Я медленно отложил ножны в сторону и встал. Девушка слегка склонила голову набок, а её горящие в темноте глаза отслеживали каждое моё движение.

Я поклонился, как было принято кланяться при дворе. Когда я выпрямился, девушка всё ещё стояла на том же месте. А затем так же медленно склонилась в поклоне. Она посмотрела на меня в последний раз, шагнула назад и растворилась в темноте. Я даже не слышал, как она ушла.

Когда я моргнул, в темноте по-прежнему никого не было. Я посмотрел на спящих товарищей и на начавшее понемногу сереть небо. И решил, что пора давать сигнал к подъему отряда.

Солдаты поднимались неохотно и с опаской поглядывали на лес. Остальные же быстро собрали вещи и выстроились в прежний боевой порядок. Пока мы собирались, окончательно настало серое и промозглое утро, а на лес опустился туман.

— Выдвигаемся, — сказал Герман всё ещё хрипловатым ото сна голосом. — Кир, проверь направление следов.

Вместо того чтобы идти по вчерашним следам, я подошёл к месту, где ночью видел ведьму. Даже без моего навыка на мокрой от тумана земле были заметны её следы.

— Сюда, — позвал я Германа и показал пальцем на отпечатки босых ног.

— Твою мать, — вырвалось у Германа, когда он понял, что ведьма была совсем рядом с лагерем. — Ты её видел ночью?

— Нет, — соврал я. — У меня есть навык следопыта, благодаря которому я неплохо ищу следы.

— Ночью ты его использовать не подумал? — хмуро отозвался Юрий.

— Своих ребят будешь учить, как дежурство нести, — холодно произнёс я. — Тогда бы они её ночью и не проглядели. А в мои часы вокруг лагеря было пусто.

— Следы совсем свежие… — задумчиво протянул Герман и прервал наш обмен любезностями. — Видать, мы её вчера почти нагнали.

— Или она нас… — пробормотал под нос Мартин.

— Даст Верея, живыми вернёмся, так ты в Морвен заглядывай, — с уважением в голосе произнёс Герман и поднялся на ноги. — Нам толковых следопытов мало не бывает.

— Подумаю над этим, — пожал плечами я.

Герман махнул рукой, и мы углубились в лес. Туман потихоньку прояснялся, но света вокруг больше не становилось. Кроны смыкались над головой, и нам приходилось идти медленно и прислушиваться к каждому шороху. Следы петляли. Ведьма то уходила вправо, к густому лесу, то сворачивала влево, в сторону Бракмура. А временами её следы вовсе исчезали на каменистых участках, и нам приходилось тратить время, чтобы найти их снова.

— Как пить дать, кругами ходит, — процедил сквозь зубы Герман во время очередной паузы. — И возвращается по своим же следам. Ещё и уводит подальше от охотничьих троп.

Мы прошли ещё с полсотни шагов, и я заметил, как Герман начал оглядываться по сторонам и то и дело поправлять самострел. Его взгляд заскользил по лесу.

— Никак в толк не возьму, к болотам, что ли, уходит… — предположил Герман.

— К болотам она не пойдёт, — ответил я. — Там топь и нет укрытий. А ей нужна вода, еда и деревья, за которыми можно спрятаться. Она ж не зверь какой.

Мартин за моей спиной недоверчиво хмыкнул, словно сомневался в том, что ведьма не может быть зверем.

— И где здесь такие места? — глухо спросил Юрий.

— Старые вырубки, — вмешался Бертран.

Он шёл чуть позади и, кажется, только и ждал, чтобы его спросили.

— Там после лесоповала остались ямы и густая поросль. Можно спрятаться. И не найдёшь никак, пока носом не ткнёшься.

— А ты откуда знаешь? — с подозрением в голосе спросил Юрий.

— Я здесь двадцать зим живу, — покачал головой Бертран. — Успел лес исходить побольше твоего, да охотников наслушаться.

— Ну да, и правда, будто к старым вырубкам идёт. — выдохнул Герман. — Там ещё дорога есть. Заросла уж зим как пять, но ежели она про неё знает…

Мы двинулись дальше. Чем сильнее мы углублялись в лес, тем чаще Мартин оглядывался через плечо. А вот Юрий сократил дистанцию и шёл рядом со мной.

— Откуда у тебя такие навыки, наёмник? — спросил он.

Он цепко разглядывал меня из-под сведенных бровей.

— Учили когда-то, — ответил я спокойно.

— И где ж так учат? — продолжил задавать вопросы он. — На Утёсе? А то в Шторрен-форте я тебя не видал.

— Не твоё это дело, Юрий, — отрезал я и ускорил шаг.

