(Якутия, неподалёку от горы Чён, «Племя бушующих водопадов»)

В итоге против Пончо так никто и не вышел. Молодая самочка, которой не повезло вытянуть короткую палочку, мило улыбнулась и отказалась участвовать. Кисса одобрила её выбор, ведь сражаться с таким здоровяком не каждый сможет. Заноза попыталась обменяться с ней палочками, но тут уже вмешался Базилио, пригрозив когтем. Всё должно быть честно.

Что же касалось Пончо, то он вальяжно потопал к своему гарему самочек, а после и вовсе увёл их за собой, бросив, что времени осталось слишком мало. Базилио смотрел на него печальными глазами.

— И почему одним всё, а другим ничего? — прошептал он себе под нос, а затем взглянул на Занозу, которая опять с кем-то что-то не поделила в толпе. — Возможно, у меня есть шанс?

— Хватит галдеть! — рыкнул Рейшар. — Продолжаем вытягивать палочки! Я не собираюсь весь день торчать на жаре!

Следующим короткую палочку вытянул молодой кот с коротким мечом из сумеречного металла. Звали героя Кассио, и как только он узнал, что будет биться в круге, сразу же сделал сальто назад и, выхватив меч, зашипел.

— Кто готов расстаться со своей жалкой жизнью⁈ — прошипел он, глядя на толпу.

— Слышь, Кассио! Давай полегче, бой до первой крови! — выкрикнул Базилио. — Подходим, не стесняемся! Неужели нет желающих наподдать этому зазнайке?

Желающих оказалось даже больше, чем было нужно. Кассио и сам удивился. Думал, что все испугаются, как в случае с Пончо, но просчитался. Видимо, для остальных он выглядел не так уж и грозно, и всё же Шикари отметил его ловкость. Пончо на подобное способен не был, это факт.

Противником Кассио стал метис с шерстью сразу трёх цветов. Выглядел он весьма необычно и местами грозно, особенно с кинжалом, но, как только Базилио объявил начало боя, стало понятно, что билет на катер ему не светит.

Кассио набросился на бедолагу с такой скоростью, что тот буквально выпал в осадок. Кассио словно танцевал, заставляя противника постоянно защищаться. Правда, большую роль в поединке сыграл ещё и короткий клинок, который был длиннее кинжала. В итоге метис доотступался до границ круга, а после и вовсе выпал за них.

— Бой окончен! — тут же выкрикнул Базилио. — Победил Кассио!

— Как же так? — удивился метис. — Я ведь не пропустил ни одного удара!

— А границы круга мы рисовали для красоты, что ли? — усмехнулся Базилио. — Надо было следить, куда пятишься. Впрочем, в бою тебе это мало поможет. А тебя, парень, я поздравляю! — он хлопнул Кассио по плечу. — Хорошо сработал!

— Благодарю, мастер! — Кассио поклонился.

— Ха! Ты мне уже нравишься! — Базилио рассмеялся. — Иди, готовься.

— С удовольствием! — Кассио поклонился и растворился где-то в толпе.

— Следующие! — вновь рыкнул Рейшар, и Базилио снова поднял лапу с палочками.

* * *

Когда последняя капля крови упала в пыль, всё закончилось. Базилио вздохнул с облегчением и, взобравшись на большой вытянутый камень, на котором уже стояли Шикари с Киссой и Рейшар, начал объявлять победителей.

— Легендарный круг закончился! — провозгласил он. — Те, кого выбрали круг и судьба, отныне идут вместе с нами! Они станут настоящими «Сумеречными охотниками» и понесут волю Борея вперёд! Они станут щитом и мечом нашего нового мира в борьбе со скверной!

Племя замерло в ожидании.

— Пончо! — Базилио начал выкрикивать имена. — Рейнар! — он посмотрел на сына вождя.

Несмотря на то что Шикари не очень жаловал кумовство, он всё равно был очень доволен, что именно Рейнар занял место в команде. Сильный и крайне умный «Сумеречный охотник», который расправился со своим противником за два удара копья. Одним мощным ударом он свалил его на землю, а вторым чуть не прикончил, поднеся остриё к глазу. Продолжать после подобной угрозы кандидат уже не стал.

— Кассио! Таибальдо! Маурисио! Лоренцо! Вензо! Сильвестро! Орсо и, наконец, Дарио! Поздравляю победителей!

