Воздух наполнился едким дымом. Запах плавящегося металла ударил в нос — острый, химический, противный. У мух, которые неосторожно подлетели к Панцирю слишком близко, начали тлеть крылья.

Старпом заорал — нечеловеческим, металлическим визгом, будто скрежет тормозов о рельсы. Он хлопал себя по телу, пытаясь сбить пламя. Бесполезно. Миг спустя он прыгнул за борт.

Всплеск. Яростное шипение пара. Железная туша, раскалённая до красна, камнем пошла на дно.

— Интересно… — протянул я, провожая Панциря Аурой Наблюдения.

Здесь было глубоко. Пристань строится отнюдь не на мелководье. Это место предназначено встречать тяжёлые крупные корабли с низкой посадкой и высокой ватерлинией. Поэтому африду, даже если он выживет, предстоит увлекательный путь по дну в сторону берега.

Назвать случившееся полноценным боем было трудно и не совсем корректно, однако я ощутил, что устал и взмок. Рубаха липла к спине, а мокрые волосы лезли в глаза.

— Фух, — выдохнул я, утирая лоб.

Корабль горел. Огонь уже перекинулся на мачту, полз по снастям, лизал паруса. Дым валил чёрными клубами. Скрип походил на стоны, на агонию. И пламя не было возможности сбить, даже если бы я каким-то хером решился этим заняться. Жара накатила волной — я зажмурился, отвернулся.

Величественный корабль Хранителя превращался в пылающий костёр.

А ведь мы со своей дракой и без того привлекли нежелательное внимание… Теперь же и вовсе по всему порту начала подниматься паника.

— Вот так да… — протянул я.

Гвалт на пристани набрал силу. Любопытные, заворожённые зрелищем и ранее залипающие на наш бой, словно в телевизор, начали вопить, тыкая пальцами. С каждой секундой всё больше и больше народа смотрели в мою сторону.

— Пожар! Пожар на «Сломанном ветре»! — слышали летающие вдоль порта мухи. — Хранитель! Корабль Хранителя горит! — крики становились громче. — Бегите! Он взорвётся!

Вот последнее не понял. Но это сыграло на руку. Часть народа начала ломиться подальше, едва не затаптывая друг друга. Другая, напротив, потянулась ближе, желая своими глазами посмотреть на гибель величественного корабля.

Несколько стражников — скорее наёмников, которых теперь использовали купцы, — пытались навести порядок. Заставить людей действовать упорядоченно.

Бесполезно. Паника лишь усиливалась, а крики и удары дубин способствовали ей.

Дым стелился над водой. Чайки кружили, вопя высоко в небе. За спиной начала трещать и без того побитая мачта — накренилась, грозя рухнуть.

Выругавшись, я ускорился. Первым делом направил рой — отгонять желающих организовать тушение пожара. Всё-таки от корабля был брошен трап, так что внутрь вполне могли попасть люди. Оно мне надо?

Вторым — рванул вниз, в полумрак корабельных недр. У меня ещё Ведьма не спасённая!

Тяжёлый воздух трюма ещё не успел пропитаться дымом, но за этим дело не станет. И вырваться отсюда, если затяну, без последствий сумею я один.

К счастью, я знал, куда бежать.

Меня встретили пять пар глаз. Себб — бледный, с дрожащими руками. Четверо пленников — истощённых, грязных, с синяками под глазами. На досках лежал окровавленный труп — вспорото горло. Кровь растеклась лужей, блестящей в тусклом свете, словно пролитое масло.

Ещё один матрос? Я же проверял Аурой и мухами, и никого не видел!..

— За-За… — заикаясь, начал Себб. — Загрейн! Он… — и ткнул на мертвеца. — Он!.. Внезапно! А я…

— Потом, Себб, — оборвал я его. — Пора валить отсюда!

Я даже без Ауры слышал щёлканье горящих снастей.

— Панцирь мёртв? — глухо спросила женщина, чьё лицо испещряли ранние морщины.

— Ему сейчас не до нас, это уж точно, — усмехнулся я. — Поспешим, разговоры потом!