Солнце поднялось высоко и разогнало остатки тумана, когда мы вышли к ещё одной стоянке. И стоянка была свежее предыдущей. При этом от костра следы шли в двух направлениях. Одни это уже знакомые отпечатки босых ног, уходящие в глубь леса. А другие: тяжёлые следы с впадинами от когтей, ведущие к заросшей дороге.

— Это и есть та дорога, о которой ты говорил? — спросил я, разглядывая отпечатки на земле.

— Она, родненькая, — шмыгнул носом Герман. — Только в толк не возьму, как они со зверем разминулись.

— Упасет меня воля твоя, да сохранит меня… — Мартин за спиной начал тихо молиться богине жизни.

Молодые солдаты покрепче перехватили копья и заметно побледнели. Юрий раздражённо косился на Мартина, но говорить ничего не стал. Если бы я не видел ночью обычную девушку с фиалковыми глазами, то и сам мог запросто поверить в версию со зверем.

— Следы похожи на волчьи, — подытожил Герман. — Кир ведь сказал, что на них из чащи волк вышел. Может, у неё связь какая с лесной тварью…

Я понимал, почему Герман делает предположение. Мне самому не нравилась картина, которую я видел. Слишком много несостыковок и странностей.

— Если ведьма никак не связана с волком, — начал вслух рассуждать я, — то выходит, что она пропустила зверя мимо и ушла в другую сторону.

— Зачем? — спросил Юрий.

Впервые за эти полтора дня он посмотрел на меня с одобрением. Похоже, в народные сказки и оборотней он не верил настолько же сильно, как и я.

— Не знаю, — покачал головой я. — Может, чтобы мы пошли по ложному следу. Может, чтобы запутать нас.

Герман тяжело выдохнул и потёр переносицу, разглядывая оба следа.

— И что ты предлагаешь? — спросил он.

Я перевёл взгляд с отпечатков босых ног на глубокие вмятины от когтей.

— Разделимся. Мы с Бертраном пойдём по звериным следам и посмотрим, куда они ведут. А вы идите по её следу. Если мы наткнёмся на волка, то вернёмся и догоним вас.

— А если это она? — дрожащим голосом спросил Мартин. — Если ведьма и есть волк?

Никто не стал ему отвечать. Герман колебался. Я видел, как его взгляд мечется из одной стороны в другую.

— Ладно, — нехотя кивнул он. — Если что, кликайте нас погромче. Мы тут же рванём на помощь.

— Добро, — согласился я.

Я повернулся к Бертрану. Он стоял чуть поодаль и спокойно смотрел в сторону старой вырубки.

— Идём? — спросил я.

— А куда ж мы денемся, — выдохнул Бертран и первым шагнул по следам на заросшей дороге.

— Погодите, — голос Юрия заставил меня обернуться. — Я с вами.

Он стоял чуть поодаль и держал самострел наизготовку.

Я посмотрел на Германа. Он пожал плечами.

— Вы идёте по следу зверя, — сказал он. — А зверь это опасно. Втроём сподручнее будет.

Спорить было бесполезно. Я кивнул и двинулся вперёд, обгоняя Бертрана. Юрий занял место левее и чуть в стороне от нас. Было заметно, что нам он до конца не доверял.

Следы зверя явно проступали на заросшей дороге. Волк не таился, шёл напрямую и ломал ветки по пути. Я слышал, как Юрий то и дело поправляет самострел, перекладывая его с плеча на плечо. Бертран достал из ножен меч и я последовал его примеру.

— Следы становятся свежее, — тихо произнёс я и остановился.

Мы были шагах в тридцати от широкой площадки, наполненной молодыми деревцами и старыми пнями. На окраине площадки стояло несколько раскидистых дубов, а вокруг сплошной густой кустарник.

— Ну и чего ты встал… — начал было говорить Юрий.

И в тот же миг кусты слева взорвались треском веток. Я успел поднять меч, когда огромная серая тень с горящими красными глазами вылетела из зарослей и влетела в Юрия.

Послышался хруст. Юрий даже не закричал. Он свалился на землю, и его самострел отлетел в сторону и несколько раз глухо стукнул о землю.

— Назад! — рявкнул я и отскочил к Бертрану.

Перед нами, всё ещё на теле Юрия, замер здоровый монстр. Он был раза в полтора выше любого волка. Шерсть на его боках висела клочьями. Из-под неё проглядывала серая гниющая кожа. Рёбра выступали наружу, и было видно, как они двигаются, когда зверь дышит.

