Дворец встретил меня холодом. Придворные кланялись, но за спиной шептались. Служанки потупляли взгляды, но в их глазах горело любопытство. Я была в их глазах всего лишь выскочкой, что непонятным образом сумела затащить в постель самого императора.

Что ж, тем лучше.

Со дня возвращения я перестала быть той Арианной, которая только начинала свою игру. Я набралась решимости и больше не боялась за свою репутацию. Теперь они должны были слушать меня, как будущую императрицу, мать великого государства. До нашей свадьбы с Шэном оставалось не так много времени, но я уже жила во дворце, как его невеста.

- Лин, - обратилась я к служанке, когда мы остались в моих новых покоях . Просторные и светлые с окнами на цветущий сад. Шэн позаботился обо мне, и я была благодарна ему. - Принеси список всех, кто работает во дворце. От поваров до прачек.

- Весь список, госпожа? - изумилась девушка. - Там же сотни имён...

- Это не так важно. Я должна изучить их.

Лин поклонилась и выбежала.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на себя.

Поездка на север изменила меня. Не только внутри - снаружи тоже. Я похудела, скулы стали острее, в глазах поселилась какая-то новая, холодная решимость. Исчезла мягкость, которая была у меня в прошлой жизни. На её место пришла сталь. Я будто бы повзрослела на десятки лет и теперь смотрела на жизнь совсем не так как раньше.

- Именно такой ты и должна быть, чтобы выжить, - прошептала я своему отражению.

Изучив списки в следующие дни, я раздавала приказы, чтобы избавиться от тех, кто верой и правдой служил наследному принцу.

- Сменить половину охраны в восточном крыле, - бросила я распорядителю. - Те, кто стоят сейчас, слишком часто отлучаются.

- Но, Ваше Высочество, они верой и правдой служили...

- Верой и правдой? - я приподняла бровь. - Дважды за неделю я заставала их спящими на посту. Это ты называешь верой и правдой? Убрать.

Распорядитель сглотнул и ушёл.

- Поставки тканей для новых штор отменить, - сказала я экономке на следующий день. - Текущие ещё вполне пригодны. Лучше закупите тёплые одеяла для северного приюта.

- Но, Ваше Высочество, императрица Эмилия при жизни никогда не экономила на убранстве...

- Я - не императрица Эмилия, - оборвала я. - Деньги должны быть потрачены на тех, кто действительно нуждается, а не на бархатные портьеры, которые практически никто не видит.

Экономка обиженно поджала губы, но перечить не посмела.

Я чувствовала, как меняются взгляды окружающих. Страх. Недоверие. Лёгкая ненависть. Меня называли жестокой фавориткой, которая взгромоздилась на трон и теперь командует всеми направо и налево, ещё не получив титул императрицы.

Я не оправдывалась.

Не объяснялась.

Этим людям не нужно было знать, что я пережила. Не нужно было знать, что каждая монета, сэкономленная на шторах, пойдёт на еду для сирот. Что каждый уволенный стражник, спавший на посту, мог стать причиной смерти тех, кто доверился императору.

Пусть считают меня злодейкой.

Пусть боятся.

Это лучше, чем снова стать жертвой.

Был ещё один человек, которого я пыталась оттолкнуть от себя.

Шэн.

По возвращении в столицу мы почти не виделись. Он был занят государственными делами - советники, доклады, бесконечные приёмы. Я - заботами о том, как не позволить Дамиану совершить восстание. Но даже в те редкие минуты, когда наши пути пересекались, я держалась отстранённо. Холодно. Почти враждебно.

- Как прошёл осмотр приютов? - спросил Шэн однажды, встретив меня в коридоре.

- Всё идёт по оговорённому плану, - ответила я, не решаясь посмотреть на императора. - Разрешите идти, Ваше Величество? Меня ждут дела.

- Арианна, - он поймал меня за локоть, и я почувствовала, как его пальцы обжигают кожу даже через ткань рукава. - Что происходит? Ты избегаешь меня.

- Ничего не происходит, - холодно ответила я, высвобождая руку. - Я просто выполняю свои обязанности. Как мы с вами и договаривались.

