Ха-а… не накручивай себя. Не дорос ты ещё до того, чтобы целый город принесли в жертву ради шанса твоей поимки. Хотя… это ведь я уничтожил флот наместника. Точно ли я не стою таких усилий?

И всё же, мы продолжили путь. Последний рывок!

— Тут лучше свернуть, — остановил я сержанта у развилки. — По левую руку собирается толпа фишисов. Идут к университету. Нам либо пристроиться за ними, либо в обход…

— А что в обходе?

— Только один.

Я недавно задавался вопросов фишисов из китов? Вот тут нечто подобное!

Хотя нет, до кита недотягивает. Но туша пиздец огромная! Больше четырёх метров, полосатая шкура, огромные бивни изо рта. А ещё слюна течёт. Желтоватая. Сука, мерзость!

— Годарт, подруби ему ноги, — приказал я, когда мы сблизились.

Чудище заревело, но звук, по счастью, был заглушён тысячами всевозможных криков и воплей из самых разных частей Артахара.

Хорошо. Не нужно привлекать ещё больше внимания, чем уже успели.

Годарт увернулся от неповоротливого гиганта, одним ударом подбивая ему ногу. Даже усиленная Атакой секира не сумела разрубить конечность, но фишис всё равно упал, хлопая руками по земле.

— В стороны! — прошипела Вета капралу и сержанту. — Не мешайтесь под ногами!

Мы втроём быстро разобрали монстра на части и уже успели выдохнуть, как его живот надулся и лопнул. Изнутри вырвалась целая толпа небольших тварей, размером чуть меньше метра.

Тела тонкие, змеиные, с десятком цепких лапок. Пасти — сплошные зубы, острые, как иглы. Глаз нет. Ориентировались, судя по всему, монстры на звук.

Это же… черви. Огромные фишисы-паразиты!

На миг все оцепенели, смакуя новый уровень мерзости.

Твари воспользовались моментом на полную. Один сходу вцепился в ногу капрала, прокусывая сапог, но не ногу, усиленную Защитой. Иначе он точно не стал бы яростно бить фишиса в ответ, а просто катался бы по земле от боли.

Двое других набросились на сержанта, остальные распределились между мной, Ветой и Годартом.

Игнорируя своих, я бросился на помощь сержанту, как единственному, кто не обладает здесь Аурой. Сходу раздавил одного червя каблуком. Череп треснул, мозги брызнули. Схватил другого за хвост, швырнул в стену так, что его разорвало.

Годарт рубил их секирой, как капусту. Раз, два, три. Тела разлетались на части. Вета метала ножи, но паразитов было слишком много, а ножей — слишком мало. Перешла на удары мечом и ногами — давила тварей, как насекомых.

Быстро стало понятно, что кроме как уродством и отвратительным способом сосуществования, черви не могли похвастаться ничем. Не прошло и минуты, как все они сдохли.

— Не забудьте потом выпить обеззараживающее, — озвучил я, мысленно прикинув, что нужно как можно быстрее «пересобрать» себе тело. — Возможно они были заразными и посадили на кого-то из вас свои… э-э… яйца.

— Хочешь сказать, внутри нас зародится… это⁈ — побледнела Вета.

— Ну-у, женщинам не привыкать носить в себе новую жизнь, а? — усмехнулся я, в последний миг увернувшись от ножа. Откуда только достала⁈ Я думал, все потратила!

Капрал снял прокушенный и изжёванный ботинок. Осмотрел ногу на предмет травм.

— Сними с кого-то замену, — посоветовал я ему. — Трупов вокруг полно.

Он раздражённо покосился на меня, но промолчал.

Предстоял последний рывок. Мимо горящих домов, мимо разрушенной башни, мимо горы трупов — людей и фишисов, перемешанных в кровавой куче.

Тварей здесь было больше всего, но в основном они шли по центральной дороге, ведущей к порту и морю. Мы же обошли монстров с другой стороны.

— Вон то здание, — указал сержант на высокий дом. — Там перед ним площадь…

— Которая кишит фишисами, — остановил я его. — Люди… Ага, вижу. Собрались в стороне.

— К университету ведут три основные улицы. Наверняка капитан Эльдон приказал оцепить их.

