(Москва, ресторан «Лето»)

— Прошу прощения, вы заказывали столик или… — администратор вырос перед императором с идеальной улыбкой, но увидев, кто перед ним, сразу же склонил голову в низком поклоне. — Ваше Величество, не велите казнить…

— Иди работай, — сухо ответил Романов, оглядывая зал.

— Как будет угодно… — не разгибаясь, тот начал пятиться к своему углу.

Ресторан «Лето» оправдывал своё название хотя бы потому, что лето в нём царило круглый год. Несколько аккуратных прудов с журчащими водопадами, наполненными необычными рыбами, экзотические растения и бабочки, а этот цветочный аромат… Император улыбнулся, потому что всё вокруг напоминало ему о былом.

Заметив знакомые лица за столиком около одного из таких прудиков, он сразу же направился туда. Неужели Эраст не соврал и Валерия всё это время была жива?

Сердце его забилось как ненормальное. Десять лет он не мог смириться с тем, что потерял любовь всей своей жизни. Десять лет приучал себя к мысли, что надо двигаться дальше, но каждое свидание лишь напоминало ему о ней. И вот она сидела перед ним, живая, с приборами в руках и улыбалась, глядя на Ивана…

Император отметил, что девушка за это время ничуть не изменилась. Те же светлые волосы, собранные в строгий узел на затылке, те же строгие черты лица… Разве что очки она больше не носила, но с технологиями технатов это была самая меньшая проблема…

Иван поднял на него взгляд и нахмурился. Он прекрасно знал, как Романов относился к его жене, и всегда старался встать между ними. Император стиснул зубы: если бы он был более решителен и прикончил его на заре знакомства, то, возможно, ничего этого бы не случилось.

Собравшись с мыслями, Романов подошёл к столику, отодвинул стул напротив и по-хозяйски уселся, закинув ногу на ногу.

— Давно не виделись, — сказал он, глядя на Валерию.

Несколько секунд за столом висела тишина. Все слушали журчание фонтана, пение птиц, и топот ног гвардейцев, которые оцепляли периметр. Закончив оцепление, императорские гвардейцы, облачённые в тёмно-зелёные бронекостюмы, не сговариваясь, вскинули штурмовые винтовки. Император отдавал себе отчёт, кто такие технаты и на что они могли быть способны, поэтому никаких иллюзий не питал.

Гости ресторана буквально зависли от подобного представления. Они и подумать не могли, что сюда может вот так, среди белого дня, заявиться сам император. Одни сразу же запаниковали, попытавшись уйти, но стоящие позади гвардейцев командиры жестами показали, что лучше этого не делать и сидеть молча. Другие, наоборот, оживились, пытаясь услышать, о чём он говорил с парочкой, но и здесь их ждал облом: воздушный пузырь очень быстро накрыл зону со столиком, изолировав их от всех остальных.

— Александр, — наконец произнесла Валерия ровным голосом. — Мы ждали не тебя, — она сделала паузу и слегка улыбнулась. — Но я всё равно рада тебя видеть. Как ты поживаешь?

— Я заметил, — он кивнул на Ивана. — Ваня всем своим видом мне дал это понять. Я знаю, что вы ждали мальчика, но могли бы и ко мне заскочить на часок, объяснить, куда пропали, извиниться, например… А дела… Ты ведь и сама знаешь… Каждая разумная тварь, что проникает в наш мир, пытается его поработить. В том числе и ваши новые друзья…

— Ты не в том положении, чтобы выставлять нам условия, — Иван усмехнулся, а вот Валерия, наоборот, посмотрела на мужа, поджав губы, словно ей подобное поведение не очень нравилось.

— Уверен? — Романов продолжил скрипеть зубами. — Может, мне просто прикончить тебя. Как ни крути, вы оба сейчас являетесь изменниками Родины, особенно ты, — с нажимом сказал он.

— Саша, — Валерия попыталась остановить императора. — Ты ведь знаешь, что мы не виноваты. Технаты застали нас врасплох… Они сказали, что мы должны выбрать: либо служить им, либо увидеть, как наш сын погибнет вместе со всеми жителями Земли…

Романов нахмурился. Он прекрасно понимал, что технаты их одурачили, захватив «мягкой силой». В итоге они и сына не смогли уберечь, ни Землю, ведь экспансия уже шла полным ходом, и их появление здесь чётко об этом говорило.

— Ладно, — Романов показал пустые ладони. — Я приехал сюда поговорить, не более. После вы вольны делать всё что угодно, в рамках закона, разумеется.

