Мухи отслеживали, что из воды до сих пор выбирались всё новые и новые фишисы. Уже не так активно, как полчаса назад, но… Этого было с головой.

— Отступим в безопасное место, — предложила Вета. — Нам нет смысла лить кровь за них, — надменно кивнула она на разорванные трупы горожан. — Это дело стражи.

— Безопасных мест здесь нет, — нахмурился я. — Разве что постоянно маневрировать и бегать, выискивая выход через другие ворота, надеясь, что по пути их не заблокируют новые толпы тварей.

— Воители, прошу, помогите нам! — шагнул сержант ближе. — Я лично выбью вам награду за помощь!

— Что ты предлагаешь? Идти в самый центр, где фишисов больше всего?

— Капитан Эльдон владеет Запретным Плодом звукового резонанса, — загорелись глаза мужчины. — Ему требуется время, чтобы усилить удар, но в нужный момент бахнет так, что всю рыбу в фарш перемелет!

— Дистанция?

— Метров сто точно охватит.

— Ни о чём, — фыркнула Вета. — Тут десятки тысяч по всему городу…

— Гонец прав, — нахмурился я. — Основная масса тварей прёт ровно в центр Атрахара, к, видимо, университету, как утки на охотничий манок.

— К университету… странно, — повторил Годарт. — Зачем им это?

— Не знаю. Какая разница? Учиться хотят! — огрызнулся я. — Не о том думаешь, майор!

— А о чём тут ещё думать? — фыркнул он. — О том, хватит ли сотни метров местному капитану? Положим, если фишисы набьются, как сельди в бочку, то эффект будет… достаточным.

— Я, как вы знаете, имею возможность отступить, — жирно намекнул я. — Но не сделаю это, пока не буду уверен в вашей выживаемости. Значит, вопрос в том, где выше всего шансы?

— Не только в этом, — насупился Годарт. — Нам предложили вариант очистить город. Думаю этим нужно воспользоваться. Если Атрахар сотрут с лица земли, то никому лучше не станет. Да и мы, если поможем, окажемся в куда лучшем положении.

Вета протяжно вздохнула, почесала затылок и нехотя кивнула. Даже её цинизма не хватило бросить тысячи людей на безжалостное уничтожение.

В принципе, я видел возможность избежать лишнего риска. То есть… сам я и вовсе мог телепортироваться в любой миг, но вот Вета и Годарт (не обладающие Аурой агенты уже погибли), без разведданных от мух, рассчитывая лишь на дистанцию Ауры Наблюдения, могли изрядно встрять.

Я мог бы водить их по городу, избегая масс фишисов, пока не добрались бы до стен, через которые перелезли бы, используя Ауру.

Реально? В принципе да. Но что тогда случится с Атрахаром? Хватит ли местным силы выстоять? Может да, а может нет. Что если им, пока Эльдон раскочегаривал бы свою сверхсилу, не хватило бы самой капли — нескольких воителей с Аурой, которые сдержали бы напор чудищ?

Нас.

— Идём со стражей, — постановил я.

Чужая трагедия? Да. Но я снова решил взять ответственность на себя.

— Вместе отбиваться будет сподручнее. А если этот их капитан Эльдон прикончит основную массу в центре, то дальше дело пойдёт куда проще.

Сержант облегчённо выдохнул. Его люди приободрились, на лицах засияли робкие улыбки.

Наивные. Вы, без Ауры, погибните почти наверняка.

Рванули с места, едва новая волна монстров показалась за углом разрушенного здания. Часть фишисов бросилась следом, но ножи Веты снизили число, а потом твари отвлеклись на горожан.

Сержант возглавил отряд, я шёл рядом, Годарт и Вета — по флангам. Стража кучковалась между нами, словно цыплята под крылом наседки. Капрал с Аурой прикрывал тыл, периодически оглядываясь через плечо — видать Аура Наблюдения была совсем слабой.

Мухи расползлись по городу невидимой сетью. Тысячи глаз отслеживали каждый переулок, каждую площадь. Аура Наблюдения дополняла картину в радиусе пятидесяти метров вокруг меня.

Можно было и побольше, но это потребовало бы вливания энергии, с которой у меня, во время затяжных боёв, всегда было туго.

Нет, тренировки, конечно, постепенно увеличивали лимит, но это как с патронами — их всегда мало!

— Направо! — бросил я, сворачивая в узкий проулок между двумя каменными домами.

