— Но шпионы, как вы считаете, всё-таки есть, — проницательно уточнил я, глядя на посланников Ледяного Змея.

— Увы… мы… уверены, что Гончие нацелились на Миизар, — несколько рублено согласился Вейлан. — Разумеется речь не о достопочтенном собрании, но кто-то из воинов, слуг или торговцев…

— Или афридов, — дополнил Эрбо. — Клятые ублюдки, чтоб им всем песок жрать!

Я вздохнул. Работающий с афридами ополченец успел возненавидеть их.

— За языком следи, — толкнул его Форпон. — Безграничный — тоже африд, только здоровый, как комар, насосавшийся крови.

— Вот так сравнение, — хихикнула Зана. — Никакого оскорбления!

— У вас, уважаемые, есть предложение? — спросила Крылатая у послов. — Я не хочу, чтобы Гончие бродили у нас под носом!

— К сожалению, скорее всего избавиться от шпионов не получится, — пояснила Иаланта. — А даже если выйдет, никто не даст гарантию, что не найдётся других. Нет, проще всего действовать так, как делает Ледяной Змей: делиться планами и мыслями только с наиболее доверенными. Остальным отдавать приказы. Причём желательно так, чтобы у них самих до последнего не было понимания причин.

Как сейчас, — осознал я. — Эти двое явно не понимают, зачем Амонатор, один из четырёх сильнейших людей этого мира, решил проявить интерес к нашей возне. С другой стороны, проявил же он её к Аспенгейту?

Проклятье, я не знаю, что задумал этот хер! Не знаю! Но, очевидно, нечто серьёзное и глобальное. Глупо рассчитывать на меньшее от человека, способного уничтожить немалого размера остров или заморозить море.

— Загрейн, — хрипло заговорил Ребис, тут же организовав в зале тишину. — Скажи им.

Покосившись на брата, я не увидел в его глазах интереса к продолжению переговоров. Похоже пора закругляться.

— Безмерно благодарим вас за открытие столь важного секрета, — улыбнулся я. — Гончим однозначно не место на берегах солнечного Худроса. Однако я хотел бы вернуться в Диргосу. Нет никаких сомнений, что Вермитракс тоже осознаёт важность этого города. У вас есть информация по его планам? Готовы ли вы оказать ему противодействие? Сколько вы можете выдать воинов, способных поддержать нас в бою?

— Отличные вопросы, — протянул Вейлан. — В случае заключения союза, Ледяной Змей немедленно вышлет вам свою поддержку. Касательно планов Вермитракса…

— Мы столкнёмся лбами в Диргосе, — ухмыльнулся Леви, — а потом станем торговаться за каждый пункт договора, пока эта Беатрис и остальные будут радостно потирать руки, высчитывая, с кем заработают больше!

— Моё слово сказано, — процедил Ребис. — Если через месяц Диргос не присоединится к нам, то я убью всех его жителей.

Оу, уже «всех жителей»? Ранее было только Кайлина.

— Вермитракс может сказать также, — ляпнул Далкон. — У него хватит для этого сил…

— Значит пусть выбирают того, кто сумеет их защитить, — быстро вклинился я, пока брат не разозлился. — Это ведь очевидно — для этого и проведём переговоры.

— Рад, что мой верный заместитель столь высокого о себе мнения, — кивнул Ребис. — Диргос не будет проблемой. Куда больше меня волнуют планы, касающиеся следующего этапа войны — открытое противостояние между нами.

— Может просто отправишься в Палид один и зарубишь всех несогласных? — предложила Зана, наивно захлопав ресницами. — Ты же бессмертен и всё такое.

— А зачем мне тогда вы? — подался Ребис вперёд, зловеще замерев над столом. — Зачем я подчинял Худрос и собирал здесь всех ещё не сбежавших людей со всего запада⁈ Даже грёбаных каннибалов из Грайдии!

— Экономить их жизни ты точно не станешь… — тихо пробормотала она.

— Наши силы вполне в состоянии организовать угрозу для Вермитракса, — поднял я руку. — На востоке давно действуют наши… — я покосился на эмиссаров Амонатора, — люди. На стороне запада выступят многие. Кто открыто, кто тайно. Часть армии наместника вообще не станет воевать.