Отпускать он их не собирался, но и уничтожать не спешил. Во-первых, он хотел окончательно выяснить отношения с Валерией. А во-вторых, здесь было слишком много свидетелей. Он приложил палец к виску и приказал командирам убрать всех свидетелей. Только после этого гвардейцы засуетились и начали выводить на улицу гостей по одному столику, чтобы не создавать толкучки.

Эраст прекрасно знал, куда приглашать Дмитрия. Здесь народу было человек сто, не меньше. А ещё здесь было слишком много всякой растительности, в которой можно было спрятать что угодно. Пока они общались, несколько специалистов со специальными приборами пытались выявить технатов среди гостей.

Проверяли банально, обычными металлоискателями, которые показывали концентрацию металлов. Кто бы мог подумать, что найдётся настолько простой способ это выяснить. Учёные добавили новые сплавы в таблицу, и теперь при обнаружении загоралась большая красная кнопка с соответствующим звуковым сигналом.

Иван на слова императора ничего не ответил, лишь откинулся на спинку стула так, словно был здесь хозяином положения, и Романов это заметил. Он мельком посмотрел на гостей в зале, но не смог выяснить, почему тот так откровенно веселился. Ему казалось, что всё под полным контролем, но даже Валерия смотрела на мужа с нервным лицом.

— Как вы уже поняли, Дмитрий на встречу не приедет, — Романов не стал скрывать правды. — Но не потому, что я приказал, а потому, что он сам не захотел с вами видеться, — он попытался побольнее уколоть бывших друзей.

Валерия и без того сильно расстроилась, а вот Ивану, похоже, было совсем плевать.

— Не утруждай себя, — Иван отмахнулся от слов императора. — Мы и без тебя всё прекрасно знаем. Технологии, которыми нас одарили технаты, позволяют гораздо больше, чем ты себе можешь представить.

— Даже так? — Романов нахмурился. — Интересно. Это Эраст вам подсказал?

— Это не имеет значения, — Иван прищурился. — Мы должны были с ним встретиться и поговорить, но раз он не придёт, то и разговаривать нам больше не о чем. Вставай! — он приказал Валерии. — Мы уходим!

— Вань, давай хотя бы немного поговорим, может, нам удастся найти компромисс… — Валерия посмотрела на мужа с мольбой. — Я хочу узнать про Диму…

— Нам не о чем разговаривать с этим мерзавцем! — вспылил Иван, бросив грозный взгляд на Романова, от которого тот даже опешил.

Да, перед тем как пропасть, Иван узнал о длительном романе с Валерией. Романов не знал, кто конкретно их сдал, ведь они старались встречаться инкогнито, и тем не менее всё вышло из-под контроля. Он усмехнулся. Так даже лучше, ведь он и вовсе не хотел, чтобы их отношения были тайными, ещё раз проклянув советников.

— Сядь! — Романов слегка повысил голос на Ивана, активировав дар «голоса», и тот плюхнулся обратно на стул. — Ты всё ещё жив благодаря Валерии. Если нечего больше сказать, просто сиди и слушай. Возможно, проникнешься ситуацией и любовью к собственному сыну.

Приказав Ивану сесть, Романов заметил, что тот как-то странно себя повёл, словно ещё больше озлобился. И вообще, подобное поведение для Ивана было странным, потому что он никогда не был конфликтным человеком, а здесь его словно подменили. Возможно, это дело рук технатов. Он понятия не имел, какие манипуляции те проделывали со своими рабами, но всё же надеялся, что вмешательство в мозги было минимальным.

— Лер, с Димой всё в порядке, — Романов перевёл взгляд на возлюбленную. — Ты сильно удивишься, насколько он стал сильнее.

— Кто стал сильнее? — удивилась она. — Дима?

— Дима, — кивнул он. — Думаю, что он уже стал одним из самых сильн… — здесь Романов осёкся. Забывшись, он буквально выдал военную тайну, которая могла выйти всему миру боком. — Он уже закончил интернат и скоро поступит на первый курс Первого Магического Университета, как ты и хотела… — продолжил он.

— Я очень рада, — Валерия улыбнулась. — Вань, ты слышал?

— Мне всё равно, — злобно проворчал он. — Если это всё, то мы…

— Закрой свой поганый рот, — Романов не выдержал, вновь использовав свой дар. — Не видишь, мы общаемся.

— Ты, похоже, и вовсе дурак, раз подумал, что твой сраный дар меня остановит… — злобно процедил Иван. — Твоя власть закончилась…

Романов оказался сильно удивлён тому, что произошло. Он понимал, что Иван даже так ему не ровня, и всё же не знал, на что тот был ещё способен.

