В центре Зала Собраний расположился длинный неудобный стол, представляющий собой цельный кусок отполированного мрамора. Основное неудобство заключалось в том, что под ним не было места для ног. В результате люди рассаживались в раскоряку.

Я точно знал, что Годарт неоднократно жаловался на эту каменюку, но был проигнорирован. Ребис предпочитал дешёвый пафос удобству и здравому смыслу.

Впрочем, причиной могло быть и то, что сам Реб сидел на торце, на массивном троне, рядом с которым всегда находились слуги, исполняющие любой его каприз.

Когда мы вошли, советники уже были на месте.

Мне кивнул Леви Мос-Лир, болтающий с Вияльди. Одноногий ветеран не до конца восстановился после драки с Хиггинзом и даже внешне сильно сдал. Алхимия могла творить чудеса, но не умела лечить дух.

Лишившись Сатора и Дуффа, Леви остался единственным ветераном с Аурой. В совете он представлял слово ремесленников, отвечая за мануфактуры и производство.

В отличие от мужа, Вияльди пока держалась. Какое-то время она бесплатно лечила горожан, пока Ребис не запретил тратить алхимию «просто так». Теперь всё проходило или за деньги, или за отработку, заключающуюся во «временном рабстве». И такое вот «временное рабство» зачастую становилось постоянным — достаточно было лишь нескольких неверных решений!

Зазор с каждым месяцем становился меньше. Но, как говорил брат — «всё это временно». До тех пор, пока не будет свергнут Вермитракс.

В совете Вияльди отвечала за алхимиков, лекарей и несколько худросских больниц.

Лениво покачивающая ногой Нилла «Крылатая» не сводила восторженного взгляда с Ребиса. Их отношения были… странными. Насколько я успел узнать, бывшая глава «Детей Виселицы» стала физически зависимой от моего брата, который при помощи меча давал ей то, чего женщина желала больше всего в этом мире. Порции хорошей боли.

Грёбаная мазохистка… Ну да не важно, я в чужие отношения не лезу. Нравится — пусть себе… играют. Тем более, что благодаря алхимии шрамы женщины удивительным образом не портили её хищную красоту.

В совете Крылатая отвечала за рабов. После смерти Серебряного Воробья, с моей помощью, она добила Однорукого Харбо и его «Братство Кнута», став полноправной владелицей худросских трущоб. Всё изменилось, когда вернулся Ребис. Банда стала узаконенной, а значит потеряла смысл. Все бывшие бандиты стали «уважаемыми людьми», переквалифицировавшись в надсмотрщики и работорговцы.

Бывшие деревенские ополченцы, Форпон Корс и Нильтас Морлан негромко болтали возле окна.

У лишившегося руки Форпона, в глазах всё ещё порой вспыхивал безумный блеск — но он цеплялся за нормальность, словно за выступ скалы. Спасибо Энни: без неё он бы точно сорвался. Надеюсь, мужик сумеет и дальше сохранять стабильность собственного разума.

Форпон отвечал за шахты, часто общаясь с Крылатой по самым разным вопросам, ведь большинство рабочих там были невольниками, временными или постоянными.

Нильтас тоже входил в эту систему, ведь отвечал за разведку новых территорий. Его люди активно изучали горы, расщелины и котлованы, выискивая места, которые можно начать разрабатывать.

Поодаль восседал Далкон Бёрт, ковыряя пальцем в зубах. Весьма простодушный бывший ополченец был поставлен ответственным за торговлю. Очень… странное назначение, но пока, вроде бы, Далкон справлялся.

Подпирая стену о чём-то задумался Эрбо Олти, отвечающий за контроль афридов. В принципе работа была ему под стать. Аура позволяла бывшему ополченцу на равных общаться с большинством капитанов, сбивая цены на рабов или товар. Зачастую он участвовал в решении конфликтов между кем-то из афридов и горожан, либо отдавал приказ на ликвидацию особо зарвавшихся пиратов.

Я с Заной являлись эдакими «мастерами на все руки». Я был заместителем Ребиса, Зана отвечала за всё и ни за что. Я или Ребис назначали её на любые проекты, где требовалась помощь. Будучи неглупой, а также имея Ауру, девушка могла оказать существенную помощь почти по любому вопросу.