— Это всё равно бессмысленно, ты в одиночку уничтожишь тысячи простых солдат, — сказала Вияльди. — Итог решит столкновение носителей Ауры и силы Прóклятого.

— Значит решено, — влез в разговор бодрый Вейлан. — Мои помощники, — бросил он взгляд на четвёрку, — согласуют с вашими детали налогов. Конечно, платить их вы начнёте после победы над Вермитраксом, — поднял он палец. Я передам Загрейну все свои контакты в Диргосе, сообщу Амонатору о достижении нами договорённостей, после чего стоит ожидать прибытия подкрепления.

— Вы останетесь? — уточнил я.

— Разумеется! — кивнул граф. — На данный момент Миизар — моё персональное задание. Я не покину остров, пока мы не добьёмся победы над наместником!

— А потом и над Саркарном, который направит сюда войска? — приподнял Нильтас бровь.

— Как говорит мой хороший друг Фабиан Изайа — поживём увидим, — улыбнулся он.

Совет закончился. Люди начали расходиться. Кто-то с ворчанием, как Леви, хромая к выходу, кто-то с прилипшей к губам улыбкой, как Крылатая, плавно скользя между стульями.

Вейлан и Иаланта со своими помощниками покинули нас одними из первых. Граф кивнул мне напоследок.

— Ждём приглашения на обсуждение деталей, — добавила Иаланта.

— Направлю вам наших чиновников, — ответил я.

— Думаю, нам нужно познакомиться поближе, — усмехнулась Зана. — Что думаете?

Вейлан удивлённо приподнял брови.

— Бросьте, граф, деловой ужин, где можно обсудить не только политику, — наклонила она голову. — Загрейн?

— Не против, если, конечно, буду на тот момент в городе.

— Значит решено, — поправила она волосы. — Вы, надеюсь, парочка?

— Зана, — укоризненно сказал я.

Вейлан рассмеялся.

— Мы — деловые партнёры, — заявил он, насмешливо посмотрев на Иаланту. Та ответила понимающей ухмылкой.

— Тогда ещё лучше, — потёрла Зана руки. — Я всё устрою! Где вы остановились?

— В «Последней капле». Говорят — лучшая таверна.

— Если выбирать из таверн, — проказливо согласилась Зана. — Выбью вам что-то получше. У нас найдутся свободные усадьбы аристократов, покинувших город.

Я едва сдержал смешок. «Покинувших город»! Только Зана умеет так выражаться!

— Будем безмерно благодарны.

Проводив взглядом спины эмиссаров, я посмотрел на Зану.

— И что это было?

— Попытка прощупать их, что ещё?

— Излишне фривольная…

— Только такая и имеет хоть какой-то шанс пробить подобных снобов, — фыркнула девушка. — Сам видел эти лощёные рожи? Переиграть их в велеречивости точно не получится. Кроме того, если мы и правда будем сотрудничать с Ледяным Змеем, не помешают союзники. И связи.

— А вот здесь соглашусь, — вздохнул я.

Ребис уже покинул зал. Мы остались последними.

Пустые стулья. Мраморный стол. Каменный пол, покрытый царапинами от меча. Тишина.

— Идём. Впереди куча работы.

— Будешь готовиться к поездке?

— «Поездке», — хмыкнул я.

— Просто так выразилась.

— Вначале поговорим с этой парочкой, — задумчиво сказал я. — Вдруг «вспомнят» что-то ещё?

Мы вышли из зала, а потом и из магистрата. В лицо ударила жара, под ногами взвилась пыль. Худрос жил прежней жизнью, даже не догадываясь, что его ожидает. Впрочем, может и ничего? Хотелось бы…

Я снова посмотрел на три пустые виселицы. Интересно, как скоро кто-то будет болтаться в них?..

* * *

«Саркарнская разведка не отличается ни гениальным умом, ни полной глупостью. Они всего лишь хитры».

Фабиан Изайа, «Доктор Фай».

* * *

1140 год от сотворения мира, остров Миизар

Семь воронов кружили над пустыней, разрывая утреннее небо чёрными силуэтами. Прищурившись, я позволил себе краткий миг удовольствия лицезреть воплощение собственных сил.

Это место — небольшая ровная пустошь за городскими стенами, — уже некоторое время была приспособлена мной для тренировок. Не в Худросе же их устраивать? Я не марвеловский супергерой, оставляющий за собой разрушений больше, чем поймано злодеев!