Группа последовала без вопросов. Секундой позже по главной улице прокатилась волна фишисов — серо-синяя масса из сотни чудищ, текущая как грязевой поток.

Мы проскочили мимо, буквально через дом.

Ещё одно подтверждение, что владелец Ауры возвышается над обычным человеком, как зрячий над слепцом.

Проулок вывел на небольшую площадь с неработающим фонтаном посередине. Вода в чаше окрасилась розовым — в ней плавали трупы, как мусор после шторма. Те, у кого ещё сохранились глаза, бессмысленно пялились в небо.

Фишисы слишком небрежно обглодали мясо — вокруг было излишне много добычи, чтобы смаковать.

— Мерзость, — пробормотала Вета, покосившись на фонтан.

Мне вспомнился фонтан Треви в Риме, ещё прошлой жизни, куда бросали монетки, чтобы исполнились желания.

Не знаю почему. В этом мире не было такой традиции. И лишних денег.

Разве что подбирать отвалившиеся от Ребиса вирры.

— Теперь вперёд, — озвучил я, для наглядности указав рукой. — Триста метров чистого участка. Если повезёт, никто не влезет.

Аура уловила, как дрогнула вода в фонтане. Рябь пошла кругами — что-то шевельнулось под трупом. Я замер, проверяя воду.

Ничего кроме трупов. Просто газы из разлагающейся плоти.

— А потом? — уточнил Годарт, утирая пот со лба.

Я моргнул, возвращаясь к обсуждению.

— Десяток фишисов. Жрут. Если повезёт, прикончим их за несколько секунд.

А если не повезёт, они ухватят кого-то из стражи за жопу. Но я не стал озвучивать эти слова. Нелепая попытка сохранить хоть подобие боевого духа. Хотя о каком духе может идти речь, если все, кроме меня и Годарта, откровенно бледно-зелёного цвета?

Наивные детишки, если и пачкающие руки, то непременно в перчатках!

Бежали молча. Сохраняли силы. Стражники пыхтели, как паровозы. Даже у меня мышцы постепенно наливались кислотой, каждый шаг начинал неприятно жечь. Отдыхать времени не было, мы держались на морально-волевых.

Слева рухнуло здание, срезанное очередной «водяной пушкой». Пыль взметнулась столбом, осколки камня рассыпались градом. Кто-то из стражников вскрикнул, получив обломком по плечу. Повезло, что не по голове. Шлем не спас бы от сотрясения.

— Не останавливаемся! — рявкнул сержант.

Это было правильно. Фишисы находились далеко и активно трапезничали. Вообще сопротивление в городе практически прекратилось. Лишь в центре, куда мы бежали, стража умудрялась кое-как отбивать превосходящие силы врага.

В остальном же… монстры вытаскивали людей из укрытий, словно дети, ищущие пасхальные яйца. Готов поспорить, что выражения их лиц демонстрировали радость, когда зубы впивались в нежную плоть, разрывая её на части.

А вот и наша цель. Восемь фишисов, будто бы стандартных. Часть лениво лежала на спине, пялясь в небо — обожрались, бедняги. Другие всё набивали бездонные желудки.

— Сразу в бой, пока они не осознали что происходит, — озвучил я. — Бейте что есть силы, шкуры плотные.

Последнее было сказано больше для стражников, поднявших копья и щиты.

Налёт оказался внезапным и резким. Всё решилось за вдох. Оружие сполна отведало крови фишисов, часть из которых не успела даже подняться. Секира Годарта снесла бошки сразу двум. Вета расправилась ещё с одним. Стража ранила и замедлила свою парочку.

Я страховал и контролировал.

Фишис-креветка раскрыл веер из десятка игольчатых лапок — они выстрелили разом, как арбалетные болты. Молниеносно оценив ситуацию, я нырнул влево; лапки просвистели у уха — все мимо. Развернувшись в прыжке, вбил кулак ему под рёбра. Панцирь треснул, внутренности хлюпнули. Фишис взвыл, согнулся, брызжа подобием крови, желчи и какого-то сока.

Добил его в прыжке, сминая голову ударом ноги.

Обожравшиеся и потому медленные, фишисы не сумели убить даже обычных стражников.

Классический случай «шведского стола». Жаль, никто не объяснил им, что за жрачку нужно платить.

