(Москва, Южный порт)

— Кажется, здесь произошло что-то серьёзное… — хмурясь пробасил Маррох, разглядывая Южный порт с высоты птичьего полёта.

Отряд Марроха долетел до порта за пятнадцать минут. За время короткого, но яростного боя и последовавших за ним споров о том, что делать дальше, юркая яхта успела отмахать больше ста тридцати километров. И всё же, когда они вернулись, знакомая прежде картина изменилась до неузнаваемости. На фоне горящей администрации, охваченной огромными яркими языками пламени, дотлевали изуродованные остовы уничтоженных кораблей.

Мало того что всё вокруг полыхало от пожаров, так ещё и дышать, даже на такой высоте, было крайне проблематично. Удушливый смог скрывал большую часть порта под чёрными клубящимся дымом, не давая понять, что там происходило, но судя по взрывам, ярким красным и светлым вспышкам, противостояние всё ещё продолжалось.

Чтобы не потерять сознание от отсутствия воздуха внизу, всей команде пришлось надевать на головы воздушные пузыри. Только после этого они начали спускаться, заглядывая под бесконечные клубы дыма в поисках катеров.

— Смотрите! — звонко воскликнул Константин, которого Маррох нёс в своих могучих лапах. — «Грач»! Он выжил! Скорее туда!

И это была чистая правда. Старому доброму «Грачу» и впрямь несказанно повезло: вплотную к нему стоял другой катер, чуть длиннее и шире. Собственно, именно он и принял на себя основную массу вражеских атак и осколков. Впрочем, и «Грачу» досталось изрядно: в некоторых местах борта зияли оплавленными сквозными дырами, которые проходили через оба катера. А капитанский мостик и вовсе уцелел лишь частично. Большой осколок приземлился прямо на переднюю часть, подмяв под себя часть помещения. Но всё это было неважно, ведь самое главное — он по-прежнему левитировал у пирса, а значит, был на ходу.

— Летите на катер, — коротко приказал Вельди. — А мы с девчонками поглядим, что здесь стряслось… Сдаётся мне, кто-то оказал технатам нешуточное сопротивление…

— Я чую скверну, — раздувая широкие ноздри, Маррох болезненно поморщился. — Будьте осторожны…

— А я её уже вижу, — мрачно поделился наблюдениями Вельди и вытянул вперёд когтистый палец. — Гляньте на тела технатов…

Он указал на стальных бизонов, разбросанных вдалеке, перед пылающими останками какого-то судна. Из сочленений стальных туш торчали чёрные острые кристаллы, которые зловеще мерцали в отблесках пламени, словно жадно впитывали в себя чужой огонь.

— Сивара… — глухо проворчал Маррох. — Порождение скверны всё-таки выбралось из саркофага.

— Хочешь сказать, она не сбежала, а осталась и сама разобралась с технатами? — Вельди недоверчиво приподнял бровь.

— Выходит, что так, — Маррох тяжело пожал могучими плечами. — Вперёд. Надо забрать катер и понять, что здесь произошло.

С этими словами весь отряд стремительно рванул вниз. Бланка не спешила отделяться от остальных, она прекрасно понимала, что в одиночку здесь делать нечего. А если поблизости и впрямь рыщет скверна, то её собственных сил может попросту не хватить…

Приземлившись на исхлёстанную осколками палубу, Константин сразу увидел тела членов экипажа, которые остались дежурить на катере. Их было пятеро, и все они неподвижно лежали разложенные в ряд, словно кто-то аккуратно их разложил.

— Ублюдки! — сорвавшимся голосом выдохнул Константин.

Подбежав к первому из них, он неумело приложил дрожащие пальцы к побелевшей шее в отчаянной надежде нащупать хоть какой-нибудь пульс. Увы, но всё оказалось тщетно, он подскочил ко второму, к третьему члену экипажа, но и они были мертвы.

— Жаль… — с нескрываемой скорбью пробасил Маррох. — Толковые были парни…

— Пусть великий океан энергии примет их с любовью, — тихо добавил Вельди и поджал уши, низко склонив голову.

Несколько долгих мгновений все молчали, слушая выстрелы из пушек и взрывы снарядов где-то вдалеке. Затем Бланка опустилась на колено рядом с последним из погибших и внимательно осмотрела обескровленное, побледневшее лицо и тело.

