(Москва, Императорский дворец)

Надежд на то, что нам удастся уничтожить столь могущественную расу, я не питал. Да и как это сделать? Все мои познания заканчивались знаниями Арсения. Да и толку от них, если он всего лишь рабочий?

Повезло лишь с тем, что Анкеры оказались не самыми простыми рабочими, и им каким-то чудом дали доступ к множеству баз данных, закрытых от других представителей их уровня. Сдаётся мне, что у каждого агента есть свои собственные любимчики. У того же Эраста, судя по всему, в таких ходит Долос. Не знаю, как он отпустил его на переговоры со мной. А может, и не отпускал, и Хранитель решился на столь рискованную операцию ради собственного спасения? Как там говорится? Враг моего врага — мой друг? Выходит, что так…

Сегодня эта поговорка приходит мне на ум во второй раз… В любом случае благодаря Анкерам и подобной случайности я теперь хотя бы немного разбирался в сортах технатов, знал, чем нексар отличался от простого рабочего, и понимал, что от некоторых железок лучше держаться как можно дальше.

Я усмехнулся. Главное, иметь пушку побольше и бронебойных патронов полные карманы, и тогда будет неважно, кто там перед тобой стоит. Думаю, они и сами офигели, когда их начали выкашивать с такой лёгкостью. Жаль, что на этом наши познания в области технатов практически заканчивались.

Ни подробных схем или чертежей, по которым они строили свои собственные тела. Ни количества армий, которые вскоре могли сюда хлынуть. Даже о Феррум, изначальном мире технатов, я имел смутные представления. Спасибо тому же Арсению, который увлекался их историей. Благодаря ему я хотя бы знал, что там есть воздух, которым мы сможем дышать.

С другой стороны, многое ли нам нужно, чтобы уничтожить этих уродов?

Бронебойные снаряды у нас имелись. Маги с самыми неудобными для технатов дарами тоже. Осталось только собрать их в одном месте, облачить в новую броню, которую прямо сейчас делали учёные и местные артефакторы, выдать оружие и отправить вперёд. Только успевай патроны подносить и дербанить уничтоженных врагов для производства новой брони.

План, конечно, гениальный. Не хуже, чем бросить толпу мужиков с молотками на армию, состоящую из танков, и надеяться, что у противника закончатся снаряды.

— Дмитрий, — мои размышления прервал Соловьёв. — Бронекостюмы для твоего отряда готовы, — он сообщил мне самую приятную новость.

— Отличные новости, — я улыбнулся. — Мы идём с опережением графика.

— Хочешь, я распоряжусь, чтобы тебе доставили их на яхту? Только координаты скажи…

— Не стоит, — я сразу же отказался. — Сам заберу. Оставьте их в ангаре, где швартуются яхты.

— Как скажешь, сейчас передам специалистам, — согласился он.

— А что с остальными? — поинтересовался я. — Сколько будут собирать комплекты для других отрядов?

— А вот с остальными придётся подождать, — Соловьёв вздохнул. — Твой отряд оказался самым маленьким, так что и подготовить снаряжение для него было гораздо проще. Кстати, пока есть время, не думал его расширить?

— Алексей Николаевич, спешу вас расстроить, но времени у нас совсем не осталось, если вы понимаете, о чём я говорю. Нужно выдвигаться, и, скорее всего, я полечу первым, — я решил намекнуть главе тайной канцелярии, что место расположения противника мне уже известно. — Так что трубите общий сбор, заставляйте всех шевелиться на пределе своих возможностей, иначе можем упустить момент.

— Даже так… — он неприятно удивился. — Я тебя услышал. Сделаем всё возможное… Но и ты будь благоразумней и не пытайся геройствовать… — попросил он.

— Это не тот случай, — усмехнувшись, ответил я.

На этом наш разговор был окончен. Я передал необходимую информацию и очень надеялся, что технаты не поймут, о чём шла речь. Мало ли какие у нас были планы?

