Утро следующего дня началось со спешки, потому что у ворот нашего особняка остановилась императорская карета. Чёрный лакированный экипаж, запряжённый четвёркой белых лошадей с драконьими попонами, смотрелся на фоне скромного дома генерала почти непочтительно роскошно. Но слуги, что сопровождали его, были серьёзны и сосредоточенны.

- Его Величество ждёт леди Лэрриан и её отца во дворце, - объявил главный распорядитель.

Матушка в ужасе побледнела.

Отец молчаливо застегнул парадный мундир. Со вчерашнего вечера он старался не смотреть на меня, не заговорил, но я чувствовала его неодобрение. Я была недостойной дочерью – прекрасно знала это. Я обманула их ожидания, но что поделать? Я хотела жить.

Испуганная Лин помогала мне нарядиться в самое лучшее платье, что было в моём гардеробе. Тёмно-синее с жемчужной нитью, что напоминала россыпь звёзд на безмятежном ночном небосводе. Служанка не задавала вопросов, хотя я и чувствовала, что её разбирало любопытство.

Тронный зал сегодня не был заполнен полностью - только высшие сановники, советники, несколько приближённых и величественный император.

Краем глаза я увидела того, кого не желала видеть. Принц Дамиан.

Он стоял у колонны, как и вчера, но теперь его поза была напряжённой: руки скрещены на груди, золотистые глаза прищурены, губы сжаты в тонкую линию.

Когда я вошла под руку с отцом, принц взглянул на меня яростно, словно уже знал, о чём именно пойдёт речь.

Шэн поднялся с трона. Его притягательный взгляд сосредоточился на мне, отчего по телу разлилось такое приятное тепло. Я вспомнила, как нежен он был со мной вчера... как отказался взять меня, чувствуя, что я пока не полностью готова к нашей близости.

- Сегодня я собрал вас, чтобы объявить важное решение, - раскатистый голос пронёсся по залу, заставляя присутствующих смолкнуть и склонить головы. – Оно касается будущего империи и моего брака.

Советники переглянулись. Наверняка не понимали, что можно обсуждать, если вопрос уже был давно решён, и его женой должна была стать Джанэр... дрянь, из-за которой в прошлом вся моя жизнь покатилась под откос.

- Я выбрал себе супругу, - продолжил Шэн. - Это леди Арианна Лэрриан, дочь генерала Лэрриана.

Возмущённые вздохи и шёпот прошлись среди присутствующих.

- Ваше Величество! - старший советник выступил вперёд, багровея от неконтролируемой ярости. - Но ведь леди Лэрриан обручена с вашим братом, принцем Дамианом! Это дар почившего императора! Вы не можете просто так...

- Могу, - оборвал его Шэн. Его серые глаза полыхнули холодным огнём. - Ибо так уж получилось, что минувшую ночь я провёл с леди Лэрриан.

Зал ахнул.

Я стояла неподвижно, глядя прямо перед собой. Отец рядом со мной напрягся так, что, казалось, у него захрустели кости.

- Этому есть подтверждение, - Шэн кивнул главному лекарю, стоявшему у трона. Тот выступил вперёд с поклоном.

- Осмотр покоев Его Величества показал наличие крови на постельном белье, - монотонно отчитался лекарь. - Кровь принадлежит леди Лэрриан. Акт составлен и заверен.

Советники загудели громче.

- Ваше Величество! - отец Джанэр сделал ещё шаг. - Но это же бесчестье! Вы опозорили невесту вашего брата, опозорили принца, опозорили...

- Я извиняюсь перед волей отца, - в голосе Шэна не было и тени сожаления. - Но закон империи гласит: женщина, разделившая ложе с мужчиной, не может быть невестой другого. Леди Лэрриан отныне принадлежит мне.

Он сошёл с возвышения, приблизился ко мне и взял за руку.

- Посему я отказываюсь от брака с дочерью советника, - его взгляд скользнул по багровому лицу того, кто не мог сейчас и с места двинуться. - Моей императрицей станет Арианна Лэрриан.

