Летающие мухи изучали всадников. Пятеро. Годарт, Вета и трое помощников из числа новоявленных агентов нашей шпионской сети.

Пока крайне юной и неумелой, но очень старательной!

Говорю, будто вспоминаю новую любовницу…

Мысленно вздохнув, растянул Ауру Наблюдения на местность вокруг.

Восток! Выглядит как настоящий рай. По сравнению с нашим высушенным западом… Здесь есть деревья, трава, множество источников воды. Я не удивлён, что куча народа перебралось сюда до того, как Ребис перекрыл морской путь. Теперь с запада сюда могут попасть лишь редкие беглецы, сумевшие тайно перебраться на афридские или купеческие корабли.

Наказание за поимку — рудники. Причём как для беглеца, так и для всей команды. На моей памяти таких было шесть. Это нанесло некоторый ущерб торговле, но довольно незначительный. Особенно когда должная информация начала доноситься до каждого корабля, причаливающего в худросский порт.

Хочешь взять пассажира? Готовься столкнуться с последствиями. Или плати. Выкупить «билет на свободу» вполне себе возможно.

Неважно. Я сюда прибыл не для того, чтобы любоваться красотами. Нужно подстраховать ребят, рискнувших лично встретить одного из осведомителей.

Мухи и Аура позволили спокойно подслушать их разговор.

— Ты в порядке? Выглядишь… твёрдым, — посмотрела Вета на морщившегося майора.

— Подобные слова могут подбодрить лишь в постели, никак не во время езды, — проворчал Годарт.

— Эй, я серьёзно.

— Да я тоже не слишком-то шучу! Эх… сегодня обнаружил, что почти не могу сгибаться влево. Всё закаменело, — пожаловался он. — Финальная стадия всё ближе…

— Твой стиль боя…

— Не в этом дело! — рявкнул он. — Фух, извини. Я давно смирился, что Драхарская хворь меня прикончит. Просто… не люблю, когда она столь явно напоминает о себе.

— И всё же, мне нужно знать о твоей боеспособности, — нахмурилась Вета.

Говорить на скаку кажется жутко неудобным, но только если не владеешь Аурой. С ней можно и спокойно разбирать каждый звук, и не бояться откусить себе язык.

— Всё нормально, — невесело отрезал Годарт. — Зараза даёт силы, пусть и забирает мою жизнь.

— И подвижность, — подметила Вета.

— В меньшей степени, — возразил он, подняв руку. — Каменными частями тела можно управлять. Кожа… э-э… продолжает функционировать. Не знаю как. Я не углублялся.

— Почему?

— Потому что и более умные сломали на ней свои мозги. Я не учёный, а военный майор Железной Армии на службе Тандро-Таш.

— Ты — глава разведывательной сети западного Миизара на востоке страны, никак не майор Железной Армии, — проницательно заметила Вета.

— Знаешь, сейчас именно тот момент, когда одно другому не мешает, — усмехнулся Годарт.

— Ты серьёзно⁈ — опешила она.

— Я обговаривал это с Ребисом. У нас одни цели, — упрямо произнёс он.

— Да? Реб тоже хочет процветания Тандро-Таш? — насмешливо уточнила девушка.

— Он тоже хочет свержения Саркарна, — Годарт приподнял палец. — Свержение Вермитракса освободит Миизар, колонию Саркарна. А значит…

— Избавь от разжёвывания. Я твой заместитель, а не крестьянка из соседнего двора.

— Ну разве не ирония, что именно крестьянкой ты была ещё два года назад?

— А кем ты был два года назад? — прошипела Вета.

— Мертвецом.

— Именно! — выделила она слово тоном. — И это Ребис подобрал тебя!

— Меня подобрали рыбаки из Прантоха, но в целом твои слова верны, — с толикой раздражения пробурчал Годарт. — Не будь Ребиса и Загрейна, я бы попытался добраться до Тандро-Таш самостоятельно и, скорее всего, попался Гончим.