Теперь, когда вся система связи в Российской Империи оказалась скомпрометирована, нужно было быть вдвойне осторожными. Никто не знал, сколько технатов сидело в узлах связи, слушало чужие разговоры или просто передавало хозяевам всё, что происходило вокруг. И вообще, впредь нужно подобные разговоры вести при личной встрече.

Я уже собирался направиться в ангар за нашими вещичками, как дар «связи» вновь подал признаки жизни.

— Настя? — удивился я, активируя связь и продолжая идти в сторону ангара. — Ты почему не спишь?

В ответ несколько секунд слышалось только тихое дыхание. Настя явно лежала в кровати и старалась говорить как можно тише, чтобы не разбудить остальных.

— Мне очень тревожно, — пожаловалась она, зашуршав одеялом и, судя по звуку, переворачиваясь на другой бок. — И нашему сыну тоже, между прочим. Он хоть и совсем ещё кроха, но я чувствую, как он двигается внутри. И кажется, расход энергии опять увеличился.

— Надо же… — я невольно улыбнулся. — В тебе настоящий богатырь растёт, опомниться не успеешь, как он начнёт пинаться всерьёз.

— Скажешь тоже, — фыркнула Настя, но по голосу я понял, что она тоже улыбнулась. — Ты ведь понимаешь, что он у нас не совсем обычный?

— Очень на это надеюсь, — я улыбнулся ещё сильнее. — Было бы странно, если бы он не унаследовал от нас хоть что-то хорошее.

— Я серьёзно, Дима, — протянула Настя, перестав улыбаться. — Что, если он не сможет контролировать врождённый дар? И вообще, откуда он взялся? Мы ведь оба не умеем вытягивать энергию из окружающих. Да и у меня в роду подобных уникумов замечено не было. Может, у тебя были?

— Хороший вопрос… — задумался я, почесав затылок и проводив взглядом гвардейцев, которые быстрым шагом проследовали мимо меня.

В памяти настоящего Дмитрия ничего подобного не нашлось. Но что-то мне подсказывало, что дело даже не в нас, а в яйцах дракона, рядом с которыми Настя провела некоторое время. Скорее всего, он каким-то образом подсмотрел подобную тактику именно у них, или же они его научили, приняв за своего?

Сообщать о своих догадках Насте, по крайней мере, прямо сейчас, я не собирался. Княжна и без того переживала, а если я добавлю, что внутри неё растёт маленький энергетический хищник, то спокойного сна в усадьбе больше ни у кого не будет.

— Вот когда он родится, тогда и выясним, — предложил я, стараясь говорить максимально уверенно. — А сейчас тебе нужно отдыхать. Лана рядом?

— Все рядом, — ответила Настя, приглушив голос. — Охотники ходят вокруг дома так старательно, что уже вытоптали дорожки. Лана расставила посты, Анна с мальчиками теперь отвечают за внутреннюю защиту особняка, а Шейла хотела лично облететь близлежащий лес, но мы её не пустили.

— Правильно сделали, — согласился я. — Нечего ей там делать, да ещё и одной. Увлечётся охотой, и ищи ветра в поле…

— Ты так и не рассказал, как прошёл аукцион. Получилось поймать заговорщиков? — Настя внезапно сменила тему для разговора.

— Ну… — я выдохнул и посмотрел в разрушенный тронный зал, пытаясь придумать ответ, который одновременно являлся бы правдой и не заставил её немедленно сорваться в Москву. — Можно сказать и так.

— Что означает «можно сказать»? — спросила Настя, зацепившись за мои слова. — Нормально ответить ты не можешь?

— Почему не могу? — возразил я, стараясь подобрать наиболее безобидные слова. — Конечно, не обошлось без проблем и небольших форс-мажоров, но в целом мы продвинулись вперёд.

— Донской, я знаю тебя как облупленного, — в голосе жены появились знакомые ледяные нотки. — Когда ты начинаешь говорить о небольших форс-мажорах, значит, где-то уже горит город, а может, и вся империя!

