Сквозь чёрный жирный дым подожжённой западной баррикады мелькали силуэты: атакующие — с дикими, жадными лицами; защитники — с гримасами отчаяния и ярости.

У подножия баррикады валялось несколько тел — как стражников, так и напавших. Один всё ещё дёргался, прижимая руки к животу, из которого вываливались кишки. Другой лежал неподвижно, с торчащей из глазницы стрелой. Рядом — три трупа фишисов, забросанных дротиками и изрубленных в мясо. Видимо, до прихода мародёров здесь тоже было весело.

Воняло дерьмом, кровью и горелым мясом — огонь успел подпалить пару мертвецов, обугливая их до черноты.

На самой баррикаде шёл бой. Человек шесть-семь защитников отбивались от типичных на вид афридов, прущих со всех сторон. Стрелы с горящими наконечниками продолжали прилетать из-за угла соседнего дома.

Положение казалось весьма херовым, но мы приближались, а значит имели все шансы помочь страже и выйти из ситуации с минимально-возможными потерями.

Хотя как они потом будут отбивать здесь фишисов — большой такой вопрос… Но, может, Эльдон пришлёт какой резерв?..

Стоило нам увидеть баррикаду своими глазами, — Торгейр грязно выругался, — как до меня донёсся звук.

Низкий. Вибрирующий. Будто кто-то провёл смычком по струнам гигантской виолончели, погребённой глубоко под землёй. Звук пополз по костям, заставив свести зубы от неприятного резонанса.

Резонанса!

Твою же мать, Эльдон начал.

Времени не было. Совсем. Надо срочно возвращаться к своим — есть риск, что фишисы начнут бежать с университетской площади и натурально затопчут Годарта и Вету.

Похоже нужно рискнуть. Я создал ещё мух — незаметно, небольшую группу, которая бросилась вперёд, оценивая положение более плотно. Мир из их многочисленных глаз предстал раздробленным калейдоскопом, но я уже давно привык к этому восприятию.

Теперь внимательно. У меня слишком мало времени, чтобы позволять небрежность.

Девятнадцать мародёров. Нет, двадцать четыре — пятеро скрылись внутри казначейства через разбитое окно первого этажа. Сука! Там уже слышны крики начавшейся бойни.

Из остальных — трое лучников на крыше соседнего здания. Другие штурмуют баррикаду или выламывают массивную дверь чёрного хода.

И посреди хаоса, прямо перед баррикадой, словно зритель в театре, стоял он.

Высокий мужчина лет сорока, с седеющими висками и аккуратной бородкой. Одет не как типичный пират — добротный тёмно-синий камзол, кожаные перчатки, начищенные сапоги. На поясе — сабля с изящной гардой и несколько метательных ножей.

Но главное — он не скрывал свою Ауру.

Об этом гонец не предупреждал! Твою же мать!

Очевидный лидер не участвовал в штурме. Просто стоял и наблюдал, как его люди продавливают сопротивление стражи. Почему не помогал? Слишком важный для этого? Или приглядывает Наблюдением за фишисами?

— Торгейр, займись лучниками на крыше! — рявкнул я, указывая направление. — Гонец — на тебе помощь баррикаде!

Сам же рванул прямо к вожаку.

Не скрывал себя, так что он быстро заметил меня. Повернулся плавно, без суеты, и его глаза — серые, насмешливые — оглядели меня с головы до ног за толику секунды.

— Опоздал, солдат, — произнёс он спокойно, почти вежливо. — Дело уже сделано.

— Да? Что-то незаметно, — не замедлился я.

Он усмехнулся и выхватил саблю.

Сражаться в рукопашную против оружия? Да. Давно практикую. Удобно? Как ни странно, но тоже да. Всё равно приходится покрывать тело Аурой, так какая разница?

Нет, Ребис верно говорил: оружие даёт некоторые преимущества. Но вместе с тем и недостатки. Мечник вынужден держать определённую дистанцию со своим оппонентом. Позволил приблизиться? Беда. Меч в тесноте не помощник.

В моём прошлом мире проблема решалась тем, что безоружный не владел должным перечнем способов, как быстро прикончить своего противника, если столкнулся с ним в бою. Душить? Забивать кулаками? Вырывать гортань?

