(Санкт-Петербург, Петропавловская крепость)

— Ха-ха-ха! Ты просто гений! — воскликнул Эраст, хлопнув по плечу стоявшего рядом Долоса с такой силой, что у обычного человека подкосились бы ноги.

Долос слегка подался вперёд. Удар оказался приличным, наверняка останется сильный синяк, но Хранитель лишь улыбнулся. Попавшись в лапы технатов, он больше не принадлежал себе. Вернее сказать, его сердце больше не принадлежало ему. Теперь там стоял мощный стальной клапан, который его заменял. А любое неповиновение каралось электрическим разрядом или ещё хуже — смертью.

— Надо признать, я недооценил этого паршивца, — довольный собой, продолжил Эраст. — Чуть с ума не сошёл, пока с ним бился. Не зря начальство хочет заполучить его живым… И всё же надо было и цесаревича с собой прихватить…

— Хозяин, прошу прощения… — Долос слегка поклонился. — Выбора особого не было, он догадался, где находится император… Ещё бы немного, и он его спас… Пришлось выбирать…

— Понимаю… — отмахнулся от него старик, не желая более слышать оправдания.

В целом Эраст был доволен. Ему всё же удалось справиться с альтер эго в голове. Спас его портал, который вёл в Петропавловскую крепость в Санкт-Петербурге. Именно отсюда он планировал все свои нападения, и именно здесь периодически открывался пробой в мир технатов. Стоило ему заскочить в него, как наваждение развеялось само собой. Теперь он знал, как от него избавиться, но толку? Этот портал не подтащить к Донскому впритык…

Был и ещё один вариант: он мог обратиться за помощью к своему начальнику, но от подобных мыслей его аж передёрнуло. Последняя встреча всё ещё отзывалась в организме фантомными болями.

Старик взглянул на огромный круглый стальной подиум, вокруг которого пульсировали, расположенные в два ряда, большие энергетические кристаллы. Прямо сейчас они вбирали в себя энергию вокруг, чтобы создать идеальные условия для появления пробоя.

Валерия с Иваном не зря ели свой хлеб. Они уже давным-давно разработали простой и эффективный способ стабилизировать пробои. Правда, для этого им пришлось разгадать, понять и протестировать принципы, по которым эти пробои открывались.

Всему виной оказалась энергия, которая окружала всё вокруг. Резкое изменение баланса приводило вселенную в так называемый раздрай, который она пыталась компенсировать из других миров. Собственно, это и послужило первой отправной точкой в череде открытий и механизмов, которые позволяли не только открывать подобные пробои самостоятельно, но и удерживать тонкие связи с мирами.

— Так… Что-то я отвлёкся! — Эраст очень осторожно хлопнул в ладоши, потому что мог случайно сломать себе настоящую руку. — Что там с Южным портом? Всех уже перебили? — он повернулся к мужчине в таком же чёрном балахоне, как и у него, который отвечал за разведку и всё это время сидел за столом у стены безмолвной тенью.

— Южный порт оказал ожесточённое сопротивление, — послышался безэмоциональный голос мужчины, чьё лицо полностью скрывала тусклая стальная пластина с рельефами человеческого лица. — Сводка загружена в базу данных.

— Сводка загружена в базу данных… — кривляясь, передразнил его Эраст. — Говори как есть! Не нужны мне твои цифры!

Эраст очень недолюбливал агента, который, как выяснилось, уже давно вёл здесь разведывательную деятельность. Он-то, грешным делом, подумал, что являлся единственным и незаменимым, а оказалось, здесь таких полно. Более того, Роберт находился здесь больше ста лет, и именно ему принадлежали технологии братьев Анкер.

— Бой полностью проигран, — так же сухо ответил Роберт, будто речь шла о погоде.

— Не может быть! — Эраст вмиг переменился в лице. — Какого чёрта? Почему⁈

— Полную аналитику боя ты можешь найти в базе, — повернувшись к Эрасту, повторил Роберт, сверкнув своими красными глазами.