Ворота Артахара были открыты. Никто даже не думал останавливать всадников. Да и зачем? Налоги за право торговать платили лишь купцы. Крестьяне и путники могли входить в город без каких-либо проблем.

Восток! Мирный, спокойный и сытый. В отличие от иссыхающего запада, мечтающего хотя бы о капле воды.

Интересно, Ребис… точнее Наршгал знает, в чём причина наших проблем? Правда ли вина на Аномалии? Только вот никто её так и не отыскал, а я направил много людей на поиск! И мух тоже.

Группа Годарта даже не прикрывала головы капюшоном. Дикость для запада, — где солнечный удар прикончил бы наглеца не более чем за полчаса, — норма для адекватного восточного климата. Завидно…

По пути маленькой процессии попадались спокойные горожане и телеги с ленивыми волами. Время здесь будто бы шло медленнее, чем на западе. Никто не прятал еду, выставляя возле прилавков стражу. Никто не спешил распродать овощи и фрукты, опасаясь, что те высохнут под неумолимым солнцем.

Идиллия…

Остановившись возле трактира, Годарт приказал людям заняться лошадьми, а сам отступил в тень.

— Загрейн, подстрахуешь?

Вета недовольно вздохнула.

— Ты серьёзно? Я лично перепроверила все сведения…

— Всегда есть шанс ошибки. Или ловушки, — прохрипел он. — Загрейн…

Мухи собрали моё тело за долю секунды.

— Здесь я. Наблюдал за вами лично последний час.

— Только час? — хмыкнула Вета. — Иной раз мне чудится твой взгляд даже ночью. Станешь отрицать?

Когда-то это звучало бы как флирт. Теперь — очередная до смерти задолбавшая колкость.

— Я бы порекомендовал обратиться с такими проблемами к опытному целителю.

За неимением психотерапевтов.

— Да или нет, Загрейн? — наклонила она голову.

— До сих пор не можешь поверить, что по ночам мне есть чем заняться, кроме как пялиться на тебя? Если твоё Наблюдение засекло моих мух, то это из категории «общей слежки», а никак не индивидуальной чисто за тобой.

— Всё ещё отлично умеешь подбодрить!

— Ты нуждаешься в этом? Серьёзно? Я думал, ты давно отреклась от любой попытки хоть как-то тебе помочь.

— Так, — оборвал нас Годарт, — вижу ничем не прикрытую необходимость устроить обстоятельный разговор, который непременно перетечёт в ссору и ругань. А может в пламенное воссоединение. Поэтому напоминаю: мы здесь по делу.

— Я не узнавал, что за контакт? — посмотрел я на него.

— Ты? Не узнавал? — уголки губ Веты поползли вверх.

— Я не могу одновременно осознавать каждое слово, которое было сказано в зоне доступа моих мух, — напомнил я ей. — Мы периодически обмениваемся образами. Это мгновенная передача инфор… сведений, — поправился я, чтобы не плодить сложных для этого времени слов. — Но она не абсолютная.

Вета скептично сощурилась, притворно фыркнула, как бы говоря: «Ну-ну».

— Эрмалия Грант. Кухарка из дворца Куфо, — сухо по-деловому начала рассказывать она. — Прибыла в Артахар якобы в гости к сестре. В реальности — ради встречи с нами…

— Почему не в Ламавар? — прервал я её. — Он почти полностью под нашим контролем.

Всё благодаря Джазари Бруно — мэру, которого я взял за жопу год назад. Косяков за ним, как блох на бродячей псине: убийства, работорговля, укрывательство от налогов — последнее считалось самым страшным в глазах всего дворца Куфо!

Шантажировать его было столь легко и просто, что я даже посчитал это неспортивным. Впрочем, пришлось прикрывать урода, потому что новый мэр однозначно сломает всё нами построенное. Лучше держать известного ублюдка, чем неизвестного праведника.

— Именно потому, что там действуем мы, — прищурилась Вета. — Есть риск, что Вермитракс в курсе, но специально не вычищает нас. Так что посещение Эрмалией Ламавара тут же поставит крест на достоверности всей информации и создаст угрозу раскрытия.

