— Подходы к верхушке Диргоса мы и сами найти способны, — сказал я, поглядывая на послов. — А ещё меня интересует вопрос — зачем кайзеру Наратэю направлять сюда флот и Дракона, если мы продолжим платить ему те же налоги? Вы верно сказали: Саркарн воюет по всем направлениям. Зачем ему вписываться в ещё одну драку, если можно сделать вид, что всё хорошо? А пока он подавляет других, мы и сами отстроим крепости и флот. Без помощи Змея.
— Это создаст прецедент… — начал говорить Вейлан.
— И ладно, нам какое дело? — хмыкнув, перебил я его.
— Вы предлагаете рискнуть? — наклонил он голову. — Понадеяться, что всё произойдёт именно так, как предполагаете? Поставить на это жизни всех своих сторонников? — Вейлан негромко рассмеялся. — Впрочем, давайте представим, что Саркарн действительно так поступит! Давайте посчитаем, что кайзер Наратэй будет занят иными делами. А лучше вообще отбросим его в сторону, — граф изобразил, что бросает мусор в урну.
Духота зала душила, словно подушка на лице. Я ощущал, что спина давно взмокла. Можно было превратиться в рой, но это было бы не очень… дипломатично.
— Для «здесь и сейчас», — продолжал Вейлан, — мы предлагаем вам наши услуги в помощи против наместника Вермитракса. Если так удобно, считайте нас наёмниками, готовыми оказать помощь. Потому что Вермитракс, в случае ещё одного-двух таких же сокрушительных поражений, как было в заливе, явно запросит помощи. И Саркарн даст её. Пусть не Дракона, но нескольких Клинков точно. А если и не Клинков, то ещё одного Хранителя. Или флот. Всё это более чем возможно. Мы предлагаем два варианта развития ситуации. В одном вы отказываетесь от наших условий, противостояние затянется и подоспеют войска Саркарна. Во-втором — соглашаетесь и даже если Вермитракс взмолит о помощи, мы поможем вам успешно её… э-э… отбить. Итог, как видите…
— Вы сделали выборку только тех ситуаций, которые вам удобны, — возразил Леви. — Приятно считать других дураками?
Вейлан на миг замялся. Заметив это, поднялась Иаланта. Хотя, может у неё просто затекли ноги?
— Граф всего лишь реалист, — бархатным голосом сказала она, поправляя складки кроваво-красного платья. — Вы можете видеть развитие событий абсолютно любым образом, но реальность говорит иное. Вы либо проиграете, либо победите. Если победите, то Вермитракс либо успеет позвать на помощь, либо не успеет. Если не успеет, то Саркарн после вашей победы либо пришлёт на подавление бунта Дракона, либо не пришлёт. И таких «либо» десятки на каждое действие. Вы уверены, что хотите рисковать на каждом шагу, считая, что справитесь сами? Какова процентная вероятность победы на каждом этапе?
— Спасибо, дорогая, — поднял Вейлан руку. — Дальше я сам.
Улыбнувшись, Иаланта уселась обратно. Я бросил взгляд на Ребиса. Сейчас не помешало бы поговорить с Наршгалом!
После нескольких секунд тишины голос брата проскрипел, как ржавые ворота:
— Чего хочет Змей?
Один из дипломатов-помощников ощутимо вздрогнул. Перо оставило кляксу на пергаменте, где он стенографировал встречу.
Я его понимаю. Ребис… умеет удивлять.
— Вассалитет, — коротко ответил Вейлан. — Он поддержит ваши притязания на трон Миизара, признает вас правителем, но вы будете подчиняться Безграничному, признавая его верховную власть, помогать в его начинаниях, если будет такая нужда. Также, если грубо округлить, платить дань в размере двадцати процентов от доходов Миизара. Точная сумма колеблется в зависимости от добываемых ресурсов, видов деятельности и общего положения острова, но цифры предлагаю оставить помощникам, если мы придём к общему согласию.
— И приоритет в торговле в сторону Рестау, — добавила Иаланта.
— Очевидно, — спустя миг тишины, снова заговорил Вейлан, — что эти условия лучше тех, которые может предоставить Саркарн. Их налоги больше почти в два раза, а «защитные кордоны» дырявы, как решето. Почти кто угодно может причалить к Миизару в любой момент. При Амонаторе такого не будет.
