Подготовка к свадьбе стала главным событием, многие слуги сосредоточились на ней. Дворец гудел, как растревоженный улей. Портнихи сбивались с ног, перешивая наряд и подгоняя корсет по моей фигуре. Ювелиры показывали эскизы за эскизами, предлагая то одно, то другое украшение для венца. Повара спорили о меню, распорядители разучивали церемониал, слуги драили каждый уголок императорского дворца.

Я практически не принимала в этих приготовлениях участия, потому что все мои мысли занимало нечто другое...

...приют для женщин.

Хотелось сделать всё как можно скорее, чтобы женщины перестали бояться оказаться на улицах. Те, кто и слова не мог сказать неверному супругу в страхе оказаться на улице, теперь не были бы беззащитными.

Я объездила полстолицы, осмотрела десяток заброшенных зданий, прежде чем выбрала три, подходящих для моих целей.

Первое - в восточной части, рядом с рынком лекарственных трав. Здесь женщины будут сушить, перебирать, измельчать целебные растения, готовить отвары и мази. Второе - в западной, у реки, где удобно мыть и окрашивать шерсть. Там откроется ткацкая мастерская. Третье - в центре, небольшое, уютное здание с садом - станет идеальным для продажи различных зелий красоты.

- Вы уверены, госпожа? - спросил главный распорядитель, когда я заявила, что покупаю все три и хочу сделать это как можно скорее. – Выкупить сразу три здания... Это дорого. Даже для императорской казны это немаленькие расходы!

- Казна не пострадает, - решительно ответила я. - Не все средства мы берём оттуда. Моя семья выделила на благотворительность немало... А ещё знатные дома решили вложить свою лепту.

- Но вы же не можете потратить всё своё приданое на...

- Могу, - перебила я. - И потрачу.

Распорядитель замолчал, поняв, что спорить бесполезно. Он только вздохнул, поклонился и ушёл выполнять поручения.

Я осталась одна в своём кабинете – это местечко Шэн выделил специально для моей тихой работы после того, как мы с ним вернулись с севера. Просторная комната с высокими окнами, выходящими в сад. Тяжёлый дубовый стол, заваленный бумагами. Полки с книгами и свитками. На стене - карта империи, которую я изучала часами, отмечая важные места.

Я подошла к карте и провела пальцем по восточной границе.

Приюты... Их открытие было важным шагом. Я знала, что нужно не только лечить болезни и спасать сирот. Нужно дать шанс и тем, кого предали, выбросили, словно ненужный мусор.

В прошлой жизни я могла бы стать одной из таких женщин.

Если бы не переродилась. Если бы не нашла в себе силы бороться.

Я сжала кулак и отогнала эти мысли. Прошлого не вернуть. Но можно изменить будущее.

Лин принесла мне успокаивающий чай с мелиссой. Я пила его маленькими глотками, листая отчёты по строительству.

Первый корпус почти готов. Крышу починили, стены оштукатурили, полы застелили. Осталось только завезти оборудование - печи для сушки трав, стеллажи, столы. Жилое помещение на его территории уже полностью отремонтировано, и скоро можно будет открывать. Слухи о моей затее разлетелись быстро, поэтому уже две женщины пришли в поисках крова, и теперь они тоже помогают рабочим с обустройством.

Второй корпус требовал больше вложений: ткацкие станки стоили дорого, а хороших мастеров, способных обучить женщин ремеслу, ещё следовало поискать.

С третьим уже тоже практически закончили. Сейчас мы ждали поставку эссенций красоты и товаров, которые будут продавать женщины, живущие там. В конце концов, все наши вложения в итоге оправдаются.

Матушка не переставала удивляться моим успехам и новым идеям, что зажигались в голове ещё до того, как я заканчивала с текущим проектом.

- Арианна, ты не похожа на себя, - говорила матушка за завтраком. - Раньше ты даже ленту к платью не могла выбрать без служанки. А теперь... теперь управляешь целыми стройками, договариваешься с купцами, споришь с министрами.

- Раньше у меня не было цели, - ответила я.

- А теперь есть?

- Теперь есть, - я отложила ложку и посмотрела матери в глаза. - Я хочу, чтобы ни одна женщина в империи не чувствовала себя брошенной. Ни одна. Понимаешь?

Мать долго молчала, а потом кивнула.

- Понимаю. Конечно, понимаю. Я и сама раньше мечтала о подобном, но не отваживалась начать.

Империя процветала.

Это было заметно невооружённым взглядом. Рынки ломились от товаров, улицы стали чище, люди - приветливее.

Народ называл Шэна императором от Бога.

Я слышала это на каждом шагу - в лавках, на постоялых дворах, даже в коридорах дворца, где придворные шептались по углам.

- Его Величество - не просто правитель, - говорил старый купец, торгующий пряностями. - Он послан небесами, чтобы спасти империю.

- А что вы думаете о леди Лэрриан? - спросила продавщица трав.

