(Якутия, неподалёку от горы Чён, «Племя бушующих водопадов»)
К тому моменту, как первые лучи солнца коснулись крыш хижин племени «Бушующих водопадов», никто уже не спал. Все готовились к торжественному моменту, вернее, к отбору самок и самцов, которые должны были покинуть племя.
Сам отбор должен был проводить Рейшар на правах вождя племени, но в этом и заключалась проблема. Старик вышел на середину площади, важно оглядел претендентов, словно его и правда интересовала их физическая форма, а потом по-хозяйски подозвал к себе собственных отпрысков в количестве пяти самцов и самок.
— Вот, — он горделиво хлопнул лапой по плечу старшего сына. — Лучшие из лучших. Моя кровь. С них и начнём…
Шикари от подобной наглости даже икнул. То-то перед тем как разойтись спать, он всех уверял, что сделает правильный выбор, ибо знает каждого претендента как облупленного. Теперь всё встало на свои места… Как выяснилось, кумовство бывает не только у людей, но и у «сумеречных охотников»… Впрочем, никто из присутствующих даже не мяукнул по поводу такой несправедливости.
Шикари задумался. Может, у них здесь так принято? А потом начал копаться в памяти и вспомнил, что у него в племени всё было по-другому, а чтобы стать настоящим воином и получить собственное оружие из сумеречного металла… Он нахмурился и помотал головой, чтобы развеять неприятные мысли.
— Рейшар, — Шикари повысил голос на вождя. — Что всё это значит? Мы не на курорт летим!
Стоило Шикари заговорить, как гул вокруг сразу стих. Все уставились на него и начали внимательно слушать.
— Курорт? — шёпотом переспросил один кот у соседа.
— Что за курорт? — зашептал второй.
— Может, это новый сорт колбасы? — с надеждой уточнил третий, и сразу несколько голов согласно облизались.
Шикари вчера был так любезен, что раздал несколько колясок колбасы, чтобы жители племени поделили их между собой. Всем, кому досталось, очень понравилось, а некоторые признались, что готовы за подобные деликатесы убивать.
— Все разговоры потом! — шикнула на них Кисса, не дав волне вопросов разойтись дальше.
Шикари, увидев, что его внимательно слушала большая часть племени, шагнул в центр площади и продолжил свою речь, вспомнив, как это делал Дима.
— Слушайте сюда, — он обвёл собравшихся тяжёлым взглядом. — В команды катеров пройдут лишь двадцать «сумеречных охотников». Десять самок и десять самцов. Самых перспективных, самых сильных, самых ловких и находчивых! — он стиснул лапу перед собой. — Я не могу допустить, чтобы вашу судьбу решал один лишь вождь! Я хочу, чтобы сам Борей стал свидетелем вашего триумфа! Пусть всё решит круг! Так будет честнее…
— Хочешь сказать, я поступил нечестно? — удивился старик. — Мои отпрыски очень сильны, и я не боюсь никаких испытаний! Пусть будет круг! И пусть Борей станет свидетелем триумфа моего рода! — оскалившись, он посмотрел на Шикари.
— Зря он всё это затеял… — прошептал Базилио Киссе, которая смотрела на Шикари с прищуренными глазками.
— Время покажет… — философски ответила она.
— Да, да, я тоже слышал эту поговорку… — вздохнул Базилио. — Только там говорилось про обед, а не про выбор «сумеречных охотников» в команды катеров. Впрочем, ты права, я не должен сомневаться в действиях друга. Пойду объяснять, как начертить круг…
Шикари эту идею подсмотрел у тёмных хиганов. В племени Ланы подобный круг становился местом, где решались абсолютно все вопросы. Хочешь стать вождём племени? Добро пожаловать в круг, хочешь свести счёты? Не проблема. Раз этот способ работал у гигантов, значит, и здесь сработает…
— Бой до первой крови, — добавила Кисса, прежде чем кто-то успел обрадоваться. — До первой, а не до последней. Мне в первую очередь нужны живые охотники, которые трезво оценивают свою силу. Героев, которые не умеют себя контролировать, у нас и так хватает, — она посмотрела с ухмылкой на Шикари, который руководил процессом, рассказывая Рейшару, как будут проходить бои.