— А ведь это выход. Почему бы не позволить фишисам обожраться до блевоты, а потом пройти, добивая всех? — тихо пробормотал я и поймал скептичный взгляд Веты. Девушка, очевидно, слушала Аурой.

Пожав плечами, я раздавил голову ещё булькающему фишису, жалея, что не могу обратиться стаей мух, мгновенно очищая себя.

Жалко убивать стражников ради собственного комфорта. А убить бы пришлось, чтобы сохранить свою тайну. Даже если они не в курсе, кто я, слухи точно пойдут.

— Мы почти у центра, — посмотрел я на пытающегося отдышаться сержанта. — Но какое из всех этих зданий университет?

— Я покажу, — держась за бок, выдохнул он. — Мы… уф… правда близко…

Мухи показали, что можно сделать небольшой перерыв, а потому я скомандовал пятиминутный привал: «почистить оружие и выпить воды». Думаю, они поняли меня верно.

Мухи, тем временем, совершили налёт на трупы в местах, где точно нет никого живого. Поглощая органику в огромных объёмах, я ощущал, что часть энергии Запретного Плода успешно восстановилась. Только вот… я её и так почти не тратил, так что и толку от неё практически нет.

Мне бы Ауру!..

Привычно перенаправив излишки сил Прóклятого на усиление своих насекомых, я сделал их самую капельку мощнее, попутно изучая варианты продвижения.

В голову пришла мысль, что когда-нибудь я одной своей мухой смогу побеждать команду афридов. Стоп, да ведь я и так, если использую технику «Пуля», сумею победить одной мухой целую команду!

Хмыкнув, мотнул головой и скомандовал подъём. Хватит прохлаждаться.

Наскоро обсудив маршрут с сержантом, направился впереди нашего маленького отряда. Прошли мимо горящей лавки, мимо перевёрнутой телеги, мимо раздавленного детского тела. Даже не сожрали! Пресытились уже.

Ещё квартал. Мухи засекли крупную группу слева — штук сорок тварей. Осилить осилим, но возможны потери. Нет, лучше обойти, свернув через узкую улочку между старыми деревянными домами.

— В обход, — скомандовал я.

Пройдя дальше, оказались на небольшой площади с несколькими магазинами. Само собой, чудища не пощадили это место. Всё разбито, раскидано и перевёрнуто. Мостовая пестрела лужами крови, но тел не было.

Необычно. Мы достаточно далеко от побережья, до сюда доходят уже весьма сытые твари. Пример оставшихся позади трупов показателен. Так почему же?..

Наблюдение показало пропущенную мухами фигуру. Человек. Мужчина. Чуть сгорбившись, он торопливо направился в нашу сторону, маневрируя между обломками.

Лицо будто восковая маска. Глаза моргали по очереди — вначале левый, потом правый. Насквозь мокрый, он казался неуклюжим увальнем, но при этом сближался излишне быстро.

Что-то в нём мне сразу показалось неправильным… Как если смотришь на что-то неестественное.

Я не успел додумать мысль до конца. Поравнявшись с приветственно поднявшими руки стражниками, он… выпустил десятки тонких щупалец, мгновенно убившие двоих.

Капрал, стоящий рядом с сержантом, успел прикрыть его собой, а себя — Защитой.

Вета эффектным взмахом клинка разрубила щупальце пополам, Годарт просто поймал его каменной рукой, сдавив так, что даже скользкая конечность не сумела вырваться, а потом отрубил секирой.

Фишис! Очередные рыбьи приколы!

Тварь взвыла, мгновенно сбрасывая маскировку.

Кожа поползла. Лицо расплылось, как воск на жаре. Тело вздулось, появились новые конечности, которые ещё и удлинились. Пальцы на них срослись в перепончатые лапы. Челюсть треснула, раскрываясь до ушей, обнажая ряды игольчатых зубов.

Какой-то хамелеон, чтоб ему пусто было!

Высокий, поджарый, с кожей цвета болотной тины.

Следующая атака прошла неимоверно быстро. В голову пришли воспоминания, как я ещё в прошлом мире смотрел передачи про морских обитателей. Иные виды рыб могли двигаться со сверхъестественной скоростью, глотая добычу за сотые доли секунды.

Сейчас произошло нечто подобное. Лишь Наблюдение, позволяющее предугадывать удары, помогло избежать попаданий.

К счастью, фишис не владел Аурой, иначе при таких природных способностях я не знаю, кто мог бы остановить его. Массовые площадные атаки разве что.