И снова молчание, которое никто не спешил прерывать.
— У вас есть план по Диргосу? — несколько механически поинтересовался Ребис. — Я собирался просто потребовать своё, а если глупец Кайлиан откажет, то убить его.
— Возможно это не самый лучший вариант, — заметил Вейлан.
— Интересно узнать почему? — проскрежетал брат, подавшись вперёд. Вирры дрогнули на его теле, зазвенели.
Посол не растерялся.
— Попытка сыграть грубо настроит население Диргоса против вас, — дипломатично сказал граф. — Это только со стороны кажется, что обычные горожане и горцы, проживающие в маленьких деревнях Северных гор, никак и ничем не могут навредить войскам, воителям с Аурой и Прóклятым. В реальности, да при желании, они легко способны усложнить пребывание там любого гарнизона, сломать всю логистику, умолчать о тайных горных тропах и перевалах. Я уж молчу о том, что при союзе и мирном урегулировании, можно легко собирать с них налоги и получить доступ к еде и воде без тройной накрутки, которую сейчас дерут с вас африды!
— А как же ваши слова о том, что провизией нас обеспечит Рентау? — спросила Крылатая.
— Не «обеспечит», а «продаст без наценки», — поправил её Вейлан. — И не Рентау, а флот Ледяного Змея. Отправлять сюда Рентау — всё равно что открыто заявить о наших переговорах. Это непременно привлечёт чужое внимание.
— Но Амонатор будет готов прибыть, если узнает, что на подходе Дракон? — уточнил я.
— Непременно, — закивал граф. — А…
— Я так и не услышал, — злобно выдохнул Ребис и меч заскрежетал по полу, — причины не убивать Кайлиана. Если он откажется подчиниться, я лично вытащу его кишки, обмотаю вокруг шеи и вздёрну на самом высоком горном пике!
Я закатил глаза, поймав понимающий взгляд Заны.
— Ребис, — заговорила Вияльди, — Вейлан ведь уже объяснил, что лояльные горожане лучше, чем нелояльные. Да ты и сам это знаешь. Ты прибыл в Худрос, как герой-освободитель, который навёл порядок. А мог просто в открытую забрать власть, действуя как… она, — кивнула знахарка на Крылатую. — Разве было бы лучше?
— Однозначно быстрее, — усмехнулась Крылатая.
— Точно, ты права, — кивнул брат, развалившись в кресле. — Права-права-права… — забормотал он, уткнувшись подбородком в кулак левой руки, свободной от меча. — Постоянные проблемы из ничего… — его глаза лихорадочно забегали. — Вечная игра, вечный обман… О, да, мне знаком обман… — внезапно он замер, сгорбился, словно игрушка, в которой сели батарейки.
Сломанный. Будто мёртвый.
С тихим металлическим звоном одна из монет — крепившаяся к его виску — сорвалась со своего места, упала, покатилась.
Я откашлялся, отвлекая внимание эмиссаров от чудящего Реба.
— Вы упомянули, что среди людей Кайлиана есть ваш агент. Как понимаю, наготове и какой-то план?
Вейлан улыбнулся, явно довольный, что разговор вернулся в конструктивное русло.
— Совершенно верно! Кайлиан стар, ему шестьдесят пять. Он устал. Его дочь, Беатрис, фактически управляет городом, но официальной власти не имеет. Она достаточно умна, чтобы оценить разницу сил и перспективу сотрудничества. Мои искренние рекомендации — вести переговоры именно через неё. Беатрис сама найдёт, что предложить отцу. Ключевое — чтобы предложение устроило её.
— И что же она хочет? — без особого интереса спросил Форпон Корс, изучая свою культю. Это давно вошло у него в привычку. Алхимии, способной отрастить конечность, у нас не было. Известно было лишь, что такая существует. Где-то. Может мастера найдутся в Карматоре?..
— Унаследовать власть, — развёл Вейлан руками, как само собой очевидное. — И чтобы никто её не отнял.
— Действительно, — фыркнул Леви. — Кому как, а меня всегда подобное смешило. Какой-то хер с горы… Аха-ха, а ведь реально, с горы! — покосился он на свою супругу, но Вияльди лишь вздохнула, закрыв рукой глаза. — Кхм… В общем, мне непонятен сам принцип таких вот… «гарантий». Что если эта Барбарис…
— Беатрис, — поправила его Иаланта.
