщение, Джанет уже знает: это провал.

Допив вино, она тут же звонит Тору: надо обсудить. Она его не разбудит. Он никогда не спит. И его замечания о недостатках чужих решений, его восторг оттого, что обогнал другую компанию, его детская радость из-за краха весьма уважаемых людей – ровно то, что ей нужно, чтобы отвлечься от предутреннего недовольства собой, грызущего изнутри.

РЕЗУЛЬТАТ ИССЛЕДОВАНИЯ – ПРОЕКТ ПРИЗНАН НЕУДАЧНЫМ

Название компании: Vital Neuron Nutrition

Основатель компании: Джуджу Дженкинс

Краткое описание проекта:

Одинокие люди, как правило, демонстрируют ухудшение когнитивных способностей, в том числе низкие уровни активности в медиальной префронтальной коре. Нужна активация дофаминергических нейронов в дорсальном ядре шва, чтобы одинокие люди могли инициировать социальное взаимодействие.

Мы выявили кальций-активируемые калиевые каналы малой проводимости (SK), которые могут изменять серотонинергические нейроны у одинокого человека. Следовательно, блокирование этих каналов может помочь в лечении болезни. Наша команда разрабатывала таблетку, которую можно принимать для увеличения активности в этих целевых областях.

Количество сотрудников: 14

Подробное описание:

Во время клинических испытаний каждый пятнадцатый участник, принявший препарат, на протяжении определенного времени испытывал индуцированную эйфорию, которая в конечном итоге переходила в кому или в состояние бреда. Продукт признан опасным, требуются дополнительные испытания в течение нескольких лет.

Вы узнали об одиночестве или о докладе об одиночестве нечто такое, что требует немедленного внимания?

Да. Данные о паттернах сна, потреблении пищи, физической активности, уровнях серотонина и нейронной активности и многое другое. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенной информацией и предоставьте ее другим командам, если это будет полезно.

Благодарим за сотрудничество. Мы очень ценим вашу работу.