— Но признание правоты Фрора не отменяет того факта, что мои заставы горят, — Фольктрим указал на карту на стене. — Я не могу отправить армию в Сигинтум просто потому, что это благородно. Я всё ещё король этого народа, и моя первая обязанность заключается в том, чтобы защитить их от мертвецов.

Король смерил Фрора долгим взглядом, словно они сейчас вели телепатический разговор. Пёс его знает, а может и вели?

— Уважаемый мой рыцарь Рос, — повернулся ко мне Фрор.

— Можно даже сказать, внук, — вставил я, отчего многие гномы заулыбались.

— Ну, пусть даже и так, — не смутился Фрор. — Внук герцог Рос. Так вот. Какой конкретно договор ты нам предлагаешь? Если не абстрактно. Нанять Штатгаль в качестве наёмников, чтобы он очистил наши рубежи? У нас сейчас туговато с золотом.

Эта мысль, о том, что сами мы не местные, отстали от поезда и прочее, встретила гул согласия. Золото в системе ценностей гномов стояло высоко, переплюнуть их в алчности могли только драконы, пусть даже они бы с этим и не согласились.

— Мне не нужно твоё золото, — я позволил себе лёгкую, холодную улыбку. — Я предлагаю тебе встречные услуги. Я избавляю тебя от мертвецов. Причём как — не спрашивай.

На этим словах Фольктрим закатил глаза. Вроде как — ну вот, начинается.

— Мы избавим тебя от военной угрозы нежити, а если кто-то ещё под руку подвернётся, то и их прихлопнем. Твоё королевство будет в безопасности…

— Ты предлагаешь уничтожить нежить Туманных гор в обмен на помощь Эсцерку? — Фольктрим попытался сократить условия до максимально понятных и не терпящих двоякого толкования.

— Именно, — я кивнул. — Когда угроза вашему народу исчезнет, у тебя больше не будет причин удерживать свои полки. Ты отправишь в Сигинтум сталь, инженеров и воинов. Полноценный экспедиционный корпус под командованием твоих лучших офицеров. Это будет не просто помощь, это будет восстановление союза между вашими народами.

— Как отправлю?

— В горах Оша есть то, что вы называли тропой богов, портал в Эсцерк.

— Это байки, — вырвалось у одного из советников, но Фольктрим жестом остановил его.

— Если Рос говорит про портал, пусть будет так. Но портал — это твои проблемы.

Я согласно кивнул.

— Если ты сделаешь это, Рос, — король медленно подбирал слова. — Если ты действительно освободишь наши западные туннели, горы и заставы от этого костяного кошмара, я клянусь перед лицом своего народа. Туманные горы направят в Эсцерк всё, что потребуется. И мы сделаем это через твой портал, немедленно.

— Значит, договорились, — я шагнул вперёд, протягивая руку для рукопожатия.

Фольктрим пожал мне руку, а потом не отпуская, сказал.

— Оставляй посланника Эсцерка, мы заключим пакт о мире, но в нём будет отлагательное условие — военная помощь им после того, как наши залы будут в безопасности.

— Всё честно, — согласился я. — Добавь к этому положения о взаимной торговле. Войны рано или поздно заканчиваются, а дела надо продолжать вести.

— А что, твой этот портал, будет работать после войны? — прищурился гномий король.

— Я постараюсь сделать так, чтобы он сохранился. Гарантий не даю, но это и в моих интересах. Товары из Туманных гор преодолевают большой путь посуху до Газарии. Настолько большой, что крайне редко появляются на наших прилавках. А если перебросить их порталом в Сигинтум, то морем они дойдут до нас за пару недель.

Он кивнул.

— Нам всегда есть что предложить другу… за умеренную плату.

Я чувствовал, как меняется атмосфера в тронном зале. Напряжение никуда не исчезло, но теперь оно имело другую природу. Теперь гномы получали то, что им выгодно, то, что спасало их здесь и сейчас, ну и давало хорошие перспективы в будущем.

* * *

После совета я оставил Мурранга и Хрегонна наводить дипломатические мосты с элитами Туманных гор Оша, в будущем рейде мне будет нужен Фомир, причём он тоже хотел остаться при дворе.

В голове я прокручивал два основных сценария развития событий. В лучшем случае, мы столкнёмся с обычной, бесконтрольной нежитью, которая станет для меня отличным топливом и ресурсом для усиления армии.

Ибо — доспех Ньёрда и статус полубога.