- Я не думал, что наша договорённость превратит тебя в такую ледышку.

Я подняла на него глаза и солгала - так убедительно, как только могла:

- Мы заключили договор, Ваше Величество. В нём не было пункта о тёплых отношениях.

Он смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Его серые глаза потемнели, на скулах заиграли желваки.

- Хорошо, - сказал император, наконец. - Я запомню.

И ушёл, не оборачиваясь.

Я осталась стоять в коридоре, прижимая дрожащие руки к груди.

Так надо, убеждала я себя. Так надо. Чувства сделают меня слабой. А я не могу быть слабой. Не после всего, что пережила в прошлом.

Но были и другие дела - те, что грели душу.

По дороге с севера я договорилась с Шэном о создании приютов для детей-сирот. Таких, как дом старого Вэя, только больше и лучше.

На север уже отправили приказ: восстановить постоялый двор хозяина Вэя за счёт казны. Завезти еду, ткани, семена для выращивания риса и пшеницы. Назначить лекаря, который будет регулярно осматривать детей.

Теперь я должна была организовать приют в столице. Я сама решила заняться его организацией: осмотреть здания, выбрать лучшее, договориться с поставщиками. Работы было много, но я хваталась за неё как за соломинку - лишь бы не думать о серых глазах императора и его сжатых кулаках. Я всё чаще проваливалась в мысли, что хотела бы оказаться в его объятиях, довериться ему. Но я не смела этого делать. Не могла.

- Есть одно старое поместье на восточной окраине, - доложил распорядитель, когда я попросила список возможных мест. - Продаётся недорого. Правда, давно нежилое, требует ремонта. Но земли много, здание большое - хватит и на спальни, и на кухню, и на учебные классы.

- Поеду посмотрю, - решила я. - Запрягайте карету.

Поместье оказалось красивым, хоть и запущенным. Старая аристократическая усадьба с колоннами, лепниной на фасаде и огромным садом, который зарос, но мог бы стать прекрасным местом для игр при должном уходе.

Я ходила по комнатам, прикидывая, где что разместить. Здесь - спальни для девочек. Там - для мальчиков. Кухню расширить. Кладовые просушить.

- Ваше Высочество, - дворецкий, сопровождавший меня, замялся. - Здесь ещё есть восточная часть поместья. Там сейчас никого нет, но...

- Но что?

- Там принц Дамиан. Говорят, он тоже осматривает это место.

Внутри всё похолодело.

- Мы уезжаем, - сказала я.

Но было поздно.

- Арианна, - раздался его голос откуда-то слева. - Какая неожиданная встреча.

Я медленно обернулась.

Дамиан стоял в дверях комнаты - такой же красивый, как всегда, в изысканном костюме, со своей привычной улыбкой на губах. Но глаза... глаза его были холодными. Расчётливыми. И в них не было ни капли той нежности, которую я когда-то принимала за любовь.

- Ваше Высочество, - я поклонилась минимально, насколько позволял этикет. - Приятно видеть вас в добром здравии.

- Взаимно, - он шагнул внутрь. - Ты ищешь дом для сирот? Слышал, что с твоим появлением в его жизни мой брат стал истинным филантропом.

- Ну что вы, Ваше Высочество... Он просто делает то, чем должен заниматься император – заботится о своём народе.

- Заботится? - он усмехнулся. - Отправляя свою будущую императрицу устраивать жизнь беспризорникам?

Дамиан посмотрел на дворецкого и коротко бросил:

- Оставь нас.

Дворецкий замялся, покосился на меня.

- Я сказал - оставь, - повторил Дамиан, и в его голосе прозвучали стальные нотки.

Слуга поклонился и поспешил выйти.

Я осталась с Дамианом наедине.

Он не торопился. Сделал несколько шагов по комнате, рассматривая потрескавшуюся лепнину, потом резко развернулся, схватил меня за плечи и прижал к стене.

- Ты думала, я отпущу тебя так просто? - прошептал он, и его дыхание опалило мою щёку.

- Отпусти, - я попыталась вырваться, но он держал крепко.

