— Направо! Налево! Снова налево! — выкрикивал я команды Лике, крепко вцепившись одной рукой за железный борт паромобиля, а другой ухватившись за поперечную балку, которая нужна была для снимаемого тента крыши.

Мотало страшно, особенно когда мы заехали в руины разрушенной столицы светлых и принялись маневрировать меж разрушенных зданий, то и дело подпрыгивая на камнях и козля на ямах. Но я держался крепко.

Осложнялось всё тем, что нам необходимо было держать определённую дистанцию, чтобы оставаться всё время в поле зрения вражеской арканы, которая, естественно, пыталась то и дело нас чем-нибудь убийственным достать.

— Помедленней, отрываешься, — скомандовал я девушке за рулём.

Впрочем, здесь, ближе к эпицентру магического взрыва, пошла местность, где от зданий остались лишь оплавленные холмики, поэтому ехать стало попроще.

— Я поняла, — бросила та на меня короткий взгляд, затем, качнув головой, заметила, — всё как тогда, да?

Меня и самого охватило чувство дежавю, ведь именно так мы заманивали к эпицентру Катона. Но что поделать, если только это непонятное образование могло нейтрализовать сильную магию и свести всё к ближнему бою, в котором я себя считал несколько более опытным, чем земные официры. И противник, особенно сильный, был даже более лёгкой целью. Не думаю, что кто-то уровня арканы всерьёз занимался фехтованием.

— Как тогда, именно! — кивнул я Лике в ответ, — заманим и убьём.

Снова площадное заклинание, но, повернув так резко, что на секунду правыми колёсами оторвались от земли, мы легко выскочили из зоны поражения.

Всё же магические техники плохо подходят для борьбы с настолько скоростными и манёвренными целями. Уже сейчас я предельно ясно видел, что развитие техники кардинально поменяет концепцию будущих войн, в которой техническая сторона станет превалировать над магической.

— Слава! — вырвал меня из задумчивости голос девушки, — мы близко!

Перестав наблюдать за слегка подотставшей противницей, я упал обратно на сиденье и сразу увидел краешек марева над чуть возвышающимся впереди бортом кратера.

— Останавливайся ближе к сфере и делай вид, что пытаешься починить машину. А я возьму меч. Думаю, та не будет пытаться достать нас издалека. Захочет увидеть вблизи наш страх и насладиться своей победой. И вот тут мы её и подловим.

План был прост, как всё гениальное. По крайней мере, со светлыми срабатывал всегда.

Это одним из правил нашей тёмной властелины было, что если можешь убить врага издали — сделай это. Не приближайся, даже если кажется, что он уже не может сопротивляться. И уж тем более не давай ему времени придумать, как избежать смерти, тратя время на зловещий смех и прочие дурацкие выходки опереточных злодеев. А вот светлые частенько подобным желаниям поддавались. Любили порассуждать о борьбе бобра с ослом, что бобро всегда побеждает, а то и просто наступить ногой на грудь и, вытянув руку с мечом вперёд, выдать что-нибудь пафосно-идиотское.

Жаль только, глупцы стали постепенно заканчиваться. Тот же Катон подобным не страдал и был достойным противником, которого таким представлением не проведёшь. Что ж, посмотрим, как себя поведёт эта неизвестная аркана.

Лика, меж тем, успела остановиться и, выпрыгнув наружу, открыть капот, немного пошаманила с котлом, и оттуда стала бить в воздух заметная даже издалека струя пара, неплохо имитирующая пробоину в двигателе.

Я же, отложив винтовку, вытащил с заднего сиденья полуторник и привычно несколько раз взмахнул им в воздухе, разрабатывая суставы, и принялся ждать.

Не долго, наша противница явно не желала нас упустить. И вскоре её фигура застыла на краю кратера.

— Ну же, — негромко пробормотал я, сощурившись, — давай. Вот мы, такие беззащитные, стоим без возможности от тебя сбежать. Иди к нам, потешь своё эго.