— Нет, — возразил Годарт. — Аура Наблюдения показывает прячущихся стражников в сотне метров от нас. Они присматривают, чтобы фишисы не начали разбегаться, но пропускают всех, кто идёт к университету.

— Сколько там нужно твоему капитану, чтобы зарядить атаку резонансом? — посмотрел я на сержанта.

— Э-э… я не считал. Да и не работал с ним ранее, честно говоря. Слышал только, что это долго. И шумно.

— Вот тебе и ответ, — сплюнул я. — Нам придётся держать толпу, которая попытается расползтись, когда он использует Запретный Плод. Стать пробкой в грёбаной бутылке дерьма.

— Так себе перспектива, — поморщилась Вета. — Без этого никак?

— Думаю, для начала нужно пообщаться с Эльдоном лично. Небось для трёх… нет, четырёх, — бросил я на капрала короткий взгляд, — людей с Аурой, он сделает исключение.

Рухнувшая стена заблокировала улицу. Пришлось карабкаться через груду камней, пробираясь между горящими обломками. Каким хером вообще начался пожар⁈ Против нас водные, а не огненные чудища!

Кстати о чудищах… — оглянувшись на завывающего за спиной фишиса, — раненого, частично заваленного обломками, — я направил муху ему в глотку. Тварь закашлялась, став жертвой ядовитого укуса, затихнув через несколько секунд.

Я не жалел яда, развивая его всеми силами. Приятно знать, что он работает даже на этих монстров.

На миг закрыв глаза, оценил Атрахар сверху. Картина не радовала. Город был похож на развороченный муравейник, залитый солёной водой и кровью. Каждая улица — ручеёк, стекающий в главную кровавую реку на центральной площади, возле университета. От этого осознания в горле вставал ком.

Импровизированный пост стражи обнаружился за поворотом. Мухи показали его ещё издалека — наибольшая активность, постоянно снующие гонцы.

Людей было немного, порядка трёх десятков. Половина ранена. Один держал руку, из которой торчал обломок кости. Четверо без сознания лежали на брошенной на пол одежде. У всех не хватало конечностей, а сильный жар дал понять — не обошлось без какой-то заразы. Яд? Не удивительно, морские твари вполне могли обладать столь неприятными возможностями.

— Капитан Эльдон здесь? — спросил я возле входа, когда наткнулся на крепче ухвативших оружие воинов, один из которых шагнул вперёд, перекрыв мне дорогу.

— Принимает только гонцов, — нахмурился он. — Если хочешь присоединиться и помочь, то иди к лейтенанту Ирвину на западной стороне, — ткнул солдат пальцем. — Он назначит на пост и выдаст оружие.

Заговорил наш сержант.

— Это воители с Аурой, — устало поведал он. — Все трое. Мы пробирались сюда чуть ли не через половину города. Они имеют право поговорить с капитаном.

— На основе своей силы? — фыркнул солдат. — Это даёт какое-то преимущество? — он выдавил кривую ухмылку, которая тут же сползла с его лица, когда я шагнул вплотную.

— Да, чёртов ты кретин, даёт! — рявкнул я, выведенный из себя. — Пока ты, грёбаный мусор, не способный помешать даже одному фишису, упражняешься в остроумии и мешаешь нам обсудить положение дел с капитаном, чудища обгладывают кости твоих друзей. Либо ты отходишь в сторону, либо я пробью стену твоей пустой башкой!

— За!.. кхм, — Вета чуть не назвала моё имя. — Спокойнее!

— Кто бы говорил, — покосился я на неё, но встряхнувшись и правда ощутил, что слегка перегнул. С другой стороны, сейчас не до реверансов!

— Мы пройдём, — мрачно заявил сержант, отодвигая ретивого бойца, чья побледневшая от напряжения ладонь мёртвой хваткой вцепилась в рукоять меча. Желваки заходили под кожей, но новых слов так и не вырвалось из его рта.

Я не обратил внимания на эти дешёвые ужимки. Прошёл вперёд. Другие солдаты расступились, не смея загораживать дорогу.

Местечко, похоже выбрано не случайно, — огляделся я, поднимаясь по лестнице. — Меч своего братца поставлю, в этой точке готовилась оборона на случай… Случай чего? Морского налёта афридов? Агрессии запада?