Однако особо «поспешить» не вышло. Пленники были слабы и истощены. Алхимия тоже делала своё дело.

— Печень точно посадил, — ворчал высокий мужчина с красным лицом.

— Это подавители, у них вообще куча побочек, — поддакнул второй, чья кожа шелушилась, словно чешуя.

— Если выживем, то вылечимся, — сказала им женщина. — То, что губит, нас и спасёт.

— Подавители? — не понял шелушащийся.

— Алхимия, кретин!

Поднявшись наверх, мы сбежали по трапу. Ноги гулко стучали по дереву. Жар от горящего корабля обжигал лицо. Дым лез в глаза, заставляя их слезиться. Забивал глотку и лёгкие, вызывая кашель.

Пристань гудела. Люди бежали, толкались, кричали. Немногие пытающиеся как-то успокоить ситуацию, атаковались моими мухами. Мне не нужен был порядок.

Внезапно в голове появилась мысль, что если бы Ребис не посеял в Худросе хаос, было бы труднее. Уже давно прибыла бы стража с мощными пользователями Ауры. Меня бы просто не выпустили. Точнее — моих пленников. Сам-то телепортировался бы…

Тц… как-то даже… неприятно признавать, что в иной момент действия брата действительно идут на пользу. Не городу, само собой. Нам.

Будто бы… кто-то несоизмеримо более опытный заранее знает, как должны развиваться события. Готовит всё наперёд, а потом ведёт нас.

Ха-а… знаю я, кто…

И в этом кроется горькая пилюля: чтобы спасти одних, приходится приносить в жертву других.

— В таком хаосе нас даже не заметят, удобно! — крикнул красномордый.

— Смотри, чтоб не затоптали, — буркнула ему женщина.

Единственные, кто открыто пялился именно на нас — небольшой экипаж соседнего корабля. Он стоял слишком далеко от горящего, чтобы опасаться случайного возгорания. А вот любопытных там нашлась немало — двенадцать человек, Аура не даст соврать.

— Если опять скрытников не завезли, — пробормотал я.

Они тыкали пальцем, активно переговаривались, спорили.

— Эй, парень! — крикнул один из них, несмотря на то, что придурка начали оттаскивать от бортов. — Круто ты Хранителя осадил! — успел озвучить он. — Но я тебя сдам, если Песочник спросит! Не хочу подохнуть!

Реакция типичных афридов. Восхищение и предательство в одной фразе.

Это я, конечно, вслух не сказал. Не тогда, когда рядом ковыляли четверо афридов.

— Так кто ты такой? — спросила девушка, Вертрана Каустиль, когда мы направились в сторону проулков — подальше от порта.

— Меня зовут Загрейн. Я бы предпочёл, чтобы ты, как остальные, берегла силы. Нужно спешить.

— А я бы предпочёл посмотреть, как это клятое корыто догорит, — проворчал красномордый. — Знаешь, сколько мы на нём проторчали? Мне положена компенсация!

— Аура тебе на что? — покосился я на него. — Или подавители всё ещё работают?

— Их так просто из крови не вывести…

— Поверю на слово, — пожал я плечами.

Мы свернули в переулок — узкий, грязный, забитый мусором. А я ведь помню, что когда мы только-только прибыли в Худрос, он был чистым и прибранным. Потому что за городом ухаживали, следили и патрулировали.

Как же всё изменилось… Ныне штукатурка обвалилась, обнажив кирпичи. В одном окне — без стёкол или даже ставней, просто дыры́ в стене, — висела выцветшая тряпка вместо занавески. Из другого, словно кривая тень, выглядывал грязный ребёнок с пустыми глазами.

Здесь, в тени, несмотря на жару, стояла сырость. Под ногами хлюпали помои и дерьмо. Ползали насекомые. Мои мухи на ходу налетали на них сверху, словно ястребы. Мгновенно убивали мелких жучков, тараканов и разную гнусь, и тут же пожирали.

