Три самострела были направлены на меня. Бертран замер рядом и не шевелился.

— Я сказал, руку от клинка убери, — повторил охотник в стёганой шапке. — Или ты оглох?

— На глухоту не жалуюсь, — ответил я спокойным голосом. — И с ведьмой мы не знакомы. Из Хольца путь держим, в Бракмур.

— Из Хольца? — охотник не опустил самострел, но в его голосе проскользнуло сомнение. — И что вы там забыли? Первый раз вас вижу.

— Так мы жили там, — вступил в разговор Бертран.

Он сделал полшага вперёд, и я краем глаза заметил, как пальцы охотника помоложе чуть не дрогнули на спусковом крючке.

— А теперь, как видишь, уходим, — закончил Бертран.

— Ты на месте стой, мил человек. А то рука у меня лёгкая… — протянул охотник в шапке и направил самострел на Бертрана.

— Герман! — вдруг прищурился и выпалил Бертран. — Герман, ты что, рехнулся? Это ж я, Бертран. Мы с тобой служили на Утёсе!

Охотник в стёганой шапке нахмурился и всмотрелся в лицо Бертрана. Перевёл взгляд на меня, а потом снова на Бертрана. Его заряженный самострел медленно пополз вниз.

— Берт? — вся суровость из голоса Германа пропала и сменилась удивлением. — И правда ты, что ль? Я уже грешное дело думал, ты сгинул где-то в Пределе. Сколько зим не видались?

— Ты до стольки считать не умеешь, — усмехнулся Бертран и опустил руку с меча. — А ты, смотрю, в охотники подался. Раньше ж всегда говорил, что в Серый лес ни ногой.

— Вот чертяка, — расплылся в улыбке Герман. — Мне же было, дай Верея памяти, зим двадцать. На стене я свою службу отслужил. А здесь хоть какая-то польза есть.

Второй охотник, бледный веснушчатый молодой паренёк, опустил оружие следом за Германом. Но держался настороженно и искоса поглядывал то на меня, то на Бертрана. Третий охотник стоял поодаль и даже не шелохнулся. Его самострел по-прежнему смотрел в мою сторону.

— А это кто с тобой? — кивнул в мою сторону Герман.

— Кир, — Бертран указал на меня рукой. — Он в Хольце недолго, но уже успел нас с лесными тварями выручить. Идём вместе в Бракмур, да вот…

Он прервался, словно не решался хоть каким-нибудь словом назвать нашу встречу с охотниками.

— Наёмник, говоришь, — Герман окинул меня взглядом с головы до ног и задержался на рукояти меча и поясной сумке. — Ну, наёмник, так наёмник. Пусть только за меч не хватается почём зря.

Я расслабил плечи и опустил руки вниз. Вот только третий охотник не спешил убирать самострел.

— Юрий, не гневи богов, убери ты эту штуковину, — Герман заметил мой взгляд и обратился к попутчику. — Ещё не хватало из добрых людей решето сделать.

Юрий цокнул языком и медленно опустил оружие. На вид ему было зим под сорок, а вокруг рта и глаз пролегали глубокие морщины.

— А вы случаем ведьму не видали? — спросил Герман, повернувшись к нам. — Такую белобрысую старуху. И злобную, прям как волк лесной.

Я пытался вспомнить всех злобных старух, которых встречал со времени своей ссылки в Предел. Но на ум никто не приходил.

— Не видели, — ответил я. — Что за ведьма хоть такая?

Герман тяжело вздохнул и переложил самострел в другую руку.

— Давеча у Стены подъёмник взорвался, — с серьёзным видом произнёс он. — И вот те нате, прямо тот, на котором спускали рекрутов для барона. Говорят, старуха их в клочья разнесла, похватала их кости и в лес убёгла.

Молодой охотник за спиной Германа ещё сильнее побледнел, от чего веснушки на его щеках стали почти красными.

— И вы её нашли? — спросил Бертран.

— Ну к-как нашли, — встрял молодой охотник. — Видели её вчера на просеке, совсем рядом с Бракмуром. Сидела у костра, вся белая и с-страшная. Как нас заметила, так дала дёру в лес.

Голос молодого охотника был по-мальчишески звонким. Судя по его виду, ведьмы он боялся знатно.

— Мартин дело говорит, — согласился Герман. — Карга старая, а бегает как заяц.

Теперь у меня всё встало на свои места, и я с трудом сдержал усмешку. Похоже, основным свидетелем был пацан-охотник. Он настолько испугался волшебницы с фиалковыми глазами, с которой нас везли от Утёса к Стене, что из-за белых волос принял её за старуху. Да и не разглядывал её толком, наверное. Она ведь при виде стражей просто взяла и рванула в лес.

— Мы можем помочь, — предложил я.