— Загрейн! — Далкон поднял руку, пальцами которой только что ковырялся в зубах. — Как дела? Какой-то ты помятый.

— Не более чем его подружка, — хмыкнула Крылатая, на миг оценив нас.

Зана показала ей неприличный знак, занимая место рядом с Вияльди. Я задержался, осматривая зал, будто увидел его в первый раз.

Не изменился. Глупо было ожидать иного.

— Не, тут что-то иное, — улыбнулся Далкон. — Плохо спал?

— Так я про это и сказала, — прищурилась Крылатая.

Далкон вперился в неё раздражённым взглядом. Женщина сморщила нос, будто учуяла под ним кучу дерьма.

— Изучал бумаги по Ледяному Змею, — соврал я, наконец занимая своё место — по правую руку от брата. Отполированная поверхность мраморного стола слепо отразила моё искажённое лицо. — Ребис, что там по эмиссарам?

Рука, сжимающая рукоять клинка, дёрнулась. Кончик меча со скрежетом впился в исцарапанный пол, играя роль скипетра или хотя бы трости.

— Ждут, — коротко ответил он. — Сидят рядом. Небось изучают Наблюдением каждый наш шаг, каждый звук.

Голос его звучал хрипло, будто со сна, однако я знал, что Ребис не спит. Или почти не спит. Тёмные круги под глазами, заметные даже несмотря на покрывающие тело вирры, были тому свидетелями. Признаться, я был удивлён, когда впервые увидел их. Мне казалось, что подобное просто невозможно!

Выходит, в его теле всё ещё есть что-то от… живого? Но почему тогда кругов не было раньше?

— Тогда наверное стоит их позвать? — натянуто улыбнулся я. — Или предлагаешь общаться на расстоянии? Мы ведь всё равно будем слышать друг друга!

На самом деле я не слышал их. Похоже хорошо спрятались, прикрываясь скрытностью. Хотя… неужели и свита тоже мастера Ауры? Не поверю!

Насекомых я, зная, что они ЗНАЮТ о моих силах, отправлять не стал. Мне казалось, это всё равно что подсматривать в замочную щель. Слишком… мелко.

Углубив и сосредоточив Ауру Наблюдения, я мгновенно ощутил всех людей в магистрате. Из тех, конечно, которые не скрывали себя.

Число плюс-минус то же, потому я не уделял внимание всем. А надо было бы…

Ага, вот и они. Скорее всего они. Четверо человек в трёх комнатах от нас. Точно не случайные люди, потому что там нечто вроде зоны ожидания. Уверен, вместе с четвёркой находятся другие, но их я ощутить не мог.

Ребис провёл мечом по полу, скрежеща сталью о камень. Лицо удалось сдержать с трудом. Некоторые советники и не пытались, откровенно негативно косясь на брата.

Однако звук этот играл роль дверного колокольчика — по правую сторону трона Реба уже имелись сотни таких царапин.

«Колокольчик» сработал, дверь в зал тут же открылась, показалось услужливое лицо.

— Проводи сюда гостей, — бросил ему Реб.

— Конечно, повелитель, — торопливо поклонился слуга, закрывая дверь.

Я вновь покосился на брата, оценивая его состояние. Он создавал ощущение больного. Монеты не были чищены со времён триумфального появления в Худросе. Они потемнели, местами отвалились, обнажая красную воспалённую кожу. Его «броня» трескалась и разрушалась.

Иной раз я мысленно сравнивал число монет с рассудком Ребиса. Мне казалось, что его разум соответствует виррам. Точно также сдаёт — медленно, но верно.

Вскоре прибыли те, ради кого мы и собрались здесь. Первым шёл мужчина лет тридцати пяти, в дорогом камзоле из тёмно-зелёного бархата, отделанном золотыми нитями. Светлые волосы зачёсаны назад, острые черты лица, хищная улыбка.

Я и правда изучал бумаги, касающиеся тех, кто должен был к нам прийти. Только не ночью, а куда раньше. Всё-таки Ледяной Змей — известный и довольно старый Безграничный, его люди тоже успели примелькаться. Большинство из них и вовсе имеет награду за голову.

Передо мной стоял Вейлан Коготь. Граф из Торнвуда — одной из четырёх стран, входящих в состав республики Эвердар. По слухам Вейлан всё ещё сохраняет там свой титул. Возможно является связующим элементом между Змеем и республикой.