— Принято, — немного подумав, кивнул я. — Как вообще удалось её завербовать?

— Рекомендация от друзей Годарта… — покосилась Вета на майора.

— Тандро-Таш имеет много контактов, — перехватил Годарт. — Иной раз даже я удивляюсь, как далеко тянутся их руки. Эрмалия была завербована ещё шесть лет назад. Не знаю, как работали с ней ранее, но позавчера мне сообщили, что она заполучила ценные сведения.

— То есть всё это время у нас был доступ ко дворцу? — вскинул я бровь. — Это же такие возможности!

— Мы узнали о Эрмалии лишь на прошлой неделе, — насмешливо хмыкнула Вета. — «Контакты» Годарта предпочитают доить своих агентов сами.

— Нормальная практика, — отмахнулся майор. — Радуйся, что у меня вообще получилось наладить связи со своими сослуживцами и они поделились агентами.

— Да ты первым делом начал пытаться выйти с ними на связь, закрыв глаза на любые риски, покуда именно я, — хлопнула Вета себя по груди, — занималась настройкой шпионской сети! А у меня опыта… опыта… — она запнулась, раздражённо покосилась на меня, словно это именно моя вина, потом фыркнула и отвернулась с высоко поднятой головой.

От конюшен показался один из оперативников — молодой мужчина с пшеничными волосами. Он посмотрел на Годарта и коротко кивнул.

— Время, — буркнул майор. — Нас уже ждут. Я обещал подойти не позднее пятого колокола.

Мимо нас проехал встревоженный кортеж. Десяток лошадей, три кареты, взволнованные стражники, удерживающиеся за специальные держатели снаружи. Пыль вилась за ними столбом. Я нахмурился, поднял руку, с которой в воздух сорвался только что созданный ворон.

— Годарт?

— Как будто бы мэра, — почесал он подбородок полуокаменевшей рукой. — Секиру в трактир я не потащу.

— Ещё не поздно повторить их трюк, — улыбнулась Вета. — Загрейн, может встречу проведёшь ты?

Она говорила не всерьёз, но я всё равно задумался о целесообразности.

— Можно. Именно поэтому я и прибыл сюда — прикрывать.

— Не надейся, я пошутила, — ожидаемо сдала она назад.

— Как всегда идеально. Я сразу поверил, — добавил я сарказма в тон.

— Ты по жизни доверчивый. Это тебя и погубит, — насмешливо хмыкнула она.

— Верю, что люди становятся лучше. Ты из раза в раз доказываешь обратное.

Годарт взмахнул руками:

— Так, кончайте, у меня уже голова болит! Твой ворон проследит? Отлично. Может у мэра появилось резкое желание навестить свою любовницу? Не удивлюсь, если принял, хе-хе, побуждающую к действию алхимию, не сообразив, что жёнушка в отъезде!

— И никого рядом не нашлось? — криво улыбнулась Вета. — Херня, Годарт. Херня. Творится что-то неладное…

— В мире всегда творится что-то неладное. Идём или нет? — нахмурился он.

Облизнув губы, Вета кивнула.

— Я направил мух по окрестностям, — озвучил я. — Ничего такого, о чём стоило бы переживать. Артахар кажется совершенно обычным… Я бы знал, если Реб планировал на него атаку.

Ещё миг простояв и просверлив друг друга глазами, мы одновременно направились в трактир. Неплохой на вид, с собственной конюшней и штатом слуг. Нас встретила улыбчивая женщина, лет тридцати пяти, любезно предложив столик.

— Нет-нет, у нас встреча, — поднял Годарт руку. — Старая подруга…

— Ах, я кажется поняла! — заморгала служанка. — Прошу, она ждёт вас на втором этаже.

Эрмалия Грант сидела у окна, спиной к стене. Руки лежали на столе. В глаза бросилась их грубая кожа и неухоженные ногти. Типично для этого времени, но почему-то когда речь заходила про дворец, я ожидал большего.

Сам виноват. Она же кухарка, а не дочь наместника.