— Из них высосали всю кровь, до последней капли, — заметила она, бережно проводя ладонью по сомкнутым векам мертвеца. — Но погибли они, скорее всего, ещё раньше, от ран, несовместимых с жизнью. Скверна лишь… прибрала за технатами то, что осталось.

Она указала на обугленные дыры в теле парня. Такие могли оставить только технаты своим энергетическим оружием.

— Значит, хотя бы не мучились перед смертью, — горько усмехнулся Константин и стиснул побелевшие кулаки. — Мы должны уничтожить эту падаль! На катере есть улучшенные снаряды, если мы воспользуемся ими и…

— Мы не будем этого делать, — спокойным голосом ответил Маррох. — Ты и сам видел, какой урон наносят энергетические лучи судам. Даже здесь… — он указал на отметины в палубе. — Видишь? Они с лёгкостью пробивают обшивку катера. Один выстрел, и все наши труды станут напрасными… Уводи катер, а мы с Вельди постараемся отомстить за смерть наших друзей.

Спорить с «Древним злом» было бесполезно. Во-первых, он был на все сто процентов прав. Удача не бывает постоянной. Один, даже случайный выстрел мог в любой момент уничтожить катер. А во-вторых, драться с технатами при помощи снарядов можно было и по-другому…

— Константин, мне понадобится двадцать снарядов, — Маррох от предвкушения схватки зашевелил своими щупальцами на морде. — Но сначала давай починим капитанский мостик, чтобы ты смог отогнать катер подальше.

— Есть! — кивнул Константин и побежал к капитанскому мостику.

Неподалёку от администрации порта рванул очередной катер, заставив всех посмотреть в ту сторону.

— Я бы попросила вас поторопиться… — Бланка смотрела на взрыв без особых эмоций. — Где-то там находится наш катер…

— Мы поможем принести снаряды, — сказал Вельди, направляясь к трюму. — Нам они тоже не помешают…

(Москва, неподалёку от ресторана «Лето»)

Почувствовав опасность, я переместился даром «телепорта» как можно дальше и не прогадал. Инстинкты самосохранения и здесь не подвели. Огромная красная шаровая молния едва не врезалась в меня, пролетая мимо.

— Хватит вертеться! — недовольно проворчал Эраст. — Ты лишь нервируешь меня и тратишь время! Лучше бы присоединился к нам и забыл обо всех проблемах разом!

С этими словами он направил вторую шаровую молнию вслед за мной.

— Это было очень близко! — проворчал Хлад.

— А ты куда смотрел! — пропищал паразит.

— А ты⁈ — айсварн зарычал на него в ответ.

— Я, между прочим, здесь атаку за атакой отбиваю! — пожаловался мне паразит. — Старый хрыч решил заняться моей защитой всерьёз, но фигу ему, ничего не получится.

Я ещё раз поблагодарил Борея за наставления. Если бы не он, то Эраст уже давным-давно находился бы у меня в голове. Более того, я понятия не имел, на что он был способен. Возможно, он умел путать мысли или подтасовывать факты прямо на ходу. Что, если он подменит воспоминания, хотя бы на секунду сделав из себя друга?

Впрочем, мне тоже было чем ему ответить. Незаметно для старика я порезал себе ладонь и отправил капли проклятой крови в атаку. Я не знал, получится у меня или нет, но против подобного приёма у старика не должно было быть защиты. Во-первых, он всё ещё наполовину человек, а значит, коснувшись его настоящего, кровь должна была сработать. А во-вторых, проклятая кровь действовала не напрямую. Если у него и стояла какая-то защита от внешних вмешательств, был шанс, что её создатели не учли подобный расклад.

Если всё пройдёт удачно, он свихнётся от собственных мыслей. Отличная месть человеку, который собрался жить вечно.

— Старик, даже если я стану технатом, какая тебе с этого выгода? — я решил заболтать гада, пока капли крови до него добирались. — Я ведь всё равно до тебя доберусь!

— Ха-ха-ха! — он рассмеялся, запуская в атаку сразу пять шаровых молний, на этот раз гораздо меньших размеров. — Просто поверь, как только станешь одним из нас, у тебя найдутся дела и поважнее, чем преследовать какого-то старика! Вернее, тебе найдут задачи поинтереснее…

— Я уже понял. Так же, как и тебе нашли, — парировал я. — Не желаю прикладывать руку к уничтожению собственного мира. Ты бы тоже об этом подумал и запустил свои поганые молнии себе в голову! По крайней мере, погиб бы не как предатель Родины, а как герой, который до последнего сопротивлялся иномирным захватчикам!