Чуть вдалеке, метрах в тридцати, лежал десяток трупов фишисов, покрошенных в фарш. Наблюдение показало, что-либо была использована незнакомая мне техника Ауры, либо я стал свидетелем применения резонанса Эльдона. Но сержант вроде говорил, что оно требует времени?..

— Боги! — воскликнула Вета. — Ты видишь это⁈

— Наблюдение дотянулось? — криво усмехнулся я. — Предупреждал же, что на площади подле университета и в нём самом куча фишисов.

— Слышать — это одно. Увидеть самой — совершенно другое, — буркнула Вета. — Их там целый легион…

Так и было. Площадь бурлила. Серо-синее месиво шевелилось, переливалось, сталкивалось само с собой. От одного взгляда начинало подташнивать. Слишком много тел. Слишком мало пространства. Звук, доносившийся с площади, напоминал шторм в закрытой бочке — бесконечное шлёпанье влажной плоти о камни, скрежет когтей и булькающее рычание тысячи глоток.

Годарт ничего не говорил, хотя уверен, тоже всё «видел». Майор лишь мрачно шагал рядом.

— Когда-нибудь был свидетелем подобного? — уточнил я у него. — Чтобы вот так… на город…

— Не таким числом, — буркнул он. — А так — да. Морские поселения не зря стараются укрепить. Я имею в виду умных.

Это что, был выпад в сторону Ребиса? Худрос был совершенно не укреплён со стороны воды. Поначалу на это не имелось денег, потом я показал силу, затопив флот Вермитракса… А фишисов подле Миизара не видели уже много десятков лет.

— Что же их сейчас привлекло? — задавалась вопросом Вета. — К центру города… Словно какая-то приманка.

— На скоординированную атаку точно не похоже, — хмыкнул я.

— Уловка западников, — насупился сержант, не догадываясь, что эти «западники» топают рядом. — Ублюдки спать не могут, как хотят перебить всех нас! Думают, это мы направили на них засуху. Сучьи выблядки. Чтоб им всем там изжариться!

Я переглянулся с Ветой и Годартом. Может не стоило скрываться и прятать насекомых, если всё равно в происшествии обвинят нас?

— Не думаю, солдат, — произнёс Годарт. — Если бы на западе обладали такими силами, уже давно победили бы.

— Вот-вот, — неожиданно поддержал нас капрал с Аурой. — Скорее умники в университете чего-то натворили.

— Если это они, — рыкнул сержант, — все на виселице спляшут!

— Если будет кому, — хмыкнул я, открывая дверь и входя внутрь небольшого помещения, играющего ныне роль командного пункта.

Внутри было темно и душно. Окна завешены тряпьём, чтобы избежать возможности кому-то что-то увидеть. Мутный свет исходил от нескольких свечей. Пахло воском, кровью и пóтом.

Оглядевшись, я не приметил ничего уникального или примечательного. Разве что два стола, сдвинутые в один, на которых разместилась широкая карта с красными отметками, которую гипнотизировал взглядом усталый усатый мужчина, с зачёсанными назад волосами. Правый рукав выглядел обгоревшим, но видимых травм не имелось.

Напротив него сидело двое. Выглядели хреново. Один развалился на стуле, тяжело дыша, будто обожравшись пельменей. Однако бледный вид давал понять, что дело в чём-то ином. У другого кровь сочилась из-под наскоро сделанной повязки на голове.

— Гонцы? — поднялся из угла ещё один военный, растрёпанный, в помятой форме. — Не отвлекайте капитана, доложите мне…

— Нет, — поднял я руку. — Подкрепление.

На эти слова капитан Эльдон оторвал взгляд от карты, уставившись на меня со слегка ошалелым видом.

— Кто-то из знати оторвал своих телохранителей? — недоверчиво уточнил он. Голос был хриплым, будто бы сорванным.

— Не далеко от правды, — пожал я плечами, не желая городить ложь там, где в ней нет смысла. — Мы трое владеем Аурой…

— Сильной, — добавил капрал. — Лучше меня.

— Капитан Эльдон, — вытянулся сержант. — Разрешите доложить…

— Уже доложили, — грубо ответил он, потом мотнул головой. — Прошу простить резкость. Я набираюсь сил перед использованием Запретного Плода. И сил этих, мягко скажем, немного.