Всё это требовало времени и сил. Куда бóльших, чем просто ткнуть остро заточенным куском стали. Более того, активное использование кулаков могло вызвать травмы рук. А вот у меча подобных сложностей не имелось. В крайнем случае ничто не мешало заменить клинок на новый.

Но в этом мире… Человек, пробудивший Ауру, превращался в монстра. Он был способен разбивать камни и зубами перекусывать мечи. В бою же достаточно тычка пальцем, чтобы превратить оппонента в измочаленный труп. Такому уже не нужно оружие.

И я шёл именно по этому пути.

Избежав взмаха меча, я попытался приблизиться, навязав врагу бой на своих условиях. Африд отпрянул, сохраняя дистанцию и удерживая кончик пропитанного Аурой клинка прямо у меня перед носом.

Похоже не раз и не два сталкивался с подобным стилем боя.

Опытный, ублюдок!

Попытавшись продавить его Ауру, столкнулся с тем, что… слишком выложился. У меня просто не хватало энергии. Разве что идти ва-банк, но это грозило неиллюзорными трудностями при защите баррикады от фишисов!

— Неплохая Аура для обычного стражника, — заметил он, отбивая мою следующую атаку. Похоже оценил меня точно также, как я его. — Хотя погоди… ты ведь не просто забыл форму в казарме, так? Ты не стражник. Обычный воитель, решивший помочь городу в трудную минуту?

— Удивительно, что ты не решился на то же самое. Жадность перевесила?

Обрушив на африда серию быстрых ударов, я принялся прощупывать его защиту, блокируя контрудары меча. Сукин сын умело парировал, маневрировал, отступал и удерживал дистанцию, встречая мой напор с раздражающей лёгкостью. Так просто его не взять.

Сабля ублюдка мелькала, как мельница, с каждым движением ускоряясь, словно он закончил разминку и решил взяться за дело более явно.

Ну да, ну да, приятно быть свежим и полным сил, столкнувшись с тем, что уже пять часов отражал набеги клятых фишисов!

— Устал? — почти сочувственно спросил он, явно осознав моё положение.

Я не ответил. Сосредоточился на дыхании — через нос, медленно, выравнивая пульс. Пот стекал по вискам, заливал глаза, жёг кожу.

— Понимаю, — продолжил африд, опуская саблю чуть ниже. — Сегодня тяжёлый день для всех. Особенно для защитников Артахара…

Организм на пределе. Можно ускориться ещё раз, но если не сумею пробить его оборону… Останусь с голой жопой. Тогда либо бежать, либо помогать себе мухами. Спалиться. Признать, что всё это время в городе действовал «агент мятежников».

— Послушай, — всё говорил африд, давая так нужное время. — Мне не нужна твоя смерть. И не нужны смерти моих людей. Мы пришли за деньгами…

Тц… честно, уже хочется наплевать на возможные проблемы будущего и просто поднять рой, начиная пожирать фишисов со всех направлений.

Учитывая, что те не владели Аурой, я бы справился даже в одиночку. Часов за десять. Или ещё больше.

— Налоги за квартал — это чистая монета, — трепался африд, — которую мэр всё равно потратит на пьянки, шлюх и Чёрный Нектар. А мы…

И, конечно, нашлись бы выжившие. Разумеется вскоре слухи о моих «подвигах» разбежались бы по всему востоку — так, чтобы самый последний слепой нищий бродяга знал: именно западные мятежники ответственны за уничтожение Артахара!

— … у нас корабль затонул, — кивнул мужик на пристань. — Грёбаные фишисы разорвали его на части…

Нет, понятно, что Вермитракс может попытаться навешать лапши на уши и просто так, но выжившие из города пустят в народ совершенно иную версию, итог которой столкнётся с версией наместника… Учитывая, что Вермитракс не пользуется уважением людей, очевидно, какой будет результат. Ему не поверят. Более того, скорее всего наместника обвинят, — совершенно справедливо! — в нападении фишисов.

Идеал.

— Нужно взять компенсацию, да валить отсюда подальше, — почесал он затылок. — Прикупим новое судно в Палиде, да свалим с прокля́того острова.