— Совсем больной? — он рассмеялся ещё сильнее. — С какой стати мне это делать? Я собрался жить вечно! Впереди меня ждут знания всех вселенных, тысячи миров, в которых я буду или править, или заниматься геноцидом! Ты даже не понимаешь, от чего отказываешься!

Такое количество шаровых молний начало меня напрягать. Нужно от них избавляться, иначе критическая масса быстро сведёт все мои попытки увернуться к нулю. Сначала я попробовал кидаться в них каменными сетями и блоками, но температура шаров оказалась слишком высокой. Камень буквально плавился, не причиняя им никакого вреда.

— Всё я прекрасно понимаю, — я усмехнулся, потому что первая капля достигла своей цели, залетев старому уроду прямо в рот. — Но с чего ты взял, что технаты тебя вознаградят? Может, они спишут тебя, как только ты поможешь им захватить наш мир.

— Не говори ерунды! — нахмурился Эраст, которому такая правда очень не понравилась. — Мы с технатами единое целое! Ты… ты…— он замешкался.

Неужели? Воспользовавшись моментом, я создал десятерых клонов, которые вмиг разлетелись в разные стороны и начали атаковать старика энергетическими копьями.

— Что ты сделал⁈ — заорал он, как потерпевший.

Хлопнув в ладоши, он вызвал вокруг себя электрический купол, через который не смогло пролететь ни одно копьё. Повезло, что ещё с десяток капель проклятой крови оказались внутри. Я начал распихивать их по самым труднодоступным местам, чтобы этот урод ничего не смог заподозрить.

— Старик! Ты болен! Сдавайся, и я обещаю вернуть тебе прежнюю жизнь! — я решил усилить давление, чтобы черти в его голове обрели более чёткую позицию.

— Сдалась мне прежняя… — заворчал советник и вновь умолк на полуслове. — МЕРЗАВЕЦ! Я ЗНАЮ, ЭТО ТВОИХ РУК ДЕЛО! — внезапно старик пришёл в ярость, разразившись грозной тирадой, и бросился в атаку.

— Кажется, нам нужно отсюда смываться… — посоветовал Хлад. — Срочно!

— Я не слепой! — накинув на всех невидимость, я бросился в противоположную сторону, отправив клонов врассыпную.

Помогло это слабо. Воздух был наэлектризован настолько, что этот засранец безошибочно определил местонахождение клона. С лёгкостью догнав его, он буквально впился пальцами в воздух, рассчитывая, что именно там была моя голова. Мощный разряд электричества озарил всё вокруг. Хорошо, что это был всего лишь клон, который тут же лопнул, превратившись в дымку.

— Тварь!!! — закричал он, посмотрев на небо и вытянув руки в разные стороны, начав выпускать молнии по всем клонам, в том числе и по мне.

Мне и без них было трудно бороться с атаками старика, а сейчас и подавно. Сколько бы я ни увеличивал скорость, красные молнии, устремившиеся за мной, оказались быстрее. Секунда, и заряд электричества ударил в спину, окутанную антимагической паутиной. Повезло, что это была всего лишь магия.

— Нет! Я не сдамся! Я не буду делать этого! Даже и не проси! — внезапно старик остановил атаку и схватился за голову. — Нет, я сказал!

Развернувшись, он бросился в противоположную сторону.

— Мне нужно домой! Я должен от тебя избавиться! — кричал он, пытаясь заглушить проклятый голос в голове.

Я прекрасно понимал, как сложно сопротивляться своему альтер эго в голове. Я и сам когда-то подвергся подобной пытке, и ведь как складно он пел в моей башке. Если бы я не додумался тогда перепрыгнуть в изнанку… Может, меня бы уже и не было на этом свете.

Как только все атаки прекратились, я начал разворачивать всех клонов. Нельзя упустить старика. Если он доберётся до своего хозяина, в следующий раз подобный трюк уже не сработает. Уверен, его облепят антимагическим металлом с ног до головы, и тогда его уже никто не остановит…

— Верно! Ордакс спасёт меня! — верещал он.