— С чего вдруг? — нахмурился Герман. — Да и денег у нас лишних нет, чтоб наемнику платить.

— Мы всё равно идём в Бракмур, — пожал плечами я. — Так что нам по пути. Да и вам лишние руки не помешают.

Я старался говорить небрежно, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— Что, в Хольце работы совсем не нашлось? — даже немного сочувствующе спросил Герман.

— Почему же, была работа, — усмехнулся я. — Бон скоро в гильдии вам всё расскажет, да еще работенки подкинет. Но это уже между вами и Свеном. А мы дальше идти решили.

Герман помолчал, постукивая пальцами по древку самострела. Юрий за его спиной недовольно цокнул языком. Потом Герман перевёл взгляд на Бертрана, словно искал у него подтверждение моих слов.

— Всё так, старина, — протянул Бертран. — Кир парень толковый, даром что молодой. И ведьму мы и правда не встречали.

Герман ещё немного постоял и посмотрел в сторону леса.

— Ладно, — наконец кивнул он. — Только оба следуете моим приказам. Ведьма опасная, с ней лучше лишний раз не шутить.

Он повернулся к своим спутникам. Молодой бледный охотник, которого Герман назвал Мартин, облегчённо выдохнул.

— Молодой это Мартин, пока только учится охотником быть, — представил своих спутников Герман. — А это Юрий, человек барона.

Мартин подошёл и пожал руку и мне, и Бертрану. Юрий свистнул и представляться не спешил.

По его команде из-за кустов вышло ещё двое человек: пара молодых ребят в кожаных нагрудниках с копьями в руках и мечами на поясах. Они держались позади, и по их повадкам было видно, что они не до конца понимают, как вести себя в лесу.

— Ладно, будем знакомы! — хлопнул в ладоши Герман, чтобы сбить напряжение. — Выходим через четверть часа. Надо успеть нагнать чертовку до темноты.

Герман повернулся и начал отдавать распоряжения: солдатам указал, какие позиции занять, а Мартину приказал проверить припасы. Похоже, пока все мы находились в лесу, командование над отрядом было именно в руках Германа.

Я отошёл в сторону и пропустил двух молодых солдат мимо себя. Бертран двинулся за мной.

— Ты чего ввязался? — спросил он вполголоса. — Мы же в Бракмур шли. А теперь ведьма, да еще люди барона…

— Хочу посмотреть на эту ведьму, — тихо ответил я и не смог сдержать лёгкую улыбку.

Бертран покосился на меня, покачал головой, но спорить не стал. Только буркнул что-то себе под нос и отошёл к Герману. Я остался стоять на краю валежника и смотрел, как Мартин проверяет припасы в заплечном мешке. Система моргнула холодным светом, и перед глазами развернулось сообщение:

Вы присоединились к отряду охотников (7 человек).

Цель: Бракмурская ведьма.

Я посмотрел на уведомление, а затем перевёл взгляд на Бертрана, который уже вовсю перешучивался с Германом. Выходит, нас семеро: Герман, Мартин, Юрий, двое солдат и мы с Бертраном. А цель и вправду девчонка, о силе которой Кирк предупреждал меня ещё на Утёсе. Да и у Стены она устроила знатный переполох. Такими темпами семерых может и не хватить.

Свои мысли я оставил при себе. Лишь поправил меч на поясе и шагнул вперёд, туда, где Герман уже показывал рукой в сторону леса. По его команде погоня за ведьмой началась.

Мы двинулись вперёд и сформировали боевой порядок: Герман был первым и направлял весь отряд. Шёл он быстро и уверенно, и изредка останавливался и осматривал округу или пригибался низко к земле. За ним были Бертран, Юрий и я. Мартин замыкал строй, а молодые солдаты двигались по флангам. Хотя правильнее сказать, что Юрий держался чуть поодаль, отдельно от нас Я чувствовал его взгляд на своей спине, как и острие арбалета, который он не спешил опускать.

Мы уходили от тропы всё дальше, и лес вокруг становился плотнее. Кроны смыкались над головой, солнце пробивалось сквозь них редкими косыми лучами.

— Ведьма эта поганая, — негромко произнёс Герман. — Нет, чтобы как нормальный человек в Аббатство прийти и покаяться. Всё скверну свою разносит…

Он ворчал себе под нос и при этом не сбавлял скорости движения. Но его голос чётко доносился до следовавших за ним людей.

— А она точно ведьма? — спросил я.

Герман на секунду обернулся. Взгляд у него был тяжёлый.

— Ты видел когда-нибудь, чтоб подъёмник сам по себе взорвался? Да так, что от людей почти ничего не осталось.

— Не видел, — признал я.

— Ну вот, — Герман отвернулся и сосредоточился на дороге. — И мы не видели. А это было. Значит, ведьма.