— А как ты собираешься выбирать противников? — Рейшар смотрел на затею Шикари с большой долей скептицизма. — Если в круг зайдёт наш Пончо, — он указал на здорового мускулистого кота, около которого собрался целый гарем самочек, — то все остальные будут биты…
— Жребий, — спокойно ответил Шикари. — Будем выбирать через короткие палочки. Кто их вытянет, тот и будет биться. Я же сказал, всё решит круг…
— Ловко… — заворчал Рейшар. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Спорить старик и правда не стал. Возможно, он и правда знал, кто для столь ответственной миссии подходил лучше, но Шикари всё равно настоял на своём. Он смотрел на Пончо и хмурился. Такой большой самец… Наверняка он очень медлительный… Впрочем, выводы делать было рано…
Палочки для жребия решили передать Базилио. Всего их было десять, и каждый желающий мог подойти, чтобы попытать свою удачу.
— Надо же… — Базилио посмотрел на огромного Пончо, который первым вышел в круг. — Сынок, ты уверен, что тебе это нужно? — спросил он, когда тот подошёл вплотную.
— Дядя, я рождён для великих дел! — фыркнул он. — Не желаю прозябать в этом забытом богом месте! Верно говорю? — он повернулся к своим самочкам и подмигнул им.
— Пончо! Ты самый лучший! — выкрикнула одна из них, послав воздушный поцелуй.
— Завоюй для нас весь мир! — поддержала его вторая самочка.
— Хорошо ты здесь устроился, — усмехнулся Базилио. — Не жалко оставлять?
— Оставлять? — удивился котяра. — Я думал, мы полетим вместе, — он посмотрел на свой гарем и замешкался.
— Нет, если ты не хочешь… — Базилио даже обрадовался, что он может передумать.
— Нет! — Пончо повернулся. — Я хочу повидать мир и сразиться с самыми сильными противниками!
— Как хочешь, — Базилио понял, что котяра настроен решительно. — Выбирай!
Пончо с ходу выхватил маленькую палочку, чем обеспечил себе место в кругу.
— Ну! Кто будет со мной биться? — грозно проревел он, показывая палочку.
— Я готова бороться с тобой всю ночь напролёт! — выкрикнула последняя самочка, чем вызвала смех у всего племени.
— Кажется, желающих не так много… — Базилио повернулся к Шикари и вождю племени. — Я бы даже сказал, что дураков нет.
— Видишь! Что я говорил? — Рейшар развёл руками. — А я бы сразу его определил в команд…
— Я выйду против Пончо! — хладнокровным голосом выкрикнула молодая самочка с чёрно-белой шёрсткой на голове, которая разделила её надвое.
— Заноза! — проворчал Рейшар. — Вечно ты лезешь вперёд! Мы бы и так его взяли, зачем ты вышла в круг?
— И упустить шанс сразиться с самым сильным самцом? Ты слишком хорошо меня знаешь! Не бывать такому!
— Напомню! — слово взял Базилио. — Всё решает жребий, а не личные предпочтения. Вытянешь короткую палочку и сразишься с ним. А если нет, то в другой раз повезёт…
— Как скажешь, Рыжик, — подойдя ближе, сказала она, потянувшись за палочкой. — Может, подскажешь мне? — она захлопала глазками так, словно пыталась охмурить Базилио.
— Девочка, не стоит меня недооценивать, — Базилио раздулся от важности. — С судьбой не шутят. Выбирай!
— Ой, ой, с судьбой не шутят… — закатив глаза, Заноза начала его передразнивать. — Скучный ты, хоть и понравился мне, — сказала она, отчего у Базилио хвост аж завибрировал и начал мотылять из стороны в сторону.
— Вижу, и я тебе тоже? — она хихикнула, вытянув длинную палочку. — Эх, видимо, и правда не судьба… Пончо! — она посмотрела на здоровяка. — Сегодня тебе повезло!
— Как скажешь, милая, — он ухмыльнулся. — Если захочется понюхать настоящего героя, ты знаешь, где меня найти.
— Фу! — она поморщилась. — Хуже предложения я сегодня ещё не слышала…
— Да как ты смеешь! — гарем из девушек моментально пошёл в атаку.
— Это наш кот, и мы его… — выдала одна из них, но сразу же замолчала.
— Что, что вы там с ним делаете? — Заноза расхохоталась. — Доите, что ли?
Племя разразилось смехом.
