Сбор нежити превратился в бесконечный конвейер.

Если бы в туннелях Туманных гор не обнаружился источник чужой воли и власти, то это была бы основная часть операции.

Я бы просто стянул к себе всех скелетов, как гигантский магнит и перебросил бы порталом к Соляным пустошам.

И всё. Выполнить обещание перед Фольктримом было бы просто, как и при наличии стационарного портала было бы просто обеспечить переброску его подкрепления в Сигинтум.

Теперь у меня в перспективе конфликт с иным высокоранговым существом.

А пока что низкоуровневые костяки, лишённые собственной воли, текли в Старую пещеру с напористостью лосося, следующего на нерест.

Я их даже не контролировал, просто держал открытым широкий ментальный контур, задавая вектор движения и конечную точку.

Рой обрабатывал этот поток, избавляя меня от необходимости руководить каждым шагом безмозглых солдат. Они прибывали, выстраивались в сравнительно ровные ряды и замирали в ожидании приказа.

В то же время описанное Эйтри место под размещение алтаря (который, чёрт его подери, был закрыт от поисковых заклинаний!) полностью подходило под требуемое. Заодно и объясняло, почему на ранних этапах, когда гномы ещё контролировали эту часть туннелей, они не натолкнулись на алтарь.

Итак — Пещера Снов под горой Толль.

Но на этом определённость заканчивалась. Цель была зафиксирована, маршрут к ней — до конца не изучен. А вот плотность обороны, численность вражеских сил в самой пещере и наличие специфических ловушек оставались неопределённостью в тактических расчётах.

Я сейчас собираю ударный кулак из дармовых скелетов, не имея ни малейшего представления о прочности челюсти, в которую собираюсь ударить.

Вариантов заглянуть в эту зону у меня не было. Отправить живого разведчика, вроде эльфов Орофина? Исключено. Живая плоть не просочится незамеченной мимо тысяч мертвецов в глухих штреках, а если и пройдёт, то на месте её сожрут. Буквально.

Послать вперед подконтрольную нежить? Уже пробовал. Результат известен: враг просто заберёт управление на себя, как это произошло с моими первыми патрулями. Пошлю хоть сто двоек, будет ровно то же самое.

Повесить на них артефактную защиту? Ну, может быть, они пройдут с ней на пару километров больше, принципиально ничего не изменится.

Задействовать активное магическое сканирование силами Фомира? Это равносильно запуску сигнальной ракеты: поисковое заклинание подсветит нас на всю округу и мгновенно выдаст Нёргал (а я пока настроен считать, что там окопалась именно она) наши позиции.

Любой стандартный метод разведки либо вскрывал операцию до нападения, напрочь лишая меня моего любимого фактора неожиданности, либо пополнял ряды противника моими же солдатами. Тупик.

Я мысленно отодвинул проблему в сторону. Если прямого решения нет, не стоит биться лбом в запертую дверь. Мертвецы продолжали стягиваться в пещеру, время есть.

Требовалось убедиться, что пока я, как полезные ископаемые, торчу под землей, дела мои и бойцы — в порядке.

Самое время проверить тылы, тем более что Рой не показывал никаких помех или затруднений с работой или там, связью.

Я погрузился в ментальные каналы Роя, смещая фокус восприятия далеко за пределы Туманных гор.

Первым делом я потянулся к Тайфуну.

Мой новый уникальный ресурс, который своим существованием раздраконит всех богов (если уже не сделал это), находился в какой-то долине Эсцерка, среди скалистых пиков, куда он увёл армию сдавшихся алых троллей.

Огромный тролль, которого было бы вернее называть Титаном, больше не возвышался над округой сорокаметровым изваянием.

Он вернулся к своим обычным габаритам и сейчас неподвижно восседал на каменном уступе. Вокруг него плотными, покорными кругами располагались алые, ожидая малейшего знака. Никакой агрессии, никакого внутреннего сопротивления. Тайфун легко удерживал абсолютный авторитет хищника на вершине пищевой цепи, чему немало способствовал его рост даже «в малой комплекции». Он по-прежнему был вдвое выше иномирских алых троллей.

Я посчитал ситуацию как стабильную: мой офицер боеспособен, его новая паства подчинена. Более того, он каким-то образом понимал их язык и сейчас они рассказывали ему какие-то легенды своего мира и истории. А он меж тем неторопливо их комментировал, причём каждое сказанное слово встречало трепетное молчание и уважительные взгляды.

Затем я перекинул внимание юно-восточнее, к Газарии.

Сознание Ройнгарда откликнулось привычной северянской сдержанностью и спокойствием.

Ройнгарда я оставил командовать гарнизоном Порта-Арми, выведя его полк из городка Ндеки, где он фактически был тылами полка Марка.