— Город не горит, — заверил я, посмотрев на почерневший от взрывов потолок. — Только часть императорского дворца немного пострадала.

— Что значит пострадала? Какого ещё дворца? Вы же были на яхте! — удивилась Настя, забыв, что сейчас раннее утро и все ещё спят. — Вы сейчас во дворце? Почему он пострадал? На вас напали?

— Насть… — я хлопнул себя по лицу. Ну кто меня тянул за язык?

— Если ты сам не расскажешь, мы начнём узнавать по собственным каналам, — предупредила она, тяжело дыша. — И тогда…

— Насть, — перебил я жену, пока она окончательно не разошлась. — Не понимаю, что именно ты хочешь услышать? Я жив, и это главное, разве не так? Все остальные частично тоже. Так что всё нормально.

На том конце связи повисла тишина. Только теперь я осознал, что именно сказал.

— Что значит «частично»? — медленно переспросила Настя, и от её тона у меня по спине пробежал холодок. — Был бой? Много людей пострадало? Что с Пелагеей? А Сергей? Он был на аукционе?

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Надо было закончить разговор раньше, сославшись на занятость, но теперь уже поздно. Да и, если честно, мне надоело постоянно врать и делать вид, будто всё находилось под контролем. Что, если мы все сегодня погибнем? Так, они, по крайней мере, будут знать, что происходит.

— Пелагея жива, — сразу же ответил я, чтобы Настя хотя бы немного успокоилась. — Как только началась атака, я приказал Карре вывести её вместе с Алисой. Девочки всё сделали как надо.

С Пелагеей и правда всё обошлось. Когда военный корабль начал расстреливать яхту, она до последнего пыталась успокоить гостей. Стояла около сцены с артефактом усиления голоса и призывала не паниковать, хотя вокруг уже началась настоящая мясорубка. Карре пришлось едва ли не силой утащить её оттуда.

— А Сергей? — потребовала ответа Настя. — Ты про него ничего не сказал.

— Сергей тоже жив, — поспешил заверить её я. — Более того, показал себя очень даже неплохо. Они с Софьей взяли на себя управление толпой аристократов, пока мы с Николаем полетели спасать императора…

Упомянув императора, я отрезал себе путь к отступлению. Впрочем, мне было даже немного приятно хоть с кем-нибудь поделиться событиями этой ночи. Пусть девчонки развлекаются, строя собственные предположения. Я рассказал и про Потёмкина, которого поработили технаты, и про родителей, которые оказались всего лишь наживкой для императора. Настя сильно удивилась, когда поняла, как его развели.

— Дим, я, конечно, всё понимаю, но ты бы, будучи императором, пошёл встречать друзей, которых не видел больше десяти лет? — задумчивым голосом спросила она. — Здесь что-то не клеится…

— Согласен, странная история, — согласился я. — Возможно, мы чего-то не знаем, потому что Эраст был собой доволен как слон. Он знал, что Романов появится, и приготовил ловушку именно для него…

— Может, и не знаем, — прошептала она. — А может, здесь замешана женщина…

— Моя мать? — теперь уже пришла моя очередь удивляться. — А она-то здесь каким боком?

— Ой, Донской, неужели ты никогда не читал любовные романы? — Настя оживилась.

— Ну, знаешь ли, мне только этого и не хватало для полного счастья… — я хохотнул. — Я предпочитаю предаваться любви наяву, а не во сне…

— Нашёлся здесь любовник, — хихикнула Настя в ответ. — И всё же подумай. Они ведь были близки? Что, если наш император неровно дышал к твоей матери?

— Любовный треугольник? Да? — я и правда задумался. — Может быть, тогда рвение Романова увидеться с ними полностью оправдано, но вряд ли мы об этом узнаем.