- Это неправильно! - выкрикнул кто-то из министров. - Ваше Величество, вы действуете опрометчиво! Леди Лэрриан не имеет достаточного влияния, её род...

- Её род дал империи величайшего генерала, - холодно отрезал Шэн, поворачиваясь к говорившему. - А она сама - феникс. Единственный феникс в этом поколении. Как вы смеете говорить, что она недостойна?

Советники замялись.

- Но помолвка с принцем Дамианом была утверждена покойным императором, - предпринял последнюю попытку старший советник. - Вы не имеете права...

- Я - император! - рявкнул Шэн так, что даже мне стало не по себе. - Я имею право принимать любые решения, тем более те, что касаются моей личной жизни и выбора супруги!

Советники стиснули зубы и опустили головы. Но я видела, как они косятся на меня - с недоверием, с неприязнью, с любопытством. Для них я была выскочкой, что непонятным образом охмурила императора.

Я видела, как на меня смотрел Дамиан. В его взгляде полыхала неприкрытая враждебность. Я почти физически чувствовала её. Боль, что он испытал, нельзя было сравнить с той, которую он доставил мне в прошлом... Я хотела, чтобы ему стало ещё больнее, чтобы он понял всю свою ничтожность. Пусть пока он не понимал – за что?..

- Итак, - Шэн вернулся на трон, властно обводя зал глазами. - Поскольку леди Лэрриан отныне моя невеста, она переезжает во дворец на время подготовки к бракосочетанию. Ей даруется титул принцессы - до церемонии.

Он кивнул распорядителю, и тот развернул длинный свиток.

- Родителям невесты будут отправлены щедрые дары: земли в восточной провинции, десять сундуков золотом, фамильные драгоценности императорского дома и титул почётных советников.

Отец не проронил ни слова.

Мать, должно быть, сейчас упала бы в обморок, узнай она всё это.

Я же стояла и думала.

Титул принцессы. Переезд во дворец. Свадьба, до которой ещё нужно дожить.

Советники расходились неохотно, бросая на меня косые взгляды. Отец Джанэр ушёл последним: он сделал это неохотно, словно рассчитывал, что если поговорит с Шэном лично, то заставит его изменить своё решение. Дамиан задержался у колонны, наблюдая - но не приближаясь.

- Арианна, - отец, наконец, подал голос. - Я должен поговорить с императором. Один. Подожди меня в саду.

Я кивнула.

Шэн перехватил мой взгляд и чуть склонил голову. Глазами он давал понять, что всё только начинается, и мы с ним обязательно обсудим дальнейший план, а пока... пока он сдержал данное мне обещание.

Я вышла в сад.

Утро было свежим, роса ещё не сошла с лепестков хризантем. Я шла по мраморной дорожке, вдыхая прохладный воздух, и пыталась унять дрожь в коленях.

Только бы никто не заметил, как я напугана.

Только бы никто не увидел, как трясутся мои руки.

Мне нельзя было показаться слабой...

Нельзя.

- Арианна.

Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня замереть.

Я не обернулась.

Сильная рука схватила меня за локоть и резко развернула.

Дамиан.

Он стоял так близко, что я чувствовала его дыхание. Его глаза, в которые я когда-то мечтала смотреть вечность, сейчас горели обидой и яростью.

- За что ты так со мной поступила? - выдохнул он, и его пальцы сжали мою руку до боли. - За что, Арианна?

Я не отступила.

- Отпусти меня, Дамиан.

- Нет! - он придвинулся ещё ближе, и его голос дрогнул. – Я любил тебя! Я хотел целый мир положить к твоим ногам, а ты... ты спуталась с моим братом. Потому что хотела власти? Именно по этой причине прыгнула к нему в кровать.

Я не узнавала того нежного и почтительного юношу, коим Дамиан был до своего восхождения на престол. Раньше он никогда не позволял себе такие вольности.

- Это вас не касается, Ваше Высочество... Мои мотивы – это моё дело. Я разглядела в императоре то, чего никогда не видела в вас.

