Девушка сидела на ветви старого дуба, свесив ноги, и внимательно смотрела за нами. На её белоснежном платье не было ни одного пятнышка грязи, а босые ступни покачивались из стороны в сторону в такт только ей слышному ритму.

Бертран потянулся рукой к клинку.

— Не трогай меч, — тихо сказал я. — Сейчас это ни к чему.

— Что она здесь делает? — прошептал Бертран.

— Сейчас узнаю.

Бывший стражник тяжело выдохнул, но ничего не сказал. Фиалковые, неестественно яркие для тёмного леса глаза ведьмы смотрели прямо на меня. А сама девушка нападать на нас не спешила.

— Оставайся здесь, — сказал я Бертрану и зашагал вперёд.

— Кир, — попытался остановить меня Бертран. — Что ты творишь? С ведьмой…

Но я его уже не слушал. Я медленно подошёл к дереву и старался вообще не совершать никаких резких движений. Даже если руку продолжало жечь, а в висках стучали колокола.

— Здравствуй, — сказал я.

Ведьма чуть склонила голову набок и произнесла:

— Здравствуй.

Голос у неё был тихим и ровным, почти без интонаций, но при этом мягким.

— Мое имя Кассиан, — представился я и слегка поклонился. — Хотя в Пределе меня называют Кир. На самом деле Кир это сокращение от моего настоящего имени, данного мне при рождении. Если честно, это сложно объяснить вот так сходу…

— Я поняла, — сказала она и слегка поклонилась. — Моё имя Айрис. В Пределе меня пока никто не называл по имени. Оно единственное и оригинальное, данное мне при рождении.

Я не сдержал улыбки. Она говорила так, словно мы сидели за чашкой чая, а не были по разные стороны охоты в Сером лесу.

— Рад знакомству, Айрис. Мы уже виделись с тобой около седмицы назад, — напомнил ей я. — Ехали в одной телеге от Утёса Ветров до Стены.

— Я помню, — ответила Айрис. — Ещё я видела тебя в лагере охотников прошлой ночью.

— Верно, — кивнул я. — Но я не хочу тебя убивать. И не хочу, чтобы тебя убили охотники.

В этот раз ведьма молча слушала меня. Я почесал голову и добавил:

— Как бы неприятно это было признавать, думаю, что сейчас я и не в состоянии тебя убить.

Алые губы Айрис на секунду дрогнули, и она улыбнулась одними уголками губ. Улыбка была светлой, и на секунду она стала похожа на обычную девушку, не на опасную ведьму, за которой послали целый отряд охотников и солдат барона.

— Я не понимаю, зачем ты пришёл, — сказала она, вернувшись к серьёзному виду.

Я на секунду обернулся на Бертрана. Старый солдат весь напрягся, и по его лицу стекали капли пота. Но руку к клинку он не тянул и лишь вслушивался в наш разговор.

— Да я и сам до конца не понял, — пожал плечами я. — Наверное, мне было интересно посмотреть, что это за ведьма, про которую все говорят.

Айрис перестала болтать ногами, но отвечать не спешила. В отличие от платья, на её ногах были царапины от кустов и веток.

— Слушай, — обратился я к Айрис и начал развязывать шнурок на поясе. — А сапоги тебе не нужны? Неудобно, наверное, бегать по лесу босиком. Мне они не по размеру, да и устал их таскать от самой Стены.

Я развязал шнурки и протянул сапоги Кирка в сторону дерева. Айрис посмотрела на сапоги, потом на меня и тут же спрыгнула на землю. Она вмиг оказалась передо мной. От девушки пахло лавандой и хвоей.

— Ты даёшь мне вещь, которая принадлежала мёртвому, — тихо сказала она. — Почему?

— Потому что сейчас она принадлежит мне, — ответил я. — Но тебе нужнее.

Айрис покивала головой, будто я сказал что-то само собой разумеющееся. Она взяла сапоги и начала обуваться, неловко балансируя на одной ноге.