Мы шли быстро, не оглядываясь. Переулок кончился. Слева замелькали остовы старых рыбацких лодок, справа — развалины какой-то лавки. Судя по дырам в форме кулака, причина разрушения — драка между пользователями Ауры.

Бывшие пленники с трудом ковыляли следом — шаркали ногами, хватались за липкие стены, чтобы не упасть.

Я продолжал контролировать пристань. Желающих потушить корабль Хранителя стало куда меньше, но я всё равно держал там рой, точечно атакуя тех, кто пытался навести порядок.

Хех, Монсо Юман только что лишился своего корабля. И минимум четырёх человек экипажа.

Ох… Хотя… он всё равно хотел убить меня, верно? За то, что посмел «не дать» его людям то, что они желали — ограбить склад ностойцев. Мой склад.

Тьфу, да даже если бы не это, мне всё равно нужно было освободить его пленников! Так какая теперь разница, остался у него корабль или нет⁈

Хмыкнув, я кивнул самому себе. Всё так.

— На кого работаешь? — Ведьма не сводила с меня пристального взгляда зелёных глаз.

— Я же просил сберечь силы…

— На разговор их хватит, — жёстко добавила она.

Себб подозрительно покосился на неё. Остальные, хоть и не подали виду, но напряглись. Аура Наблюдения легко подмечала такие тонкости, а скрыть себя у них ещё не хватало сил.

— Отвечай!

— Ты его не знаешь, — закатил я глаза, резко сворачивая в сторону более широкой улочки. — Тут более пусто, а нам не нужны лишние свидетели, — пояснил я.

— Спорим, знаю? — рука Вертраны дёрнулась к поясу, но нащупала лишь пустоту на месте, видимо, привычного ей оружия. На миг в её зелёных глазах мелькнул животный панический ужас дикого зверя, попавшего в клетку. Но уже в следующее мгновение она взяла себя в руки. — Бернард Каустиль?

Я почесал висок.

— Ты ошиблась в шести буквах.

— В слове «Бернард» семь букв. Значит на какую-то часть я права?

Женщина хмыкнула, но потом положила руку на плечо Ведьме.

— Хватит, Вертрана. Сейчас не до склок.

— Прости, Тина, но я хочу заранее знать, к чему готовиться!

— В любой лжи содержится толика правды, — пожал я плечами. — Но не в этот раз. Я не работаю на твоего дядю. И да, я знаю кто ты, Вертрана Каустиль. Знаю, что за твою смерть платят семьдесят пять золотых империалов, а за жизнь…

— Жизнь не стоит и медяка, — буркнула она.

— Тогда почему Хранитель не отрезал твою голову, просто не презентовав её Бернарду? — бросил я на неё быстрый взгляд.

— Не хотел портить внешний вид?

Себб насмешливо фыркнул. Ведьма зло уставилась на него.

— Я… это… — парень беспомощно на меня посмотрел.

— Думаю, причина в действиях Юмана всё же иная, — пришёл я Себбу на помощь. — Хранитель оставил тебя в живых, зная, что сумеет получить от Бернарда больше.

— Конечно больше! — раздражённо буркнул красномордый. — Она — прямая наследница Сенефа Каустиля, основателя «Гильдии купцов Каустиля», третьей строчке рейтинга торговых гильдий всего Саркарна!

— Заткнись, Красноморд, — прошипела Вертрана. — Это не важно. Может, Юман просто идиот. Может, в последней битве я или кто-то ещё произвели на него впечатление. Какая разница? Суть в том, что я хотя бы знала, чего от него ждать. Но вот чего ждать от тебя, Загрейн? — на последнее слово она сделала акцент, будто сомневаясь, что это реальное имя.

— Ох, — потёр я лоб. — Суть проста. Мы с Юманом, скажем так, не в ладах.

— Мы его даже не видели, Загрейн, — робко заметил Себб.

Я перевёл на него тяжёлый взгляд. Парень вздрогнул, отвернулся, рассматривая разбитую дорогу под ногами.

— И что? — ответил я универсальным контраргументом. — Суть неизменна.

— Ты из Саркарна? — спросила женщина, которую называли «Тина».