Но чем лучше я понимал структуру отношений богов, тем чётче видел свои и чужие слабые места. И меня сейчас спасала от поражения только инициатива.

Допустим, вражеские боги попытаются отследить мои движения и мероприятия, направления моей деятельности. Для них я в Сигинтуме, планирую полномасштабную войну с участием мобилизованных гномов Эсцерка. А могли они предполагать, что я окажусь в тронном зале Алатора? Маловероятно. С трудом. Конечно, у них могут быть тут свои агенты, тогда не исключено, что они получат по этому поводу прямое донесение.

Но даже и так для них это политический ход, попытка подтянуть других гномов. Они должны быть уверены, что всё моё внимание сейчас направлено на войну в Эсцерке, каких-то проделок в Туманных горах явно не ожидают.

Вместе с тем Туманные горы довольно-таки приличный регион и это наводит на некоторые размышления.

Поскольку я всё ещё пользовался авторитетом в Алаторе, то встретив одного из представителей клана Каменная кровь, а понять это можно было по символике, вышитой на груди, я спросил у него про Эйтри.

— Патриарх Эйтри сейчас в торговом доме нашего клана, однако собрался выходить к западным туннелям.

Фомир с любопытством осматривал подземный город вокруг себя, но в целом свыкся с мыслью, что ему нужно поучаствовать в каком-то рейде, даже не отдохнув.

— Можешь отнести ему короткое послание. Даже не так. Просьбу подождать у ворот в туннели, скажи, что я прошу о встрече.

Гном торопливо кивнул и убежал.

…

Эйтри ждал нас у западных ворот Алатора.

Лидер клана Изгоев был в сопровождении четверых разведчиков: в кожаных доспехах без металлических вставок, но под куртками кольчуги, поясные сумки и оружие скрытого ношения.

Всё, как я люблю.

— Привет, друг-человек, — Эйтри первым протянул мне руку.

— Привет, друг-гном.

Мы пожали друг другу руки.

— Хотел меня видеть? Слышал, что ты прибыл, но решил, что ты застрянешь в штабе его величества.

— Я заключил с ним договор, соглашение.

— Любопытно. Торговля?

— Нет, — легко сказал я. — Взялся избавить вас от нежити и попросил за это военной помощи в отношении Эсцерка.

— У них тоже всё плохо?

— Ну, их столицу недавно захватили и полстраны оккупировано. Так что даже хуже, чем плохо.

— Мы поможем им, ты нам. А тебе с этого что? Постой, не отвечай, я помню, тебе нравится побеждать.

— Да. Мне нужна помощь со скелетами. Могу я на тебя рассчитывать?

— Да, какие проблемы, пойдём, сгоняем в Аккаин. Дадим небольшой пир, я соберу отряд, за сутки под знамя встанут шесть сотен топоров, лёгкое штурмовое снаряжение у нас под рукой…

— Нет… То есть, спасибо за предложение, но моя просьба куда проще и быстрее. Ты.

— Я?

— Да, только ты один нужен мне. Никто не знает туннели лучше, чем лидер Изгоев.

— Нас так давно никто не называет, — неопределённо ответил он. — Ну, есть я, ребята, а с тобой маг?

— Маг, притом самый лучший в Гинн. Буквально. Давай без ребят. Ты, я и Фомир. Мне не нужен удар топора, мне нужна игла, а проникающая способность требует минимальной площади проникновения.

— И куда ты собрался ткнуть?

— В самое сердце тех туннелей, из которых мы отступили, там, где гарантированно много нежити. Разведка в самом сердце врага.

— Ну, это я себе легко представляю. И это почти гарантированная смерть.

— Если нас заметят. Поэтому я и хочу, чтобы пошли только ты, Эйтри, я и Фомир.

— Сто лет так не делал. Тряхнуть стариной…

— Ты не старый, друг-гном. Так что, поможешь? Или отправишь кого-то из своих бойцов?

Эйтри моргнул и надолго замолчал, потом коротко кивнул своим.

— Бригни, дай-ка свою сумку.

— Да, командир, — ни один мускул не дрогнул на лице подчинённого Эйтри, никто не оспорил его выбор, не посмел возражать.

Эйтри передал сумку мне и махнул, мол, пошли.

Мы двинулись следом. Туннель уходил вниз под небольшим уклоном, стены здесь были грубо обработаны, без полировки и орнаментов, характерных для парадных галерей Алатора.

Через пару километров непрерывного неспешного движения, к которому Фомир привыкал с трудом, мы спустились на пару горизонтов.