Лика тоже, подыгрывая мне, засуетилась сильнее, забегав вокруг капота. И та клюнула вновь, принявшись неторопливо приближаться.

— Как я люблю эту полную ощущения собственного превосходства походку, — со злой усмешкой прошептал я себе под нос, — вылитая светлая. Непуганая, мнящая себя победительницей.

Мне, наконец, выдалась возможность рассмотреть её поближе. Тёмная кожа женщины сразу бросалась в глаза, но более европеоидные черты лица подсказали, что передо мной одна из уроженок британской Индии, давней колонии, формально находившейся лишь под протекторатом английской королевы, но кого когда обманывали подобные формальности.

Слышал я про них крайне мало, но Ольга была уверена, что эти не отступятся. И правда, даже оставшись одна, магичка продолжала преследовать нас с каким-то фанатичным упорством. Впрочем, смерть подруг действительно могла подавить чувств самосохранения. Месть вполне могла гнать ту вперёд с подобным исступлением.

Одета она была в серый комбинезон без каких-либо нашивок и украшений, максимально безликий, чтобы ничто не указывало на принадлежность. Наёмницы и наёмницы. Вот только наёмница ранга арканы — это смешно. Слишком редкий по силе дар. Обладательницы его не бывают сами по себе, никогда. Просто потому, что никому не нужна неуправляемая боевая единица такой мощи. Вот и тут, отсутствие знаков различия на одежде никак не мешало понять, что англичанка в очередной раз решила нагадить. И судя по всему, реально пошла ва банк, ничем иным я подобную глупость, как нападение на вторую дочь русской императрицы, назвать не мог. Подобного не прощают, особенно та, которую я помнил под прозвищем «Тёмный Цветок Айригаля».

Индианка всё приближалась, я же лишь взялся за меч двумя руками и отступил на шаг назад, сгорбившись, всем своим видом показывая, что боюсь её, но буду стоять до конца.

— Деспикабл бастард! — кривя губы произнесла она, когда расстояние между нами сократилось до жалких десятка метров.

Говорила она по-английски, но я понял, что меня назвали презренным ублюдком. Английскому нас тоже обучали в гимназии, наравне с французским и немецким. Считалось, что знание языков необходимо благородным юношам, ведь они, став мужьями знатных дам, весьма вероятно, могут оказаться на приёме с иностранными гостями или же сами в семейной поездке посетить Европу. И не ударить в грязь лицом.

Женщина напротив меня гостьей не являлась, но знание языков пригодилось тоже.

— Поверить не могу, что ты убил моих сестёр! Жалкий мужик! — прошипела индианка, замерев, буквально прожигая взглядом.

— Чисто технически я убил только одну, — ответил я прищурившись, — но вторую завалили мои стрелки, тоже жалкие мужики. Какой позор, не правда ли? Даже не позор, а позорище!

— Ах ты! — она ткнула в меня ладонью, выпуская ману, собираясь снести вместе с машиной одним мощным заклинанием, но я только проводил взглядом крупицы маны тут же сорванные переливающейся за нашими спинами сферой. — Что⁈

— Забыл сказать, — я повёл плечами, качнув мечом из стороны в сторону, — это особенное место, здесь магия не действует.

А затем совершил резкий выпад вперёд, чуть не насадив зазевавшуюся противницу на клинок. Впрочем, это был лишь пробный шар, скорее, на удачу, чем в расчёте на попадание, всё же внутренняя сила аркану даже без магии делала в несколько раз сильнее и быстрее обычного человека. Впрочем, в своих доспехах и с клинком Тёмной Империи я тоже обычным не был.

Мы закружились в экзотическом танце, я наносил удары из невозможных положений, не давая индианке ни секунды передышки, ни единого мгновения, чтобы разорвать дистанцию и сбежать. Хотя один маленький успех у неё был, она смогла выхватить из ножен на поясе длинный нож с изогнутой рукоятью и часть ударов принимала на него.

