(Санкт-Петербург, Петропавловская крепость)

Роберт нахмурился. Блестящая в тусклом свете металлическая пластина, заменявшая ему лицо, не могла передать эмоций, но красные глаза светились чуть ярче обычного. В разуме один за другим быстро мелькали полупрозрачные экраны с разными сводками, донесениями, мыслеобразами, поступавшими в прямом эфире из Москвы.

Сначала всё было отлично, Роберт готовился вызволить из заточения схваченных в плен порабощённых. Его интересовал Великий князь Потёмкин, который должен был подчинить себе дворец до того, как император вернётся в новом обличии, но что-то пошло не так.

— Донской… — прошептал он, поворачивая кресло к Эрасту, который ушёл в себя.

Старик не любил разговоры, предпочитая копаться в базах данных. Он находил в них множество полезной информации, в том числе старался создать новый организм, которому не страшны ни магия, ни физические повреждения. Ласточка, так он назвал кусок плоти, находившийся в колбе, который с каждым днём становился всё умнее. Эрасту сильно не повезло в жизни, он не мог обзавестись детьми, поэтому относился к животному, если его так можно было назвать, словно к дочери.

— Что ты сказал? — услышав знакомую фамилию, он открыл глаза и повернулся к коллеге. — Донской?

— Кто он такой? — глаза Роберта загорелись ещё ярче.

— Аномалия, — усмехнулся Эраст. — Ну или же кость в горле любого, кто перейдёт ему дорогу. Сегодня я чудом избежал смерти, и то только потому, что меня наградили «Волей Ультима». Если бы не она, то, скорее всего, он бы размазал меня за считанные секунды…

— Хочешь сказать, он настолько силён? — задумчивым голосом спросил Роберт.

— В прошлой жизни этот человек был наёмным убийцей, — Эраст посмотрел на каменный потолок. — Не знаю, кто выдал ему второй шанс, но он уже давным-давно превзошёл себя как минимум в несколько раз… Мы должны заполучить его… И дело даже не в воле архваров…

— Ты боишься его? — Роберт слегка склонил голову набок.

— Не говори ерунды! — заворчал Эраст. — Как обстоят дела с планом по захвату аристократов?

— А нет больше никакого плана, — Роберту очень быстро надоел разговор, и он повернулся обратно.

— Что значит нет? — удивился Эраст. — Ты решил отменить операцию? Ты ведь к ней готовился больше года!

Роберт ничего не ответил, сделав вид, что не слышит коллегу. Эраст так сильно удивился поведению агента, что сам полез в базы данных и начал изучать вопрос. Все сводки говорили об одном: захват императорского дворца полностью провалился. Причём провалился настолько бездарно, что Эраст не выдержал и засмеялся.

— Ха-ха! Не может быть! — он начал чуть ли не в ладоши хлопать. — Не ты ли мне говорил, что у тебя всё схвачено? Удивительно! Сам Роберт! Легенда среди агентов не смог справиться с какой-то жалкой кучкой аристократов!

— Закрой свой поганый рот, — прошипел Роберт, повернувшись к Эрасту. — Или я разберу тебя на запчасти быстрее, чем ты сделаешь вдох!

Выставив вперёд руку, вокруг Роберта начали подниматься в воздух наэлектризованные детали. Все они искрились яркими красными молниями, готовые сорваться в сторону Эраста.

— Ты что о себе возомнил⁈ — рыкнул Эраст, выставив вперёд две руки, в которых засияли шаровые молнии. — Ничего не попутал?

Братья Анкер поднялись со своих мест и подошли ближе. Они не обладали выдающимися способностями в области магии, но все трое дали понять, на чьей они стороне. Валерия встала позади Эраста, у девушки в руках оказалась энергетическая пушка, которая начала накапливать заряд энергии.

— Моему начальству будет интересно узнать, как агент, который находился в этом мире больше сотни лет, смог обосраться в самый ответственный момент! — процедил сквозь зубы Эраст.