Закрыв глаза, я увидел мир четырнадцатью птичьими зрачками одновременно. Семь потоков информации, семь тактических карт, семь независимых воль, слитых в единое сознание.

Сложно. Во рту пересохло. В висках пульсировала тупая ноющая боль. Пока не мигрень, но достаточно неприятная даже для меня.

Концентрация ощущалась будто кто-то медленно, методично сдавливал череп изнутри. И это съедало силы быстрее, чем любая физическая нагрузка.

Ещё и эта пустыня… Всё вокруг дышала жаром — солнце ещё не поднялось высоко, но песок уже нагрелся, волнами отдавая тепло. Пот стекал по лбу и спине.

Сложно. Но нужно. Не всегда мне будет достаточно лишь отдавать приказы или контролировать одну-две птицы.

Этого мало! Надо учиться большему. Постоянно развиваться, не останавливаться на достигнутом.

Я всё ещё слишком слаб!

Сосредоточился, ощущая, как невольно хмурюсь.

— Давайте, петухи пернатые, не подведите папочку.

Первый ворон спикировал на манекен, покрывая когти Аурой Атаки, столь сильной, что они почернели.

Древесина взорвалась — щепки впились в песок, как осколки костей. Этот удар вырвал бы из Юмана кусок грудины вместе с рёбрами. Я видел это в воображении: кровь фонтаном хлынула из раны, а Хранитель, — до сих пор живущий в моём сознании, — захрипел, согнулся, песок под ним окрасился чёрным. Его лицо исказилось — удивление, переходящее в шок. Боль, переходящая в агонию.

Он не ожидал, что кто-то может пробить Защиту так легко.

Мерзкая ухмылка слетела с его лица.

Приятные фантазии или бой с тенью? Да — на оба вопроса!

Умри ещё раз, сукин сын. А потом ещё парочку — заслужил.

Вот только нынешний я уже перерос Юмана. Теперь Хранитель не пугал меня, не вызывал подрагивание коленок. Я знал, что сильнее.

Второй ворон сканировал местность активным Наблюдением. Каждая песчинка вокруг, каждый порыв ветра… Я не только знал, где все они находятся, не только мог пересчитать пылинки в воздухе, но и предугадывал происходящее.

Песок? Смешно! Камбииз не сумел бы меня даже задеть!

Телепорт. Снова. Снова. Ещё раз.

Пространство размазалось, превратилось в вихрь песчинок. Я будто моргал, «щёлкая» с одного места на другое, при этом сохраняя контроль над всей обстановкой вокруг.

Снова!

Тело распалось на мух, я словно пропал из мира, находясь одновременно здесь и вокруг. Растянулся между всеми миллионами своих насекомых — на севере, востоке и западе.

Везде.

И, толику мгновения спустя, я вновь собрался воедино, чтобы опять разорваться на куски.

Ещё раз!

Свист воздуха. Материализация в прыжке. Атака.

Ускорение!

Я телепортировался не куда-то, не в скопления мух — которые были слишком заметны тем, кто знал мой стиль боя. Нет, телепорты вели к третьему ворону, который ускорился Аурой, мелькая, как молния.

И я появлялся в воздухе, мгновенно «вырастая» из потока специально выпущенных им перьев-мух.

На миг застыл в небе, — не Джейку, но близко! — использовал технику «Пуль», совмещённую с Ложной Целью, атакуя новые мишени, на месте которых представлялись всполохи песка Юмана.

Сдохни! Одного раза было мало!

Быстрее! И скрывай себя, чтоб вас!

Поддерживать ещё и скрытность было тяжело. Скорость упала на треть. Неприемлемо! В бою это может стоить мне жизни!

Воображаемый Юман метнул волну песка — широкую, площадную, некуда уклониться. Я зашипел сквозь зубы, едва успев телепортироваться. Воображаемый песок прошёл там, где секунду назад было моё тело.

Ублюдок! Даже мёртвый он меня бесит!

— Кар! — четвёртый ворон, сидящий на плече Заны, дал ей знать, что пора, после чего тут же телепортировался, уходя от стремительного удара кинжалом, на которые девушка очень умело переучила собственную технику боя.

Два оружия. Два проводника Ауры.