Я протянул руку, чтобы поддержать её. Айрис оперлась на меня и продолжила обуваться, даже не поднимая взгляд. Я буквально спиной чувствовал, как Бертран хочет, чтобы я не приближался к Айрис. Но надеялся, что он не станет делать глупостей.

— Если бы ты достал меч, я бы тебя убила, — между делом заметила Айрис, пока возилась со шнуровкой.

— Если бы ты напала на меня, — произнёс я. — Я бы сражался до конца.

И невольно покосился на лежащего без движения Юрия, на груди которого лежал чёрный костяной кинжал. Даже перед смертью он успел оставить подлянку своему убийце.

Тонкие пальцы Айрис отпустили мою руку. Она надела сапоги и теперь казалась чуточку выше. Каждый раз, когда я смотрел на Айрис, я погружался в бушующее огнём цветочное море её глаз.

— Зачем ты взорвала подъёмник?

— Они обещали, что придут за мной, — без заминки ответила Айрис. — В чём смысл ждать?

Это было вполне в духе той пачки головорезов, которые ехали в соседней телеге.

— А зверь? — спросил я. — Ты знала, что он здесь?

— Я хотела посмотреть, как ты дерёшься, — тут же сказала она.

— Посмотрела?

— Посмотрела, — и уголки губ Айрис вновь ненадолго поднялись вверх.

Я поёжился от порыва пронизывающего холодного ветра. Он пробрался под мою рубашку и разбросал в стороны светлые пряди волос Айрис.

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной, — сказал я.

Айрис молчала. Она чуть склонила голову на бок и внимательно смотрела на меня.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я пойду с тобой.

Я пытался спрятать своё удивление за улыбкой.

— Без условий? — уточнил я.

— Без условий, — ответила Айрис. — Посмотрим, что будет.

Я кивнул и махнул рукой Бертрану. Он очень медленно подошёл, но остановился в нескольких шагах от нас. Бывший стражник заметно хмурился и настороженно смотрел то на меня, то на девушку.

— Айрис, это Бертран. Мы вместе идём из Хольца в Бракмур, — представил я их друг другу. — Бертран, это Айрис. Она пойдёт с нами… до тех пор, пока посчитает это нужным.

Бертран быстро кивнул головой, и Айрис ответила ему тем же жестом.

— Раз мы теперь знакомы, — хлопнул в ладоши я. — То начнём решать проблемы. Во-первых, тебя ищут охотники.

Я обратился к Айрис и увидел, как между пальцами у неё заплясали фиолетовые огоньки.

— Но убивать мы их не будем, — быстро добавил я. — Они описывают тебя как старуху с седыми волосами. Никто даже близко тебя не видел. Так что всё, что нужно сделать, это прикрыть волосы. Может, надеть капюшон? Или…

— Или так, — сказала Айрис.

Она щелкнула пальцами и провела рукой по волосам. Белый цвет постепенно исчез и уступил место глубокому насыщенному фиолетовому, в тон её глазам. Бертран не сдержал удивлённого вздоха.

— В первый раз вижу такую магию, — сказал он.

Айрис чуть улыбнулась и объяснила:

— Простая иллюзия.

— Теперь проблема номер два, — объявил я.

Я повернулся к телу Юрию, но прежде чем мы смогли начать придумывать правдоподобную легенду, нас прервали выкрики из леса.

— Сюда! Я слышал хлопки оттуда!

Это был голос Германа. Похоже, основной отряд возвращался.

— Тебе будет лучше скрыться в лесу, — сказал я Айрис. — Следуй за нами, но не показывайся охотникам. Я с ними разберусь.

Айрис замерла. Пока она думала, хруст веток и перекрикивания между солдатами постепенно приближались к окраине старой вырубки. Я уже начал различать голос Мартина, когда она наконец сказала:

— Хорошо.

И в несколько лёгких прыжков скрылась между деревьями. А затем на заросшую дорогу из кустов вывалился Герман с самострелом наперевес. Когда он увидел тушу Сквернозверя, Герман на секунду замер. А затем заметил нас с Бертраном и тело Юрия.