Сквернозверь (Уровень 7)

Состояние: ранение, бешенство

Системное уведомление вспыхнуло перед глазами, но я не успел его прочесть. Тварь развернулась и бросилась на Бертрана. Он использовал навык, покрылся каменной коркой, и выставил меч. Но силы были неравны. Удар сбил его с ног, и Бертран покатился по земле.

— Сука, — сквозь зубы выругался я и рванул вперёд.

Мой удар пришёлся в рёбра зверя. Меч вошёл не глубоко. Лезвие скользнуло по твёрдым костям, зверь дёрнулся, и меня отбросило в сторону. Я ударился спиной о дерево, выдохнул и с трудом поднялся на ноги.

Мы с Бертраном оказались по разные стороны от твари. Она зарычала и замотала головой то вправо, то влево. Глаза зверя бешено крутились и грозились вылететь из орбит.

Я сократил дистанцию и выхватил из-за спины кинжал. Бертран тоже подскочил к твари. Я рубанул по передней лапе.

Клац!

Челюсти твари чуть не сомкнулись на моём горле, но я успел сделать шаг назад. С другой стороны Бертран разразился серией атак по спине и шее зверя. Лезвие его меча глубоко разрезало кожу. Во все стороны забрызгала зелёная кровь, по воздуху растёкся кислый запах.

Зверь развернулся и всей тушей обрушился на бывшего стражника. Бертран упал. Я услышал, как что-то треснуло.

Я нанёс быстрый укол в поясницу монстра, целясь в основание позвоночника. Меч вошёл внутрь с чавкающим звуком. Зверь взбрыкнул задними лапами. Я с трудом отшатнулся и почувствовал, как рёбра разрываются болью.

Этого момента хватило, чтобы Бертран перекатился в сторону и вскочил на ноги. Я отступил на два шага назад. Рёбра горели, туника намокла и прилипла к телу.

Тварь зарычала и начала крутиться на месте как волчок. Она клацала пастью и бешено мотала головой.

Мы двинулись по часовой стрелке вокруг зверя, и я почувствовал, как моя нога упирается во что-то твёрдое. Самострел Юрия. Я сунул нож за пояс и медленно поднял его с земли. В этот момент тварь рванула в мою сторону.

Я едва успел направить арбалет и нажать на спуск. Затем туша твари снесла меня в сторону, а из её пасти вырвался поток желчи. Висок вспыхнул болью, лицо залило кровью. В ушах зазвенело. Предплечье и кисть зашипели, и их пронзила такая боль, будто с меня заживо сдирают кожу. Самострел выпал из рук и начал плавиться на глазах.

Я тут же вскочил на ноги. Зверь уже был рядом с Бертраном.

— Блок справа! — крикнул я и не узнал свой хриплый голос.

Использован навык: «Звериное чутьё» (в бою).

Использован навык: «Хищный рывок».

Количество врагов в радиусе: 3.

В нос ударил кислый запах, смешанный с цветочно-древесными нотами. Звуки стали резче. Я видел, как зверь заносит лапу для удара и как его челюсти разжимаются, чтобы сомкнуться на горле Бертрана.

А затем я полетел вперёд и со всего маху воткнул меч в спину твари. Туда же, под позвоночник. Задние лапы монстра подкосились, и он завалился вперёд. Из его пасти брызнула желчь, заливая всю землю перед собой. Кисть затряслась от напряжения. И меня тут же бросило в Бертрана.

Дзынь.

Его блок выстоял. А сила инерции толкнула меня в сторону дерева, в которое я влетел в самом начале боя. Я успел только дёрнуть рукой влево, и мой меч с хрустом разрезал рёбра лежащей твари. А затем я влетел в дерево лбом и завалился лицом в траву.

Вы убили: Сквернозверь (Уровень 7). Получен опыт: 75 ед. (50% от 150 ед.).

Поздравляем! Получен Уровень 3.

Вам доступны 5 очков характеристик и один навык на выбор: «Удар плашмя», «Перехват», «Финт».

К горлу подступила тошнота. Рёбра горели, с виска капала горячая кровь, а суставы ломило от усталости. Сделать три прыжка оказалось в разы тяжелее, чем два. Правую руку от локтя жгло так, будто она была охвачена огнём.

— Кир! — донёсся до меня далёкий голос.

Я разлепил тяжёлые веки и медленно сел. Ко мне, пошатываясь, шёл Бертран. Его больная рука висела плетью, а куртка была разодрана в нескольких местах. На шее, ближе к челюсти, красовались три царапины. Впрочем, и фигур Бертрана перед глазами тоже было три.

— Ты как, живой? — спросил Бертран и тяжело облокотился на меч рядом со мной.

— Хрен его знает, — хрипло произнёс я. — У тебя есть навык на создание клонов?