В прошлом мире сражаться двумя кинжалами было весьма трудно и считалось скорее игрой, чем реальной техникой боя. Причина в необходимости закрываться щитом — это было значительно удобнее и опаснее в бою, нежели нелепые попытки обоеручного боя!

Но в этом мире защиту брала на себя Аура. В щите не имелось ровным счётом никакой нужды. Так что обоеручный бой стал более чем распространённой практикой — если, конечно, устраивал стиль.

Зану устраивал.

Девушка всегда любила хорошие ножи. Кинжалы мелькали в её руках серебряными дугами, Аура на них пульсировала, оставляя в воздухе мерцающий след — проявлялась, как и у меня. Да, мы достигли уровня силы, способной к подобному искусству. И это было здорово!

Время будто замедлилось, я видел, как напряглись её мышцы перед броском. Наблюдение показало траекторию полёта ножей ещё до того, как они покинули её руки.

Ложная Цель? Наверняка!

Телепорт, — я оказался прямо над её головой, обрушившись сверху.

Она увернулась, выскользнув буквально из-под меня. Стремительно, как ласка!

— Ты долго в этот раз! — выкрикнула она. — Не мог настроиться? Слышала, с возрастом у мужиков подобное случается всё чаще!

— Устала ждать? — хмыкнул я.

«Пуля» была принята ею на скрещённые лезвия ножей, усиленных Защитой. Тц, сам виноват, надо было маскировать атаку. Ни одного удара без Ложной Цели, вбей это в голову!

Два ворона ударили одновременно. Первый закрутил «Штопор», работая серией телепортов. Второй атаковал когтями, делая это наглядно и заметно — скорее отвлекая, чем надеясь нанести удар.

Я тоже не стоял на месте, обратился в рой и пропустил сквозь себя ещё два ножа.

Зана среагировала, но недостаточно быстро. «Штопор» сорвал кожу с её бока, выпуская яркую красную кровь. Она зашипела, лицо исказилось на миг, но не остановилась. Защита не мигнула. Отлично! Хороший контроль, не то что раньше. Боль учит быстрее слов.

Второго ворона девушка встретила на подлёте, метнув нож. Я филигранно перехватил контроль, заставив ворона использовать тот же трюк — обратиться мухами, пропустить нож, — собраться снова, ударить.

Вместе с этим, за спину Зане зашёл и я. Ложная Цель показала, будто я атаковал «Пулями» на расстоянии, отчего девушка отпрыгнула прямо на настоящего меня.

Удар прошёл ей по почкам — со всей силой, которую я мог вложить без риска пробить её насквозь. Аура Защиты спасёт. Если нет, то случайные лёгкие травмы, — как её бок, — исправит алхимия, доступ к которой у нас вполне себе имелся.

Зана охнула, согнулась, из горла вырвалось что-то среднее между стоном и рыком.

Бить женщин? Да! Если это тренировка. Если она хочет продолжать оставаться воином, а не стать обычной обывательницей с Аурой — такие тоже существовали, не представляя из себя ничего интересного. Этот мир был поделён между сильными.

Поэтому я не собирался жалеть её здесь, чтобы Зана не нашла свою смерть там. Когда настанет момент.

Вот и сейчас она выпрямилась быстрее, чем я ожидал. Выругалась. Глаза полыхнули яростью. Кинжалы замелькали, как пропеллер — быстро, яростно, без раздумий.

— Это было больно, Загрейн!

Я позволил ей нанести мне удар, хоть и мог легко уклониться. Пусть лучше выплеснет свой гнев на меня здесь — в бою, чем будет отыгрываться в постели или быту.

Эх… сама ведь понимает, что для её же блага, но характер… Паскудный!

Скрестив руки, я заблокировал удар ножом. Довернул бедро, избегая колена. О, Ложная Цель? Колено прилетело в живот, но не пробило Защиту.

Зана точно была зла! Выкладывалась на полную!

— Если не будет больно, не будет обучения! — крикнул я, локтем блокируя удар колена.

— Я тебе, блядь, не собака! — взвыла она, метнув ещё один нож, от которого я увернулся.

Улыбнувшись, я припомнил последний раз, когда она впала в аналогичное бешенство. Не так давно, во время совместного ужина с Вейланом и Иалантой. Иронично, что именно Зана настояла на этой встрече!