Вейлан — известный пользователь Ауры и владелец Запретного Плода обращения в леопарда. Весьма силён и опасен.

Однако всё это «бумажные» сведения и мне было интересно взглянуть на этого человека лично. Вряд ли Змей послал бы на переговоры первого попавшегося, верно? Скорее всего граф чем-то заслужил свою роль.

Рядом с ним шагала женщина. Ей я бы дал не более двадцати пяти. Высокая, стройная, в красном платье с глубоким вырезом. Чёрные волосы заплетены в косу, алые губы изогнуты в полуулыбке.

Иаланта Кровавая Роза. Про неё известно куда меньше. Только то, что она, как и Вейлан, одна из приближённых Ледяного Змея, а также владеет Запретным Плодом создания шипов.

За ними шагало четверо ранее замеченных мною человек в форме афридов Безграничного — тёмно-синих мундирах с серебряной отделкой. Помощники, слуги и свита в одном лице. Не удивлюсь, если никто из них даже не владеет Аурой, оставаясь «на земле».

Ха, в чём Амонатóру Зальтеку не отказать, так это в экстравагантности! Единственный путь до Рестау — его летающего острова, — это Джейку (приём Ауры, позволяющий создавать под ногами «воздушную подушку» и прыгать по воздуху) или Запретный Плод, позволяющий летать.

А если не можешь добраться, то… что поделать? Значит недостоин!

По слухам на Рестау проживает порядка трёх сотен умелых пользователей Ауры и Запретного Плода. А «под ногами» Ледяного Змея обитают куда менее умелые, но гораздо более многочисленные слуги, радующиеся возможности услужить своему повелителю.

Амонатор — самый мобильный из всех Безграничных. В отличие от остальных он не держится за территорию и может совершить налёт в любом месте, котором только пожелает. Лишь недавно помогал восставшим в Аспенгейте, расположенном на востоке Саркарна, в то время как мы, на Миизаре, находимся на западе Саркарна, в тысячах и тысячах километров оттуда!

Хотя… пара лет с того момента точно прошло. Тут бы и корабль успел доплыть.

— От лица правителя Худроса и западного Миизара, — поднялся я, выполняя свою роль, — приветствую вас, уважаемые гости! Прошу, присаживайтесь!

Для посланников были подготовлены места у клятого мраморного стола.

Признаться, мне было интересно посмотреть, как именно они за ним разместятся. Как часто будут ёрзать, менять позу, пытаться найти удобное положение…

Сука, быть может, Ребис потому и не хочет его менять? Стол служит эдаким… напоминаем о положении всех его советников?

— Для нас это честь, — с лисьей улыбкой ответил Вейлан, после чего их делегация разместилась за столом, ничем не показывая уровень своего неудобства.

Ничего, поглядим на вас через час!

— Змей хотел говорить, — озвучил Ребис, едва они разместились. — Пусть говорит.

Я, тоже успевший усесться обратно, с трудом удержал лицо. Вот нахера, брат?.. Можно же проявить чуточку вежливости. С тебя не убудет.

— Господа, дамы, — Вейлан поднялся на ноги, оглядывая наше собрание. Голос у него был мягким и обаятельным, тут не поспоришь. Способ обойти неудобство стола тоже выбрал удачный. — Позвольте для начала выразить своё восхищение тем, чего вы достигли. Захватить половину острова столь малыми силами, разгромить флот наместника Вермитракса, удержать Худрос — это впечатляет. Амонатор Зальтек, которого многие называют Ледяным Змеем, внимательно следил за вашими успехами. И он заинтересован в сотрудничестве.

— Сотрудничестве, — протянул Ребис, одним лишь видом демонстрируя скуку.

— Миизар — лакомый кусок для Саркарна, — не меняя интонации, продолжил Вейлан. — Кайзер Наратэй потратил время и силы, чтобы присоединить его к своей империи. Сомнительно, что он сдаст назад. — Вейлан сделал небольшую паузу, а потом заговорил медленнее, чеканя каждое слово. — Когда вы захватите Миизар полностью…

«Когда». Сладкое, липкое, лживое слово. Оно повисло в воздухе, как паутина. Настоящее слово, о котором все мы думали, было «если» — короткое, жёсткое и куда более честное. Я поймал взгляд Заны. Она чуть заметно улыбнулась. Тоже поняла.