- За одну ночь? - в его голосе зазвенело отчаяние. - Ты провела ночь с ним, с моим братом, и решила, что я тебе больше не нужен? - он склонил голову, заглядывая мне в лицо. - Что он дал тебе такого, чего не мог дать я?

Трон.

Власть.

Возможность отомстить.

Но я не собиралась произносить все эти слова вслух.

- Он дал мне обещание, которого не нарушит.

Дамиан отшатнулся, словно получил пощёчину.

- Ты не знаешь его, - прошептал он. - Ты понятия не имеешь, на что способен Шэн. Он зверь, Арианна. Он уничтожит тебя и не пожалеет о содеянном.

Мне хотелось ухмыльнуться и сказать, что Дамиан озвучивает всё, что сделал со мной в прошлом сам, но язык не поворачивался. Всё равно он не поверит.

- Может быть, - я резким движением высвободила руку. - Но это мой выбор.

- Твой выбор уничтожить нас обоих, - его голос стал тише. - Я любил тебя. Я правда любил. И ты это знаешь.

Я смотрела на него, но ничего не чувствовала...

Совсем ничего.

- Прощай, Дамиан, - сказала я и развернулась, чтобы уйти.

- Ты пожалеешь, - бросил он напоследок. - Когда он покажет своё истинное лицо - ты вспомнишь мои слова. И горько пожалеешь.

Я не обернулась.

- Арианна! – окликнул снова принц, словно рассчитывал, что его попытки способны что-то изменить сейчас.

Неужели так сильно был влюблён, что готов простить ночь, проведённую с его братом? Нет... Если бы любил – он бы не предал меня, когда я так сильно в нём нуждалась.

Я остановилась, но не обернулась.

- Твой брат, - сказал Дамиан. - Он мечтает стать генералом, как отец. Береги его. Ты затеяла опасную игру. Не каждый способен выбраться из неё живым.

Он угрожал мне... Я сжала руки в кулаки, но ничего не ответила. Посмотрим ещё, кто будет смеяться последним.

Я заставила себя улыбнуться, когда вошла в тронный зал, где отец всё ещё говорил с императором.

Мне удалось вспомнить кое-что, когда покидала Дамиана...

Чума на севере.

В прошлом она унесла жизни тысяч людей, а Дамиан вовремя прибыл им на помощь, показав себя праведным и заботливым наследником. Он сумел тогда укрепить свою власть, лично возглавив борьбу с эпидемией. Не страшась заразиться, он лично ухаживал за больными и раздавал лекарства. Именно тогда он покорил северян, и они поддержали его восстание.

В этой жизни всё будет иначе.

Я нашла взглядом Шэна и, дождавшись, когда наши глаза встретятся, чуть заметно кивнула.

Поговорить нужно будет сегодня же.

Не став ждать, пока отец закончит беседу, я приблизилась к трону и, низко поклонившись, произнесла:

- Ваше Величество, позвольте мне обратиться к вам с просьбой.

Шэн приподнял бровь.

Отец замер, не понимая, что задумала его дочь.

- Говори, - разрешил император.

Я выпрямилась и впервые за это утро позволила себе настоящую, не притворную улыбку.

- Мы с твоим отцом уже закончили. Если хочешь, можем прогуляться и пообщаться наедине?

Отец недовольно заскрежетал зубами, а я склонилась в лёгком реверансе.

- Благодарю, Ваше Величество!

Оставшись наедине, двигаясь в сторону императорской оранжереи, я начала свой рассказ. Шэн слушал молча, лишь иногда задавал уточняющие вопросы.

- Думаешь, что эта эпидемия была неслучайной? Раз Дамиан так быстро отреагировал?

- Как бы то ни было, в этот раз вы прибудете туда ещё раньше своего брата. И любовь северян достанется не принцу, который мнит себя более достойным правителем, а вам, Ваше Величество.

- И моей будущей императрице, - улыбнулся Шэн.

И мне, конечно же. Так я поставлю советников на место и докажу, что именно я достойна идти рука об руку с их правителем.