Бывший советник попытался добраться до мозга Роберта, но здесь его ждал облом. Он и не думал, что мозга там уже давным-давно не было в привычном виде. Он даже не смог обнаружить врата, чтобы на них воздействовать.

— Даже не пытайся, — усмехнулся Роберт. — То же самое я могу сказать и про тебя.

— Я заполучил императора! — парировал Эраст. — А что сделал ты? Потерял всех порабощённых и технатов, которых внедрял годами!

Здесь крыть Роберту было нечем. Он и правда отдал на эту операцию все силы. Пластины в виде цепких насекомых, которые он изобрёл, по сути, оказались прорывом в исследованиях. Всё дело в химических процессах и незначительных разрядах электричества, которые делали разум жертвы податливым, словно пластилин. Конечно, подобный способ не мог сравниться с вмешательством на уровне технатов, но несколько суток управлять волей порабощённого он мог.

Сегодня состоялась премьера подобных устройств, с разной степенью зависимости, но Донской буквально перевернул ход эксперимента с ног на голову, просто вырвав устройство из затылка. Единственное слабое место… Роберт стиснул зубы, он даже не думал! Взял и сделал! Сволочь!

— Ты даже не представляешь, насколько я зол! — Роберт процедил сквозь маску.

— Понимаю тебя… — Эраст развеял шаровые молнии. — Я уже взглянул на отчёты. Нас и правда сделали в два счёта. А видел новые щиты, которые они создали из антимагического металла? Теперь достать их будет гораздо сложнее. Даже цесаревича заковали в новую броню. Кстати, ты не должен был пытаться его убить…

— Я знаю, — Роберт отмахнулся. — Это всего лишь накладка… Зарх, который скрывался под личиной того аристократа, слишком вжился в роль, которую изображал… Так или иначе, мой план пришёл в негодность. Они уничтожили всех технатов, проникших в императорский дворец, — опустив руки, он развеял магию, и детали попадали вниз.

— Однако… — Эраст задумался. — Лера, что с пробоем?

— Сами посмотрите… — ответила она, указывая на крошечный пробой, который появился в установке. — Связь установлена, осталось лишь расширить его до максимальных значений.

— Медленно… Очень медленно… — недовольным голосом отозвался Роберт.

— Медленно, — согласился Эраст. — Но я бы на твоём месте так не спешил, ведь нам обоим придётся предстать перед архваром.

— Без разницы, — агент вновь отмахнулся. — Время мягкой силы прошло. Надо признать, что мы проиграли, пытаясь облегчить переход мира под контроль технатов, — горько усмехнулся он.

— Что ты имеешь в виду? — Эрасту подобные слова очень не понравились. — Император у нас…

— Ты ведь сказал, что смотрел отчёты, верно? — продолжил Роберт, перебив советника. — Я должен был подготовить плацдарм для войск, которые в скором времени вторгнутся в этот мир. К их появлению под нашим контролем должны были быть основные центры управления. Армия, которой управлял Великий князь Потёмкин. Тайная канцелярия, которой управлял Соловьёв, служба безопасности… Я бы мог перечислять до бесконечности, но теперь это не имеет никакого значения… Люди сплотились…

Он вновь выставил руку вперёд, и из неё появилась голограмма подробной карты Москвы, которая была усеяна разноцветными точками.

— Здесь отмечены все порабощённые и технаты, — пояснил он, рассматривая карту, на которой эти точки с завидной регулярностью пропадали.

— Ты хочешь сказать, что их прямо сейчас убивают? — сделал предположение Эраст.

— Наконец-то ты догадался, — вновь усмехнулся Роберт. — В империи введено военное положение, армия перекрыла дороги, патрули ловят всех подозрительных людей. И это не говоря уже о том, что все отделы проходят проверки под дулами бронебойных винтовок. Фактически они сами себе подписали приговор…

— Боюсь, что ты прав… — Эраст посмотрел на Романова, который лежал на стальном постаменте, прикованный лентами. — Один приказ императора заставил бы Российскую Империю сложить оружие. А что теперь? Теперь же он разобщит её окончательно.