— Верея милостивая, — выдохнул он и осенил себя святым знаком. — Что тут у вас случилось?

— Ведьма случилась, вот что, — ответил я и подошёл к зверю.

Следом за Германом из кустов вынырнул Мартин, а за ним и двое молодых стражников. Один из них запутался в ветках и чуть не обронил своё копьё.

— Мы догнали ведьму, но она обратилась в зверя прямо у нас на глазах, — продолжил историю я.

— Обратилась? — переспросил Мартин и выглянул из-за плеча Германа. Он тут же побледнел, а его глаза округлились. — То есть она…

— Да, — произнёс я и поморщился от боли в руке. — Она на наших глазах чуть ли не кожу сбросила. А хруст костей стоял такой, будто ходишь по осенней листве.

У Мартина задрожали губы и перехватило дыхание.

— А Юрий? — уточнил Герман и ткнуя самострелом в тело поверенного барона.

— Зверь бросился на него первым, — вступил в разговор Бертран. — Он даже на крючок нажать не успел. Но подарочек твари оставил…

Бертран посмотрел на кинжал на груди Юрия, лезвие которого было покрыто остатками зелёной желчи. Мартин побледнел ещё сильнее и отступил на шаг. Солдаты переглянулись, и тот, что помоложе, осенил себя знаком Вереи.

Герман подошёл к телу Сквернозверя и опустился на корточки.

— Ну дела-а-а… — протянул он и ткнул концом самострела в остывший труп. — Хотите сказать, что это тварь и вправду ведьма? — спросил он, и в его голосе послышалось сомнение.

Очередной порыв ветра заставил меня поёжиться от холода, а к гулу в голове добавился новый колокол. Я присел на корточки рядом с охотником.

— Я не хочу ничего сказать, Герман, — сухо отрезал я. — Я собственными глазами видел, как у седой старухи ломаются кости, а потом срастаются заново. Закрываю глаза, и передо мной появляется вот это…

В горле после боя пересохло, и я кашлянул. А затем потянулся к подсумку. Самострел Германа невзначай повернулся в мою сторону.

— Вот, — сказал я и протянул Герману клык и коготь Химеры. — Мы наткнулись на следы Лесного Костолома недалеко от Хольца. Староста сразу послал за охотником из гильдии.

Герман взял коготь и повнимательнее его рассмотрел.

— На Костолома не похоже, — со скепсисом протянул он. — Да и к чему это вообще?

— Потому что это оказался не Костолом, — пожал плечами я. — К нам из Морвена пришёл Бон, сын охотника, погибшего в битве с демонами. Мы втроём пошли по следу твари и столкнулись с Химерой.

Герман удивлённо покосился на меня и мотнул головой на клык в моей руке. Я протянул ему второй трофей. Он с интересом повертел его в руках.

— Допустим, про Химеру я у Бона вызнаю. Хочешь сказать, это всё ведьма натворила?

— Нет, на нас просто так волк из чащи вышел, — с иронией ответил я и хлопнул себя по колену. — Совпадений уж слишком много, не находишь?

— Да и после того как Химеру убили, волчий вой слышали, — припомнил Бертран. — Из чащи.

— В-в-выходит, ведьма тварей лесных на вас навела? — едва слышно спросил Мартин.

— А я откуда знаю? — усмехнулся я. — Вы охотники, вы и разбирайтесь. Или кого из Аббатства позовите. Мне за такое не платят.

Герман фыркнул и нахмурил брови. Похоже, у Морвена не такие уж и простые отношения с Аббатством. Он достал из-за пояса нож и отогнул край кожи зверя. И несколько мгновений разглядывал внутренности монстра, а затем убрал кинжал обратно за пояс и резко поднялся на ноги.

— Я даже не знаю, с чего начать разгребать это дерьмо, — выдохнул он и потёр переносицу. — Барон с нас три шкуры спустит. Как пить дать, спустит.