— … то столкнётесь с недовольством кайзера. И тогда сюда придёт Серебряный Легион. И Дракон. Ледяной Змей предлагает вам своё покровительство и защиту от подобного. Если Миизар официально признает себя вассалом Безграничного, то можно не опасаться столкнуться с…

— Тогда сюда придут два или все три Дракона, — прервал его Леви. — Что-то не помню, чтобы Аспенгейт вышел из состава Саркарна. Так где же был Змей?

Ну да, Рентау поддержал восставших, а потом… оп-па, он уже здесь!

— Думаю вы понимаете, что Саркарн тратит множество усилий лишь бы остаться на плаву и сохранить имеющиеся территории, — усмехнулся Вейлан. — Очевидно, он не сможет направить всех трёх Драконов, чтобы отбить Миизар обратно. А одного, имея покровительство и защиту Ледяного Змея, уже не рискнёт.

— То есть ваша поддержка будет лишь… — щёлкнул я пальцами, — видимостью, не так ли? Иллюзией.

— Ну что вы! — всплеснул Вейлан руками. — Для начала, до захвата Миизара, мы предоставим вам еду и воду без афридской наценки, с которой вы сейчас вынуждены иметь дело, ведь Вермитракс запретил торговлю с западом. Далее мы профинансируем строительство прибрежных крепостей и флота. Поверьте, морские битвы проходят совершенно иначе, чем сухопутные. Зачастую там решает не грубая сила, а искусство…

— Мы знаем, — позволил я себе улыбку. — Был опыт.

— Конечно! — приоткрыл он глаза, то ли реально забыв о моём «подвиге» в заливе, то ли изображая это. — Вы, уважаемый Загрейн, именно тот, кто прекрасно понимает суть сказанных мной слов! Мы обеспечим вам защиту морских подступов, а также предоставим постоянный гарнизон умелых воинов…

— Это называется контроль, — фыркнул Эрбо Олти. — Этим «гарнизоном» вы будете держать нас за яйца, ведь любой приказ сверху и на острове сменится власть. Не так ли?

— Нам невыгодны разногласия! — воскликнул Вейлан. — По одиночке мы слабы, но вместе сумеем противостоять даже Саркарну! Кроме того, насколько я могу знать, Ледяной Змей никогда не предавал своих союзников.

— А Аспенгейт? — не отступал Леви.

— Ситуация с восставшим регионом совершенно…

— Смешно, — буркнул одноногий ветеран недослушав посла.

— Что именно вы предлагаете? — взял я на себя инициативу.

Четверо их людей вовсю вели запись разговора. Похоже он отправится напрямую Змею или кому-то из его ближайших помощников.

— Очевидно, что сейчас противостояние с наместником Вермитраксом зашло в тупик и стало более… позиционным.

Совершенно нет, но, надеюсь, никто не озвучит этот факт. Годарт с Ветой и группой диверсантов уже пару месяцев как находятся в Ламаваре, — восточным городом за заливом, — занимаясь переговорами с недовольными текущей официальной политикой. Контакты Ребиса из дворца покрывают их усилия и помогают информацией. Вербовка, диверсии, изучение местности и территории, составление карт и планов будущего наступления — всё это легло на плечи майора и моей бывшей девушки.

Конечно, помощников у них хватает, но… дело всё равно рискованное. Я периодически телепортируюсь туда, помогая по мере сил.

— Думаю, следующим шагом, — продолжал Вейлан, — будет противостояние за Диргос.

— Это так очевидно? — прищурилась Зана.

— Разумеется, — посмотрел на неё Вейлан, улыбнувшись ещё шире. — И мы готовы помочь. У нас в Диргосе есть агент, а также подходы к Кайлиану Быстрому Мечу.

Нынешний глава города. Африд. Уже старый. Когда-то давно силой захватил власть, с кем-то договорившись, кого-то подкупив, кого-то прикончив. Налоги, как я понял, платит исправно, а значит и претензий к нему не было. Всё-таки речь о городе в жопе мира. Там, по слухам, живут племена горцев со своим культурным слоем. А ещё там до сих пор имеется вода.