Единственное, что я утаил от жены, так это то, что императора похитили. Просто сказал, что он был ранен и сейчас находится на лечении. Удивительно, но вместо того, чтобы переживать за здоровье императора, Настю больше заинтересовал любовный треугольник, настолько, что она буквально потребовала завершить разговор, чтобы посовещаться с девчонками. Но я-то прекрасно знал, что девушку буквально распирало от новостей, которыми она должна была поделиться со всеми остальными.

Я был не против, скорее даже, наоборот, пусть обсуждают, строят теории, лишь бы сюда не совались. А мы по-быстрому вернём императора и постараемся отстоять империю. По крайней мере, я на это очень надеялся.

Добравшись до ангара, я увидел несколько больших стальных ящиков, которые охраняли два гвардейца. Как только я подошёл, они передали мне лист с описью содержимого и предложили всё проверить. Я не стал заморачиваться. Лучше потрачу это время на полёт. Отпустив их, я забрал ящики и полетел на яхту. Буду разбираться с содержимым там…

До Санкт-Петербурга мы добрались гораздо быстрее, чем до моей собственной усадьбы. Новые энергетические кристаллы были заполнены под завязку, поэтому мы гнали вперёд на предельной скорости, не заботясь об экономии. Константин выжал из яхты всё, что только мог, и в итоге до пригорода мы добрались гораздо раньше, чем рассчитывали.

Это был существенный плюс, потому что Марроху ещё предстояло связаться с Офелией. Послание было простым и в то же время важным. Я призывал не только Офелию, но и Скарлоша на переговоры по поводу судьбы нашего мира. Они Хранители, которые должны защищать наш мир от подобной погани, но что-то я особого энтузиазма не заметил. Одна занимается своими рыбками, а второй, похоже, решил нагреться на новой войне, сволочь эдакая.

Я усмехнулся. Хотя бы Долосу, падлюке, досталось. Интересно, а он по-прежнему собирает свою жатву, или, попав в рабство к Эрасту, праздник смерти наконец-то закончился?

Во время полёта мы времени зря не теряли. Раздав броню всем остальным, я приступил к изучению собственной. Наши артефакторы не просто так ели свой хлеб, это неоспоримый факт. Когда Соловьёв сообщил, что для нас подготовили особое снаряжение, я ожидал увидеть обычный гвардейский доспех, на который кое-как нацепили несколько пластин антимагического металла, но всё оказалось гораздо интереснее.

Броня и правда была двойной. За основу мастера взяли одну из последних версий манёвренного бронекостюма. Если мне не изменяет память, то у Сергея уже была подобная. Как же они назывались?

— «Ланселот», они назывались, — подсказал Хлад. — Если хочешь моё мнение, то на неё не стоит рассчитывать. Скорость гораздо важнее, чем способность «Ланселота» держать удар…

Тут я был с ним полностью согласен, но чувствовал себя в ней прекрасно.

— Она гораздо легче, чем кажется, — сказал я, прыгая на месте. — Не пёрышко, конечно, но сплавы использовались облегчённые.

— Конечно, облегчённые, — пропищал паразит. — Попробовал бы ты побегать в двойной броне без даров «облегчения веса».

А ведь и правда. Артефакторы не поленились, загоняя в броню дары с сияющими рунами. Каждая часть брони была составной и имела в своём арсенале несколько даров: «облегчение веса», три «защитных покрова» и две «регенерации энергии», которые были завязаны на «защитные покровы». Раньше такими манипуляциями с дарами занимался только я, но и в столице до этого додумались, что было приятно.

Внутренний слой брони плотно облегал тело и состоял из множества гибких сегментов. Мы сильно отставали от технатов, но и у нас имелись некоторые прорывы. Например, костюм самостоятельно облегчал каждое движение, внутри имелись механизмы, которые снимали нагрузку с суставов. Подпитывались они через едва заметные энергетические каналы, которые проходили вдоль позвоночника, рук и ног.

Питал же их небольшой, круглый распределитель энергии, который располагался на спине. Именно от него по всему костюму расходились тонкие прожилки энергии. Конечно, это не японские версии бронекостюмов, но хоть что-то.