— Гонец доложил, что готовится удар по площади, — полувопросительно произнёс я, ощупывая капитана Аурой. Не слишком вежливо, но простительно по меркам текущей ситуации.

— Провёл уже два. Бил на подходе к университету, — невесело хмыкнул Эльдон, закрываясь от моего Наблюдения.

Заметил таки…

— Вы могли видеть трупы, — добавил он, — если шли по центральной улице.

— В обход, — шмыгнул сержант носом. — Центральные забиты. Толпы фишисов прут…

— Потому я и прекратил бить, — вздохнул Эльдон. — Так все силы потрачу и ничего не добьюсь…

— Вы старший по званию? — оборвал его Годарт внезапным вопросом. — У меня есть сомнения, что «капитан» — это подходящее звание для обороны целого города. Где вышестоящие чины?

— Сбежали с мэром и ведущими учёными, — зло оскалился Эльдон. — Примерно за два часа до налёта фишисов. Это автоматически сделало меня главным, воитель. Есть возражения?

— «Ведущими учёными», — повторила Вета. — Значит всё же университет?..

— Лишь подозрения, — капитан пожал плечами. — И сейчас это не важно. Последний гонец, полчаса назад, сообщил мне, что из моря перестали выползать твари. Это значит, что мы достигли… э-э… финала, — неуклюже махнул он руками. — Я планирую подождать ещё немного, позволить фишисам набиться на площадь поплотнее. А потом ударить, максимизировав ущерб.

В полумраке комнаты его лицо казалось вырезанным из старого дерева — глубокие тени под глазами, резкие складки у рта. Чувствовалась усталость и лёгкое, — а может и нет, — безразличие. Он даже говорил скорее как бухгалтер о прибыли, чем солдат, столкнувшийся с опаснейшим врагом.

— Силы хватит? — напрямик спросил я, нарушая тягостную паузу. — Десяток фишисов, превращённых в фарш, не то же самое, что тысяча.

— Моя сила Прóклятого — Резонанс, — с толикой гордости заявил Эльдон. — Такая позволит уничтожить даже скалу. Если достаточно нагнетать.

— И нам предстоит выиграть это время, — скептично хмыкнула Вета. — Нет, мы предполагали, что всё так и будет, но…

— Я не жду подвигов, — слабо улыбнулся ей капитан. — Сделайте столько, сколько сможете. Я буду нагнетать силу в точке университета, растягивая область на свой максимум. Площадь большая, времени понадобится много. Если увижу Аурой, что вы сдаёте, ударю раньше. Если будете держать улицу, то приторможу.

— Погоди, — прищурился Годарт. — Уж не планируешь ли геройство сам?

— Последняя атака? — осознал я. — Капитан!..

— Придётся выложиться на полную, — не убирая улыбки, добавил он. — Ударить на сотню-другую метров, да так, чтобы всё в месиво… Я никогда такого не делал. Запретный Плод чётко ставит перед владельцем лимиты… Вы, как понимаю, не владеете подобной силой? Тогда бы знали.

— Не у всех Плодов есть ограничения, — дипломатично заметил я. — У меня имеется знакомый, обладающий подобной силой. Он ничего такого не рассказывал, а мы довольно близки, чтобы делиться подробностями.

Вета бросила на меня короткий насмешливый взгляд.

— Может и так, — пожал Эльдон плечами. — Я или выдержу, или превращусь в кровавую взвесь вместе со всеми фишисами и грёбаным университетом.

Чтоб тебя! Ещё один человек, готовый сгореть ради этого сраного города. Атрахар таких не заслуживает.

— В лучшем случае станешь мёртвым грузом, который придётся отпаивать зельями, — поморщился Годарт, а потом закопался в небольшую поясную сумку. — На, капитан. Держал для себя или кого-то близкого, но раз так повелось… — протянул он зелье. — Найдётся тот, кто сможет дать его тебе, если останешься в живых?

— Найдётся, — благодарно кивнул Эльдон, бережно приняв ценную алхимию. — Спасибо тебе, воитель.

— Не я собираюсь жертвовать жизнью, — буркнул майор Железной Армии.

— Ваши действия на данный момент, — капитан выпрямился, куда более цепким взглядом оглядев каждого из нас, — занять позицию возле центральной улицы. Самой опасной.

Где фишисы бегают, словно у себя дома, — мысленно дополнил я.