Герман вернул мне трофеи и я убрал их обратно в подсумокю. Бертран подошёл поближе и посмотрел на зверя.

— В Морвен ее надо, — сказал он и потёр бакенбарды. — А там уж разбираться по ходу дела, как она из человека в монстра обернулась.

— Да знаю я, — махнул рукой Герман и повернулся к Мартину и молодым солдатам.

Мартин всё ещё смотрел на тело монстра широкими от страха глазами, а его губы заметно подрагивали. Оба солдата хмурились и крепко сжимали в руках древка копий.

— А ну, соберитесь! — прикрикнул на молодых Герман. — Нам эту тварь до Морвена тащить. А Юрия к барону. А вы тут сопли размазали, как дети малые!

Знакомая муштра привела солдат в чувства, и они подскочили к Герману в ожидании приказов. Мартин сглотнул и маленькими шажками отошёл от кустов. Но от зверя держался на почтительном расстоянии.

— Да брось ты трястись! — громко сказал Герман и ткнул носком сапога в зверя. — Вон, видишь? Пальцы она уже не откусит. Лучше Берту и Киру с ранами подсоби.

Увещания Германа не сильно работали на молодого охотника, поэтому Герман махнул рукой и начал давать указания солдатам:

— Так, парни, — обратился он. — Оберните Юрия, чтоб нести его было сподручнее. Я пока с тварью повожусь. Сначала в Морвен двинемся, а оттуда уже в форт весть отправим…

В скором времени солдаты уже возились с телом Юрия, Герман подвязывал лапы Сквернозверя верёвкой, а Мартин передал нам чистые тряпки и пахнущий спиртом раствор и ретировался на безопасное от «ведьмы» расстояние.

Мы с Бертраном устроились на пеньке в отдалении от места битвы и наскоро перевязывали раны. Пока нам выдалась передышка, я наконец разобрался с системными сообщениями, навалившимися после боя.

Пять очков характеристик я равномерно распределил между несколькими параметрами.

Сила: 3 → 4 (+1)

Телосложение: 3 → 4 (+1)

Ловкость: 2 → 4 (+2)

Воля: 1 → 2 (+1)

Затем перечитал, что там за базовые навыки мне предложила Система:

«Удар плашмя» (Активный).

Позволяет нанести урон по площади перед собой, чтобы оглушить или отбросить противника.

Эффекты: урон сокращен на 50%, шанс сбить с ног или оглушить на 2 секунды (10%).

Радиус: перед собой (90 градусов).

Этот навык уже был раньше. Сейчас Силы у меня стало побольше, но ненамного. Стоит отложить его выбор еще на пару уровней. Если у меня еще получится их взять.

«Перехват» (Активный).

При успешном блоке или уклонении вы получаете возможность контратаковать с бонусом к скорости.

Эффекты: следующая атака получает +15% к скорости.

Условие: успешный блок или уклонение.

С успешным блоком пока тяжело. Возможно, я смогу как-то уклоняться от атак через «Хищный рывок», но скорость удара после рывка идет за счет инерции.

«Финт» (Активный).

Вы проводите ложную атаку, вынуждая противника раскрыться.

Эффекты (при удаче): снижает защиту цели на 20% на 4 секунды, следующий ваш удар получает +15% к точности.

Эффекты (при неудаче): ваша защита снижена на 20% на 4 секунды.

Условие: цель должна быть в бою и смотреть на вас.

Вот это уже интереснее. Да, навык рисковый. Но у каждого второго воина, с которым я тренировался в Утёсе, был этот навык. И у каждого первого рыцаря, с которым мы ходили на демонов.

Выбран навык: «Финт».

Бертран перестал возиться с моей рукой и начал заматывать мне голову. Хотя кровотечение остановилась, а тошнота отступила, мир перед глазами периодически качался из стороны в сторону.