- О ней? - купец понизил голос. - Женщина, которая открыла приют для сирот? Которая строит мастерские для отверженных? Которая не побоялась уехать на север, когда там была чума? - он покачал головой. - Такая достойна быть императрицей. Если не она, то кто?

Я стояла в тени и слушала. В прошлой жизни такого не было.

Тогда меня не замечали. Я была просто дополнением к Дамиану - красивая кукла, которая умела улыбаться, кланяться и молчать. Меня воспринимали как сосуд для вынашивания наследников. Пустой сосуд, ведь несколько лет не могла подарить потомство супругу.

«Да какой она феникс? Она неспособна родить наследника», - говорили за спиной.

«Императрица - пустое место», - шептались во дворце.

«Она ничего не делает для империи», - осуждали в народе.

Я вынырнула из воспоминаний и вернулась в реальность. Купец и продавщица уже ушли, а я всё стояла за колонной, сжимая в руках корзинку с травами, которые купила для приюта.

Империя процветает благодаря моим стараниям, благодаря тому, что Шэн сумел довериться мне. Следовало порадоваться этому и продолжать развивать наше государство.

Дамиан в прошлой жизни тоже говорил о процветании. Но оно было другим - купленным ценой предательства, земель, крови, свободы. Он продал северные кланы врагам. Заключил позорный мир с востоком, отдав им богатые земли. Народ закрывал на это глаза. Теперь же всё было иначе.

Я вздохнула и поспешила в приют, чтобы проверить деток и убедиться, что им действительно нравится в новом доме, что это место стало для них тем самым домом, куда хочется возвращаться.

Когда я вернулась, обеспокоенная Лин сразу же бросилась ко мне. Она выглядела такой же взъерошенной, как тогда, когда сообщила мне, что Шэн берёт наложнице.

- Госпожа, из восточных провинций пришло срочное донесение.

- Какое? - я взяла свиток, развернула его и пробежала глазами.

Пожары на востоке уничтожили уже несколько зернохранилищ.

Внутри всё похолодело.

Я знала об этом, но так сильно увлеклась работой, что напрочь позабыла о важном. О том, что могла бы изменить.

В прошлой жизни пожары вспыхнули за месяц до того, как Дамиан сверг брата. Тогда говорили о случайности - мол, сухое лето, неосторожное обращение с огнём. Но теперь я понимала: это были поджоги для того, чтобы всколыхнуть недовольства среди людей.

- Где император? - спросила я, сворачивая свиток.

- В тронном зале, принимает послов из южных провинций.

- Передай, что у меня срочное дело. Я буду ждать в его кабинете.

Лин поклонилась и убежала.

Я пошла через дворец быстрым шагом, почти бегом. Сердце колотилось где-то в горле, перед глазами всё плыло. Нельзя было терять ни минуты. Если огонь перекинется на другие хранилища – люди там останутся без зерна. Наступят тяжёлые времена, и никакое уважение к императору не спасёт.

Войдя в кабинет, я сразу же подошла к карте и отметила пострадавшие области. Так же я нанесла отметки в тех местах, где пожары ещё не вспыхнули, но это было делом времени.

Шэн пришёл достаточно скоро. Я услышала, как открылась дверь и обернулась.

Он стоял в дверях - в парадном мундире, уставший после долгого приёма, но с сосредоточенным внимательным взглядом.

- Пожары, - я подошла к нему, протянула свиток. - На востоке. Три зернохранилища сгорели за ночь.

Шэн взял донесение, прочитал. Его лицо оставалось спокойным, но я заметила, как дёрнулась его рука - самую малость, почти незаметно.

- Поджог, - сказал он, возвращая свиток. - Ты знаешь, кто за этим стоит?

- Догадываюсь, - я посмотрела ему в глаза. - В прошлой жизни такие же пожары случились за месяц до того, как Дамиан сверг вас. Тогда я считала это случайностью. Теперь - нет. Несмотря на то, что он уехал в другое государство, у него всё ещё есть связи здесь. Возможно, распоряжение было отдано задолго до его отъезда.

Шэн молчал. Он подошёл к окну, встал так, что свет упал на его лицо, и задумался.

- Сколько зерна мы потеряли? - спросил он наконец.

- Пока немного. Три хранилища - это около пяти процентов запасов. Но если огонь перекинется на другие...

- Мы останемся без продовольствия к зиме, - закончил он. - А голодный народ взбунтуется. Идеальная почва для переворота.

Я кивнула.

Мы оба понимали, кто выиграет от такого сценария. Дамиан - пусть и сосланный на восток, но сохранивший связи и влияние. Его сторонники не сдались. Они только ждали подходящего момента.

- Я поеду туда, - Шэн повернулся ко мне. – Лично проконтролирую сохранность оставшихся хранилищ, и найду виновных.

- Поедешь?

- Да, - он подошёл ближе, взял меня за руки. - Я не могу допустить, чтобы огонь уничтожил запасы. Это будет катастрофа для всей империи.

Плоха императрица, что не разделяет бед народа и забот своего мужа.