— Знаю я! Знаю! — рыкнул он, тяжело плюхаясь в кресло. Подлокотник жалобно хрустнул под стальными пальцами правой руки. — Просто не люблю копаться в бесконечном количестве цифр…

— Очень даже зря, — безразлично ответил Роберт. — Валерия, где Иван? — повернувшись к поникшей девушке, спросил он.

— Ивана больше нет, — поджав губы, зло ответила Валерия, посмотрев на Эраста.

— Это правда, — Эраст слегка переменился в лице. — Сам не ожидал, что его так глупо прикончат. Нелепая случайность, иначе и не скажешь…

— Стрелял цесаревич, с крыши, напротив, — счёл нужным уточнить Долос. — Он целился в нексара, а в итоге прикончил и его, и Ивана.

— Двух зайцев одним выстрелом… — заключил Роберт. — Плохо, начальство будет недовольно. Валерия, как долго нам ждать открытия пробоя на Феррум?

— Не знаю, — честно призналась девушка. — Сутки, не больше.

Присев за стол, она положила руки перед собой и упала на них лицом, прикрывшись волосами. В голове девушки всё перемешалось. Она десять лет тихо и мирно работала на технатов, в надежде когда-нибудь увидеть своего сына. И что теперь? Теперь она заплатила за это самую высокую цену… Осталось лишь самой голову в этой войне сложить…

— А знаешь, что во всей этой истории самое забавное, голубушка? — вкрадчиво произнёс Эраст, повернув кресло к Лере. — Ты ведь и овдоветь толком не успела, а уже пристроена, — ухмыльнувшись, добавил он.

— Негодяй! — Лера моментально вспылила, поднявшись со стула, она стиснула кулаки, готовая напасть на старика в любой момент.

— Сядь! — Эраст нахмурился. — Раньше надо было думать! Когда с задором скакала на Романове! — отчитал он её. — Если бы ты тогда сделала свой выбор, возможно, всего этого удалось бы избежать…

Лера, стиснув зубы, подчинилась приказу. Во-первых, она не могла перечить агенту, который был выше её по статусу. Увы, но прямо сейчас она была в полной его власти. Захочет, и она начнёт вытанцовывать здесь чечётку. А во-вторых, он сказал чистую правду и был абсолютно прав.

Девушка даже сейчас, глядя на Романова, который лежал без сознания на специальном стальном постаменте, прижатый стальными лентами, не понимала, что к нему чувствует.

— Я не хотела, чтобы всё так получилось… — плюхнувшись обратно за стол, она наконец-то смогла проронить скупые слёзы.

— Не утруждай себя оправданиями, — отмахнулся от неё Эраст, откинувшись назад и прикрыв глаза, чтобы покопаться в базе данных. — Всем плевать, от кого у тебя ребёнок, хоть от чёрта лысого.

— Мы не вступали с ней в связь, — Долос усмехнулся.

— Ха-ха! — закряхтел Эраст. — Отличная шутка, а сейчас все заткнулись, надо посмотреть, что там с нашими войсками приключилось, и решить, что делать дальше…

Прикрыв глаза, он начал получать информацию из общей базы данных технатов, куда собиралась абсолютно вся информация касательно этого мира. Войскам и правда пришёл кирдык. Эраст оказался неприятно удивлён, увидев, как порождение скверны в виде девушки корёжит изнутри улучшенных враксов с двойными пушками. Дальше он обратил свой взор на кеторов и зархов, которых дубасила какая-то тварь с множеством щупалец. Бил он так сильно, что головы отлетали от тел.

— Занятно… — Эраст нахмурился ещё сильнее.