Спорить с такой логикой смысла не было. Мы вышли на узкую тропу, и лес вокруг чуть поредел. Солдаты быстро переглянулись, и один из них осенил себя знаком богини жизни Вереи. Герман это заметил, кивнул и тоже приложил пальцы ко лбу.

Долгое время мы двигались молча. Бертран периодически поглядывал на меня с укором, словно до сих пор не до конца понимал, зачем мы ввязались в эту историю. Я не мог объяснить ему всё при чужих ушах.

Не расскажешь же ему, что я ехал с этой ведьмой в одной телеге и даже помог ей из нее вылезти. И ничего она мне не сделала. Правда, потом она взорвала подъёмник с головорезами, которых Герман уж очень обтекаемо назвал «рекруты барона». На самом деле это шайка преступников. Если у барона в подчинении все такие…

— А ты, Кир, — неожиданно позвал меня хриплый голос Юрия. — В каких местах наёмничал?

Я обернулся. Он шёл чуть позади, его лицо было спокойным, даже расслабленным. Но глаза смотрели на меня в упор. Я подождал, пока мы поравняемся, чтобы не говорить с ним вполоборота.

— В разных, — ответил я.

— В разных, значит, — повторил он. — На демонов ходить доводилось?

— Доводилось, — кивнул я.

— И как?

— По-разному, — пожал плечами я и добавил: — Кому глотку резал, кому головы сносил, кому сердца протыкал. Говорю ж, по-разному.

Юрий усмехнулся, но усмешка вышла кривая, без тепла. Он хотел сказать что-то ещё, но впереди Герман поднял руку.

— Тихо, — сказал он и внимательно всмотрелся в просвет между деревьями.

Мы замерли. Я положил ладонь на рукоять меча и поудобнее заткнул за пояс нож. Где-то вдалеке, над кронами деревьев, тянулась тонкая серая нить.

— Опять дым, — Герман указал рукой в сторону горизонта. — Там её лагерь. Как пить дать, он.

В окружавшей нас тишине было слышно, как Мартин судорожно сглотнул. Солдаты переглянулись, а Юрий направил самострел в сторону дыма.

— Идём тихо, — сказал Герман и первым шагнул вперёд.

Мы двинулись за ним, теперь гораздо осторожнее, чем раньше. По мере приближения к лагерю ведьмы мечники обнажили клинки, а арбалетчики выставили вперёд самострелы.

Вскоре деревья расступились, и я увидел маленькую поляну. Костёр догорал. Несколько головешек ещё тлели, и над ними вился слабый дымок. Рядом, прямо на земле, стоял чугунный котёл. К нему был прислонен холщовый мешочек с крупой, часть которой была рассыпана по всей поляне.

Герман первым вышел на открытое пространство, а за ним уже весь отряд. Я задержался на краю. Бертран остановился рядом.

— Ушла, — выдохнул Герман. — Черт!

Солдаты хотели было разойтись по поляне, но Герман тут же их окликнул:

— Куда! Вокруг поляны идите, а то все следы затопчете.

Я тоже осмотрел поляну. Брошенный лагерь указывал на поспешное бегство. Ведьма и правда была здесь совсем недавно. Меня беспокоил лишь один момент: она решила снять котёл с огня, хотя все остальные вещи бросила второпях.

Герман опустился на корточки перед костром и шмыгнул носом.

— Кострище еще теплое. Ведьма точно была тут совсем недавно и не могла уйти далеко.

Мартин остался у кромки леса и не решался вступить на поляну. Он нервно сжимал самострел и облизывал пересохшие губы.

— Осмотритесь-ка пока, — предложил Герман. — Может, заметите чего в этом бедламе.

Солдаты переглянулись. Тот, что помоложе, сделал шаг вперёд, но тут же остановился и уставился в сторону леса. Другой нерешительно переминался с ноги на ногу и не спешил следовать приказу охотника.

Я обошёл поляну по краю и старался не наступать на разбросанные вещи. Даже визуально тут не было следов борьбы: мешок разорван аккуратно, прямо по шву, а котёл стоял рядом с костром, будто его просто отставили в сторону после готовки. Похоже, что ведьма ни с кем не сражалась, а просто встала и ушла, едва заслышала нас в лесу.

Я подошел к кустам на противорположной стороне поляны и использовал свой навык.

Использован навык: «Звериное чутьё».

Мир вокруг изменился. Звуки стали резче, а запахи ударили в нос: сырая земля, гарь и зерно. И едва различимый запах лаванды, уходящий куда-то в сторону зарослей.

Я опустил глаза. На земле были мелкие следы, едва заметные в спутанной траве и прелой листве. Это были узкие отпечатки босых ног, уходившие от костра в чащу.

— Следы ведут туда, — сказал я и указал рукой в сторону леса.

— В сторону старой вырубки? — тут же подскочил на ноги Герман.

