Свадебное утро началось не с суеты, которую я ожидала, а тишины. Благоговейной тишины, приносящей умиротворение и покой.

Я стояла перед зеркалом в своих покоях, а вокруг суетились служанки - поправляли подол, затягивали шнуровку, вплетали в волосы живые цветы. Лин, зарёванная, с красным носом, протянула мне фату - воздушную, сотканную из серебряных нитей, подарок Шэна.

- Госпожа, - прошептала она, - вы прекрасны.

Я посмотрела на своё отражение.

На меня смотрела невеста. В белом платье, расшитом жемчугом и золотыми нитями. С фатой, ниспадающей до самого пола. С короной из живых роз, которую мать собственными руками вплела в мои волосы.

Однако всё это убранство не имело значения. Куда важнее было то, что мои глаза сияли счастьем. В них больше не было страха, боли и ненависти. Только любовь и надежда на прекрасное будущее, которое мы с супругом сможем выстроить вместе.

Сегодня я стану его женой.

Не по расчёту. Не по принуждению.

По любви.

- Готова? - матушка вошла в комнату, остановилась на пороге, прижимая платок к губам.

- Готова, - ответила я.

Она подошла, поцеловала меня в лоб и прошептала:

- Благослови тебя боги, дочка.

Тронный зал был украшен, как никогда прежде.

Цветы - тысячи цветов - гирляндами свисали с колонн, обвивали перила лестниц, покрывали пол сплошным ковром. Сотни свечей в хрустальных подсвечниках отбрасывали на стены причудливые тени, заставляя мерцать золото на императорском троне.

Гости - министры, советники, военачальники, знатные дамы - замерли по бокам, оставляя свободным лишь широкий проход к алтарю. В конце этого прохода, на возвышении, стоял Шэн.

Он был прекрасен.

Чёрный мундир, расшитый золотыми драконами, красный плащ на плечах, корона на голове - не та, тяжёлая, церемониальная, а лёгкая, свадебная, украшенная рубинами и сапфирами.

Он смотрел на меня одну, словно и не замечал никого из присутствующих.

Я шла медленно. Чинно. Как и подобает будущей императрице. Но сердце колотилось где-то в горле, и в какой-то момент я перестала дышать.

Отец вёл меня под руку - гордый, с мокрыми глазами, хотя старался держаться. Его пальцы чуть дрожали, и я сжала его локоть в ответ.

- Не волнуйся, папа, - прошептала я.

- Я не волнуюсь, - ответил он. - Я счастлив.

У алтаря он передал меня Шэну.

- Берегите её, Ваше Величество, - произнёс отец приказным тоном генерала, вверявшего императору своё самое ценное сокровище.

- До последнего вздоха буду беречь, - ответил Шэн, принимая мою руку.

Отец отошёл, оставляя меня с женихом, что вот-вот станет мужем.

Верховный жрец - старик в белых одеждах - начал читать священные тексты. Я не слушала. Не могла. Все мои чувства были прикованы к мужчине, стоящему рядом. К его пальцам, сжимающим мои. К его дыханию, учащённому, как и у меня. К его губам, которые то и дело складывались в лёгкую улыбку.

- Согласны ли вы, император Шэн Кэрроган, взять в жёны леди Арианну Лэрриан, и править империей вместе, в радости и горе, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?

- Согласен, - его голос прозвучал твёрдо и чисто.

- Согласны ли вы, леди Арианна Лэрриан, стать женой императора Шэна Кэррогана, править империей вместе с ним, в радости и горе, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?

Я сглотнула ком в горле.

- Согласна.

- Тогда да будет этот союз благословен богами, скреплён магией дракона и феникса, и да продлиться он вечно.

Жрец возложил нам на головы венцы - золотые, тяжёлые, усыпанные драгоценными камнями. Магия вспыхнула вокруг нас, как тысячи огней. Я почувствовала, как сила Шэна - холодная, властная - смешивается с моей, горячей, живительной.

Мы наклонились друг к другу.

- Именем императора, - провозгласил жрец, - я объявляю вас мужем и женой. Император и императрица! Да здравствует император! Да здравствует императрица!

Зал взорвался криками.

Гости аплодировали, плакали, смеялись. Кто-то кидал вверх цветы. Кто-то - рис.

А я смотрела на Шэна и улыбалась.

- Ты моя жена, - сказал он тихо, только для меня. - Теперь навсегда.

- Ты мой муж, - ответила я. - Навсегда.

Он поцеловал меня - при всех. Нежно, осторожно, словно боялся спугнуть прекрасное видение.

Я ответила - и почувствовала, как в груди разгорается пламя. Всё это только начало. Начало прекрасного союза, который будет согревать наши сердца.