К сожалению, и крепость Марка, и Порт-Арми, а теперь ещё и Сигинтум были, как говорили в ордене Ре Бахтал, «стратегически важны». Так что деваться некуда, мне приходилось растягивать линию обороны и оставлять столицу на не самого героического, зато везучего и спокойного Ройнгарда.

Патрули курсировали по графику, караулы не спали, они сейчас обходили стену. Никакой суеты или потребности в моём срочном вмешательстве.

Потом я связался со Шпренгером — моим надзорным органом, ушами и глазами, приставленным среди прочего к Ройнгарду для страховки.

Тот ответил сухо и по существу: Ройнгард работает в рамках инструкций, ошибок не допускает, в запой не ушёл, оборону не разваливает, царём себя не возомнил. Это, кстати, важный фактор.

После ответа на мои вопросы Шпренгер выдал сводку по работе наших менталистов с той группой серых гоблинов, которая попала в плен первой. При общей депортации остальных сдавшихся в горы, этими занималось КГБ.

Маги Фомира для начала прочистили мозги гоблинов, сделав их по возможности лояльными Гинн и конкретно Штатгалю. В том числе потому, что в составе Штатгаля служили и гоблины.

Пленные оказались контактными — прямо сейчас менталисты вместе с ними составляли базовый разговорник, позволяющий связать язык гоблином Миддена под всеобщий язык Гинн.

Кстати, по мнению одного из менталистов, тоже этнического гоблина, корни многих серогоблинских слов показались ему похожими. Так что, скорее всего, и гоблинский Гинн, и гоблинский Миддена происходил от одного «прагоблинского языка». Тем самым указывая на то, что народы когда-то перемещались между мирами.

Ну что, работа результативная, ценная, важная.

Как можно законтачить с серыми гоблинами при наличии языкового барьера? Как-то надо преодолевать.

Убедившись, что приморские рубежи прикрыты, я вернулся к Сигинтуму. Связь с Новаком установилась сразу.

«Докладывай», — послал я мысленный импульс.

«Стена-скала под постоянным патрулированием. Местные проводят мобилизацию и обучение. Оружия не хватает, оккупанты выгребли всё подчистую».

«Будет им оружие. А храм?»

«Периметр храма Дикаиса оцеплен тройным кольцом. Никто из гномов Эсцерка к залу с порталом не допускается. Официальная версия для их Совета: блокировка территории из-за риска остаточных проклятий Тейла. Магическая профилактика. Ну, они вроде бы верят или делают вид, что верят».

«Нападений больше не было? Гномы начали разведку?»

«Не было и да, начали, но несколько разведгрупп исчезли. Мы не знаем, что это значит, но горы и туннели определённо контролируется врагом».

«Ну, присматривай за воротами. У Тейла могли остаться тайные сторонники или не рассекреченные диверсанты в Сигинтуме. Доверять этим стенам мы пока что не можем».

Я скользнул внутренним взором по его окружению. Лиандир находился рядом с Новаком в Сигинтуме. Эльфийские стрелки заняли доминирующие высоты над площадью, на всякий случай контролируя верхнюю часть города.

Большая часть Штатгаля стояла в центре освобожденной союзной столицы, дисциплина железная, боеготовность высокая. Войска отдыхали, но были готовы в любую секунду развернуться в боевые порядки.

Итак, на основном фронте затишье.

Тылы защищены. Ударная группировка вне опасности.

Я перенаправил фокус внимания на юг. Солёные пустоши раскинулись за тысячи миль от моего текущего местоположения. Там находился мой главный резерв мёртвых сил.

Ментальный канал Роя расширился, впуская в моё сознание холодные, неживые отклики. Танкред отозвался первым. Его присутствие ощущалось как тяжёлый монолит, облечённый в сталь.

Я быстро пообщался с Танкредом.

Десятки тысяч мёртвых бойцов стояли неподвижными когортами, готовые по первой мысленной команде двинуться в марш и драться с кем угодно, даже погибнуть.

Нежить — идеальные солдаты. Никакого хаоса или брожений.

Вслед за Танкредом на связь вышел Бисс Урай.

«Привет, Высший лич. Скажи, пожалуйста, что ты думаешь насчёт Нёргал? — обратился я к личу. — Что она представляет собой, как полководец и хозяйка чужой нежити?»

«Капризная и ограниченная сущность, — после некоторого размышления ответил он. — Нёргал никогда не уважала нежить, не понимала некромантии живых или авторитет мёртвых. Её метод строится на грубом подавлении и слепой жажде крови. В действительности она ненастоящая богиня мёртвых».

«Ну-ка поясни»? — попросил я.

