В академии меня ждал неприятный сюрприз в виде моего бывшего мужа, который стоял в дверях штаба и возмущенным голосом с кем-то говорил по телефону:

— Я не понимаю, почему я должен отправляться в эту чертову экспедицию, да еще в ту, которую возглавляет моя бывшая? Ты как это себе представляешь? — тут он увидел меня и сбросил звонок. — Ты прям вовремя, Ниса! Умеешь подгадать момент, чтобы мне не повторяться дважды. Гении — они гении во всем. Объясни мне, почему я числюсь в экспедиционной группе? Никак не можешь со мной расстаться? Я тебе ясно сказал, что дважды предлагать себя не буду. Встретимся при продаже квартиры. Так что давай, отменяй свое распоряжение, я никуда не полечу.

— Луиджи, и тебе добрый день!

— Добрый, дорогая! Что, твой новый не вывозит нагрузку? Пожалела уже о своем поспешном решении? А я говорил, что ты приползешь ко мне! Только я еще подумаю. Знаешь, родная, в тот день, когда ты застала меня с секретаршей, я просто оделся молча и ушел. Не стал извиняться, оправдываться. А знаешь почему? Потому что я знал, что ты все равно не сможешь без меня. Ты пошла против своего отца, против всей вашей системы небожителей. Ты прощала мне все, как бы я тобой не вертел. А знаешь почему ты все это терпела? Потому что я — лучший! Пусть я не аристократ, не из крутой семьи промышленников. Но я — единственный, кто может сделать тебя счастливой. Поэтому я тогда спокойно собрал вещи и сказал единственное на прощание: «Ты приползешь ко мне сама, и тогда уже я буду ставить условия, на которых к тебе вернусь». Так что теперь все будет по-другому, родная. Я буду решать, а не ты или твои папики. Ты вступишь в наследство и сделаешь меня управляющим всем твоим имуществом. Поэтому можешь не ходить окольными путями, таская меня с собой по задворкам империи, а просто подпиши со мной полноценный брачный контракт, и я снова буду весь твой.

Я стояла и тихо поражалась самовлюбленности моего бывшего мужа. И как я раньше не замечала, какой он оказывается дурак? Просто обычный дурак!

— Луиджи, ты сегодня не выспался? — я решила вернуть его с небес на землю.

— Я сегодня отлично спал, родная. Ну так что? Я насчет контракта.

— У меня, родной, пока с контрактами полная укомплектованность, новые не требуются. А что касается твоего участия в экспедиции, то я сейчас все проясню и сделаю все возможное, чтобы исключить тебя из состава группы.

На этом я оставила своего ошарашенного бывшего и вошла в кабинет, где базировался штаб. Молчавший все это время зорганец проследовал за мной.

Мы быстро уладили все формальности.

Когда я выходила из дверей штаба, то столкнулась со своим аспирантом.

— Госпожа, Радински! — просиял он счастливой улыбкой.

— Да, господин Ноули, — ответила я, удивленно разглядывая парня, каким-то неведомым образом нарисовавшегося в стенах академии.

— Я так рад! — голос Ноули даже дрожал от едва сдерживаемого восторга.

— Чему?

— Я тоже теперь в составе вашей экспедиции! — ошарашил он меня новостью.

Еще и этот с нами полетит.

Жиголо, бывший муж и навязчивый поклонник.

Чудесные попутчики.

* * *

Зорганец не испарился после новости об экспедиции, как предполагал Винтер, а энергично приступил к сборам. Он постоянно отвлекал меня звонками и спрашивал, что нужно взять с собой, куда мы летим, а не опасно ли там? А там будет интересно? А кто живет на этой закрытой планете, не чудовища ли? Ну прям в дурочка в одночасье превратился. Я уже стала задумываться, может он и правда не совсем здоров психически. Какой-то он переменчивый.