Бертран захрипел то ли в приступе кашля, то ли в приступе хохота. Я сам невольно ухмыльнулся и тут же поморщился от резкого укола в висках.

— Эк тебя приложило, — произнёс Бертран.

Я облокотился здоровой рукой на землю и встал на одно колено. Мир вокруг несколько секунд кружился, затем пришёл в норму.

Поздравляем. Вы успешно повысили навык «Коллекционер» до Уровня 2. Теперь вам доступны одновременно два навыка.

Сработал навык «Коллекционер». Вы получили новую силу (2/2): Желчь.

Перед глазами потемнело. Всё тело охватил холод. Мои конечности были связаны, а живот горел нестерпимым огнём. Когда из пасти вырвался поток горькой желчи, пришло облегчение. Но голод никуда не делся. Чей-то голос сладко зашептал над самым ухом: «Иди и сожри их всех».

А потом меня вернуло в реальность.

— Эй, Кир! Кир! — из забытья меня вырвал Бертран.

Я всё так же стоял на одном колене, а он легонько тряс меня за плечи.

— Жив я, жив, — закашлялся я. — Трясти перестань. Тошнит.

Я медленно поднялся на ноги. Системные сообщения получалось слушать вполуха, а выбирать что-то из них сейчас не было сил. Единственное, что я точно знал: навык «Желчь» я использовать не буду.

— Ты меня так до седых волос доведёшь, — облегчённо выдохнул Бертран. — Надо проверить, что тварь мертва.

— Мертва, — отрезал я.

Но всё же вместе с ним медленно подошёл к туше зверя. На лице монстра были глубокие порезы от ударов бывшего стражника. Среди них с трудом угадывалось входное отверстие болта самострела. Поясница монстра и его бок от шеи до задней лапы были раскурочены.

— Тут что-то есть, — протянул Бертран и рывком перевернул тварь.

От этого движения вокруг разлилась новая порция зелёной жижи. Но теперь было видно, что в груди зверя торчал кинжал с чёрной костяной рукоятью.

— Твой? — спросил Бертран.

— Нет, — покачал головой я, и в висках загудело.

Сквозь гул до меня донёсся едва слышный хрип. Я повернул голову и увидел, что Юрий лежал на полметра правее, а за ним тянулся тёмный кровавый след.

— … ять, Юра! — вырвалось у меня на русском языке.

Я насколько мог быстро доковылял до солдата барона и перевернул его на спину.

На меня смотрели чёрные остекленевшие глаза. Лишь веко немного подрагивало, а рот издавал тихий булькающий хрип.

— Есть навыки для лечения? — тихо спросил я.

Бертран не ответил. Оно и понятно. Ни у одного из нас навыков лечения не было. Да и будь тут хоть сама Мел, вытащить Юру с порога владений Корвуса не смогла бы даже её целительная магия.

— Ты сражался до конца, — я вытащил нож из-за пояса и прервал мучения Юрия. — Да примет тебя тишина.

Сработал навык «Коллекционер». Вы можете заменить текущие навыки («Хищный рывок», «Желчь») на новый:

— «Жёсткий блок» (Активный). Вы принимаете удар, снижая урон и ломая атаку противника. −30% входящего урона и +20% шанс сбить атаку врага при успешном блоке.

— «Боевая выдержка» (Пассивный). Вы сохраняете боеспособность даже на грани истощения. −15% к получаемому урону при уровне здоровья менее 50%.

— Сука, — я сжал зубы и протяжно выдохнул.

Это была какая-то шутка. Этот чёртов навык работал не только на монстров, но и на людей. «Желчь» точно нужно менять на что-то другое. Но немного позже.

— Кинжал заберёшь? — спросил Бертран.

— Нет, — отказался я. — Дай-ка его сюда.

Холодная костяная рукоять удобно легла в ладонь. Я поднялся, распрямил тело Юрия и положил ему кинжал на грудь. В памяти всплыло с полдюжины Героев, погребением которых я занимался в походах. Я не помнил их лиц. Но каждый из них ушел в Чертоги с оружием в руках.

Я оглядел поле битвы. Что-то не давало мне покоя, но я никак не мог собраться с мыслями в постоянном гуле и череде системных сообщений.

Когда я поднял взгляд к горизонту, то наткнулся на два знакомых фиолетовых огонька. Прямо на том дереве, о которое я чуть не убился третьим рывком, сидела и болтала босыми ногами беловолосая ведьма.

— Надо пошуметь, что ли, — предложил Бертран. — Иначе другие охотники нас…

— Шуметь не надо, — тут же прервал его я. — Сейчас это последняя из наших проблем.

И сделал шаг навстречу ведьме.