Я честно пытался его догнать, но у меня ничего не выходило. Сволочь превратилась в молнию лишь наполовину и мчалась так быстро, что мне приходилось каждую секунду устраивать серии воздушных взрывов, и это с учётом того, что аура из чистой энергии была активирована.

В небе сверкнули сразу две молнии. Они вспыхнули над тучами и сразу же погасли.

— Только дождя мне ещё не хватало! — рыкнул я, стараясь ускориться ещё больше.

— Кажется, это не гроза… — настороженным голосом ответил Хлад. — Будь остор…

Договорить он не успел, потому что небо в очередной раз вспыхнуло молниями, которые на этот раз полетели прямо в меня. Я даже сделать ничего не успел, как рядом со мной появились две прекрасные девушки, которые к тому же мне были ещё и знакомы.

— За ним! — вытянув руку, я указал на красную мелькающую впереди молнию.

Яркая вспышка, и семейство Яровых бросилось в погоню. Я же в очередной раз развернулся, бросившись в обратную сторону. Смысла бодаться со старым шизиком больше не было. Если они не смогут его догнать, то я тем более. А вот императора нужно было в срочном порядке забирать… Надо было взять с собой Крис!

— Кажется, у нас большие проблемы… — Хлад вновь подал голос. — Куда он пропал?

— Ха! Ой! — паразит моментально осознал степень своей ошибки.

— Так, спокойно… — я пропустил выпад паразита, потому что прямо сейчас каждая секунда была на счету. — Надо сосредоточиться…

Приземлившись напротив здания, я начал раскидывать вокруг все виды клонов. Они не могли далеко уйти. А раз так… В ход пошёл весь арсенал, в том числе и «рой насекомых». Мне нужна была любая зацепка. Я примерно представлял, в каком направлении летел Эраст, поэтому бросил туда большую часть ночных гадов.

Сердце билось так сильно, что я чуть сам не сошёл с ума. Каждая секунда ожидания буквально убивала нервные клетки. Мы не должны упустить императора! Только не сейчас, когда битва была выиграна…

— Давай же… — прошипел я. — Я знаю, что они всё ещё где-то здесь.

Я видел, что некоторые технаты умели летать, но это был не тот случай. Они проникли в город скрытыми тропами, а значит, и сваливали отсюда тем же маршрутом. По крайней мере, я на это надеялся.

Что, если я его упустил? Что будет дальше? Российская Империя, потеряв императора и главнокомандующего, наверняка погрузится в хаос. Тангаров не дурак, и от переговоров он сразу же перейдёт к действиям… Чёрт!

В моей голове империя буквально разваливалась на части. Я пытался остановить мысли, но они генерировали негативный поток быстрее, чем я успевал себя успокаивать…

— Ну же… — через минуту я практически отчаялся. — Не могли же они провалиться сквозь землю…

Выпучив глаза от осознания собственной дурости, я начал делать новых клонов, пропихивая их в канализацию. Я ведь совсем недавно бодался в ней с королевой Байкала! Там места вагон и маленькая тележка, да ещё и в Москве!

— Есть! — в тёмных тоннелях канализации мои клоны очень быстро догнали технатов, которые бежали в другой район Москвы. — Теперь не уйдёте!

Стиснув зубы от злости, я напитал ладони чистой энергией и с силой ударил по земле, которая начала превращаться в грязевой поток. Как бы быстро они ни бежали, от жидкой и вязкой массы им не уйти. С этими мыслями я буквально заставил землю разойтись в разные стороны, чтобы оголить тоннель, и направил поток прямо в него.

— Стой! — позади послышался голос Долоса. — Или я прикончу Николая прямо здесь и сейчас.

Обернувшись, я увидел Николая, который парил в воздухе рядом с Долосом.

— Ты умный парень, поэтому слушай меня внимательно, — Долос продолжил. — Я заберу императора, взамен отдам тебе цесаревича.

— Чёрта лыс… — я сделал шаг вперёд.

— Замолчи и слушай, я сказал, — прошипел он. — Дальше делай то, что у тебя лучше всего получается. Понял? У вас будет не больше суток, чтобы всё исправить. После начнётся полномасштабное вторжение, которое вы уже не остановите.

Он бросил в меня Николая и поспешил в один из тёмных углов.

— Как мне найти пробой? — выкрикнул я, понимая, что он не шутит.

— Ты знаешь, как найти меня… Думай! — бросил он напоследок и исчез…