Приставаний с его стороны больше не было. Это и радовало и обижало одновременно. Мне не хотелось с ним близости, но и мысль о том, что парень нашел мне замену, очень мучительно саднила в области сердца. Меня жгло изнутри от ревности и досады. Во такая я непоследовательная и неопределившаяся. Хочу — не хочу. Или лучше так: мне не нужен, но и другие не смейте брать, потому что это — мое!

Сегодня, после регистрации в экспедиционной группе, я работала в своем кабинете. Нужно было подготовить материалы для преподавателя, который будет заменять меня в университете на время экспедиции.

Но мне с трудом удавалось сосредоточиться на работе. Все мои мысли крутились вокруг персоны зорганца. Такая злость изнутри поднялась на саму себя из-за этого.

Не в силах сдержать ярость, я с силой начала бить кулаками по своему новому, но ужасно неудобному рабочему столу.

— Мне все равно, все равно, все равно… — твердила я себе как заклинание. — Его нельзя любить, нельзя уважать, нельзя подпускать близко. Это проклятый разрушитель, тротил, зараза, вызывающая эпидемию, крокодил под маской зайчика, тварь, дикарь с закрытой планеты, троглодит…

— Ниса, ты чего, вспоминаешь названия рас что ли?

— А? Что? — я не заметила, как в кабинет вошла моя ассистентка. — Нет…

— Да ты вся дымишься от злости. Зорганец что ли опять отжигает?

— Я…

— Да пускай чудит, мужики они все такие. Не знаешь, что им нужно. Вроде все ему дала, а ему еще чего-то требуется, — Мира полуприлегла на диванчике и начала изучать потолок. — Главное, что он никуда от тебя не сбежит, как мой скотина Дэн. Твой Эмиль у тебя сидит на надежной цепи. Эх, если бы я такой же договор с Дэном подписала… Я бы его так отопекала, ползал бы после этой опеки, а не ходил. Мерзавец!

Подруга повернулась в мою сторону и вдруг глаза ее округлились, а на лице растянулась довольная улыбка.

— Это он тебя так пометил? Вот жеребец!

— Ты о чем? — заволновалась я.

— Да вон, вся шея в засосах. Скажи этому самцу, чтобы отпечатки на открытых частях тела не ставил. Не разрешай ему такие вольности. А то ишь ты какой, хочет чтобы все знали о его существовании. Обойдется! Пусть знает свое место, поросенок.

Я подошла к зеркалу и обомлела. Вся шея в сизых пятнах. Черт, надо смотреться в зеркало хотя бы, когда умываюсь. Это же все видели. Вот что имел ввиду Винтер, когда мне про зеркало говорил. Мог бы сказать, но промолчал. А бывший мой почему упустил возможность поглумиться? Не заметил, видимо. Про зорганца вообще молчу, он специально это сделал. И вот такая я ходила в академию. О,боги! Какой стыд!

— Ладно. Не загоняйся. Ты молодая женщина, для тебя такой вид — норма. Никто на этом и не циклился. Я чего к тебе забежала. Там целая куча документов пришла из академии. По поводу экспедиции на Орис. Я все прочитала до последней буквы. И еще наши штатные юристы оба на месте и тоже все просмотрели, я их заставила. И я лично буду изучать каждый листок перед подписью. Так что не волнуйся.

— Спасибо, родная, — я прижалась к подруге, крепко обняв ее за шею.

Как же я ее люблю. Мне будут так не хватать ее вовремя экспедиции. И я решилась предложить, хотя знала, что откажет. А вдруг?

— А ты не хочешь полететь со мной?

— О, нет, дорогая. Избавь меня от своих походных забав. Это не мое. Я еще Тентар не забыла с его пауками. Мне пришлось целый месяц потом лечить тик правого нижнего века. Так что я больше никогда не буду участвовать в твоих диких вылазках!