— Беартис, — кивнул ей Леви. — Что если она бездарна и бесполезна? Зачем такая нужна?
— Она фактически правит… — пошёл было на повтор Вейлан, но вновь оказался перебит.
— А раз правит, — Леви сжал руку в кулак, ударив ей об стол, но здоровенный кусок мрамора подавил и звук, и удар, будто ничего не случилось, — то зачем ей чьи-то гарантии⁈
— Вот здесь мы и переходим к самому интересному, — улыбнулся граф. — Власть в Диргосе не держится на чьих-то одних плечах. Увы, это тяжёлая вещь, которой нужна соответствующая опора. В городе испокон веков существуют фракции. Купцы, шахтёры и ремесленники, которым очень не хватает открытой торговли и порта, а ведь доступ к Чаячьему заливу у Северных гор есть. Аристократы и воины, недовольные тем, что по сути отделены от «жизни» остального острова, ютясь на задворках. Им хочется добиться величия, как Миизара, так и отдельно Диргоса. И небольшой горный культ, поклоняющийся духам. Но небольшой — это если сравнивать, например, с верой в Наршгала, которая сильна на Миизаре. В общем, для Диргоса культ представляет существенную силу. Жрецы желают полнейшей изоляции, продолжая жить также, как их предки сотни лет назад.
— Кажется я начинаю понимать, — нахмурился я. — Беатрис желает, чтобы мы осадили остальные фракции, может кого-то прикончили, как в своё время сделал её отец, Кайлиан, но не желает марать руки. Хочет остаться «чистой» для горожан и горных племён, среди которых, уверен, процветают крайне крепкие родственные узы. Куда не ткни, попадёшь в чьего-то родственника или друга.
— Абсолютно верно! — хлопнул граф в ладоши. — Тут на сцену и выходим мы! Чем просто рушить весь отлаженный годами механизм, — покосился он на Ребиса, — лучше точечно вонзить иглу, достигая всех целей одним аккуратным действием.
— Может и лучше, зато проще просто вдарить посильнее, — буркнул Далкон Бёрт.
Крылатая благосклонно кивнула ему, полностью поддерживая.
— Потом оставим там гарнизон, — продолжил Далкон, но, видимо, припомнил ранее сказанные слова Вейлана, — или… да мухи Загрейна там быстро порядок наведут! Кто будет недоволен — пойдёт на корм.
— Я рад, — с сарказмом заметил я, — что ты так веришь в мои силы, а особенно желание геноцидить целый город.
— Гено… чего? — нахмурился он.
— Говорю, с какого хера мне убивать всех несогласных⁈ — уже громче спросил я. — Может, сам побегаешь? Аура Наблюдения есть, ходи по улицам, да слушай, кто что говорит.
Далкон фыркнул, отвернулся.
— Разве что вы захотите убить всё население Диргоса, — дипломатично сказал Вейлан. — Потому что в ином случае новости о нашем участии в убийстве Кайлиана разлетятся довольно быстро. Этот человек пользуется популярностью у народа, его любят. И тех, кто оказался замешан в его смерти… Что же, не найдётся способа хуже стать врагом для всех Северных гор. Более того, такими методами вряд ли получится снискать расположение обычных миизарцев. Сейчас народное мнение на стороне мятежа. Я знаю, что даже часть восточных дворян благосклонно относится к бунтовщикам и тайно готовятся вас поддержать…
— Откуда⁈ — поднялся Эрбо.
— Слухами земля полнится, — улыбнулась Иаланта.
— … но если, — продолжил Вейлан, будто ничего и не услышал, — устроить массовые чистки, то эффект будет ровно обратным. Народ предпочтёт оставить Вермитракса — знакомое зло, которое хотя бы не убивает их просто так.
— Это всего лишь обсуждение, — постарался сгладить я углы.
— Вот-вот, — моргнула Зана. — А то подумаете, что у нас тут сплошь скудоумные маньяки собрались, — и уставилась на Далкона. Тот закатил глаза.
— Прекрасно, — Ребис хлопнул ладонью по подлокотнику трона, привлекая внимание. — Я согласен на сотрудничество со Змеем, хотя предпочёл бы, чтобы принять мой… вассалитет, — оскалился он, — Безграничный прибыл лично. Как понимаю, проблем с этим не будет?