— Я? — искренне удивился я. — Какое отношение это имеет к делу?

— Прямое, — нахмурилась она. — Кто копает под Хранителя? Либо политические игры грандов, либо Безграничные.

— Ещё может разведка, — добавил шелушащийся.

— Точно! — просветлела она лицом, чтобы тут же сникнуть. — Так ты из Гончих?

— Чего хочешь за наше спасение? — встряла Вертрана. — Мы теперь твои пленники?

— Юман найдёт нас, даже если свалим в пустыню, — простонал Красноморд, чьё лицо, казалось, стало ещё более красным от быстрой ходьбы. — Нет… смысла… фух… бежать…

— Можешь остаться, — бросила ему Ведьма.

— Могу… но это… как-то совсем… пораженчески…

— Да плевать уже, — мрачно заметил шелушащийся. — У нас нет выбора. Нужно следовать за этими парнями. Как минимум у одного из них достаточно сил, чтобы справиться с офицером Хранителя. Это, сука, уровень. Эй, Загрейн или как там тебя, у тебя есть план?

— Для начала нужно сбежать подальше, — продолжал я изучать местность вокруг себя, хотя мух возле порта убрал. Всё, хватит. Корабль прогорел. Тушить нечего. На другие суда огонь не перекинулся — расстояние слишком большое.

— «Сбежать подальше», — повторил шелушащийся. — Звучит так, словно ты не готов сталкиваться с кем-то из команды Юмана. Эх… а была надежда, что кто-то из ваших уже наминает ему морду лица.

— Сколько у вашей группы людей с Аурой? — спросила Тина.

— А нас двоих не хватит? — усмехнулся я, показав на Себба.

— Нет, вы посмотрите! Он шутит! — вскинула женщина руки.

— Точно… шутит?.. Выглядит… серьёзно… — борясь с одышкой, сказал Красноморд.

— Ты жив? — Ведьма взволновано на него поглядела. — Может остановиться?

— Нор… кха… нормально…

— А вот мне вроде немного полегче стало. Химия будто подотпустила.

— Ты пропотела вся… вот она и вышла…

— А ты будто нет, жирная свинья? — хихикнул шелушащийся.

— Заткнись, Чешуя! — рявкнул Красноморд даже без одышки.

— Фу, не говори так. «Пропотела», — поморщилась Вертрана.

— Эй, это нормально! — заметила Тина.

— Не при посторонних. Я ощущаю себя не в лучшем свете. — Она покосилась на меня с Себбом.

— Дура. Скажи ещё, что девочки не гадят. — Тина закатила глаза.

— Ты точно гадишь! — фыркнула Ведьма.

— Вот спасибо! — саркастично усмехнулась женщина.

— Это у них нервы? — обратился я к Чешуе.

— Ещё бы. Перейти из плена Камбииза к Гончим! Хотя я всё равно рад. Ублюдок-Хранитель бы точно прикончил нас. Ну, точнее сдал «властям», а те бы прикончили. С саркарнской разведкой шансов больше.

— Главное, чтобы не сдали Бернарду. Прошу, лучше убей меня на месте! — Во фразе Вертраны одновременно ощущалась толика иронии и звенящая искренность.

— Я не работаю на Бернарда, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие и хладнокровие.

— Любой бы так сказал, — парировала она.

— Вот-вот, звучит не слишком достоверно, — закивал Чешуя.

— Тем более, ты так и не сказал, на кого работаешь в реальности, — продолжила Ведьма.

— Он сказал, что у них конфликт с Юманом, — припомнила Тина.

— Может… Поклявшиеся?.. — предположил Красноморд.

— Слишком молод… Новая кровь? — Тина с интересом изучала меня, оглядывая с ног до головы. Потом, точно также, осмотрела Себба.

Вертрана насмешливо хмыкнула.

— Вот этот, — указала пальцем на Себба, — точно не из Поклявшихся. Его вырвало после убийства!

У Себба покраснели уши.

— Дура… — проворчал Красноморд. — У него… хватило навыков… заметить и прикончить скрытника… Заметить и прикончить!..