Ухоженная кожа признак богатства или развитой Ауры — Защита позволяла коже не получать травм и трещинок, отчего она сама собой быстро восстанавливалась. В этом причина, почему большинство воительниц представляли из себя довольно симпатичных женщин.

Хотя место исключению найдётся всегда… Да и не только в коже бывает дело.

Сама Эрмалия казалась излишне расслабленной, будто ожидается не встреча со шпионами, а посиделки с подругами и вином.

Не считая рук, женщина казалась достаточно миловидной. Около тридцати лет, аккуратные скулы, симпатичная ямочка на подбородке, тёмные слегка кудрявые волосы, простое платье, серебряные серьги.

Когда она перевела на нас взгляд, я увидел расширенные зрачки. Не сильно, но где-то на четверть. Заметно, в общем.

Страх? Нет. Слишком расслаблена. Тогда…

Боги, она что, под дурью?..

— Госпожа Грант, я не ошибся? — любезно уточнил Годарт, пока Вета просто села к женщине за стол. Я указал парочке агентов место поодаль. Третий остался внизу, сугубо на всякий случай.

— Вы правы, — спокойно моргнула Эрмалия, улыбнулась и глухо хрустнула указательным пальцем.

Зубы были все, причём довольно светлые. Редкость для нынешнего времени. Хотя, как я слышал, есть алхимия, позволяющая их обелять. Точно не знаю, не интересовался. С моей способностью в подобном просто не было нужды.

Оглянувшись на остальные столики — занято было примерно треть, — Годарт вытащил небольшой свёрток.

Я, к этому времени, уселся рядом, поймав насмешливый взгляд Веты. Едва удержался, чтобы не закатить глаза. Как же, иной раз, она меня бесит! С ностальгией вспоминаю дни, когда мы казались друг другу… частями одного целого.

Интересно, когда всё это поменялось? Чем больше проходило времени, тем больше я склонялся, что трещина между нами появилась отнюдь не в момент якобы «приставания» Ребиса к Вете. Это стало катализатором.

Но тогда в чём реальная причина? В моменте, когда я открылся, показав, что состою из насекомых? Или позже? Раньше?

— Надеюсь вы не планировали долгую встречу? — спросила Эрмалия. — Я не могу рисковать и сидеть здесь целый день. Через два часа я покину это место.

Взяв тяжёлый свёрток, женщина открыла его, осмотрела ряды монет, кивнула, уместила в сумку.

— Всё зависит от того, что именно вы хотите нам сообщить, — слегка нахмурился Годарт.

Эрмалия облизнула губы, потом хрустнула следующим пальцем.

— В Куфо ждут помощи из Саркарна, — поведала она. — Наместник написал письмо. Его содержимое гуляет по дворцу. Среди возвышенных слов ощутима заметная паника.

— Слухам можно верить? — уточнил я.

— Разумеется нет. Но эти звучат на диво достоверно. Я лично общалась с писцом. Изобразила интерес. Мы переспали и он всё рассказал.

За дальним столиком раздался взрыв хохота. Двое мужчин аж за бока держались, покуда третий насмешливо смотрел на них, покручивая усы. Отмочил шутку?

На всякий случай я направил туда муху.

— Вермитракс сам диктовал? Или приказал кому-то? — сосредоточился я на нашем разговоре.

— Вермитракс ничего не делает сам, — хмыкнул Эрмалия, сгибая безымянный палец. Он не хрустнул. Женщина с раздражением посмотрела на него и оттянула сама. Сустав напрягся, а потом издал звонкий щелчок. — За него даже думают другие. Райнер Силиват, Первый министр, вот кто ответственен за любое мало-мальски значимое решение.

— Знакомое имя.

Подошла подавальщица, поставив на стол поднос с бараньими рёбрышками, бобами, пирогом с крольчатиной, десятком кусков хлеба с сыром и двумя кувшинами эля.

— Что-то ещё? — улыбнулась она явно богатым клиентам.

— Нет, позовём, если будет нужно, — зеркально улыбнулся я.