«Есть собственно смерть, процесс умирания…»

«Так, понял. И?»

«А есть мёртвые, это те, кто такую границу пересёк. Они уже не умирают, не мучаются, не страдают, не истекают кровью…»

«В общем и целом понял. А применительно к ней?»

«Видишь ли, она фанатеет по поводу крови. Она такая, что её солдаты захватывали какую-нибудь деревеньку, вытаскивали всех жителей, в том числе детей… особенно детей, ведь их страх и боль самые яркие… И их массово убивают, она стоит посреди небольшого озера крови, пролитой по её приказу, хохочет и испытывает сексуальное возбуждение, а мы, то есть мёртвые, к сексу весьма равнодушны».

«Погоди ты про секс. Она буквально делала такое с деревнями? С людьми?»

«Ну, почему же с людьми… Не только с людьми. Люди, орки, гоблины, эльфы. Она всех пускала под нож. Это её любимая забава, просто сейчас, пока идёт война, ей не до того, но она очень, мягко говоря, экстравагантна».

«Херню ты говоришь, лич. Существо, которое пускает под нож деревню — не экстравагантное, а злобный ублюдок, подлежащий уничтожению, аннигиляции по возможности быстрым и болезненным способом».

«Богам плевать на простых смертных, босс».

«Да? А может быть таких друзей, за хобот и в музей? Я сражался со своими солдатами всех рас в одном пехотном строю и ел из одного котла. Это что-то, да значит. Короче, про Нёргал я услышал достаточно, чтобы понять, хочу ли я с ней договариваться. Скажи, а как мёртвые… Те, которые такие же, как ты, разумные. Если честно, как они оценивают меня, её, ту сторону, на которой они оказались?»

«У мёртвых туговато с выбором стороны, впрочем, так же, как и у живых. Но, как я уже попробовал объяснить, она — богиня смерти, жертвоприношений, крови… А не богиня нежити. Поэтому, Вы — воин, маг, дворянин, погубог, мужчина, правитель страны, наследник Ньёрда, странник… Воин. И для них повод стоять под знаменами настоящей армии, а не горстки фанатиков — это повод для гордости».

«Ну, хорошо, если ты не выдаешь желаемое за действительное. А то, знаешь… Я сейчас в логическом тупике».

«Каком же, босс?»

«Мне нужно разведать зону, где скорее всего находится Нёргал. И там полно нежити. Я планирую штурм, но удар без знания численности и плотности вражеских порядков ведёт к гарантированным и бессмысленным потерям. Мне нужны точные данные».

«Но… разведка, босс?»

«Я пробовал. Живой лазутчик мгновенно выдаст себя запахом и теплом среди тысяч мертвецов. Отправка подконтрольной нежити приводит к автоматическому перехвату управления, поскольку божественная воля Нёргал превосходит мой текущий статус на этой территории».

«Я бы посоветовал магическую метку самой Нёргал, такую носят её слуги-союзники».

«Мне такую штуку неоткуда взять».

В ментальном канале повисла напряжённая тишина. Само собой, если я не знаю ответа, это не значит, что он вообще существует. И это была не консультация, а скорее разговор о насущных проблемах.

«Владыка, позвольте мне обратиться к хроникам древних конфликтов, — медленно начал Бисс Урай, нарушив молчание. — Эпоха Магов изобиловала множеством маленьких и крупных конфликтов с некромантами. Я пытаюсь сообразить специфические тактики, которые применяли против Высших магов их воинственные коллеги».

Я не стал торопить лича, потому что даже не рассчитывал на знатока военной истории, а также на рассуждение о том, что я не первым оказался в такой ситуации.

«Вспомнил, — уверенно сообщил мне Бисс Урай спустя минуту ожидания. — Боевые маги, которые стояли в авангарде борьбы с некромантами, иногда использовали в авангарде разведки големов».

«Поясни», — я не мог понять, в чём суть идеи, а вот он, похоже, будучи нежитью, охватывал сознанием ситуацию лучше меня.

«Ну, как же… Живые не могут вести оперативную деятельность близ нежити, потому что те чувствуют живых даже через стены или иные препятствия, причём высокоразвитая нежить ещё и с большого расстояния, и несмотря на защищающие артефакты».

«Да, это мне известно».

«А нежить — подпадает под чужое влияние. Ну, это очевидно. А големы не являются живыми, на них наши не реагируют, кроме как если получат прямой приказ. Потому что голем не является живым существом. С точки зрения классификации он просто элемент природы, просто по неестественным причинам подвижный. Нежить к нему равнодушна. Само собой, голем большого размера вызовет подозрение, разведчики используют специально созданные образцы».

«Само собой… — ответил я. — Отличная идея, Бисс Урай».