Вот только техники у неё не было никакой, да и длина оружия мне позволяла проворачивать интересные комбинации. Режущий на себя, и правая с ножом безвольно повисает, меч тут же уходит вниз, мимоходом чиркнув под коленом. И всё, сопротивление фактически подавлено.

С полным яростной обиды вскриком, противница заваливается на колено, а я делаю скользящий шаг назад, разрывая дистанцию. Всё, она больше не сбежит.

Индианка, кривясь от боли, подняла на меня свой взор. Ей, как и мне, было понятно, что она проиграла. Ни единого шанса. Только не против меня. Это понимание читалось в её глазах.

— Что ждёшь? — слова её были полны горечи и яда, — добей уже, чего стоишь? Закончи этот позор!

Она запрокинула голову, подставляя горло, и зажмуриваясь. И только левая ладонь с силой сжалась в кулак, выдавая переполнявшие женщину эмоции.

Я скосил глаза на Лику, что всю схватку стояла неподалёку, готовая в любой момент включиться в поединок. Та тоже посмотрела на меня и нахмурилась, поджав губы. Её я тоже понимал. Одно дело убить в бою, другое — резать не сопротивляющегося, пусть даже и врага. Не то чтобы я придерживался подобных благородных понятий, но с этой конкретной магичкой всё было несколько сложнее. Ну, и у меня ещё были кое-какие вопросы. Поэтому, опустив меч вниз, я поинтересовался:

— Почему вы напали на гарнизон и великую княжну Романову?

Медленно открыв глаза, женщина снова взглянула на меня, пару секунд молча буравя взглядом, затем плечи её поникли, и она устало и почти безэмоционально ответила:

— Потому что был такой приказ.

Что спросил, то получил. Пожалуй, надо задавать более конкретные вопросы.

— Состав вашей группы?

— Четыре вои и координатор.

Она произнесла «вэрриорс» но я перевёл в привычную для себя вою.

— Роль координатора?

— Контроль за проведением операции, общее командование.

Отвечала она быстро и чётко, юлить не пыталась, поэтому я продолжил:

— Координатор была с вами в осколке?

Я не видел третьей отметки, но моё заклинание поиска тоже можно обмануть.

— Нет. Координатор находится на безопасном удалении.

— Её магический ранг?

— Третий.

А вот это было уже интересно. Командира группы минимум на два ранга слабее своих подчинённых. Да ещё и отсиживающаяся в тылу.

— Она тоже индианка?

— Нет, британка.

— Официра? — я прищурился.

— Да, — не стала запираться женщина.

И вот это уже было что-то. Потому что аркана передо мной, как и трое её уже мёртвых подруг, были лишь расходным материалом, несмотря на ранг. Расскажи кому, что такие сильные магички будут использоваться в качестве потенциальных смертниц, не поверил бы. Но вот действующая официра британской армии — это уже совсем другое. Она явно знает куда больше.

— Ладно, если сможешь привести нас к координатору, будешь жить, — принял я решение, посмотрел на Лику, — перевяжи её и помоги сесть в машину.

Уже в машине, усевшись на заднее сиденье рядом с пленницей, я посмотрел ей в глаза и предупредил:

— Не вздумай с нами шутить. Когда мы отсюда выедем, возможность колдовать к тебе вернётся. И может возникнуть желание магию применить. Не советую. Одной рукой быстро не получится — это раз, а два — то, что я всё-равно успею первым. Будет неприятно. И да, чтобы соблазна точно не возникло, лучше один раз показать, чем сто раз говорить.