— Так что с письмом? — перехватил разговор Годарт сразу, как отошла подавальщица. — Его доставили в Саркарн? Есть какая-то реакция?

— Этого я не знаю, но во время одного из завтраков прислуга слышала, как Вермитракс обсуждал эту тему с дочерью. Он уверен, что Саркарн направит сюда флот. И Клинков.

Вета с Годартом переглянулись. Я пожал плечами.

— С флотом мы уже сталкивались, — улыбнулся я, не став договаривать.

Эрмалия перевела на меня свои расширенные зрачки, кивнула, снова принялась насиловать суставы, начиная с мизинца.

— Слухи ходят, что солдатам задерживают жалование. Министры перекидывают проблему друг другу, но официальной называют причину «отделения запада». Вроде как именно за его счёт происходило обеспечение армии. Теперь денег на это нет, а изъять где-то ещё… Пока не получается. Хотя судя по виду, нужды в финансах они не испытывают. Бриллианты по-прежнему сверкают на мундирах.

— Да просто никто не хочет делиться, — высказал я. — Пока не надавят, всё так и будет продолжаться. А надавить, похоже, некому.

— Разве не казна должна покрыть просадки? — удивилась Вета. — Идёт война, пусть и вялотекущая. Тут не до мелких разногласий!

Кто бы говорил!

— Они не воспринимают нас всерьёз, — пояснил я. — Несмотря на все успехи, они думаю, что запад — это горстка нищих дикарей с парочкой сильных Прóклятых, не более. Запрос помощи у Саркарна — повод не оплачивать долги собственным солдатам, перекладывание ответственности и желание получить какую-нибудь финансовую или материальную помощь, которую они разворуют ещё до выгрузки с кораблей.

— Хм, — задумалась Вета, подлив себе эля. — Если так…

Эрмалия хрустнула шеей — медленно, из стороны в сторону. Звук оказался на удивление мерзким, будто кости заскребли друг по другу.

Человек, мать его, оркестр!

— Господин прав, — сказала она. — Среди аристократии Палида намечается раскол. Часть весьма открыто озвучивает претензии к наместнику. Другая — дистанцируется. Третья — готовится к отбытию из Миизара, подыскивая покупателей на землю и имения. Иные и вовсе считают, что нужно «подкупить их». Речь, видимо про вас.

— Простая кухарка имеет доступ к кабинету министров и обсуждению аристократов? — насторожилась Вета. — Или это тоже «слухи»?

— Я сплю с лейтенантом дворцовой стражи, — спокойно пояснила Эрмалия. — Он то ещё трепло.

Ещё с одним? Боги, да она не промах!

— А ты? — Вета подалась вперёд. — Трепло?

Эрмалия ничего не сказала, лишь безразлично осмотрела девушку.

— Что-нибудь ещё? — влез я, не желая начинать разборки с одной дурой прямо на глазах осведомителя. Порку лучше устраивать лично, не вынося ссор из избы. — Иной раз даже мелочи могут помочь.

— Вельса, чашница, редкостная болтушка вхожая в комнаты наместника, говорила, что он тратит большие деньги на каких-то саркарнских учёных, которые работают над чем-то здесь. На нашем острове.

— Подробнее, — прищурился я, невольно поглядев на слишком близко пробирающегося мужчину. Простой на вид, — маскировка? — он протиснулся между нами и добрался до самого дальнего окна, широко его открыв. Потом вернулся обратно.

Эрмалия пожала плечами, тоже провожая мужчину взглядом, задумалась, оттянула очередной палец до смачного хруста.

Я с толикой сочувствия посмотрел на её руки.

— Не самая популярная тема даже для слухов, — протянула женщина. — Помню, кто-то из стражников говорил, что дежурил возле порта, когда корабль с учёными прибыл. Гору оборудования выгрузили. Бегали вокруг него, переживали, чтобы грузчики чего не сломали.

— Без толку, — отрезал Годарт. — Не тема обсуждения. Сейчас не до игрушек.

— А если они изучают Аномалию, которая сжигает запад? — бросил я на него короткий взгляд.