Куда бы он ни обратил свой взор, абсолютно везде технаты терпели поражение. Более того, стоило им собраться в отряды, как сверху сразу же летели снаряды. Бывший советник прекрасно знал, что простые снаряды не могли причинить им серьёзного урона, но это были улучшенные… А ведь их когда-то притащил с собой Донской…

Злость всё больше раздирала сознание старика. Он не просто недооценил парня. Как бы всё не вышло из-под контроля… А ведь, по сути, сейчас они стали очень уязвимы. Эраст и Роберт настолько были уверены в успехе операции, что сняли часть технатов со стен собственной крепости. И если раньше она была непреступна, то теперь…

— Роберт, — он обратился к коллеге. — Нам нужно усилить охрану. Не нравится мне всё это… Их как детей раскидали…

— Я уже работаю над этим, — спокойно ответил Роберт. — Сейчас в крепость стягиваются все рабочие и агенты. Мы не должны допустить провала операции. Но, думаю, за сутки ничего не изменится. Они не смогут отыскать наше убежище, как ни крути.

— Я уже ни в чём не уверен, — Эраст вздохнул пока ещё собственными лёгкими… — Дождёмся, когда эта свора животных начнёт делить трофеи, и взорвём всё к чёртовой матери…

— Согласен, — Роберт кивнул. — Последнее слово всегда должно оставаться за нами…

(Москва, Южный порт)

Когда я прилетел, битва уже была окончена. Всех технатов или вывели из строя, или буквально уничтожили. Больше всех постарался Маррох, не щадил никого. Лупасил их так, что шестерёнки из голов летели. Разница в силах оказалась слишком большой.

Остальные тоже старались, но успехи у них были куда скромнее. Вельди с девчонками действовал как настоящий глава прайда. Девчонки отвлекали противника, постоянно атакуя его с разных сторон, а он набрасывался сверху, выбивая из строя в первую очередь оружие.

А вот две девушки, которых здесь не должно было оказаться, меня сильно удивили. Они находились на левом фланге и словно друг с другом соревновались в количестве убитых. Сивара, которая каким-то образом выбралась из саркофага, очень умело уничтожала противников изнутри. Я представил, что будет, если она живого человека накормит скверной… Ужас! Ни шанса на выживание.

Что же касалось Белоснежки, то девушка, если её так можно было назвать, сменила свои острые каменные лезвия на огромные молоты, которые были чуть ли не больше её самой. Она буквально крошила технатов, ударяя по ним с двух сторон. Не знаю, сама она это придумала или подсмотрела у Марроха, но мне понравилось. Один удар, и от техната мало что оставалось…

Окинув взглядом поле боя, я устремил свой взор по направлению к нашей стоянке. Сейчас там стоял «Грач», который каким-то чудом пережил заварушку.

— Надо же… — хмыкнув, улыбнулся я. — Надо бы Косте выдать премию.

Рядом с ним стоял бронированный катер Сергея, который уже прибыл в императорский дворец.

Связавшись с ним, я первым делом узнал, как там поживает Великий князь. Не знаю, сможем ли мы его поставить на ноги… Вернее, сможет ли он прийти в себя или продолжит подчиняться технатам… Если второе, то ему прямая дорога в катакомбы или где там прячут самых опасных преступников до поры до времени? В таком состоянии он нам точно не помощник… Главное, чтобы не взорвался, когда поблизости…

— Твою же мать! — я выпучил глаза и бросился вниз, когда понял, какую ошибку совершил. — Быстро! Всем разорвать дистанцию с технатами! — я начал трубить по всем каналам. — Они могут взорваться по команде!

Чёрт! Мысли так спутались, что я просто забыл!

— Дмитрий, всё нормально, — Маррох ответил мне спокойным голосом. — Мы уже предупредили кого смогли, так что все в курсе особенностей этих гадов…

— Да? — переспросил я с недоверием.