— Увы… — заключил Роберт. — Всех, кто мог хоть как-то повлиять на исход, уже перебили или освободили от моих мозговых чипов, — посетовал он. — А значит, всех их ждёт смерть или порабощение более жестоким способом. Технаты никогда не признают поражения и начнут экспансию в своём привычном виде.

— А знаешь… — Эраст усмехнулся. — Мне уже плевать. Я собираюсь вобрать в себя знания всех миров! Какое мне дело до того, как именно будет порабощён наш мир.

Роберт замолчал. С одной стороны, он понимал, что Эраст в какой-то степени прав. Десятки лет он изобретал устройства, которые должны были склонить человечество на сторону новых хозяев. Чего только стоили изобретения, которые распространяли по миру братья Анкер. Он собирал информацию о мире, политических особенностях каждого региона. Ему даже удалось узнать про Хранителей, которые должны были оберегать этот мир от подобных вторжений.

Он взглянул на Долоса, который стоял в тени и старался не отсвечивать. Забавно… Теперь столь могущественный маг — обычный рабочий на побегушках у Эраста… А ведь он думал, что технатам придётся схлестнуться с ними в ожесточённой битве. Тьфу! Плюнуть и растереть…

Внезапно Долос исчез. Он буквально испарился, оставив после себя лишь чёрную дымку, которая начала расходиться в разные стороны. Роберт уже хотел было указать на это Эрасту, но в тот же миг Долос появился вновь.

Агент помотал головой. Неужели ему это причудилось? Возможно, день и правда был слишком сложным. В голове было столько мыслей и отчётов, что разум уже не справлялся. Он посмотрел на установку, которая постепенно извлекала из пространства энергию, с каждой минутой расширяя пробой всё больше и больше. Ещё немного, и судьба этого мира будет решена…

(Москва, Императорский дворец)

В свою собственную команду я решил брать далеко не всех. Я понимал, куда мы лезем и что может случиться, поэтому ограничился лучшими из лучших. Всё-таки прямо сейчас мы не должны были вступать в открытый конфликт с технатами. Это всего лишь специальная операция по вызволению императора, ведь именно он должен вести всю Российскую Империю в бой…

Думаю, мне хватит Вельди, Марроха, Белоснежки и… Я немного замешкался, думая о порождении скверны и о том, правильно ли я делаю, что беру её с собой. Ещё был Тангаров, с которым прямо сейчас велись переговоры. Ещё один крайне опасный элемент…

Я понятия не имел, насколько он был силён. Что, если он тупо открутит всем нам головы? С другой стороны, я ведь тоже кое-что умел. Попытается на нас напасть и уничтожит себя своими собственными руками. Но перед этим я постараюсь превратить его существование в ад…

Сбор команды я решил устроить на яхте, которую попросил Сергея передвинуть за пределы императорского дворца. Императорская верфь, в которой работали сплошные кулибины, уже успела частично залатать её в нескольких местах, так что летать она могла без проблем. Но самое главное — заменили израсходованные кристаллы новыми. Теперь мы могли какое-то время не думать об энергии…

Туда же я попросил перенести часть артефактов. Больше всего меня интересовало оружие из Японской Империи. Я уже понял, что оно крайне прочное, а благодаря зарядам из чистой энергии ещё и максимально эффективное. Я же хотел добавить к нему перчинки… Глядя, как расправлялись с технатами Лидия Петровна и Кристина, мне жутко захотелось проверить, смогу ли я использовать свой дар «разряда молнии» столь же эффективно.

Сомнений было много, ведь мерцающая руна не всемогуща, а значит, и разряд, столкнувшись с антимагической бронёй любого техната, мог погаснуть, так и не причинив ему вреда. Другое дело, если мне удастся пронзить урода клинком. А если подобным оружием будут пользоваться клоны? Собственно, ради этого я и задумал переместить дар в клинок. Если уж и воевать с технатами, то, как уже и говорил на собрании, всеми доступными способами.