Все без исключения коты были рождены уже здесь, причём не так давно. Собственно, это читалось по их именам. Шикари даже заподозрил Базилио в том, что он на самом деле выходец из этого племени, но так ли это… Он гаденько хихикнул: может, одолжить у Димы дар ментального касания, чтобы поковыряться в его гаденьких мыслишках?

— С самцами мы закончили! — продолжил Базилио. — Теперь настала очередь самочек! — он улыбнулся. — Заноза! — выкрикнул он, довольный тем, что самочке удалось попасть в команду.

Как выяснилось, Заноза использовала в бою не только парные кинжалы, но и метательные ножи. Она не стала ничего выдумывать, а просто пошла на своего противника быстрым шагом, стараясь сломить его волю хладнокровным взглядом.

Шансов у юноши, что держал в руках короткий меч, практически не было. Ведь в следующую секунду она метнула в него сразу два кинжала, да с такой силой, что выбила меч из сумеречного металла у него из лап. Второй кинжал заставил парня упасть на пятую точку, чтобы не встретиться с ним мордой. Дальше она выхватила припасённые метательные ножи в количестве трёх штук и метнула их в промежность офигевшего от такого напора кота.

Только чудо и быстрые лапы, которые начали отталкиваться от земли, спасли противника от тяжёлых последствий. Все три метательных ножа воткнулись в землю в нескольких сантиметрах от самого ценного, что у него было.

Капитуляция наступила мгновенно. Поняв, что его хотят кастрировать прямо у всех на глазах, он подпрыгнул на месте и дал дёру подальше из проклятого круга, под выкрики веселящихся соплеменников.

— Рейна! — Базилио продолжил выкрикивать имена самочек.

Ещё одна представительница рода Рейшара, старшая дочь. Так как все они учились у одного учителя, который очень любил орудовать копьём, она в точности повторила трюк брата, забрав себе победу. Никто даже и не сомневался, что она достойна попасть на катер.

— Дарка! Мирелла! Фьора! Тесса! Миёль! Сильвэ! Виспа и, наконец, Нера! — закончил он.

— Имена самочек оказались гораздо разнообразнее, — заметила Кисса. — Я всегда знала, что мы более ответственно относимся к именам девочек, — хихикнула она, толкая Шикари плечом. — Ты уже придумал имена малышам?

— Конечно, — улыбнувшись, нагло соврал Шикари.

— Да? — удивилась Кисса, не ожидав такого ответа. — И какие же?

— Ну… э… Это секрет! — выкрутился он. — Не хочу спугнуть удачу раньше времени.

— Так я тебе и поверила, — она заглянула ему за спину, посмотрев на виляющий туда-сюда хвост, который он тут же поджал. — Вернёмся к этому разговору позже…

— Смотрю, вы уже закончили, — на камень аккуратно приземлился Колыван.

— Ты где был? — Рейшар сразу заворчал на него. — Мы с ног сбились, разыскивая тебя по окрестностям!

— Я решил немного полетать напоследок… — сообщил он другу.

— Напоследок? — удивился Рейшар. — Ты хочешь сказать, что летишь с ними?

— Пришло время двигаться дальше… — с доброй улыбкой в глазах ответил он. — Я обследовал все горы поблизости, можешь быть уверен: скверны здесь нет, или же она забилась так глубоко в норы, что ещё не скоро выползет обратно…

— Спасибо, — старик от таких новостей немного осунулся. — Ты так много для нас сделал, что я даже не знаю, как тебя отблагодарить…

— Ха-ха-ха! — Колыван засмеялся. — Всё ты прекрасно знаешь! Просто не хочешь делиться со мной сумеречным металлом! Давай, давай, ты ведь не хочешь, чтобы твой друг сгинул в неравной схватке, верно?

— А ты не ввязывайся в неравную схватку… — проворчал он. — И сумеречный металл не пригодится…

— Тоже верно, — кивнул Колыван.

— Ладно, — Рейшар улыбнулся. — Мы ведь давно подыскали тебе подарок. Просто ждали самого подходящего дня, чтобы его вручить… — добавил он. — Кажется, этот день настал… Лучия! Принеси этому проходимцу наш подарок!

— С радостью, — отозвалась она, перенаправив приказ Рейзе, средней дочери, которая тоже хотела участвовать, но её в круг никто не пустил: слишком уж она ещё была маленькой по сравнению с остальными.

Через минуту в руках Колывана красовался тёмно-серый посох с ветвистым набалдашником в виде дерева на конце.