Пир был грандиозным.

Столы ломились от яств - жареные поросята, лебеди в яблоках, осетры в шафране, заморские фрукты и сладости. Напитки лились рекой. Музыканты играли без устали. Гости танцевали, пели, поднимали тосты за здоровье молодых.

Я сидела рядом с Шэном на величественном троне, улыбалась, принимала поздравления, кивала, благодарила.

Внутри всё ликовало от счастья.

- Ваше Величество, - ко мне подошла пожилая графиня, - позвольте пожелать вам счастья и много-много наследников!

- Благодарю, - я улыбнулась. – Надеюсь, ваши слова будут услышаны богами.

Шэн сжал мою руку чуть сильнее.

- У нас всё будет, - прошептал он. - Всё, что захочешь.

Я повернулась к нему, хотела ответить - и в этот момент услышала свист.

Тонкий, пронзительный, смертоносный.

Стрела.

Она летела прямо в меня.

Время остановилось.

Я видела её остриё, блестящее в свете свечей. Видела чёрное оперение. Видела, как она приближается - дюйм за дюймом, мгновение за мгновением.

Шэн закрыл меня собой.

Удар. Глухой, тяжёлый звук. Его тело дёрнулось, прижалось ко мне с неожиданной силой. Он замер на секунду - потом медленно осел, увлекая меня за собой.

- Шэн! - закричала я, хватая его за руки.

Кровь. На его плече, чуть ниже ключицы, алело пятно. Быстро расползающееся, пугающе яркое.

- Шэн! Нет!

- Не кричи, - он сжал мою руку. - Царапина. Это всего лишь царапина.

- Царапина? - я смотрела на кровь, на бледное лицо мужа, и не верила. - Ты весь в крови!

- Пустяки, - он попытался улыбнуться. - Кость цела. Рана совсем неглубокая. Стрела прошла прошла по касательной.

Вокруг началась паника.

Гости кричали, женщины визжали, мужчины хватались за оружие. Кто-то звал лекаря. Кто-то - стражу.

- Стоять всем! - рявкнул Шэн, поднимаясь. Кровь заливала его белоснежную рубашку, но он держался прямо. - Никто не покинет этот зал. Виновный будет найден.

Стража уже скручивала стрелка - мужчину в сером балахоне, стоявшего у одной из колонн. Он не сопротивлялся, только смотрел перед собой пустыми глазами.

- Имя? - Шэн подошёл к нему, игнорируя рану.

Молчание.

- Я спросил - имя!

- Я не скажу, - прошептал стрелок. - Лучше убейте.

- Убью, - пообещал император. - Но сначала из тебя вытрясут всё, что ты знаешь.

Стрелок дёрнулся - попытался разжевать что-то, спрятанное в щеке. Капсула с ядом!

- Держите его! - закричала я, бросаясь вперёд.

Один из стражников успел раньше - выбил яд изо рта стрелка сильным ударом по лицу. Скрюченный, почерневший зубец упал на пол.

- Тихо, - приказал Шэн, склоняясь над пленником. - Тихо-тихо. Смерть - это слишком легко для такого, как ты.

Стрелок заскулил.

- Выньте ему зубы, - велел император. - Все. Я хочу, чтобы он не мог больше жевать. А потом - в пыточную. И пусть дознаватели не жалеют его.

- Да помилует меня Небо, - прошептал стрелок.

- Небо тебя не помилует, - ответил Шэн. - И я - тоже.

Он повернулся к гостям - бледный, с окровавленным плечом, но величественный, как истинный дракон.

- Прошу прощения за столь вульгарное завершение торжества, - сказал он ледяным тоном. - Продолжайте пир. Виновный будет наказан.

- Ваше Величество, - старший советник выступил вперёд, - позвольте вам помочь...

- Не нужно, - отрезал император. - Лекарь уже идёт.

И действительно - в зал вбежал главный лекарь дворца с сумкой, полной инструментов и мазей.

- Сюда, - я подхватила Шэна под руку. - Сюда, в боковую комнату.

Он не сопротивлялся и послушно проследовал за мной.

В небольшой гостевой комнате, отделанной зелёным шёлком, лекарь осмотрел рану.

- Действительно, царапина, - подтвердил он. - Повезло, Ваше Величество.

- Я знаю, - Шэн сидел на кушетке, обнажив плечо. Кровь уже почти остановилась. - Перевяжите.

Лекарь ловко обработал рану, наложил повязку и удалился, оставив нас одних.

- Ты мог пострадать серьёзнее. Не следовало прикрывать меня. Уж лучше бы меня ранили, чем тебя.

- Хочешь сказать, что я должен был смотреть, как умираешь ты? - он взял мою руку, поднёс к губам. - Нет, Арианна. Этого никогда не будет.