Я мгновенно вычертил пальцем у неё на груди руну, ломающую ток магии в теле и воздействующую на мышцы, расслабляя их, и индианка тут же обмякла, закатив глаза и конвульсивно подёргиваясь. Отпустило её спустя пару минут. Сначала она долго и грязно ругалась по-английски, я даже не все слова узнал, даже подивился, какой он, однако, богатый на ненормативную лексику, а затем спросила слегка ошалевшим голосом:

— Что это было⁈

— Это мужская магия, вернее, одно из направлений. Да, чем сильнее объект, тем дольше и неприятней последствия заклинания. Кстати, как ощущения?

— Чуть не обделалась, — хмуро ответила та.

— И это только физическая сторона, — ласково улыбнулся я в ответ, — а с магической ещё с полчаса любая попытка колдовать будет вызывать сильнейшую тошноту. Поэтому о сопротивлении и попытке сбежать лучше не думай.

— Ладно, я поняла, — та откинулась на сиденье, а я заметил бисеринки пота, выступившие на шее и лбу индианки.

Видимо, и правда скрутило её будь здоров. Что ж, тем лучше.

— Да, твоё имя? — напоследок уточнил я.

— Прия…

— Прия? — я попробовал его на вкус и признал, — красивое, что-то означает?

Женщина через силу усмехнулась, но ответила:

— С санскрита это переводится как «любимая», «дорогая».

Есть контакт. Я видел, как она была напряжена, поэтому сначала показал, что сопротивление бесполезно, действуя жёстко, а затем наоборот, проявил эмпатию. Вот и сейчас, помолчав с минуту, индианка произнесла:

— Я всё равно умру.

— Нет, я обещал, что сохраню тебе жизнь в обмен на координатора.

— Не поэтому. Как только она увидит меня с вами, она меня убьёт.

— Каким образом?

Я тронул Лику за плечо, чтобы та остановила машину. Мы ещё не успели выехать из городских руин, поэтому я ещё чувствовал лёгкое давление этого места на своё магическое ядро.

— У неё есть артефакт управления. Поэтому мы не можем сопротивляться её приказам. Не можем напасть или просто отказаться. Нас ждёт либо боль, либо смерть.

— И что это за магия такая? — немедленно полюбопытствовал я, впервые слыша о подобном на Земле.

— Никто не знает. Говорят, что-то сидит в наших телах, но я не чувствую, никто не чувствует.

— А как сам артефакт управления выглядит? — уточнил я, начиная потихоньку догадываться.

— Как два кольца, но они совсем магией не фонят, будто самые обычные.

— Вот, значит, как… — я покачал головой, одновременно восхищаясь британскими учёными и негодуя.

Артефакт подчинения был мне знаком. Тоже светлая разработка. Кто бы сомневался. Вот только даже светлые не использовали его на разумных. Они не смогли, как мы, в ментальную связь с животными, поэтому придумали костыли. Те же грифоны, ставшие после проклятья химерами, были ездовыми животными для светлых паладинов, но с крайне вздорным нравом, как и у большинства магически изменённых созданий, поэтому послушания от них добивались именно такими вот кольцами, внедряя специальный управляющий, как бы сказать, артефакт в их тела. Крошечный совсем, но напрямую связанный с нервной системой и способный передавать по ней импульсы. Вот только убивать он предназначен не был. Но нервная система человека, пусть даже сильного одарённого, рядом не стоит со здоровенной магической тварью, поэтому то, что грифону причиняло лишь сильную боль, человека легко могло убить.

И да, было понятно, почему его не чувствовали сами одарённые. Потому что магия моего мира не ощущается земными магами.

— А если я скажу, что могу тебя от этого артефакта освободить, Прия? — подался я, приближая своё лицо к её.

Увидел удивлённо расширившиеся глаза и добавил:

— Освободить прямо сейчас. Тогда ты поможешь мне взять вашего координатора?

— Если ты это сделаешь, — разом охрипнув, произнесла индианка, — я сама её тебе притащу.

— Договорились.

Я повернулся к Лике и приказал:

— Выезжай на чистое место, мне нужен ровный магический фон.