Так, дальше навыки Юры: «Жесткий блок» на снижение урона при успешном блоке и «Боевая выдержка» на пассивное снижение урона при здоровье менее 50%. Тут я наткнулся на те же грабли: удачный блок еще поставить нужно. При этом сражение с каждым лесным монстром заканчивалось тем, что я огребал. Побеждал, но огребал. Да и толковые пассивные навыки попадаются редко.

Сила Желчь удалена из списка.

Вы получили новую силу [2/2]: «Боевая выдержка».

В моём сознании мелькнуло чужое воспоминание: серая каменная стена, холодный ветер с равнин, и маленькая девчонка с косичками, которая прижимается к колючей отцовской щеке. «Ты же вернешься?» — спрашивает она меня. «Вернусь. Я всегда возвращаюсь.» — отвечает мой голос. В нос бьет аромат свежего хлеба, а откуда-то рядом меня зовет второй женский голос. Я оборачиваюсь…

— На кой ты решил её с нами тащить? — тихо спросил Бертран и вырвал меня из воспоминаний погибшего Юры.

— Мы знакомы.

Я проморгался и постарался выкинуть из головы отголоски чужих воспоминаний. От моего односложного ответа Бертран аж на секунду замер.

— И? — спросил он.

— И я всё ещё жив, — пожал плечами я. — И ты, кстати, тоже.

— Не пойму, это заразно, что ли… — проворчал он себе под нос. — Теперь будешь как ведьма разговаривать?

— Магия у неё интересная. И силы вагон. А то, что говорит необычно… — я на секунду прервался, пока Бертран мастерил узел одной рукой. — Так мы с тобой что ли сильно обычные?

— Я — да, — фыркнул Бертран. — И подъёмники не жгу почём зря.

— Ты лучше меня знаешь, каких мразей сюда порой спускают, — тихо произнёс я. — Пусть барон жалеет, что потерял новых людей. Но я их жалеть не стану.

— Она опасна, — сказал Бертран, не глядя на меня. — И ты всё равно тащишь её за собой.

— Я сказал это в Хольце, повторю и сейчас: каждый человек делает свой выбор сам, — ответил я. — Если Айрис решила пойти с нами, мешать ей не буду.

— Воля твоя, Кассиан, — выдохнул он и разгладил бакенбарды. — Да и зла я ей не желаю. И продолжил бы не желать зла, но на приличном расстоянии.

Я усмехнулся.

— Как у вас там⁈ — позвал нас Герман.

Он каким-то чудом заставил Мартина подойти к зверю и взяться за верёвки, чтобы потащить тушу. Солдаты замотали тело Юрия в плащ и молча ждали команды.

Мы с Бертраном поднялись с пенька и присоединились к отряду.

— Мы с вами дойдём почти до самого Бракмура, — сказал Герман и махнул рукой Мартину и солдатам. — А то лес уж больно неспокойный. А там крюк дадим, и выйдем к Морвену.

— Добро, — согласился я.

Мартин взялся за верёвку, солдаты подхватили тело Юрия. Герман вышел вперёд и повёл отряд обратно на тропу. Я и Бертран замыкали строй.

Через несколько часов мы вернулись на тропу, где впервые встретились с отрядом Германа. Вокруг уже было темно, но никто и не думал останавливаться на привал. Бертран шагал рядом, и я слышал, как он тяжело дышит. Рана на руке давала о себе знать, но он не жаловался. Среди кустов то и дело мелькали два ярких фиолетовых огонька. Но Айрис была верна своему слову и следовала за нами на отдалении.

Я вызвал свой статус и быстро оценил выросшие характеристики и новые навыки:

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 3

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя

Сила: 4

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Воля: 2

Мудрость: 1

Телосложение: 4

Базовые навыки (2/2): «Звериное чутье», «Финт».

Коллекционер (2/2): «Хищный рывок», «Боевая выдержка».

Неплохо. Но это только начало. Если целью было добраться до Гедеона, мне придется искать все более сильных противников. И союзников тоже.

Вскоре тропа раздвоилась. Одна её часть уходила на запад, а другая на север. Герман остановился и закинул самострел на плечо.

— Здесь и разойдёмся, — сказал он.