- Но ты император. Твоя жизнь ценнее.

- Моя жизнь? - он усмехнулся. - Без тебя - она ничего не стоит.

Я хотела возразить - но не нашла слов.

Для него я - не просто жена. Не просто императрица. Я - его мир.

Когда Шэн уже почти оделся в чистое одеяние, которое достаточно быстро принесли слуги, стражник явился с докладом. Стрелок заговорит. Покушение организовал советник Ли, отец леди Джанэр, отвергнутой невесты Его Величества.

Я замерла.

Советник Ли. В прошлой жизни я погибла из-за него, он не мог оставить меня даже в настоящей.

- Я убью его, - сказала я тихо.

- Ты не станешь пачкать о него свои руки, - спокойной ответил Шэн. – Смерть слишком лёгкое наказание для такого, как он... Я сделаю так, что он будет молить о смерти. Влачить жалкое существование и умолять позволить ему сгинуть.

- Что ты сделаешь?

- Пока не знаю, - император встал и одёрнул рубашку. - Но обещаю - он пожалеет.

В дверь постучали.

- Ваше Величество, - раздался голос распорядителя, - гости ждут. Позволите ли продолжить торжество?

- Позволю, - Шэн посмотрел на меня. - Но мы с императрицей уже уходим. Мы сделали всё, что требовал этикет. Теперь я хочу побыть с женой наедине.

Распорядитель поклонился и исчез.

Шэн протянул мне руку.

- Идёшь?

- Иду, - ответила я, вкладывая свою ладонь в его.

Брачные покои утопали в цветах.

Тысячи лепестков роз покрывали пол, кровать, подоконники. Свечи - алые, плавающие в хрустальных вазах - отбрасывали на стены танцующие тени. Воздух был тяжёлым от запаха жасмина и магии.

Шэн закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

- Прости, - сказал он тихо. - Свадьба вышла не такой, как я планировал. Ты чуть не пострадала. Тебе пришлось видеть кровь. Я...

- Молчи, - я подошла к нему, коснулась его губ пальцами. - Ты спас мне жизнь. Ты - мой муж. Свадьба была прекрасной.

- Ты не боишься?

- Чего?

- Меня. Этой ночи. Всего, что будет дальше.

Я посмотрела ему в глаза.

- Я никогда тебя не боялась.

Он выдохнул - шумно, облегчённо - и притянул меня к себе.

- Подожди... ты ранен. Возможно, нам следует отложить эту ночь, пока рана не затянется?

- Рана? Ты называешь эту царапину раной? Ну нет! Она не стоит того, чтобы откладывать то, о чём я так долго мечтал.

Кто из нас сделал первый шаг - я не помню.

В какой-то момент мы просто оказались слишком близко. Его дыхание на моих губах. Его пальцы в моих волосах. Мои руки - на его груди, на его плечах, на его лице.

- Арианна, - прошептал он. - Ты не представляешь, как долго я ждал этой ночи.

- Представляю, - ответила я. - Я тоже ждала.

Шэн поцеловал меня . Магия вокруг нас заискрилась. Все страхи отступили, уступая место лишь одному желанию – почувствовать всю его любовь.

Я ответила. Растворилась в поцелуе. Потеряла себя и нашла заново.

Мы не торопились.

Не было спешки, лишь желание изучить друг друга, доставить наслаждение не себе, а партнёру.

Магия вспыхнула между нами - горячая, живая, настоящая. Дракон и феникс. Огонь и лёд. Две половинки одного целого.

- Ты мой, - прошептала я в губы своему супругу, когда он опустил меня на шёлковые простыни.

- А ты - моя, - ответил он. - Навсегда.

Когда я открыла глаза - уже светало. Розовый рассвет заглядывал в окна, ложился на наши спутанные простыни, на его обнажённое плечо, на бинт, чуть промокший кровью.

- Твоя рана, - я провела пальцами по повязке. - Нужно поменять повязку.

Шэн открыл глаза и лениво улыбнулся. Сегодня он выглядел совсем не так, как иначе. Сегодня он был слишком расслабленным.

- Потом, - он притянул меня к себе.

- Но рана...

- Заживёт, - он поцеловал меня в макушку. - Ты меня залечишь.

Я не стала спорить.

Только прижалась к нему, чувствуя, как бьётся его сердце - ровно, спокойно, уверенно.

- Я люблю тебя, Шэн Кэрроган, - впервые призналась я вслух, пробуя эти слова на вкус и убеждаясь, что они не пугают меня. Потому что я верила ему.

- И я люблю тебя, моя императрица. Никогда не перестану благодарить за то, что набралась тогда решимости и заключила со мной сделку.