«Рад служить и… того… желаю Вам победы, Владыка».

«Спасибо. Держись там».

Я деактивировал Рой.

Фомир и Эйтри негромко переговаривались у огня. Как это ни странно, лидер партизанского клана и Высший маг-алкоголик нашли общий язык и даже какие-то потенциальные финансовые интересы.

— Фомир, слушай, — я беспардонно вклинился в разговор. — Есть тут вариант, как разведку отправить.

— Куда? — осоловело спросил маг.

— На Кудыкину гору!

— А где это и зачем нам эта гора? — ещё больше запутался маг.

— Тьфу! Забудь… Ты слышал рассказ Эйтри про Пещеру Снов? Скелеты пропадают в том направлении и именно её нужно, что называется, разведать. Причём, посылая скелетов, я их теряю, а если направить живых, то им кабздец.

Фомир кивнул. Он был знаком со мной долгое время и многие мои слова понимал на интуитивном уровне, а конкретно это слово слышал неоднократно.

— И что делать? Есть идеи? — спросил он.

— Да, вот я как раз об этом. Есть идея на миллион долларов… Не важно, что это. Разведчиком может быть голем. Отсюда вопрос — ты умеешь делать големов?

Вопрос и правда был не тривиальным.

Фомир задумчиво почесал подбородок, анализируя ту самую идею, которую предстояло реализовывать ему.

— Слушай, если отбросить теоретические выкладки…

— Ты можешь или нет?

— Могу, — буркнул он. — С моими новыми силами… Раньше бы не смог, вернее, понадобился бы целый ритуал, подкачка, артефакторы… Короче, теперь могу. Считай, что оживить куклу не проблема, Рос, — рассуждал Высший маг. — Есть такая магическая школа, которая позволяет наложить псевдожизнь на физический объект и замкнуть на него управляющие контуры. Однако, чтобы ты понимал — мне нужна кукла.

— В смысле?

— В коромысле! Рос, что я буду оживлять? — он обвёл руками пещеры.

— А, ну да. Нужен сам по себе голем, — протянул я.

— Вот-вот. Ты же не думал, что я тут помашу руками и из каменного песка создам жизнеспособную основу для голема? — сказал он.

Я с понимающим видом кивнул, хотя в глубине души именно о чём-то таком и думал.

— А материалы? — спросил Эйтри.

— Ну, кости исключены, они подпадут под некромагию, — сказал Фомир.

— Тогда что? — спросил гном.

— Дерево, ткань, металл любого типа, включая сплавы, камень, формованная глина, даже дублёная кожа сгодятся. Как это ни странно, она может игнорировать некромагию.

— Знаешь, друг-человек, — протянул гном, смотря то на меня, то на Фомира. — Я так понял, что нужна, условно говоря, «кукла», то есть существо, которое Фомир наделит магией. И оно пройдёт в направлении Пещеры Снов и это нужно, чтобы устранить потенциальную угрозу моему королевству Ош, верно?

— Потенциальную угрозу, скорее всего, зовут Нёргал, — мрачно ответил я и Эйтри присвистнул. — Но в целом ты прав. Нужен бот…

— Бот?

— Неразумный разведчик. И голем для таких целей подходит. Но теперь мы упёрлись в техническую сторону.

— Чтобы изготовить куклу… Кстати, она наверняка нужна ростом с гнома. Так вот. Нужно сырьё?

— Ты смог бы изготовить куклу? — спросил я.

— Погоди. Давай начнём с начала. Я к твоим злобным скелетам не притронусь, пока им не проломят черепа, — сразу предупредил гном, заметив мой взгляд. — Но, если ты мне наковыряешь много разных элементов снаряжения. Фомир, ещё раз уточню, дерево подходит?

— Да, конечно, — отозвался маг.

— Хорошо. В военном снаряжении много деревянных элементов.

Сказав это, он красноречиво посмотрел на меня.

— Так я, что, могу сходить, обобрать подопечных, — спокойно ответил я. — А ты сможешь сделать?

— А надо?

— Надо, — утвердительно сказал Фомир.

— Красивую статую не обещаю, — фыркнул гном. — Но эта уродина будет уверенно переставлять ноги и сможет держать оружие.

— Ну, это лучшее предложение на торговом рынке Древней пещеры. К тому же, большего от разведчика и не требуется.

Без долгих разговоров я встал и пошёл бродить среди скелетов.

У них действительно были щиты, даже ростовые, деревянные, были древки копий, рукояти топоров.

Я отнимал это барахло и тащил к ногам гнома. Мне было интересно, что он задумал и как собирается это провернуть. У него же нет с собой инструментов? Мы же не говорили, что пойдём за полкоролевства собирать из подручных материалов магические конструкты?