Карета остановилась у двора. Дамиан вышел из неё, и выглядел он настолько свежим и отдохнувшим, что казалось, словно он приехал не в эпицентр смертельной бури, а посещает светский приём. Его взгляд скользнул по мне, но я не испугалась, стойко выдержав его. Наверное, сейчас я выглядела ужасно, но красоваться перед бывшим и не планировала.

- Брат, - губы Дамиана расплылись в приторной улыбке, и он раскрыл руки для объятий. Шэн не двинулся с места, и принцу пришлось опустить руки, делая вид, что он просто решил размяться. - Я наслышан о твоих подвигах. Люди говорят, ты лично ухаживал за больными.

- Люди многое говорят, - ледяным тоном ответил император. - Зачем ты здесь, Дамиан?

- Брат, северные земли - часть империи, я имею право их посещать без объяснения причины.

Дамиан снова посмотрел на меня. Его глаза сузились, а улыбка превратилась в презрительную усмешку.

- Арианна. Ты выглядишь... уставшей. Император совсем не бережёт тебя?

- Леди Лэрриан не нуждается ни в чьей опеке, - сухо отрезала я.

Дамиан усмехнулся, и меня затошнило от его презрительной физиономии.

- Какой у тебя острый язычок, - заметил он. - Ты не была такой раньше.

- Люди меняются, - ответила я, задумавшись – когда раньше? И когда это он успел влюбиться в меня? Мы виделись лишь на паре светских приёмов, чтобы сейчас говорить о высоких чувствах.

- Император стал героем в глазах крестьян, но... поговаривают, что он сам и завёз смертельную заразу, чтобы потом... – Дамиан прищёлкнул языком, театрально корча страдальческую гримасу. – Что только не скажут люди!..

В толпе собравшихся посмотреть на дорогую карету крестьян прошёлся шепоток. Дамиан не просто так сказал эти слова... Он приехал, чтобы посеять семя сомнения в сердца людей, заставить их думать, что всё это было лишь игрой. Ну нет! Мы не для того не спали ночами, чтобы сейчас нас объявили в заражении северных поселений.

Я шагнула вперёд, поворачиваясь к собравшимся.

- Вы все видели, - закричала я, стараясь, чтобы меня услышали даже те, кто стоял в дальних рядах. - Вы видели, как император сражался за ваши жизни. Как он менял повязки вашим умирающим родственникам. Как держал за руки тех, кого уже нельзя было спасти. Как он сам заболел, потому что слишком близко контактировал с больными. Он чуть не умер!

Толпа замерла.

- И кто-то смеет говорить, что он завёз эпидемию? - я обвела людей горящим взглядом. - Вы видели, как он молился богам за каждого? Как просил прощения у тех, кого не смог спасти? Разве так поступает тот, кто принёс смерть?

В толпе кто-то всхлипнул.

- Госпожа правду говорит, - раздался старческий голос. Хозяин Вэй, опираясь на клюку, вышел вперёд. - Я своими глазами видел. Император ночей не спал. Мою Цзе выходил. Земной поклон ему за это.

Старик опустился на колени.

За ним - ещё один. Потом - женщина, чьего мужа спасли вчера. Потом - солдат, которому Шэн лично перевязывал рану.

Десятки людей встали на колени, выражая своё почтение императору и склоняя перед ним головы.

- Благодарим, Ваше Величество, - загудели голоса.

Шэн стоял неподвижно, и только лёгкая дрожь в пальцах выдавала его волнение.

- Встаньте, - сказал он тихо, но так, что услышали все. - Я не бог. Я такой же человек, как вы. Я делал то, что должен был делать.

Дамиан побледнел.

Его план перетянуть народ на свою сторону, обвинив брата в эпидемии, провалился. Я видела это по его глазам. По тому, как дёрнулась его правая бровь. По тому, как сжались кулаки.

- Что ж, - произнёс он, стараясь сохранить лицо. - Рад, что ты справился, брат. Я, признаться, даже не знал, что тут так опасно. Просто объезжал границы, как и положено наследному принцу.

- Наследному? - переспросил Шэн, и в его голосе зазвенела сталь. - Ты всё ещё считаешь себя наследником?

- Пока я не лишён этого титула, брат, - поправился Дамиан, выдавливая улыбку. – Тебе стоит подумать об этом и... быть может, назначить меня главой северных границ?

Глядя на Дамиана, я видела то, чего не замечали остальные: уголки его губ дрожали от едва сдерживаемой ярости. Его дыхание стало глубже, чаще. Он проиграл этот раунд, но признавать поражение не собирался.

На мгновение меня обожгла пугающая вспышка: что, если он тоже помнит? Если вернулся в прошлое с теми же знаниями, что и я?

Он смотрел на меня совсем не так как раньше... не как на бывшую невесту, что отдалась другому, а как на ту, что испортила его сладкую жизнь и помешала планам до последнего вздоха восседать на троне императора.