— Конечно, — подтвердил Вельди. — Не думаю, что найдутся желающие поджариться после победы…

Для меня было крайне необычно слышать подобные речи. Раньше я и правда брал на себя абсолютно всё, и даже сейчас мне казалось, что они мне нагло врут. Бред, конечно, не будут же они меня обманывать, чтобы самим в самый ответственный момент подорваться…

— Так… — я выдохнул. — Это уже смахивает на паранойю…

— Думаю, ты слишком перенапрягся в битве… — сделал осторожный вывод Хлад. — Тебе нужно отдохнуть, перевести дух… Близость и горячая ванна, самое лучшее решение…

— Вот уж спасибо, — я усмехнулся. — И пусть весь мир подождёт, верно? Нет, я так не могу.

Развернувшись, я бросился к Сиваре, которая стояла неподалёку от последнего поверженного противника и о чём-то беседовала с Белоснежкой. Кажется, они о чём-то спорили…

— Я прикончила гораздо больше противников, — Белоснежка стояла, выпятив блестящую в лучах огня грудь вперёд.

— Да мне плевать, — отмахнулась от неё Сивара. — Хоть на тысячу больше, только отвали от меня уже. Твои друзья…

— Дима! — Белоснежка бросилась ко мне, а Сивара, услышав моё имя, от меня.

— Стой! — выкрикнул я. — Сивара! Стой! Ты нужна мне!

Пролетев мимо Белоснежки, я бросился в погоню.

— И не подумаю! — выкрикнула она, набирая скорость.

— Хозяин! Что всё это значит⁈ — возмутилась Белоснежка. — А как же я⁈

— Ты тут при чём? — я нахмурился. — Сивара! Не заставляй меня применять силу! Я всего лишь хочу поговорить! Это срочно!

Вельди уже доложил мне ранее, что она оказалась вполне вменяемой, даже сама предложила действовать сообща. Я сначала не поверил, но теперь, увидев, как она общалась с Белоснежкой, решил, что такой момент упускать нельзя.

— Стой, тебе говорю! — вновь прокричал я вслед. — Иначе никогда не увидишь Николая.

Понятное дело, что я блефовал. Как я мог запретить им видеться? Только если прямо здесь и сейчас прикончу эту гадину… Но увы, такой роскоши я больше не мог себе позволить.

— Остановись! — выкрикнула она. — И даже не вздумай ко мне приближаться!

— Дима! Я прикончила гораздо больше противников, чем она! — возмущённым голосом доложила мне Белоснежка.

— Знаю, моя хорошая, — я улыбнулся и погладил её по голове. — Ты мне потом всё расскажешь, ладно? А сейчас я должен поговорить с этой тётей.

— Дрянь она, а не тётя, — фыркнула Белоснежка, но отступила. — Хорошо, я подожду.

— Эй! — возмутилась Сивара. — Сама ты дрянь!

Белоснежку противостояние за внимание хозяина больше не интересовало, так что она просто проигнорировала слова Сивары, отлетев в сторону.

— Что это за тварь такая? — нахмурившись, спросила у меня Сивара.

— Лучше тебе не знать, — я улыбнулся. — А то спать будешь плохо.

— Что ты хотел? — она сразу же переключилась на другую тему. — Сразу скажу. Возвращаться в саркофаг я не намерена!

— Как скажешь, — я поднял перед собой пустые ладони. — Как видишь, я безоружен.

— Ты? Безоружен? Ха! — она прыснула от смеха. — Хуже противника я ещё не встречала. Хотя… Вру. Стальные твари меня сильно напрягли.

— Я заметил, — теперь моя очередь была ухмыляться. — Судя по тому, что ты решила объединить силы, технаты вам тоже угрожают, верно?

— Верно, — не стала скрывать она. — И что дальше?

— Дальше я хочу предложить тебе сотрудничество, — времени на хождения вокруг да около у нас не было, так что я тоже решил говорить как есть. — Я собираюсь найти и уничтожить их…

— Что значит найти и уничтожить, — хмыкнув, спросила она. — Кого конкретно? И как это будет выглядеть?

— Ну, для начала мы найдём их базу здесь, в нашем мире, — пояснил я. — А потом завалимся к ним в гости и разнесём к чёртовой бабушке! — сказал я, стиснув кулаки. — Собственно, для этого ты мне и нужна…

— Хочешь воспользоваться скверной, чтобы разобраться со своими врагами? — она ухмыльнулась.