— Даже если и так, то мы не узнаем об этом, пока не свергнем Вермитракса.

— Учёные не в Куфо, — неожиданно для меня сказала Эрмалия. — Как раз здесь, в Артахаре.

Мгновение тишины.

— Совпадение? — нахмурился я.

— Вроде бы нет? — непонимающе посмотрела на меня женщина. — Тут всегда университет находился. Ещё даже до захвата Миизара Саркарном. У нас до сих пор там яйцеголовые что-то изучают. Море, разные формы жизни, даже Запретные Плоды.

— Брось, Загрейн, — толкнул меня локтем Годарт. — Не до учёных загадок. Очевидно, Вермитракс занимался этой хернёй в мирное время, покуда была такая возможность.

Я был вынужден согласиться с ним. Хотя бы пока что.

Вскоре Эрмалия покинула нас, а мы остались. Обсудить ситуацию и перекусить. Вета с Годартом не хотели так сразу уезжать, а у меня более не осталось срочных дел на сегодня. Хотя, видит Наршгал, — если, конечно, существует! — я предпочёл бы иную компанию.

— Видели её зрачки? Она точно на Чёрном Нектаре, — поморщилась Вета.

— Шесть лет сливает сведения. Тут никакие нервы не выдержат, — пробурчал Годарт.

— Ага, и трахается со всеми, — хмыкнула девушка.

— Ну, это, вроде бы, ради дела, — задумчиво почесал майор висок.

— Раздвигать ноги ради дела! Вот как это теперь называется, — Вета закатила глаза.

— Тебе-то что? Свою «честь» сбережёшь явно до самой старости, — слабо улыбнулся я.

— Не вижу в твоих словах ничего дурного. Или жалеешь, что я не шлюха?

— Мне какое дело? — развёл я руками. — Мы не вместе.

— Всё-таки жалеешь.

— Боги, избавьте меня от ваших вечных дрязг! — раздражённо стукнул Годарт по столу каменной рукой. — Можно пожрать в покое?

— Не привык ещё? — усмехнулся я.

— Привычка к херне не делает мою жизнь проще, Загрейн, — поучительно заметил он.

— Эрмалия знает, что может быть раскрыта в любой момент, так что не держится за жизнь, — пояснил я Вете. — Поэтому использует наркотики и любые способы добычи информации. А уж если они совмещены с возможным удовольствием, то, видимо, и вовсе не считаются зазорными.

— Зачем же тогда она продолжает? И берёт деньги?

— Какая нам разница? — приподнял я бровь. — Может Тандро-Таш держит её за яйца…

— Сестра реально есть, — пояснил Годарт. — Не знаю, правда, здесь живёт или нет. Возможно деньги нужны для неё. В досье об этом не указано.

— Плохо, — нахмурился я. — Стоп, ты про неё вообще что-то узнавал? Сам?

— Мне передали агента. Этого хватило.

— Чёрта с два! — рыкнул я. — Вот уж не думал, что даже ты меня подведёшь, Годарт!

— О чём ты⁈

— Всё о том же. Она может быть кем угодно. Считай моим приказом — собрать максимум информации об этой женщине. Понятно?

Майор фыркнул, недовольно покосился на меня, задумался, кивнул.

— Добро. Ты… умеешь смотреть с новой стороны.

— Это не новая сторона, а всего лишь здравомыслие, чего нам всем, — сделал я акцент на последнем слове, — иной раз сильно не хватает. Вот ты, Вета…

— Не продолжай, — насупилась она.

— Даже не начал! На кой-чёрт ты стала докапываться до неё? Причём прямо в момент, когда нам реально нужна любая информация? Ты, мать твою, реально думаешь, что она шесть лет проработала осведомителем, будучи треплом?

— Это, Загрейн, называется «погрузить человека в стресс». Под стрессом…

— Она, блядь, живёт под стрессом! — хлопнул я по столу. — А ты!..

Мир схлопнулся. Резкий звук взрыва оглушил. Меня отбросило в сторону, крыша разлетелась тысячей кусков.