Я кивнул. Мартин с облегчением отпустил верёвку, за которую волочил по земле Сквернозверя. Солдаты аккуратно опустили на землю плащ.

— Странный ты наёмник, Кир, — сказал Герман и протянул мне руку. — Если будешь в Морвене, заходи. У Гильдии перед тобой должок, а мы свои долги всегда платим сполна.

— Приду, — ответил я и пожал его руку.

— Счастливо, Бертран, — охотник пожал руку старому другу. — Смотри, надолго не пропадай.

— Постараюсь, — усмехнулся Бертран.

Отряд повернул на запад, и вскоре они скрылись за поворотом. Мы двинулись по тропе прямо. Лес становился реже, а земля под ногами ровнее. Здесь часто ходили люди. Где-то вдалеке раздался лай собаки, в нос ударил запах дыма.

— Скоро Бракмур, — предупредил Бертран.

Я остановился и махнул рукой в сторону деревьев, где последний раз мелькали фиолетовые огоньки. Айрис вышла из леса, и даже в темноте было заметно, что её платье поменяло цвет с белого на черный.

Я слегка поклонился Айрис, и она ответила мне тем же. Бертран на это лишь укоризненно покачал головой.

— Нам нужно в Бракмур, — произнёс я, когда Айрис остановилась рядом. — Постараемся найти кров, еду и работу. И не убить никого из местных.

— Хорошо, — согласилась Айрис.

Я посмотрел на Бертрана. Он пожал плечами, и весь его вид говорил: «делай, как знаешь». Я развернулся и двинулся вперёд по дороге. Айрис шла второй, а Бертран замыкал строй. Вскоре нам открылся вид на деревню: её окружал крепкий деревянный частокол, а за широкими воротами виднелась приземистая башенка. За частоколом угадывались крыши домов. Даже по виду деревня была в несколько раз больше Хольца.

Тут от ворот отделилась одинокая тень, и послышался постепенно приближающийся стук копыт. Мы отошли к краю широкой тропы, и вскоре перед нами показался всадник на гнедой коренастой лошадёнке с длинной гривой.

— Чьи будете? — окликнул он нас и остановил лошадь.

— Мы из Хольца, — представился я. — Идём в Бракмур.

— Лесорубы, значит… — протянул всадник. — В лесу охотников не видали?

Он был одет в плотный бордовый гамбезон, на поясе висел меч. А в левой руке наперевес он держал легкий самострел.

— Видели, — ответил я спокойным ровным голосом. — Мы даже успели им помочь.

— Помочь людям Германа? Вы? — всадник окинул меня недоверчивым взглядом.

Он задержал его на мгновение дольше, чем нужно, и прищурился, будто силясь вспомнить, где меня видел.

— Они что, — произнес он, — все-таки нашли ведьму?

Самострел в руке всадника качнулся в нашу сторону.

— Нашли, — сказал я. — Ведьма превратилась в зверя и прикончила одного из людей барона. Но мы вместе с охотниками её одолели.

— Прикончила? — переспросил он. — Кого?

— Юрия, — ответил Бертран.

Всадник нахмурился и шумно выдохнул.

— Если вы солгали про ведьму, — сказал он, и его голос прозвучал глухо, — вас вздёрнут. Барон не любит, когда его водят за нос.

— Мне незачем врать людям барона, — ответил я. — Спросите у Германа. Мы совсем недавно расстались, и он вместе с оставшимися солдатами барона идет в Морвен.

— Я спрошу, — кивнул всадник. — Обязательно спрошу.

Всадник медлил и смотрел на нас исподлобья. Его пальцы крепче сомкнулись на самостреле.

— Пойдёте со мной, — решил всадник. — В Бракмуре разберёмся, кто вы такие.

Он тут же добавил с вызовом в голосе:

— А если нет…

Самострел в его руке плавно пошёл вниз. Наконечник тускло блеснул и направился мне точно в грудь.

— … у барона найдутся методы, чтобы вас разговорить.