— В таком случае ты просто не оставляешь мне выбора… — император махнул одному из командиров.

Несколько гвардейцев выдвинулись к Ивану, но тот ловко выхватил пистолет и сделал несколько выстрелов. Трое здоровенных мужиков в броне попадали в тот же миг с простреленными головами. Иван перевёл пистолет на Романова, но Валерия попыталась помешать. Пуля просвистела у виска, хотя «защитный покров» должен был встать на его защиту. Впрочем, какая к чёрту защита, если сразу три гвардейца упали замертво.

— Саша! — Валерия испугалась. — Прошу! Просто уходи отсюда, пока не поздно!

Просить о подобном было уже поздно. Иван перечеркнул последнюю красную линию. Император взмахнул рукой, создав большой воздушный взрыв, который разнёс в щепки стол и отбросил бывших друзей к дальней стене ресторана, из которой вырывался водопад.

Сразу же после этого послышались и другие выстрелы. Некоторые гости набросились на гвардейцев. Мужчина в чёрном смокинге выбросил в разные стороны руки, и они в мгновение ока превратились в две пушки, из которых он начал поливать огнём зал. Другую даму разорвало на части, и она начала превращаться в техната с лезвиями вместо рук.

— С дороги! — рыкнул один из командиров, выбегая в центр со здоровенным пулемётом.

Дама сразу же бросилась на командира, но тот успел спустить курок. Загрохотавший пулемёт с лёгкостью прошил её насквозь, откинув бесчувственное тело на десяток метров. После атаки от дамы практически ничего не осталось, и всё это благодаря учёным, которые вовремя подсуетились и разработали новый вид бронебойных снарядов.

На входе в ресторан тоже послышались выстрелы. Технатов в зале ресторана оказалось гораздо больше, чем изначально думал император. Ещё один гость, который ждал своей очереди на выход, бросился на Романова, схватив того сзади. Гвардейцы, которые его вели, не ожидали такой прыти, но и стрелять по нему было уже поздно.

Романов превратился в дымку и, переместившись к гвардейцам, сразу же приказал расстрелять техната, чем те и занялись.

— Ваше Величество! — один из командиров подбежал к Романову. — Мы уже вызвали подкрепление, но их слишком много!

— Много? — император удивился.

Оказалось, что это было только начало. На улице находились десятки технатов, которые превратили всех жителей, находящихся поблизости, в фарш. Внезапно на кухне раздались крики. Технаты уже проникли в ресторан с чёрного хода и спешили сюда.

— Всех уничтожить! — приказал Романов, направляясь к Ивану, который вынырнул из воды.

Выхватив пистолет с бронебойными патронами, он побежал вперёд, всаживая в того весь магазин. Первые несколько пуль скрылись в теле Ивана, но тот словно их и не почувствовал.

— Романов! Век твоего рода окончен! — радостным голосом оповестил он. — Я придушу сначала тебя, а потом и твоего сына! Я сотру все упоминания твоего рода с лица этого мира.

Смысла отвечать никакого не было. Романов жал на курок в надежде, что сможет прикончить урода, но не тут-то было. Иван не собирался умирать и постоянно вертелся, словно пытался предугадать, куда будет произведён очередной выстрел. В итоге он всё же словил пулю в висок. Она прошла по касательной, содрав кожу со стального черепа. Здесь даже Валерия ужаснулась. Она не знала, что он уже давно не человек.

— Что ты смотришь? — он повернул голову к Лере. — Ты думаешь, я не знаю, что вы давным-давно спутались? Ты думаешь, я не знаю, чей это ребёнок?

В тот же момент он превратился в ледяную статую, лёд на которой с каждой секундой становился толще.

— Быстро из воды! — Романов вытянул руку вперёд и попытался при помощи магии воды вытащить любимую, но у него ничего не получилось.

Страх за Леру буквально сковал его движения. Он не мог поверить, что и она тоже теперь технат до мозга костей.

— Аа-а-аа! — послышались крики позади.

Множество технатов как саранча напали на гвардейцев. Десятки стальных машин всеми правдами и неправдами шли на гвардейцев, не считаясь с потерями, уничтожая тех одного за другим. Взглянув на вход, он увидел яркие красные молнии, которые буквально выжгли внутренности у двух командиров, державших там оборону.

Сразу же после того, как они упали, в помещение зашёл Эраст, руки и глаз которого пылали красной дымкой. Взглянув на происходящее вокруг, он уставился на Романова и улыбнулся.

— Привет, привет! — он помахал рукой и направился к нему…