— Ты и сама понимаешь, что у нас нет другого выбора, — я развёл руками. — Пока ты вменяемая, я предпочту сотрудничать…

— Ну, спасибо… — она поджала губы. — Я в целом не против, но бесплатно помогать не стану. Сам понимаешь, сейчас я очень слаба… Ты уничтожил… — она осеклась, чуть не проболтавшись про количество уничтоженной скверны. — Неважно, я хочу, чтобы Николай участвовал в операции.

— Николай? — я нахмурился.

Как раз его-то я и не собирался брать с собой. Да, он силён, спору нет, но последний бой показал, что ему на поле боя просто не место. Любой технат задушит его, как котёнка. Нам вообще повезло, что Долос оказался настолько дальновидным и не прикончил его сразу.

— Это очень плохая идея, — я помотал головой. — Он уже не тот, что раньше. Я вылечил его от скверны.

— Что ты сделал? — Сивара выпучила на меня глаза. — Это невозможно!

— Тебе-то откуда знать? — задал риторический вопрос я.

Она и правда не могла дать на него ответ, разве что выдумается что-нибудь. И опять же, встреча может вернуть ему воспоминания…

— Я увижусь с ним, — твёрдо заявила она. — Хочешь ты этого или нет. Советую дважды подумать.

Вот же стерва… Здесь она по-своему права. Стоит мне отвернуться, и эти двое найдут друг друга своими пестиками и тычинками, к гадалке не ходи…

— Хорошо, — я кивнул. — Я согласен, но и у меня будет одно условие…

— Какое же? — усмехнулась Сивара, поняв, что продавила меня.

— Встречу и место назначать буду я, — с этими словами я вытащил из сумки один из запасных артефактов связи и, посмотрев на него в последний раз, бросил девушке. — Очень скоро я свяжусь с тобой, так что далеко не уходи.

— Как скажешь, — она поймала артефакт, и скверна тут же поглотила его, спрятав где-то на теле.

— И ещё, пока ты не ушла, — я вновь обратился к девушке. — Если хочешь мирного существования, советую не трогать людей… Я всё равно узнаю, и тогда…

— Донской, — она ухмыльнулась. — Ты мне не указ. Запомни это хорошенько. Но так уж и быть, на время войны с технатами я готова никого не трогать. На этом всё, — сказала она и побежала дальше, больше не останавливаясь.

— Зря ты её отпустил, — проворчал Хлад.

— Плевать, — я отмахнулся. — Ты же видел, что она вытворяла с технатами. Чем больше будет подобных союзников, тем больше шансов, что мы сможем спасти императора.

— А почему ты ей не сказал, что императора похитили? — заметил паразит.

— Совсем сдурел? — рыкнул на него Хлад. — Что ещё ей рассказать? Пусть делает свою работу, а потом мы её прихлопнем. Верно я говорю? — он обратился ко мне.

— Верно… — вздохнув, ответил я. — Как только, так сразу…

— Хозяин? — Белоснежка не выдержала первой.

— Здесь я, — повернувшись к девушке, я улыбнулся и протянул руки. — Хочешь на ручки?

— Да! — девушка вмиг стала ростом с пятилетнюю девочку и запрыгнула ко мне на руки. — Я столько противников уничтожила! Вы не поверите! Очень много…

— Не шутишь? — оттолкнувшись от земли, я полетел в сторону Южного порта. — Давай с самого начала. Я ведь сказал тебе не высовываться… Как же так получилось, что ты оказалась впереди планеты всей?

— Ой… — пискнула Белоснежка…

— Что ещё за «ой»? — хохотнул я. — Давай, рассказывай, у кого нахваталась…

Стоило нам начать, как в порту отовсюду начали греметь взрывы. Технаты… Впрочем, ничего другого я от них и не ожидал…