Узнав у Вельди и Марроха обстановку, я решил, что время для разговора с Долосом настало. Да, он сказал, что у нас есть сутки, но я слишком сильно нервничал. Что, если он ошибся? Что, если он мне наврал и императора уже утащили в мир технатов?

Заглянув в первую попавшуюся дверь, я убедился, что там никого нет, и зашёл внутрь. Какая разница, где, главное, чтобы призыв вообще сработал…

Пошарившись в сумке, я вытащил на свет божий кристалл, про который когда-то и вовсе забыл. Оно и понятно, ведь я сосредоточился на других, более важных делах, которые мне подкидывал, в том числе и этот проходимец.

Сжав кристалл пальцами, я с лёгкостью раздавил его, превратив в чёрную крошку. Момент истины настал…

— Надо же, я думал, ты струсишь, — Долос вышел из самого тёмного угла быстрым шагом. — Времени в обрез. Как и обещал, я скажу тебе, где находится император, но и ты для меня кое-что сделаешь…

— И чего же ты хочешь? — удивился я. — Могу прикончить. Это бесплатно!

— Очень смешно! — он нахмурился. — Я хочу вернуть себе своё сердце. После я покину этот мир, и мы никогда не встретимся вновь. Обещаю…

— О, как… — я усмехнулся. — Только не говори, что старик умудрился захомутать тебя настолько сильно…

— Увы, — Долос помрачнел. — Согласен?

— Не могу обещать, сам понимаешь, — я пожал плечами. — Но старика убивать не стану, так уж и быть.

— Сойдёт, — он кивнул. — База находится в Петропавловской крепости.

— В Санкт-Петербурге? — я вытаращил на него глаза. — Ты серьёзно?

— Донской, всё очень серьёзно, сегодня или вы переломите ход событий, или же вас всех помножат на ноль, — сказал он, повернувшись к тёмному углу лицом. — Действуйте, времени у вас осталось немного…

С этими словами он исчез, оставив после себя лишь чёрную дымку.

— Капец… — пропищал паразит. — Никогда бы не подумал, что Хранителя можно было приручить! Это же какие возможности открываются! Мы должны примкнуть к технатам и поработить всех богов!

— Типун тебе на язык! — проворчал Хлад, раскопав у меня в голове столь древнее выражение. — Ты или глухой, или очень тупой! Разве не слышал? У Долоса нет сердца!

— Сам в шоке, — я улыбнулся. — Неужели карма существует? Хотел стать богом, а в итоге превратился в жалкую собаку у ноги Эраста. Подумать только! У агента… Кому рассказать, не поверят… Впрочем, а почему не поверят?

— Маррох, — я вызвал питомца по ментальной связи. — Ты ведь можешь передать весточку Офелии? Верно?

— Напрямую нет, — расстроил меня он. — Мы не так близки…

— Ну, на мои призывы она тоже не отвечает, — пожаловался я. — А встретиться очень надо. Есть какие-нибудь варианты?

— Дай подумать… — задумчивым голосом прошептал он. — Если бы мы были у океана или хотя бы у моря…

— А залив тебе подойдёт? Или огромное озеро? — предложил я.

— Думаю, да, — согласился он. — Устрою там небольшую встряску, и она сама найдёт меня…

Вот и чудненько, в таком случае скажи Константину, чтобы готовился к полёту в Санкт-Петербург…

— Далековато от Москвы… — заметил он.

— И не говори, — я вздохнул. — Но ничего не поделаешь, Романова спрятали именно там…

— Значит, заварушка всё-таки будет? — Маррох заметно оживился.

— Будет, — подтвердил я. — Обязательно будет… И мы должны сделать всё, чтобы технаты и в этот раз сбежали с поля боя, как побитые собаки…