Он подошёл ко мне, наклонился и всмотрелся в примятую листву. А затем закивал головой и посмотрел на меня с заметным уважением.

— Ты, оказывается, неплохой следопыт, — произнёс он. — А говорил ведь, что наёмник.

— Так я ж и сражаюсь, и следы ищу не забесплатно, — ответил я и улыбнулся. — Только для тебя такая скидка.

Солдаты, услышав мои слова, позволили себе едва слышные усмешки. А вот их командир стоял чуть поодаль и молчал.

Пока Герман разглядывал следы, на поляну наконец решил ступить Мартин. Он подошёл к костру, остановился и внимательней присмотрелся к разбросанным вещам. А затем быстрыми шажками подошёл к нам и остановился в сажени от места, где начинались следы.

— А что, если она не одна и ей помогают? — прошептал он. — Или она такая б-быстрая, потому что в зверя обратилась? Я с-слышал, у демонов…

— Хватит!

Юрий неслышно подошел ближе и оборвал разыгравшуюся фантазию Мартина.

Ты ещё штаны загадь от страха, — скривился он. — Нас семеро, а ведьма одна. Ничего она толковым солдатам не сделает.

— Юрий прав, — Герман подхватил с земли самострел и поднялся на ноги. — Если пойдем по следу и шуметь не будем, то есть все шансы нагнать ведьму до сумерек.

Слова командира немного успокоили Мартина, но даже когда мы двинулись дальше в лес, он нервно дергал арбалетом из стороны в сторону. Молодые солдаты держались вплотную и переговаривались вполголоса. Юрий замыкал строй, и я с трудом мог разглядеть его в сгущающихся сумерках.

— Будьте начеку, — произнёс Герман, когда вокруг стало совсем темно. — Следы тут четкие, как бы на ведьму в потемках не натолкнуться.

— Может, она нас уже в чаще ждет. — пробормотал Мартин себе под нос.

— Да брось ты свои страшилки, — цокнул языком Герман.

Но в его голосе было больше злости на лес, в котором страх быстро передавался от одного молодого охотника к двум неопытным солдатам. Я не мог их винить. Одно дело — услышать о ведьме из баек у костра. И совсем другое двигаться по ее следу.

Ночь опустилась на лес быстро, как это всегда бывает в чаще. Между деревьями сгустилась такая темнота, что я перестал различать даже собственные руки. Герман наконец остановился.

— Ставим лагерь здесь, — устало произнёс он. — В темноте мы ведьму не найдём, а вот она нас запросто.

Никто с ним не спорил. Мартин быстро опустился на землю. Солдаты молча скинули с плеч мешки, и один из них принялся собирать сухие ветки для костра.

— Костёр не разводить, — скомандовал Герман. — Она нас так за версту увидит.

Парень замер прямо с ветками в руках. Потом послушно отложил их в сторону. В темноте было слышно, как он шмыгнул носом, но жаловаться не стал.

Мы устроились на небольшом пятачке, со всех сторон окружённом старыми деревьями. Место было глухое. Бертран сел рядом и вытянул ноги. Герман распределил дежурства: первые два часа солдаты, потом Мартин с Юрием, а в конце ночи Бертран и я.

— Ты как, вытянешь? — спросил у меня Бертран, припоминая, что мне так и не удалось поспать прошлой ночью.

— Вытяну, — ответил я и прикрыл глаза.

Солдаты дежурили плохо. Я слышал, как они говорили шёпотом, а один из них не мог усидеть на месте и то и дело вставал и прохаживался по лагерю. Я лишь тяжело выдохнул и невольно вернулся в памяти к вылазкам в Утёсе Ветров, когда сам нес первые дозоры в отряде лорда Ронана. Было время… Следующее, что я услышал, это голос Бертрана:

— Вставай. Твоя очередь.

Я кивнул и поднялся на ноги. Тело затекло, но я быстро размял ноги и руки. Бертран устроился на моём месте, и через минуту ровно сопел. Я сел у края поляны, прислонился спиной к старому дубу и положил ножны на колени.

Долгое время единственным звуком, нарушавшим спокойствие, было тяжёлое дыхание Мартина, пока он наконец не забылся тревожным сном. Глаза потихоньку привыкли к темноте, я смог различать деревья, кусты и ветки. А затем вдали показался маленький фиолетовый огонёк. Я моргнул, и огонёк оказался гораздо ближе.

Использован навык: «Звериное чутьё».

Тени отступили, и я увидел, как шагах в двадцати от лагеря стояла молодая волшебница с горящими фиалковыми глазами. Она держала руки за спиной и пристально смотрела на меня.

* * *

Уважаемые читатели. Если нравится история, не забывайте поставить лайк и добавить книгу в библиотеку. Ждем вас всех в следующих продах!