- Я поеду с тобой, - уверенно заявила я.

Шэн замер.

- Нет, - ответил он так же твёрдо. - Арианна, там может быть опасно. Пожары - это не чума. Там не нужны твои слёзы или твоя кровь. Там нужны солдаты и следователи.

- Там нужно доверие, - возразила я. - Народ должен видеть, что император и его будущая императрица - вместе. Что мы не отсиживаемся в столице, когда страдают провинции.

- Арианна...

- Шэн, - я перебила его, мягко произнося его имя, которое так сильно смогла полюбить. - Я не боюсь. Я была на севере, когда там разразилась чума. Я видела смерть. Я горела в пещере перерождения в прошлом. - Мои пальцы сжали его ладони. – Ты действительно думаешь, что феникса способен испугать огонь? Это моя стихия, и я могу ею повелевать. Помнишь?

Он смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. В его глазах плескалось что-то - тревога, восхищение, страх, любовь - всё сразу, перемешанное в единый клубок, который невозможно распутать.

- Ты невероятная, - сказал он наконец. - Ты знаешь это?

- Ты говорил уже.

- Повторюсь, - он притянул меня к себе, обнял так, что я почувствовала биение его сердца. - Я не заслуживаю тебя.

- Заслуживаешь, - прошептала я ему в грудь. - Мы друг друга стоим.

Мы стояли прижавшись друг к другу, и я чувствовала, как страх уходит, уступая место спокойной, твёрдой решимости. Вместе мы справимся. Вместе мы сможем всё.

- Когда выезжаем? - спросила я, поднимая голову.

- Завтра на рассвете, - ответил Шэн. - Я распоряжусь, чтобы подготовили карету и охрану.

- Не нужно кареты, - я покачала головой. - Я поеду верхом. Так быстрее.

- Ты умеешь ездить верхом?

- Отец учил, - я улыбнулась. - Генеральская дочь, всё-таки.

Шэн усмехнулся.

- Иногда я забываю, кто ты. Ты такая... необычная.

- Поэтому ты на мне и женишься, - я подмигнула.

Он рассмеялся, и я почувствовала, как расслабился. Пусть и ненадолго, но напряжение отпустило его. Рядом со мной Шэн всегда старался отдыхать и расслабляться, пусть у нас было и не так много времени друг на друга.

- Думаешь, что только по этой причине я женюсь на тебе?

Он поцеловал меня - легко, почти невесомо, словно боялся спугнуть.

А я прикрыла глаза и подумала о том, что совсем скоро состоится наша свадьба, и мы с Шэном будем связаны на всю оставшуюся жизнь.

Злодейка, возродившаяся из пепла, способна не только разрушать, но и созидать, заботиться о других, несмотря на то, что судьба прошлась по ней катком в прошлой жизни.

- Иди готовься, - Шэн отпустил меня, но в его глазах всё ещё горел тот самый огонь, который зажёгся в первую нашу встречу. - Завтра рано вставать.

- А ты?

- У меня ещё дела, - он вздохнул. - Послы ждут.

Я кивнула и направилась к двери. Уже взявшись за ручку, обернулась.

- Шэн.

- Да?

- Плоха императрица, что не разделяет бед народа и забот своего мужа, - я улыбнулась. - Поэтому я еду с тобой. Не потому, что я смелая. А потому, что я - твоя императрица. Даже если пока только будущая.

Шэн смотрел на меня с каким-то странным, неподдающимся объяснениям выражением. Это был восторг? Да. И что-то ещё - более глубокое, более личное, более настоящее.

- Боги, - сказал он тихо. - Как же мне повезло.

Я вышла из кабинета, прижимая к груди руки.

Лин ждала в коридоре. Она уже привыкла к моим неоднозначным решениям, но всё равно выглядела взволнованной, когда я сообщила, что мне нужно подготовиться к отбытию.

- Госпожа, вы, правда, едете?

- Правда, - я направилась к своим покоям. – Собери для меня только самые необходимые вещи и важные лекарства. Кто знает, что может случиться по пути?

- А свадьба? - Лин бежала за мной, едва поспевая. – Вы до сих пор не выбрали украшения, платье ещё не готово.

- Свадьба никуда не денется. Мы с Его Величеством успеем вернуться, а всё остальное не так важно. Куда важнее благополучие людей.

Я вошла в свои покои, подошла к окну.

Где-то там, на востоке, горело зерно. Кто-то терял урожай, кров, жизнь. А я сидела здесь, в тепле и уюте, и должна была думать о цветах к свадьбе?

Нет.

Так больше не будет.

Я больше не так наивная глупышка, что сидела и ждала защиты. Я - та, кто идёт вперёд, не оглядываясь. Та, кто засучивает рукава и бросается в огонь, если это нужно для спасения.

Лин металась по комнате, собирая вещи, а я стояла у окна и смотрела на медленно уходящее солнце, раскрашивающее небо алыми всполохами. Завтра мы отправимся на восток. Укрощать огонь, который пожирает то, что ему не принадлежит.