Мы сидели вокруг стола.

Я рассматривала каждого по очереди, а сама находилась под прицелом шести пар глаз, пристально и бесцеремонно изучающих мое тело, детально, по-хозяйски. Все, кроме Флита, который просто скользил по мне задумчивым взглядом, явно думая о чем-то своем.

В это время нам накрывали на стол. Вино, чай, закуски, пирожные и фрукты. Молодой человек во фраке и белых перчатках ловко расставлял на скатерть бокалы, тарелки, раскладывал столовые приборы.

— Для тебя, Ниса, сейчас подадут горячее. Поешь полноценно. В твоем положении голодать вредно, — с подчеркнутой заботой в тоне проговорил доктор Дарис, вернувшийся в свой прежний образ папочки.

Я хмыкнула. Но в ответ вежливо его поблагодарила.

— Меня до сих пор не представили, — повернулся ко мне всем корпусом сидящий по левую руку от меня незнакомец.

— Не спеши, Марко, — усмехнулся Винтер. — Сейчас девочка подкрепится, отдохнет от длинной утомительной дороги, немного придет в себя от шока, а потом мы вывалим на нее все и сразу.

И мне дали спокойно поесть. Сами мужчины не спеша потягивали из бокалов крепкие напитки и обсуждали свои дела. Я особо не вслушивалась. Меня больше занимал вопрос моего нового статуса. Неужели это правда, а не очередная «шутка»?

Когда со стола убрали лишние приборы, все разом затихли и опять скрестили на моей персоне свои внимательные взгляды. Правда, у каждого в газах читался свой дополнительный эмоциональный оттенок. Дэрк смотрел на меня с теплом, Флит сосредоточенно, Ноули с предвкушением, Винтер со смесью насмешливости и обожания, Дарис ехидно, а новый знакомый Марко с интересом.

— Думаю, что пора нашу девочку ввести в курс дела, — начал Винтер.

— Я вся во внимании, — не удержалась и я от ехидства.

Потому что я не понимала, зачем все эти церемонии. Для чего-то сначала накормили, хотя я сказала, что не голодная. Но меня все равно заставили есть. Им обязательно нужно было тянуть резину и нагнетать обстановку, чтобы сделать театральную паузу, а потом огорошить меня очередной пакостью. Другого от этих людей я уже не ожидала.

— Это хорошо, маленькая. Но давай сменим тон на серьезный. Игры окончены. Теперь все будет по-взрослому, раз уж сложилась такая ситуация. Итак, твой отец вышел на связь после жесткой провокации. Но, как мы уже отметили, не так, как мы рассчитывали. Он связался с нами по зашифрованному каналу, и мы не смогли отследить его координаты. Таким образом, последним перформансом мы так ничего и не добились. Все было сделано впустую! Печальный результат. Зато заполучили седьмого советника. Надо отметить, что очень неожиданного советника!

Винтер усмехнулся. Отпил из бокала и продолжил:

— Впервые за всю историю существования совета семи в нем появилась женщина. Интересно, что из этого получится? Ну что же, тут мы бессильны что-либо изменить. Решение принималось не только твоим отцом, который до сегодняшнего дня был тем самым седьмым советником. Твою кандидатуру одобрили старейшины клана.

— Какие старейшины? — я вообще не понимала, о чем идет речь.

— Семь кланов, — слово взял Флит. — Названия по цветам радуги. Ваш клан — фиолетовый. Власть в империи не принадлежит императору. Это всего лишь номинальная фигура, выполняющая церемониальные функции. Поздравление на праздники, подписание наградных листов и прочая мишура. Реально страной управляет семь кланов. Это очень многочисленные и влиятельные группировки, в руках которых сосредоточены все капиталы империи. Армия и весь чиновничий аппарат подчиняются совету семи. Эти семеро — выборные лица от каждого клана. В клане нас называют «смотрителями». Мы по сути просто контролируем и координируем процессы, происходящие на территории империи. Но настоящие решения принимаются на советах кланов, затем сообщаются своим смотрителям, а мы уже встречаемся и сводим к единому знаменателю все переменные.

— Скажу тебе проще, — влез Дарис. — Я, Винтер и все остальные, включая и тебя, управляем империей. Ну, разумеется, не как семь диктаторов, а как доверенные лица своих кланов. Вот и все! Ничего сложного. На днях у тебя состоится встреча со старейшинами твоего клана, там тебе все по полочкам и разложат. Сейчас не вижу смысла тратить наше время на твой ликбез.

Я молчала. В голове не укладывалась эта шокирующая новость. То, что император не управляет империей, вполне логично, это даже естественно. И то, что существуют кланы, тоже вписывается в картину мира. Но вот что не укладывается в моем сознании, так это то, что семь советников — это люди, половину из которых я знаю с детства. Обычные, занятые своим делом, мужчины. А тут такая власть и ответственность. И мне вдруг стал интересен один момент.

— А зачем вы все работаете на обычных должностях: врач, юрист, военный…

Винтер и Дарис расхохотались, их поддержали и остальные.

— Вот он и первый звоночек. Девчонка на стуле советника, — ржал Винтер.

— Что я смешного сказала? У вас такая серьезная должность, когда вы успеваете заниматься другими делами?

— Ниса, солнышко, ты, наверное, представляешь, что мы целый день сидим в мантиях за круглым столом и ломаем головы над тем, как жить дальше, — все еще смеялся Винтер. — Я тебя разочарую. Твоя жизнь, моя дорогая, не изменится оттого, что ты стала советником. Просто ты немного иначе начнешь видеть происходящее в империи. А еще время от времени будешь представлять интересы своего клана. В остальном всеми вопросами занимается мощный чиновничий аппарат и старейшины кланов. Вот это и есть настоящие воротилы, от которых зависит судьба всех населенных планет. А мы так, стоим и наблюдаем в сторонке и ничего не решаем. А вот твой отец вообразил, что он может что-то изменить. Поэтому мы вынуждены теперь его разыскивать, чтобы предотвратить тот апокалипсис, который он намеревается инициировать.

— Так он возглавляет подпольную организацию или нет? — решила я прояснить давно волнующий меня вопрос.

— Девочка, какое же ты все-таки еще дитя, — посетовал Винтер. — Ну какое подполье в империи, где нет ни одного недовольного? Все счастливы, всех все устраивает. Из кого твоему папеньке было формировать отряды? Из твоих Луиджи, что ли. Вот кто по-настоящему всегда и всем недоволен. Но сама понимаешь, где он и где подполье.

— А что же тогда случилось с отцом?

— Твой отец решил изменить существующий порядок вещей. Так сказать, выдернуть ось из колеса у несущегося на всем ходу авто. Сама знаешь, чем это закончится.

— Но я все равно ничего не понимаю! — я начинала закипать. — Вы все время говорите загадками.

— Милая, — Дарис на этот раз говорил серьезно. — Хоть ты теперь и советник, но это не означает, что вот сейчас все карты тебе разложат на столе. Существует протокол доверия. Ты еще не прошла испытательный срок. Вон твой зорганец, когда получил место советника после своего деда, три года тут сидел как мальчик-дурачок. Ноули у нас вообще только как представитель своего деда, который прикован к постели тяжелой болезнью. Потом, если Тони оправдает доверие, то станет полноправным членом круга семи. Но и то не раньше, чем ему исполнится двадцать пять лет. Так что не спеши, родная. Все в свое время тебе откроется и станет понятным.

Опять загадки.

Одни тайны!

Как не свихнуться от постоянных новостей, выворачивающих наизнанку мою жизнь?