Новые щупальца полетели вперёд. Я поднырнул под них, стремительно сближаясь и уходя от атак за миг до того, как тварь вообще поднимала конечность.

Некоторые щупальца пролетали так близко, что я чувствовал ветер, колыхающий мокрые от пота волосы.

Рывок. Ещё. Ещё.

Сближение и удар.

— Кха-а-а!.. — кулак пробил фишиса насквозь. В маленьких глазках твари мелькнуло что-то похожее на удивление. Из пасти вырвался почти человеческий стон.

Следующим ударом я проломил ему череп, ведь Наблюдение показывало, что монстр попытается огрызнуться.

Мгновение спустя подоспел Годарт, обрушив секиру на шею агонизирующего создания.

— Это… было внезапно, — выдохнул я, отряхивая руки от слизи и холодной крови.

— Бастер, Торос! — сержант обессиленно упал на колени возле трупов двух своих людей.

Капрал, чуть в стороне, кашлял кровью. Защита с трудом удержала удар грёбаного фишиса.

— Идти сможешь? — спросил я у него.

— К-как… как ты… вы… почему… такие сильные? — поднял он глаза. — Я развивал Ауру всю свою жизнь!

— Хуёво развивал, — процедил я. — Идти сможешь или нет⁈

Яростно на меня покосившись, капрал поднялся на ноги. Мрачный и напряжённый сержант встал рядом.

— Уже недалеко.

Пробежали мимо разрушенной церкви, сгоревшей конюшни, баррикады из мебели и телег — брошенной, никем не защищаемой. Мухи засекли впереди панически бегущую толпу людей, движущихся нам наперерез. За ними — фишисы. Примерно три десятка.

Сука!

— Надо отойти… — начал я, но столкнулся с возражением.

— Там же люди! — воскликнул капрал, видать сумевший нащупать их зачатками своего Наблюдения. — Вы сильные…

— Но не бессмертные! В сторону, либо защищай их сам!

Спрятались вовремя. Дико орущая толпа пробежала мимо. Фишисы, как более быстрые, периодически перехватывали кого-то из отстающих, заживо пожирая их прямо на камнях.

Мерзко. Понимаю капрала. Чтобы смотреть на такое и не блевать от отвращения, нужны железные нервы или опыт. Из нашей группы таким могли похвастаться лишь я с Годартом.

Прямо перед нашей нычкой завалили женщину. Даже девушку. Молодую, лет двадцати. Она ещё кричала, когда четверо фишисов начали рвать её на части, стремясь быстрее добраться до самого вкусного. Клочья плоти разлетались, как мокрые тряпки.

Кусок прилетел сержанту прямо в лоб. Подрагивающей рукой он снял шмоток кожи, страшно побледнел, зажал рукой рот, начав содрогаться в неконтролируемых и громких спазмах.

Твари застыли, уставившись на нас.

— В атаку! — рыкнул я, не став отдавать инициативу.

Толпа, к счастью, скрылась. А четверо… завалим.

Удар кулаком раздробил челюсть первого. Подножка опрокинула следующего. Пинком вбил третьего в стену здания — кости треснули, тело съехало вниз.

Годарт превратил четвёртого в кровавое месиво. Секира буквально пела в его руках.

Вета, отстав, добила моих подранков.

Дело сделано.

— Зачем… — у капрала текли слёзы из глаз. — Мы могли бы… помочь всем…

— Не могли бы, — устало вздохнул я. — Если будем распыляться на каждую кучку, то никогда не доберёмся до университета. А ведь там, по словам гонца, — и по обзору мух, — находится наибольшая масса фишисов. Нужно дать вашему капитану Эльдону шанс, не так ли?

— Он прав, — проворчал сержант, наконец прекратив пачкать землю. — Тыкаясь везде, где можно, мы только зря потратим силы.

Признаться, массы фишисов возле центра города создавали не слишком приятное ощущение того, что я лезу прямо в западню. А ведь телепорт можно заблокировать… Монсо Юман доказал это, когда окружил меня пропитанным Аурой песком.

Что если это ловушка? Гениальная ловушка Вермитракса или кого-то из его окружения? Не стоит ли сдать назад? Убить эту парочку невольных свидетелей, а потом спрятать Вету и Годарта под максимальной скрытностью? Переждать, попутно восстанавливая силы, а дальше сделать рывок, пробиваясь к стенам Артахара?