— Ну ты даёшь! — восхитился он. — Ты уверен? Здесь же металла не меньше пяти килограммов!

— А я тебе про что? — вновь заворчал вождь племени. — Давай обратно! Самим нужен как воздух!

— И не подумаю! — Колыван начал раскручивать посох в руках, словно всю жизнь это делал. — Всегда мечтал о чём-то подобном. Спасибо!

— Я знал, что тебе понравится… — Рейшар улыбнулся.

Когда Шикари спустил катер в деревню, «Сумеречные охотники» мигом его оккупировали.

— Котик, ты ведь все дверки забаррикадировал? — спросила Кисса, шокированная увиденной реакцией.

— Обижаешь… — Шикари хихикнул. — Они могут бегать только по палубе и пустым коридорам. Ещё по капитанскому мостику, но там сейчас Базилио.

— А ну, брысь отсюда! — послышался рык Базилио.

— Кажется, ему нужна помощь… — Кисса засмеялась. — Пошли, а то они нам все рычаги оторвут на сувениры…

Через час, после того как все угомонились, началась церемония прощания. Прошла она относительно быстро. Никто из «Сумеречных охотников» не любил подобные мероприятия — можно подумать, что в их жизни было мало грусти, — и всё же это был торжественный момент.

— Не стоит грустить, — Кисса подошла к Лючии, которая обнимала своих котят. — Теперь, когда мы знаем, где вы находитесь, сюда начнут прилетать торговцы. Сперва обеспечим вас всем необходимым, а потом, возможно, вы и сами захотите перебраться поближе к нам…

— Спасибо, но это исключено! — Рейшар помотал головой. — Мы слишком разные, чтобы ужиться в одном месте!

— Старик, — Базилио улыбнулся. — Ты будешь удивлён, насколько мы похожи… К тому же… — он подошёл ближе и прикрыл морду лапой. — Храм Борея уже стоит на одном из пиков… Я бы хорошенько подумал, как ты будешь оправдываться перед ним…

— Храм? — старик выпучил глаза. — Ладно! — он махнул рукой. — Не буду рубить с плеча… Пусть прилетают эти ваши торговцы. Посмотрим…

— Другое дело! — хохотнул Базилио. — А вы чего встали? — он посмотрел на новую команду. — В каюты по двое! Самки и самцы отдельно! Никаких перепихонов во время службы!

— Ты посмотри на него, — фыркнула Заноза. — Ни себе, ни нам! И во что я ввязалась

(Москва, Дворец императора, тронный зал)

— Похоже, многие из присутствующих удивились, почему я оценил заслуги Дмитрия Ивановича столь высоко, что усадил его на трон рядом с собой? — вступился за меня Николай. — Похоже, я оказался не прав…

Зал моментально включился в процесс, подтверждая, что так оно и есть. Мол, где такое видано, чтобы практически никому не известный молодой человек садился рядом с цесаревичем, который и сам ещё не вступил в должность, ведь император ещё жив!

— Понимаю ваши опасения, — продолжил он после небольшой паузы. — Я бы мог сказать вам, что он «Великий охотник», который с этого момента назначен охранять мою жизнь. Но тогда бы вы сказали, что он должен стоять позади. Я бы мог сказать, что это, не побоюсь этого слова, герой! Который был награждён высшей наградой нашей необъятной империи. Такова воля императора, и моя! Вы даже не представляете, сколько раз он спасал нашу империю от происков врагов!

— Так расскажите! — послышался наглый голос какого-то старика. — Хватит уже скрывать правду. Пусть все присутствующие узнают, кто стоит перед ними. А то я уже и не знаю, кому верить… Хе-хе… — закряхтел он.

— Старый, ты совсем из ума выжил? — мужчина, сидевший рядом и, скорее всего, являвшийся его родственником, чуть в драку не полез. — Ваше Высочество, прошу простить моего…

— Он прав, — цесаревич поддержал старика. — Думаю, что именно сейчас я должен рассказать вам всё, что связано с Дмитрием…

Ну кто за язык-то постоянно тянет? Я готов был провалиться сквозь землю. Хотя, если так подумать, подобное представление может снять с меня обвинения. Если Николай сделает всё правильно, то никто и вякнуть не осмелится. Впрочем, обратной дороги уже не было… Раз он сделал выбор в сторону откровений перед своими подданными, значит, верит в то, что не все они… Я задумался, чтобы подобрать точное определение…

— Крысы! — пропищал паразит. — Крысы, все до единого! Будь уверен, уж я в этом разбираюсь лучше всех!