— Видишь? — вождь вздохнул. — И так каждый раз…
— Ш-шикарно! — хихикнув, выдал Шикари. — Этот круг станет легендарным!
(Москва, Дворец императора, тронный зал)
Потёмкин поднялся с колена и ещё раз поклонился Николаю. Я уж было решил, что Великий князь сперва обратится к лекарям, например, к Соловьёву, но тот лишь нахмурился, окинув взглядом всех собравшихся. Затем он поморщился, медленно поднял руку и потёр затылок.
Прости, Григорий Иванович, но с болью придётся немного обождать. Надо признаться, что я вообще не думал, что у меня получится его спасти. И вообще, я его ещё не проверил даром «ментального касания», чтобы полностью доверять. Может, всё это дешёвый спектакль, который он устроил, чтобы выбраться из плена.
Внезапно с первого ряда поднялась Алиса и под пристальными взглядами направилась к Великому князю.
— Григорий Иванович, — обратившись к нему, она подошла вплотную и, взяв огромную ручищу в свои ладошки, прямо спросила: — С вами всё в порядке? Вы действительно пришли в себя?
— Действительно, — князь кивнул и сразу же расцвёл улыбкой. — Умничка. Думаю, теперь все вопросы по поводу моего состояния отпали? — он посмотрел на Николая и, получив утвердительный ответ, подозвал к себе начальника службы безопасности, который всё это время держался за клинок. Чем он ему мог помочь в схватке с Потёмкиным, так и останется для меня загадкой…
Потёмкин сделал несколько шагов навстречу так, чтобы и я, и Николай слышали, о чём пойдёт речь.
— Андрей Захарович, — князь упёрся в полковника тяжёлым взглядом. — Ваш заместитель сегодня во дворце появлялся?
— Который? — полковник чуть подобрался, разом растеряв прежнюю невозмутимость.
— Павел Аркадьевич Резанов, — имя он выговорил по слогам, словно хищник, пробуя его на вкус.
Андрей Захарович задумался на пару мгновений, а затем уверенно кивнул.
— Да. Разумеется, — нахмурившись, он чуть склонил голову, припоминая. — Прибыл одним из первых, как только подняли тревогу. Лично проверял внутренние караулы, менял посты у тронного зала. Сейчас он должен находиться на входе, вместе с группой, которая проверяет документы. А что стряслось?
Потёмкин не ответил. Он о чём-то задумался, пытаясь свести мысли воедино, но судя по кулакам, был крайне зол на этого человека.
— Григорий Иванович? — Андрей Захарович понизил голос почти до шёпота.
— Он подошёл ко мне незадолго до отбытия, — Потёмкин продолжил. — Я ещё удивился, зачем ему знать, куда направлялся император… Это ведь его никак не касается… Я уже хотел было ответить, чтобы он занимался совими делами… А дальше я ничего не помню…
В зале вновь началось волнение, но на этот раз лишь тихие торопливые шепотки, никто не хотел навлечь на себя гнев главнокомандующего.
— Вот же гадёныш, — протянул Хлад с нотками презрения. — Провернул всё прямо во дворце, под носом у бесчисленного количества охраны и генералов!
— А ты чего ожидал? — пискнул паразит. — Что технаты пришлют официальное письмо с просьбой разрешить внедрение устройства? Вежливо, с печатью и подписью?
Я промолчал. Мне сейчас было совсем не до их трёпа.
— Нужно в срочном порядке перекрыть все выходы из дворца, — так же тихо сказал я. — Мы не должны его упустить.
— Григорий Иванович, это твоя добыча, действуй, — отдал приказ Николай, и тут завертелось.
— ПЕРЕКРЫТЬ ВСЕ ВХОДЫ И ВЫХОДЫ! — Великий князь взревел так, что воздух в зале задрожал от напряжения.
Двери в зал моментально захлопнулись. Сидящие в зале загудели от возмущения, кто-то не выдержал и, ломанувшись к дверям, начал ломиться наружу. Выглядело это максимально странно, поэтому идиота сразу же упаковали по всем правилам.
— За мной, — уже более спокойно сказал князь, обращаясь к начальнику службы безопасности. — Закрыть ворота! Поднять всю императорскую гвардию по тревоге! Схватить Резанова живым или мёртвым! Сегодня мы должны проверить всех, кто находится во дворце!