- Не отпущу, - он наклонился ближе, и в его глазах зажглось знакомое пламя. - Я всё ещё могу простить тебя, Арианна. Твою глупость. Ту ночь с моим братом. Всё. Если ты передумаешь сейчас.

- Передумаю? - я замерла.

- Да. Не становись его императрицей. Дождись меня. Всего несколько месяцев - и я всё улажу. Я скажу всем, что это был обман. Что Шэн принудил тебя. Что ты не хотела, но он взял тебя силой.

- Ты хочешь, чтобы я солгала?

- Не лгала - подтвердила правду, - он погладил меня по щеке, и я почувствовала, как по коже бегут мурашки - не от удовольствия, от отвращения. - Никто не осудит тебя. Ты будешь невинной жертвой. А я... я заберу тебя отсюда. Мы поженимся. Я сделаю тебя счастливой.

Я смотрела в его золотистые глаза и не узнавала.

Раньше - в прошлой жизни - я бы поверила. Я бы растаяла от этих слов, расплакалась от благодарности, бросилась ему на шею.

Теперь я видела правду.

Он не предлагал мне любовь. Он предлагал сделку. Уничтожить репутацию Шэна, сделать меня посмешищем, а потом - использовать как удобную куклу, которая родит ему наследников и будет молчать.

- Вынудил? - я рассмеялась - горько, с надрывом. – Ваше Высочество, вы действительно верите собственным словами?

Дамиан замер.

- Я сама пришла к нему, - уверенно заявила я. - Я сама предложила ему этот союз. Он не брал меня силой. Я пришла добровольно. И знаете почему?

Дамиан молчал. Его пальцы на моих плечах дрожали - то ли от ярости, то ли от чего-то другого, что ему едва удавалось контролировать.

- Потому что я люблю его, - выдохнула я.

Я не знала, правда ли это. Или просто нужные слова, которые остановят Дамиана. Но в этот момент - когда его лицо исказилось от боли - я поверила себе.

- Ты лжёшь, - прошептал он, отступая на шаг. - Ты не можешь любить его. Ты даже не знаешь его!

- Я знаю его лучше, чем вы думаете, - ответила я. - Я знаю, что он не предаст. Не продаст земли врагам. Не назовёт свою жену пустышкой только потому, что она долго не может родить. А ещё... - я подняла голову, глядя ему прямо в глаза, - я знаю, что он не станет убивать своих детей ради власти.

Дамиан побледнел.

Он смотрел на меня так, будто видел впервые. Будто что-то щёлкнуло в его голове - какая-то шестерёнка, какой-то образ, которого не должно было быть.

- Ты... - начал он и замолчал.

- Что? - спросила я. - Вы хотите сказать, что я не права?

- Ты бредишь, - после недолгого молчания подметил Дамиан. - Как и тогда, во дворце.

Он отпустил меня, развернулся и вышел из комнаты.

А я осталась стоять, прижавшись к стене, и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

Он не помнит. Он вёл себя так, словно мои слова показались ему бредом сумасшедшего и не отозвались в сердце. Не помнит...

Хорошо, если так. Значит, преимущество всё ещё оставалось на моей стороне.

В прошлом я не замечала жестокости принца, потому что была очарованной глупышкой, которая верила в сказки о любви. Теперь я видела его истинное лицо.

Я выпрямилась, оправила платье и вышла во двор, где меня ждала карета.

- Ваше Высочество, - дворецкий бросился ко мне. - Вы в порядке? Я слышал какие-то звуки...

- В полном, - ответила я, садясь в экипаж. - Это поместье нам не подходит. Ищите дальше.

- Но, Ваше Высочество...

- Я сказала - ищите дальше, - отрезала я, закрывая глаза.

Карета тронулась.

Я сидела, откинувшись на спинку, и смотрела на проплывающие за окном улицы. Где-то вдалеке виднелись шпили императорского дворца.

Шэн.

Увижу ли я его сегодня? Захочет ли он меня видеть после того, как я оттолкнула его?

«Я люблю его», - сказала я Дамиану.

Сказала ли я правду?

Или пыталась просто причинить боль тому, кто однажды растоптал меня?

Использовала я Шэна или действительно испытывала к нему то трепетное чувство?