Воздух становился холоднее. Запах сырого камня смешивался с отдаленной вонью разложения, которая просачивалась откуда-то из глубины.

Эйтри знал путь и даже не смотрел на пометки на стенах у развилок. Он знал эти ходы, потому что был первым из разведчиков. Мы даже ушли из Алатора так, что не встретили патрули гномов и заградительные туннели. Просто пару раз он открывал секретные ходы, отодвигая какие-то подвешенные на блоках камни и мы протискивались в узкие ходы.

Эйтри этого не знал, но мой статус покровителя нежити давал теоретическое право управления любыми мертвецами низшего и среднего порядка. Но теория и практика часто расходились в условиях, где действовала другая божественная воля.

Мне требовалось проверить, распространяется ли моя власть на местную нежить Туманных гор, или здесь работают иные правила.

Мы шли ещё четыре часа, потом сделали перерыв в небольшой пещере на берегу подземной реки. Было красиво. Полупрозрачные сталактиты и сталагмиты, подсвеченные магическими светлячками Фомира, поблёскивание незнакомых мне кристаллов в толще породы, беззвучное течение реки, внутри которой не водилось никаких рыб или водорослей.

Эйтри проследил мой взгляд.

— Когда опускаешься достаточно глубоко под землю, то прикасаешься к тем временам Гинн, когда не было никакой жизни, то есть доисторическим. Когда-то мир был таким, только камни, вода и воздух.

— В таком мире для нас нет места, друг-гном, — мрачно ответил я. — Мне больше нравятся нынешние времена.

— Если говорить про совсем нынешние, — помедлив с ответом, сказал гном. — То сейчас Война богов. Мы может её не пережить. Об этом не принято говорить, все гномы цепляются за времена, когда всё было хорошо.

— Всё, как всегда, Эйтри. Но в эти времена мы можем плечами раздвинуть правила и сильных мира сего, чтобы занять достойное место.

— То есть, не только времена потерь, но и надежды?

— Да, — коротко ответил я.

— Ладно. Привал четыре часа. Это место безопасно, но после короткого сна двинемся вперёд. В сердце врага.

* * *

— У вас под землей нет дня и ночи, — проворчал Фомир. — И я не выспался. Сейчас какое время суток? Мой организм дезориентирован.

— Это нормально, — отозвался я. — За пару недель привыкаешь. Гномы чувствуют цикличность дня и ночи на каком-то внутреннем глубинном ощущении. Кстати, то же самое с направление по сторонам света. Им вообще не нужен компас. Достаточно смотреть на них и повторять.

Мы шагали и шагали. Тут даже никаких пометок на стенах не было, просто старые заброшенные проходы, выработки и туннели.

Фомир кашлянул, привлекая моё внимание.

— Граница зоны чужого влияния, Рос. Чувствуешь магический фон?

Когда он об этом сказал, я тоже это ощутил. Слабый, едва заметный отпечаток чужой могущественной воли, разлитый в камне и воздухе. Он не был агрессивным, скорее фоновым, как запах гари после давнего пожара.

Но его наличие подтверждало: местная нежить не бесконтрольна.

Впрочем, я изначально так не думал.

Эйтри остановился у развилки. Левый коридор уходил вниз, оттуда тянуло холодом и той самой вонью разложения, которую я уловил раньше.

Туннель сузился, свод опустился ниже.

Когда мы оказались в пещере природного происхождения, имевшей множество ходов, я попросил Фомира и Эйтри побыть у входа в туннель.

Прошёл вперёд, причём мне пришлось подсвечивать своим фонарём, светляки Фомира остались позади.

Первые мертвецы появились из бокового хода слева. Трое скелетов в остатках гномьей брони, с ржавыми топорами в костяных пальцах. Они двигались молча, без боевых кличей и рычания, просто целеустремленно сокращая дистанцию. За ними из темноты вытягивалась цепочка таких же фигур.

Эйтри где-то позади перекинул щит в руку и вскинул топор. Он собрался атаковать.

Я предостерегающе вскинул руку, чтобы он оставался на месте.

Скелетов становилось всё больше и больше. Настоящая орда. В тишине слышны были только их гулкие шаги и то как скрипнули зубы у Эйтри.

Я не отрывал взгляда от приближающейся орды. Расстояние сокращалось. Тридцать шагов до передней линии скелетов. Двадцать пять.