Значит, сжать зубы и не показывать всей силы. Нельзя. Рано. Ты тренировался. Действуй, мать твою!

Звук Резонанса между тем стал громче — низкая вибрация, которая чувствовалась не ушами, а всем телом. Эльдон набирал силу. Сколько у нас времени? Минута? Две? Пять? Десять? Надо спешить на баррикаду, пока фишисы не прочухали и не попёрли напролом!

— В нехорошее же время вы решили взыскать компенсацию, — ответил я. — А как же законы? С учётом ситуации вам должны…

— Хером по лбу нам должны, — осклабился он. — Сам знаешь, парень, не изображай дурачка. В лучшем случае, процесс попытаются затянуть, в худшем — сразу в жопу пошлют. А мне команду содержать надо. Да и на корабле осталось много… памятных и ценных вещиц. Не думаю, что даже артахарские налоги за квартал компенсируют все убытки. Но я разумный человек, понимающий. Не стану требовать больше, чем здесь есть.

— Ты ведь понимаешь, что эти деньги пойдут на восстановление? — приподнял я бровь. — Не ты один лишился всего. У тысяч горожан…

— Да-да, — отмахнулся он. — А на западе Миизара люди умирают от жажды, но знаешь, всем как-то насрать. Я беспокоюсь о себе и своих ребятах. Об остальных пусть беспокоятся их капитаны или кто там у сухопутных крыс.

— Что же, логика прослеживается, — отступил я на шаг.

— О, — на миг удивился африд. — Приятно, что получилось донести свою точку зрения. Ты не безнадёжен, парень.

— Только вот есть парочка «но»…

— Дерьмо! Ты ведь знаешь, что всё, сказано до «но» не имеет смысла?

— Смысл как раз именно в этом. Разбивать ожидания, — оскалился я.

— Неужели не разойдёмся миром? — кончик его сабли прочертил линию от меня до груди африда. — Подумай. Стража занята. Городская верхушка сбежала — да, я знаю, не смотри так удивлённо. Мэр, советники, богатеи — все свалили за несколько часов до нападения фишисов. Целая колонна по центральной улице промчалась, чуть не передрались возле ворот! А что мы? Должны сдохнуть за их интересы? Ни за что? Просто используем момент. Никто не пострадает… если ты отступишь.

— А как же те пять… шесть, — поправился я, — стражников, которые уже нашли свою смерть?

— Сами напоролись, — пожал он плечами. — Защищали деньги, которые им не принадлежат. Глупо. Но ты умнее, я вижу. Ты понимаешь, что происходит. Город падёт. Может не прямо сейчас, но…

— Во-первых, стражники защищали не деньги, а баррикаду, — возразил я. — Во-вторых — слышишь гул?

Его было сложно пропустить. Вибрация Резонанса превратилась в настоящий рёв — низкий, давящий на барабанные перепонки. Воздух дрожал.

— Капитал Эльдон собирает силу Резонанса, чтобы нанести удар по университетской площади. Это убьёт всех фишисов, которые там собрались. Девять десятых всех монстров сдохнут. Подумай, африд. Город будет спасён. А деньги… тьфу и растереть! Займи баррикаду вместе со стражей или вместо них. Защити это место, после чего я гарантирую — никто не будет ставить тебе преград, чтобы забрать…

— Заврался, — прищурился он. — Только что говорил, деньги уйдут на восстановление города.

— Лучше не восстанавливать город, но отбиться здесь и сейчас!

— Херня. Сделаем иначе. Дай нам взять золото и уйти. Мы даже стрелять перестанем. Клянусь честью капитана афридов Стального Меридиана.

— Честь африда — звучит, как хорошая шутка.

Его глаза сузились.

— Капитана афридов, — раздражённо поправил он меня. — Я тридцать лет хожу по морям. Видел вещи, о которых ты и не мечтал. Сражался с Золотым Легионом, командами Безграничных, морскими тварями из Аномалий. И всегда держал слово. Всегда.

— Ты не можешь поверить мне, но требуешь от меня поверить тебе, — парировал я. — Как это сделать, если я первый раз в жизни слышу об афридах Стального Меридиана?