— Ты? Разбираешься? Ха! — Хлад рассмеялся. — Хотя… В этом есть смысл, ведь ты и сам крыса!

— Сам ты крыса! — запищал паразит. — А я император!

— Крыса, как есть! Просто признай это! — Хлад продолжил заливаться смехом.

Я от них сразу же абстрагировался. Вопрос, конечно, интересный. Можно ли считать человека крысой, если он преследует какие-то свои цели? Наверное, нет. Думаю, никто не вправе обвинять в подобном, ведь каждый человек в первую очередь и должен так поступать. Но тут возникает вопрос: а если этому человеку платят за то, чтобы он преследовал именно твои интересы?

Собственно, здесь и оказался зарыт камень преткновения. Все сидящие в зале люди должны в первую очередь преследовать интересы империи, а не свои собственные, ведь это именно она дала им всё. Верно. Абсолютно всё, что они имеют, и неважно, в каком поколении они это получили. А если нет, будьте добры на выход, с конфискацией всего нажитого непосильным трудом. Думаю, подобная система очень быстро выявила бы все схемы обогащения. Правда, такого никогда не случится… Я вспомнил технатов… Только если все превратимся в роботов, которым материальные ценности по барабану…

Пока я размышлял о великом, Николай рассказывал мою историю. Он начал с самого важного — с истории, которая и отправила меня на виселицу, но сделал это хитро, сразу вырулив её в победу над Китайской Империей. Я ведь и правда тогда добыл чертежи улучшенных снарядов. А ещё я уничтожил контрабандистов, которые поставляли розовую пыльцу во все города.

Удивительно, но это подействовало. Аристократы, сидевшие в зале, начали проникаться, удивляясь с каждой минутой всё больше, но и без недовольных не обошлось. Они буквально сверлили меня взглядами. Гады боялись меня и моих методов ведения дел. Оно и понятно, ведь рано или поздно им всем наступит конец. Они это чувствовали и не желали признавать моих заслуг. Думаю, самым лучшим вариантом для меня они бы выбрали смерть, и неважно, какой ценой.

— Теперь вы знаете правду! — Николай закончил меня представлять. — Именно поэтому Дмитрий должен быть здесь, и именно он поведёт нашу армию в мир технатов, чтобы спасти императора!

Э-э-э! Минуточку! А этот момент мы не обсуждали. Что значит «поведу армию»? Какой дурак сунется туда с армией? Это же настоящее самоубийство! Не знаю, почему они до сих пор не сравняли нас с землёй, но мне бы не хотелось делать им настолько щедрый подарок…

Я взглянул на клетки, в которых больше никого не было. Пока мы здесь разглагольствовали, Соловьёв по-тихому снял всех «клопов» и продемонстрировал залу, чтобы все убедились, что угрозы больше нет. Другой вопрос, что в зале по-прежнему могли остаться вредители… Но об этом я уже позаботился…

И всё-таки дар «рой насекомых» — настоящая палочка-выручалочка. Дворец — неприступная крепость, которую можно взять лишь хитростью. Технаты уже показали свою, и теперь пришла моя очередь. Мелких тварей в помещении оказалось предостаточно. Спасибо не очень чистоплотным товарищам, которые притащили сюда блох. В ход также пошли и летающие твари, которых здесь было полно со вчерашнего дня, ведь столы не сразу разобрали…

— Может, у Дмитрия Ивановича и план, готовый есть? — спросил Лаврентий Павлович, побрякивая своими наградами. — Я за вами хоть в огонь, хоть в воду! Впервые вижу человека, который настолько верен собственной империи! — он тепло улыбнулся.

— Ха! Империи! Ой, вот умора! — паразит запищал так, что я поморщился.

— Что тебе опять не нравится, болезный? — Хлад вновь парировал. — Дима наш кремень, каких поискать. А тебе, гнида мелкая, надо бы у него поучиться уму-разуму… Может, и не пришлось бы свергать с трона.

— Пошёл ты! Я лучше знаю, что для меня лучше! — фыркнул паразит и замолчал, видать, обиделся.

— План у меня имеется, — я кивнул. — Но сперва мы разберёмся с приспешниками технатов, которые находятся в зале…

С этими словами я вытянул вперёд руку и, сжав кулак, заставил «волшебные нити» сомкнуться на телах шести подонков, которые как ни в чём не бывало сидели и наблюдали за происходящим…