Я даже улыбнулась, вспомнив ту экспедицию. Мира тогда согласилась лететь со мной. Милая планета Тентар! Сплошные джунгли. А пауки эти вовсе и не пауки. Это кардисы. Что-то вроде кроликов. Только у них восемь лап с вывернутыми наверх суставами, поэтому они так похожи на пауков. Да… Помню то утро, когда они забрели в наш лагерь за лакомствами. Визг стоял на всю планету. Даже парни орали. Еще бы. Кардисы высотой по колено, лохматые и трутся об ноги, требуя ласки. Местные жители их на мясо выращивают, и животные находятся на свободном выпасе. Они очень любят фрукты, а так как те растут высоко на деревьях, и сами животные их достать не могут, то они и приходят к людям попрошайничать. Я-то знала об этих забавных зверьках, а остальные участники экспедиции — нет. Я как-то не подумала их предупредить.

— Жаль, Мира. Мне тебя очень сильно будет не хватать.

* * *

Организационные вопросы, связанные с отбытием экспедиции на планету Орис, заняли всего трое суток. И уже вечером последнего дня наш звездолет стартовал.

Бывшего мужа так и не удалось убрать из состава группы, как я не старалась. К кому бы из руководства я не обращалась, получала один и тот же ответ — это распоряжение сверху. И я искренне недоумевала, для чего этот фарс? Впервые в состав группы добавлен специалист по экипировке. Иными словами, кладовщик. Кем и работает Луиджи в министерстве развития рас в отделе снабжения. Обычно обязанность кладовщика берет на себя руководитель экспедиции. Не так сложно контролировать определенное количество оборудования и спецодежды. Провиантом заведует повар. Зачем нам нужен Луиджи? Будет каждый день пересчитывать количество штанов и батареек? Не нравится мне начало поездки. Все равно что черная кошка дорогу перебежала? Похожее ощущение.

Как и следовало ожидать, мой бывший муж отличился на первом же этапе. Он не мог вступить на борт корабля незаметно. Как всегда его появление сопровождалось «фейерверками». Сначала Луиджи, сопровождаемый сиренами робота-полицейского, заехал на такси прямо на посадочную площадку, что запрещено правилами. Для этого существуют служебные электрокары. Но нет, этому нарциссу всегда надо блеснуть оригинальностью. Бывший демонстративно оплатил по встроенному в робота терминалу штраф за нарушение порядка, а затем отсчитал наличными таксисту крупную сумму за беспокойство. В довершение программы провожавшая его юная блондинка повисла на его шее и завыла в голос. Когда Луиджи отодрал от себя ее руки, красное лицо девушки было залито слезами.

— Почему ты не берешь меня с собой? — скулила бедняжка. У меня даже сердце сжалось от жалости.

— Не могу, родная. Это служебная поездка. Когда вернусь, сгоняем куда-нибудь отдохнуть под солнышком. Не скучай, я скоро вернусь.

— Три месяца это не скоро-о-о… — эхом неслось мне вслед, пока я шла по длинному коридору шлюза.

Но это было еще не все. При заселении в каюту бывший муж устроил громогласный скандал. Он стоял у жилблока зорганца и громко на него кричал. Тот же молчал и ухмылялся.

— Влез к ней в трусы и теперь считаешь, что у тебя есть привилегии? Так вот, я там раньше тебя оказался, а значит, как старший имею право первым выбирать! — похоже мой бывший вступил на борт корабля нетрезвым. — Почему ты взял себе лучшую каюту? На ней что, есть табличка «Комната для жиголо»?

Проходящие мимо члены экспедиционной группы косо поглядывали на эту безобразную сцену. Некоторые сдержанно посмеивались, пряча от меня свои улыбки.

И для полноты картины, чуть в сторонке со своим чемоданом пристроился Энтони Ноули. И когда я появилась на горизонте, то он радостно замахал мне рукой и выкрикнул:

— Проходите сюда, госпожа Радински! Я занял для вас удобную каюту!

Замечательно, Ниса! Известная в преподавательской среде скромная заучка показала свое истинное лицо. Прихватила с собой в экспедицию бывшего мужа, купленного любовника и преданного щенка-аспиранта. И не успели еще толком заселиться, как в гареме начались разборки. И этот позор наблюдали твои подчиненные. Поздравляю! Твой авторитет спустили в унитаз прямо на взлете. Прекрасное начало экспедиции!