— Желательно живым! — выкрикнул я вслед, но мой голос утонул в бесконечном гомоне зала. — Он важен в качестве пленника… — добавил я, но потом махнул рукой…
Если «клопы» умели передавать информацию, то технаты уже в курсе, что мы научились освобождать рабов. Возможно, Резанов уже сбежал, а может, всё гораздо хуже. Почему он стоял на пропускном пункте?
— Думаю, в зале есть технаты, — я предупредил Николая. — Мы должны вычислить их раньше, чем они начнут действовать.
— Я продолжу, а ты займись делом, — спокойно сказал он и, развернувшись, сделал несколько шагов к собравшейся публике. — Господа! — он рявкнул неожиданно мощным голосом, разом перекрыв зал. — Заседание не окончено!
Гул в зале начал быстро стихать. Люди уже выплеснули большую часть негатива в пространство, и теперь им нужна была передышка. К тому же Потёмкин уже скрылся в коридоре, прихватив с собой гвардейцев, которые удерживали беспокойного аристократа.
— Алексей Николаевич, немедленно разберитесь с преступниками, — приказал цесаревич, глядя на клетки. — Все они должны вернуться в строй немедленно!
— Ваше Высочество, прошу, объясните нам, что здесь происходит! — один из раскрасневшихся генералов не выдержал. — Мы имеем право знать правду!
— Лаврентий Павлович, — Николай обратился к генералу, у которого награды уже не помещались на кителе. — Мы ведь для этого и собрались, верно? — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил. — Дворец перекрыт не для того, чтобы удерживать вас здесь силой, как многие могли подумать. Скорее наоборот, эти меры — ради безопасности каждого из присутствующих. Как вы уже, наверное, поняли, Дмитрий Иванович только что нашёл способ вернуть всех порабощённых технатами к нормальной жизни… А значит, мерзавцы, которые их атаковали, скоро окажутся у нас в руках.
— Замечательные новости! — первый советник сразу же захлопал в ладоши, а вслед за ним и весь зал подтянулся.
Я же решил заняться делом. Мне нужно было покинуть импровизированную сцену, чтобы создать клонов и проверить затылки всех присутствующих. Но стоило мне сделать несколько шагов в сторону Соловьёва, который начал выводить из клетки первого предателя, как в зале вновь раздался недовольный голос…
— Ваше Высочество, не сочтите за дерзость! Кем приходится вам Дмитрий Донской⁈ — выкрикнул мужчина лет тридцати. — Почему вы так сильно ему доверяете?
— Я впервые его вижу… — послышался другой голос.
— А я не впервые! Толковый парень! — сразу же начались возражения.
— Верно, я тоже слышал о новом генерал-губернаторе исключительно хорошие отзывы! — добавил ещё один молодой парень.
— Да? А я слышал, что руки его в крови по плечи! — противостояние начало накаляться.
— По плечи? — возразил сосед. — Я слышал, что он в ней купался! Чёрный Егерь же… Чёрный!
— У вас какие-то проблемы с прилагательным «чёрный»? — усмехнулся ещё один мужчина, слышавший разговор.
— Проблем нет, — парировал сосед. — Но прозвище «Кровавый» ему бы больше подошло…
— А разве это не его в Красноярске недавно собирались казнить? — задал вопрос какой-то хмырь в очках, чем подлил ещё больше масла в огонь.
— Вот же сучья морда! — возмутился Хлад. — И главное, как вовремя всплыл этот факт. Словно готовились…
— Не мели чепухи! — возразил паразит. — К таким вещам невозможно подготовиться, ведь никто даже не знал, что Дмитрий здесь появится. Это банальная карма, которая наконец-то настигла своего хозяина. Ещё бы про Японскую Империю вспомнили, и было бы совсем хорошо!
— Кто о чём, а вшивый о бане! — проворчал Хлад. — Тоже мне, потерпевший! Тебе досталось за дело, а будешь продолжать гнуть свою линию, мы ещё добавим!
Подобный вопрос стал и для меня неожиданностью. Казалось, где Красноярск, а где Москва, но нет. Я и раньше опасался подобного развития событий, и вот момент истины настал. Что говорить? А чёрт его знает! Не стану же я рассказывать, что все убитые мной люди были отъявленными негодяями. Во-первых, кто мне поверит. А во-вторых, как я это докажу?