Много мёртвых гномов, ещё больше орков, это следы былой войны и похороненные в туннелях покойные. По многим костяным воинам определить расовую принадлежность не получалось. Более того, у меня возникло ощущение, что это останки рас, которых навсегда исчезли с лица Гинн. Среди них — здоровяк высотой метра четыре, не меньше, который, чтобы попасть в пещеру, прополз на четвереньках.

Я выждал ещё три секунды. Это было не обязательно, просто я был спокоен и уверен в себе, в том числе в способности перебить их в прямом столкновении, поскольку силушка во мне сейчас на невероятном уровне.

Я вскинул левую руку и активировал доспех Ньёрда. Это был мой магический тумблер. Чужая сила, наследие неизвестного мне героя, который стал злодеем. Наследие и власть, которую вплавили в меня боги на алтаре в Солёных пустошах. То, что делало меня полубогом нежити.

Передняя линия скелетов замерла как вкопанная. Здоровяк споткнулся и с трудом устоял.

Тишина накрыла туннель. Та самая, глубокая тишина, которая наступает, когда полсотни движущихся объектов одновременно теряют цель.

Я удерживал контроль пару секунд, а потом сопротивление нежити пропало. Они стали воспринимать меня как своего, для них потеряло значение то, что я живой, они приняли мой высший статус и это упростило их действия.

Они стали выстраиваться в боевой порядок, установив меня в центре.

Всё новые и новые скелеты появлялись из туннелей, и они уже были «мои».

Эйтри медленно опустил топор. Его глаза перебегали с одного застывшего скелета на другого, затем на костяного громилу, возможно, бывшего тролля или ещё какого-то громадного существа, теперь понять было трудно.

— Ты некромант, — выдавил из себя Эйтри. — Я должен был догадаться. Ты так отважно попёр во владения нежити. Но даже в легендах это не делалось по щелчку пальцев. Да ты даже не щёлкал, просто оброс каким-то доспехом. Кстати, не гномьим. Чем тебе наша броня не угодила⁈

— Ничего подобного, друг-гном, — я напрягся и перестроил нежить в шеренги ко мне лицом. — Бери выше, Эйтри. Я для них божество.

— Каким это, во имя всех мёртвых драконов, ты божеством стал⁈ — гном замер. Его пальцы на рукояти топора побелели.

— Я участник Войны богов.

— В статусе бога?

Я оставил «войско», пока что небольшое, стоять там, где их поставил и перешёл поближе к Эйтри и Фомиру, чтобы не кричать.

— Полубога. Если уж драться, зачем сидеть в задних рядах? Я повысил ставки, теперь или выиграю, или меня сожрут.

— Полубог для нежити?

— Место было вакантно, — округло пояснил я. — Но главное это то, что этот статус позволяет убрать проблему Туманных гор.

— Ха. Так ты просто соберёшь всех, как брошенные медяки и всё, они твои, королевство свободно.

— Если бы всё было так просто, — усмехнулся я.

— А что, есть фактор, который помешает?

— Подозреваю, что есть. Но пока не уверен. Однако то, что я делаю, хороший способ узнать точно. Видишь ли, Фомир чувствует чужую волю, а раз есть власть, есть её источник.

Эйтри переводил взгляд с мага на меня и обратно.

Вошёл ещё десяток скелетов, которые сами собой заняли место в третьей шеренге.

Фомир выпустил в пещеру парочку крупных светящихся шаров, чтобы получше её осветить.

Эйтри наблюдал за этим перестроением с выражением человека, который только что увидел, как вода потекла вверх.

— Ответь мне на очень важный вопрос, друг-человек. Ты — это всё ещё ты?

— Да. Я всё ещё я. Ну, то есть, я пережил полсотни сражений, кучу походов, осаду, диверсии и личные нападения. Но я — всё ещё я, не отказался от своих убеждений, от цели и если бы сейчас не было большой войны, то руководил бы стройкой в своём городе.

— Ты рассказывал про свой домен на берегу моря?

— О, да. Твои сородичи хотели построить мне так восьмиугольный дом-крепость. Война задержала планы. Как знать, может быть, закончат.

— Но ты по-прежнему хочешь там жить? Или тебе нужен дворец в столице всех королевств Гинн? — его глаза обеспокоенно блеснули.

— Мне хватит моей маленькой Газарии и моего уютного Порт-Арми, кораблей, заходящих в бухту и Мурранга, который ворчит про необоснованные расходы. Никакого желания захватывать мир, если ты об этом.

Он кивнул с явным облечением.

— Тогда давай просто соберём всем мертвяков по туннелям, Рос.