Холодок пробежал по спине.

Если Дамиан помнит - он будет действовать иначе. Он поторопится и изменит свой план, понимая, что я могу помешать.

- Арианна, - голос Шэна вернул меня в реальность. - Ты нужна больным. Иди.

Я кивнула, не глядя на Дамиана, и быстрым шагом направилась в лазарет. Спиной чувствовала его взгляд - тяжёлый, злой, полыхающий ненавистью. Как понять – действительно ли он помнит всё? Как успокоиться?

Дамиан не задержался.

Он провёл на севере ровно один день. Осмотрел окрестности, поговорил с десятком крестьян (теперь уже не такими благодарными ему, как раньше), сделал вид, что помогает лекарям, и уехал на следующее утро.

Я не выходила его провожать.

Не хотела видеть его лицо. Не хотела слышать его приторный голос. Не хотела снова чувствовать ту боль, которую он причинил мне в прошлой жизни.

Шэн проводил брата лично. Вернулся хмурым, но ничего не сказал.

Мы работали дальше. Дни и ночи. Больных становилось всё меньше - эпидемия шла на спад, но источник заразы так и не был найден.

Слуги Его Величества искали, осматривали окрестности и однажды они вернулись с доброй вестью.

Они нашли заброшенный колодец в двух лигах к северу от деревни. Вода в нём была чёрной, с маслянистой плёнкой на поверхности. Крестьяне говорили, что колодец пересох ещё прошлой осенью, но кто-то пробил его сново - и теперь оттуда тянуло гнилью и смертью.

- Это источник, - сказала я, опускаясь на колени перед срубом. - Я чувствую магию. Тёмную. Древнюю.

- Кто мог это сделать? - спросил Шэн, стоя рядом.

Я не ответила.

Но мы оба знали.

Дамиан.

Если не он сам, то кто-то из его людей... Тот, кто желал посадить Дамиана Кэррогана на престол.

- Мне нужна кровь, - сказала я, не глядя на императора. - Много.

- Арианна...

- Без неё мы не очистим источник, - перебила я. - Я знаю, что делаю.

Шэн молчал несколько долгих секунд, а потом вытащил кинжал из-за пояса и протянул мне рукояткой вперёд.

Императору пришлось бороться с собой, чтобы не схватить меня в охапку и силой не унести в столицу, но он понимал – я делаю то, что должна. Я спасаю людей. Пока источник скверны не уничтожен, больные появляться точно не перестанут. Мы не могли оставаться на севере долго. Пора возвращаться.

Проведя ледяным лезвием по ладони, я сжала руку в кулак над колодцем. Кровь хлынула алая, горячая, пахнущая огнём и жизнью. Она смешивалась с чёрной водой, шипела, испарялась, оставляя после себя чистую, прозрачную влагу.

Я стояла на коленях, прижимая раненую ладонь к срубу, и чувствовала, как магия вытекает из меня вместе с кровью. Голова кружилась, перед глазами плыли круги, но я не останавливалась.

Рука Шэна легла на моё плечо.

- Хватит, - сказал он.

- Ещё немного.

- Я сказал - хватит, - он оторвал мою руку от колодца и прижал к своей груди. - Посмотри.

Я подняла голову.

Вода в колодце стала прозрачной. Абсолютно. Как слеза. В ней не было ни мути, ни черноты, ни маслянистой плёнки.

- Ты сделала это, - тихо сказал Шэн.

- Мы сделали, - поправила я, чувствуя, как силы покидают меня. - Мы вместе.

Я пошатнулась, и император подхватил меня на руки.

- Я могу сама...

- Можешь, но кто сказал, что я позволю?

С этими словами Его Величество направился к постоялому двору, прижимая меня к своей груди.

Вечером того же дня мы снова стояли на крыльце постоялого двора, совсем как в первую ночь, которую провели здесь.

Эпидемия была остановлена. Источник уничтожен. Больные шли на поправку.

Солнце садилось за холмом, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Пахло дымом костра и целебными травами.

- Помнишь тот вечер, когда мы приехали сюда? – словно прочитав мои мысли, спросил Шэн.

- Помню, конечно! Нас не желали принимать ни в одном постоялом дворе тогда, но я была уверена, что мнение народа изменится. Теперь каждый был бы рад видеть тебя у себя.

- Да... Мнение людей меняется. Мы выиграли эту схватку, но сколько ещё будет попыток со стороны Дамиана забрать любовь жителей и захватить трон?

Я вспомнила, как в бреду Шэн говорил, что не желал садиться на трон, как он терзался и страдал. Он не выбирал такую судьбу. Почему император назначил именно его своим преемником, но не лишил младшего сына титула? Вопросов было много, но теперь уже мы не получим на них ответы.

- Мы справимся. Ведь теперь мы союзники, Ваше Величество.

- Союзники. Я помню. Всего лишь союзники, - кивнул Шэн, и почему-то мне стало горько от его слов.