Его лицо стало каменным.

— Похоже мы не договоримся. Жаль, я посчитал тебя не таким, как прочие идиоты.

Африд бросился на меня с невероятной скоростью. Я сосредоточился, создавая Ложную Цель движения вправо, с последующим контрударом. Сам же отступил влево, пропуская мимо саблю, превратившуюся в размытую серебряную волну, атакующую с трёх сторон одновременно.

Урод! Уникальное умение мечника! Если бы не Ложная Цель, он бы точно зацепил меня, а так — прошло мимо.

К сожалению, полноценно ответить не вышло. Противник был хорош. Действительно хорош.

Удар кулаком он отбил усиленным Защитой запястьем, попутно показывая, что не чужд и сугубо рукопашным приёмам.

Тут же, мелькнув Аурой, скрыл её от моего Наблюдения — а силы продавить не имелось!

Пришлось парировать чуть ли не наугад.

Сверху — отбил. Укол в живот — увернулся. Горизонтальный взмах — пригнулся, чувствуя, как сабля просвистела над головой. Но он не давал передышки, давил, загонял в угол.

Аура истончалась. Силы заканчивались, как вода из прохудившегося бурдюка.

И африд чувствовал это. Насмехался.

— Жаль, — процедил он между ударами. — Ты мог бы стать хорошим союзником. Я был бы не прочь взять столь юного, но уже настолько умелого воителя в команду.

Его сабля метнулась к моему горлу — я отклонился, но он ожидал этого и развернулся, нанося удар ногой по рёбрам. Пробил! Гад, у меня слишком мало энергии!

Я отлетел на несколько шагов, с трудом удерживая равновесие.

Встав боком, на миг ушёл в скрытность и… всё-таки обновил себя при помощи мух.

Похоже в «честном» бою, — нихера не честном, я слишком устал! — мне не победить. Как бы ни хотелось, придётся использовать силы Запретного Плода. Постараюсь сделать это как можно более аккуратно и незаметно.

Пара десятков мух сорвалась с неба и ближайших крыш. Разогнав их Аурой, я применил технику «Пули», подгоняя временные рамки под собственную атаку.

Парировав мой удар, африд получил несколько чудовищных попаданий, последние из которых с влажным чавканьем пробили его Защиту. Кровь брызнула фонтаном, горячая, липкая, попала мне на лицо — не было сил даже увернуться.

Улыбка появилась на губах. В отличие от меня, самоисцелиться он не мог!

Заревев от боли, капитан попытался разорвать дистанцию, но я не отпустил, превратившись в его тень.

Хуже того, попадая внутрь тела, мухи взрывались кислотой и ядом, начиная растворять его потроха.

Малозаметная, но чудовищно эффективная атака.

Я не стал ждать. Рванул вперёд, вложив половину оставшейся Ауры в удар. Кулак, с хрустом ломающихся рёбер, пробил африда насквозь, забрызгивая меня кровью.

Сабля выпала из ослабевших пальцев мужика. Он забулькал, захрипел, схватился за моё запястье окровавленными руками.

— Ты… — проскрежетал он, уставившись на меня серыми глазами с полопавшимися капиллярами. — Ты… использовал…

Резким движением я вырвал руку из его груди, заставив ослабшее тело пасть.

— Использовал всё, что есть, — негромко добавил я. — Это называется «скрыть козырь в рукаве». Неужто столь матёрый морской волк не предполагал подобного?

Африд попытался ещё что-то сказать, но из горла вырвался только невнятный хрип. Через секунду он упал лицом вниз и затих. Кровь разливалась лужей, стекая в щели между камнями мостовой.

Фух… Это был самый трудный бой в Артахаре. На данный момент.

Радости почему-то не было, хотя я ощущал, что бой на грани не прошёл мимо. Плевать, что концовка вышла «читерной», я выложился в должной мере, отчего чувствовал в Ауре приятное напряжение.

Артахар однозначно усилит меня.

Но… африд оказался не самым плохим человеком, которого я встретил. При определённых обстоятельствах, мы вполне себе могли поладить.

Не важно, нужно поспешить.