Что же касалось антимагического слоя брони, то он накладывался поверх. Не сплошным панцирем, как я сначала подумал, а отдельными накладками. Грудь, позвоночник, плечи, предплечья, внешняя сторона бёдер, колени и голени оказались прикрыты тёмными матовыми пластинами. Молодцы, догадались покрасить броню, а то щеголял бы я сейчас в хромированном доспехе, как рыцарь в сияющих доспехах, всем на потеху…

Пластины слегка находили друг на друга, но не соединялись намертво, оставляя суставам достаточно свободы. Выглядело так, словно обычный бронекостюм обшили чёрной чешуёй. Пластины крепились к силовому каркасу короткими замками. Каждый фиксатор дополнительно удерживался магнитами, поэтому сорвать броню обычным ударом не получится. При этом повреждённый сегмент можно было отстегнуть и заменить, не разбирая весь костюм.

Изюминкой бронекостюма стал антимагический щит. Не больше семидесяти сантиметров, но как по мне, этого достаточно, чтобы отразить атаку энергетического луча, а для большего он и не нужен.

Конечно, мне пришлось немного попотеть, чтобы впихнуть свои собственные артефакты, но в целом я был доволен. Всё-таки бронекостюм подстраивался под практически любое тело, так что особых проблем с этим я тоже не испытал.

Я взглянул на тяжёлую бронебойную винтовку, которая мне тоже досталась. Теперь даже не знаю, что и выбрать… Я перевёл взгляд на энергетическую снайперскую винтовку, в которой по-прежнему не было зарядов.

— Обе бери! Обе! — пропищал паразит. — Карман запас не тянет!

— И то верно, — я согласился.

Взяв тяжёлую винтовку, я закинул её за спину, перетянув грудь ремнём, и начал крепить на нём метательные ножи с дарами взрыва. А после просто перекинул всё это великолепие в изнанку. После чего взял в руки энергетическую винтовку, начав заряжать её собственной энергией.

Оставался только шлем, с которым мастера явно не справились. Сюда бы подошли маски зверей, которые использовали китайские маги, но увы. Ничего подобного нам не предлагалось. Шлемы были глухими, с расширенной полоской для обзора. Я сразу от него отказался, потому что с таким меня точно прихлопнут, как не фиг делать.

Оставался лишь энергетический клинок, который я усилил даром «заряда электричества» с мерцающей руной, как и планировал. Не знаю, насколько его хватит. Я вспомнил, как Маррох расколотил подобный об нексара, и приуныл. Но если буду пользоваться осторожно, какое-то время он обязательно продержится.

Пока я ковырялся с бронекостюмом, Маррох отправился гонять морских гадов на предмет связи с Офелией. Остальных, кто не участвовал в операции и не готовился к ней, я попросил создать вокруг яхты укрытие.

Залетать в город мы не стали, чтобы ни в коем случае не привлекать к себе внимание. Поэтому парковаться решили в густом лесу. Более того, усадив яхту чуть ли не на землю, я и вовсе решил заключить её в каменное строение. На дворе вовсю светило солнце, а белоснежная, позолоченная яхта слишком выделялась, где бы она ни находилась.

Я взглянул на часы и нахмурился. Остальные команды должны были подтянуться не раньше чем через час. Ещё и Маррох куда-то пропал. Надо признаться, что я планировал связаться с Хранителями раньше, но раз они не спешили, значит, я мог провести свою собственную разведку, к тому же я никогда не видел вживую крепостей подобного вида…

Как раз успею взглянуть на неё и вернуться обратно… С этими мыслями я и вылетел в сторону Петропавловской крепости…

— Кажется, мы не знакомы? — стоило мне подняться выше, к облакам, как рядом со мной появился мужчина в белом костюме с кроваво-красной рубашкой и в солнцезащитных очках. — Меня зовут Скарлош…