Вейлан переглянулся с Иалантой.
— Не будет, — озвучила женщина. — Мы передадим ему ваше пожелание.
— Подробности про дань согласуете с моими счетоводами, — махнул брат свободной рукой. — Касательно Диргоса, — он посмотрел на меня, — проконтролируй, Загрейн. Ведьма с остальными уже должны добраться до северных склонов, телепортируйся к ним и проведи переговоры лично. Или помоги дипломатам — сам реши. Срок тебе месяц. Успеешь — отлично. Нет, значит туда отправлюсь я и зарублю каждого недовольного.
— Думаю, — посмотрел я на Вейлана, — мы справимся.
А если нет, я надеюсь, что сумею изменить твоё мнение, — мысленно дополнил я. — К тому же, пока ты доберёшься до Диргоса лично, ещё месяц-два пройдёт. Времени достаточно.
— Месяц? — опешил Вейлан. — Если вы хотите нашей помощи при согласовании союза, то…
— Придётся положиться на меня, — коснулся я своей груди. — Мне… скажем так, доступен способ быстрого перемещения. Если вы передадите мне контакты своего связного, то я постараюсь использовать его ради заключения союза.
Граф переглянулся с Иалантой.
— Что же… наверное это единственный вариант, — уставился он на Ребиса, но тот промолчал. Вейлан удержал лицо. — Тогда я хотел бы поднять ещё одну тему, — слабо улыбнулся граф, — которую оставил на финал.
— Хотел узнать, готовы ли мы встать на колени и вылизать жопу твоему хозяину, когда он прибудет сюда лично? — ворчливо спросил Леви. Вияльди ткнула его локтем, старик зашипел.
— Что вы, — белозубо улыбнулся граф, — мы же не Саркарн. У нас нет такого ритуала. А сказать я хотел про не столь важное дело…
— Значит нет и смысла обсуждать, — насмешливо фыркнула Крылатая.
— Гончие, — коротко произнёс Вейлан.
Это заставило совет замереть. Зана тихо выругалась.
— Саркарнская разведка здесь? — впервые заговорил Нильтас Морлан. — В Худросе?
— Нам известно немногое, — извиняющимся тоном заявил граф. — Лишь то, что Гончие заинтересовались Миизаром. Капитан Амонатор подозревает, что дело в… уникальном оружии, которым владеет правитель запада, — он посмотрел на Ребиса. — Мы считаем, что в Худросе уже действуют их агенты. Возможно где-то ещё.
Напряжение в воздухе стало осязаемым.
— А может они просто кого-то подкупили, — добавила Иаланта. — Думаю, многие могут… согласиться на интересное предложение.
Женщина уставилась на однорукого Форпона, — он никак не отреагировал, — а потом на одноногого Леви. Ветеран лишь лающе рассмеялся.
— Я воевал с Саркарном, девочка, когда ты ещё в папкиных яйцах сидела, — выдал Мос-Лир. — Потом помогал создавать то, что ты видишь, — развёл он руками. — У меня здесь семья и дочь. Думаешь, Саркарн мог бы чем-то меня купить? Или кого-то из нас? — обвёл он ладонью остальных. — На что надеешься? Поссорить нас? Зачем? Чтобы ослабить? А может и вовсе…
— Приношу свои извинения! — громко заявил Вейлан, глубоко поклонившись вначале Леви, потом Форпону, потом Ребису. — Иаланта моя помощница. Иногда она может сказать не подумав.
Женщина поднялась и тоже поклонилась. Молча.
— Все здесь знают! — громогласно проскрежетал Ребис, вновь царапая пол клинком. — Что я бессмертен! А значит, как бы ни старался действовать Вермитракс, как бы ни пытался воевать Саркарн — это бесполезно. Я восстану вновь, и буду сражаться, пока не убью каждого человека, осмелевшего бросить мне вызов.
Короткая пауза, мертвенный взгляд брата с мелькающими в глубине глаз искорками безумия, буравил ощутимо вспотевшего Вейлана.
— Никто из этого совета, — продолжил Реб, — не рискнёт встать против меня.
Граф сглотнул.
— Конечно, — торопливо произнёс он, осознав, что Ребис закончил. — Именно поэтому Амонатор решил заключить этот союз!