— Э-э… мне указали, — залепетал Себб. — Ну… э-э… госпожа Вертрана показала.

— «Госпожа»! — рассмеялась девушка. — Нет, точно не из Поклявшихся.

— Что такого в «госпоже»? Дань уважения! — воскликнул Себб.

— Дань уважения к чему? — взглянул я на него. — Себб, прошу, заткнись.

— Сделаю, Заг.

— А мы так и будем бежать? — спросила Тина. — Открыто, имею в виду. Все же смотрят.

На определённом пути пустых улиц не осталось, так что двинулись открыто.

— Пусть смотрят. Или думаешь, побегут докладывать Юману? — пожал я плечами.

— Чего бы и нет? — подняла она бровь.

— Того. Как ты это представляешь? Представь себя на их месте. Какую благодарность может дать Хранитель? — скептично уточнил я.

— Вот именно! Хранитель! — рыкнул Красноморд уже без одышки. — Он тут на уровне высшей власти.

— Эй, Загрейн! Правда, что в Худросе не осталось никакой власти? — спросил Чешуя.

— Какая-то осталась, — на миг задумался я. — Но город поделили на сферы влияния.

— Ага, значит никакой, — улыбнулся Чешуя. — Слышал? — повернулся он к Красноморду.

— Не глухой. Проклятье. Всё летит в бездну.

— Мы пытаемся вырваться из неё прямо сейчас, — возразил я.

— Херово пытаетесь. Аура у Юмана ого-го! Помнишь по битве? — уставился Красноморд на Чешую.

— Не напоминай, — поморщился тот.

— И я о том же. Он нас уже чует. И идёт следом.

— Если бы чуял, тут летал бы песок, — нахмурилась Ведьма, начав оглядываться. Похоже, как и я ранее, не привыкла жить без Ауры.

Ничего, скоро подавители пройдут… Наверное. Вообще, впервые сталкиваюсь с такой штукой. Ранее я думал, что Ауру можно подавить только Хриосой.

С другой стороны, подавители, как уже понятно, можно использовать лишь на поверженном враге. Иначе попробуй ещё вколоть её в чьё-то тело!

— Песок повсюду летает. Может он уже рядом. — Напряжённо заявил Красноморд.

— Может. А может нет. Так что лучше просто бежать, — возразила Ведьма.

— Твоя правда. Это единственное, что остаётся, — согласился Красноморд.

— Я всё ещё не слышал план, — сказал Чешуя. — Мы прячемся? Гончие нас перевезут? Что будет дальше?

— Отступаем в безопасное место, — ответил я, не став в очередной раз спорить с тем, что якобы работаю на разведку.

— Замечательно! — прошипел Красноморд.

— Не сарказмируй, — попросил я. — И без того ситуация сложная.

— Ты говоришь «безопасное», я слышу — «место, где пока что нет Хранителя». И знаешь что мне не нравится? «Пока что»!

— Слушай, если хочешь, можешь пойти обратно, — указал я.

— Правда? Могу? И меня не прикончит за поворотом ваше прикрытие⁈

— Не обращай на него внимания. Он идиот. — Холодно сказала Вертрана.

— Спасибо, Ведьма! — раздражённо покосился он на неё.

— Пожалуйста, Красноморд! А теперь завались!

— Я старпом!

— Нет ну вы посмотрите на него! Какой упорный! — рука Ведьмы снова по инерции зашарила за поясом.

— Зато химия выветрилась. Видать от бега… — хохотнул Чешуя.

— Скажи ещё, что все вспотели, — улыбнулась Тина.

— Ну, пожалуй… Но проверять я это не буду.

— Я и не предлагала!

Наконец мы добрались до трущоб. Путь вёл вне разрушенного склада, хотя не думаю, что его вид сильно бы на что-то повлиял. Тут и без того хватало разрухи. Дома — если их можно так назвать — лепились друг к другу. Кривые, покосившиеся, готовые рухнуть. Крыши провалились. Стены потрескались. Сухой воздух, казалось, скрипел на зубах.