— Политика и внутренние дела остаются вашей абсолютной прерогативой, — я отсёк все лишние опасения. — У вас есть государственная структура, я туда не лезу. Однако куда лезу, так это создание объединённого штаба. Мне нужна разведка туннелей и ответ на вопрос, способны ли вы обеспечивать порядок в городе, патрулирование, охрану стены?

— Дайте нам пару суток, и мы всё обеспечим, в том числе и продовольствие.

— Так у вас же пустые амбары.

Гномы переглянулись.

— Обеспечим, — упрямо повторил седобородый Балин.

— Хорошо. Военное командование операцией я оставляю за собой.

Гномы обменялись короткими неуверенными взглядами. Уступка военной власти, тем более «не-гному», давалась им крайне тяжело. Они привыкли сражаться исключительно под собственными знаменами и подчиняться только решениям своих старейшин.

Однако и они, и я понимали, к чему это привело.

— Решение временное, выкурим гоблинов и когда увидим, что они побеждены, даже если останутся мелкие отряды по углам, хлопнем по рукам и я уйду. Не говоря уже о том, что я бы попытался сработать при помощи дипломатии.

Молодой и широкоплечий гном решительно подался вперёд.

— Я Пайгни. Правитель Рос прав, — гном тяжело вздохнул и посмотрел на седобородого соседа. — Освобождение столицы совершенно не означает освобождения всего архипелага. Мы почти что в осаде.

— У нас катастрофически не хватает тяжёлого оружия, — неохотно поддержал его старейшина в кольчуге. — Мы произведём разведку, всё же это наши туннели. Но наша магия почти что бессильна против их. Гвардия разгромлена, нам нужно обучить новую. Думаю, что мы доведём до конца мобилизацию, которую начали до падения Сигинтума.

— Ну, что ж, тогда запираем ворота, уходим в оборону, вы разрешаете свои проблемы, создаёте суд, судите своих… Я не лезу в ваши законы и правосудие. Но настаиваю на том, что каждый… назовём это словом «наказанный», потому что я же не знаю, казнь там будет или публичная порка. Так вот, только после решения суда. Мы не участвуем. Передадим пленников, как только скажете, что готовы. Само собой, пока ваши патрули не встанут на улицах, патрулирование за мной, но мои бойцы имеют право входить, куда посчитают нужным.

— Принимается, — кивнул Балин. — За короткое время мы убедились… Это первые орки на моей весьма длинной памяти, которые не грабят.

— Воины Штатгаля, а не орки. Вам ещё предстоит увидеть орков, которые врачуют гномов и гномов, которые прикрывают щитами орков и эльфов. Незабываемое, доложу я вам, зрелище.

— Армия Штатгаля останется в Сигинтуме до полной стабилизации города, — подытожил седобородый гном. — Мы согласны на создание объединённого штаба. Подготовка к планомерному наступлению на нижние горизонты начнётся немедленно.

Пайгни глухо ударил кулаком по своей груди, принимая на себя первую реальную боевую задачу.

— Мои люди знают эти туннели лучше остальных, уважаемый Совет и командир Рос. Мои дружины готовы начать первичную разведку по ближайшим направлениям немедленно.

Я посмотрел на Балина, возражений к этой идее не заметил.

— Выполняй, друг-гном. Передам приказ о праве выхода за пределы города ротам, которые приняли охрану ворот.

Но раньше, чем гномы вышли в туннели, оттуда прилетело сообщение о появлении врага.

Рой вспыхнул тревожным донесением разведки от бойцов Орофина, которые остались в районе стены и в подземельях смотреть в бойницы, не приближается ли враг.

И он не заставил себя долго ждать.

«Движение в горах. Центральные ворота».

«Ворота заперты? Все наши вошли?»

«Да на оба вопроса. Жду подкрепления».

В городе, который, само собой, ещё не вернулся даже к подобию нормальной жизни, немедленно вспыхнула паника.

Я чертыхнулся, поднялся на крышу административного корпуса, но ничего оттуда не увидел. Городская стена-скала слишком высока, она защищала город от ветров, но и скрывала видимость. Ощущение, что ты находишься внутри здоровенной миски и видишь только её стенки.

Тогда я активировал Птичий пастух и это немедленно дало результат.

По горам, двигаясь рывками, к городу, со стороны северо-запада двигались полчища пауков.

Я не был арахнофобом, но даже мне было от увиденного мерзко. Шевелящийся гигантский ковёр, которые постепенно приближался к стене.

«Туннели! У вас есть движение?»

«Всё чисто».

«Стена, к вам идут пауки».

«Много, командор?»

«Да, чертовски много».

«Фомир, брось всё, возьми боевых магов и на стену-скалу. Нужна боевая магия и я надеюсь, что она сработает».

«А что не так? Нападение со стороны стены — это осада, не более того?»

«Нет. Пауки уникальны тем, что могут лазать даже по потолку, а скала для них — это как бульвар, они войдут в город всей толпой, если ты не остановишь. Пауки — это оружие геноцида, даже тролли и гоблины берут пленных, пауки всех убивают и жрут».

«Значит, враг решил нас зачистить?» — спокойно спросил маг.

«Зачищалка ещё не выросла. Давай в темпе, у тебя от силы пара минут».

«Уже бегу».

Надо сказать, что маг не подвёл. Он был на стене через минуту и даже не запыхался. Явно помог себе магией.

Магическая рота сработала как надо.

Я патрулировал все окрестности захваченной птицей, чтобы убедиться, что пока мы отрабатываем одно направление, нас не прижучат с другого.

Вспышки заклинаний озарили небо. Пламя с рёвом ударило в скалы за пределами города, делая их из бледно-серых — алыми, а потом чёрными с копошащимися обгорелыми комками.

Пламя опустилось не только на передовые порядки арахнидов, но сразу на всю глубину их атаки.

Я не знал, что они могут издавать звуки, кроме пугающего шороха лап при беге, но эти — могли. Визг горящих бронированных тварей эхом разнёсся по горам.

Тяжёлая пехота гномов Штатгаля, которая тоже взобралась на стену, чтобы принять удар, если пауки прорвутся, молча и со смесью омерзения и облегчения наблюдала за огненным шоу.

Теперь-то я понимал, почему Фомир так боялся за свой уровень.

Маг магистерского уровня сильнее сотни низовых. При честном противостоянии — без шансов.

Сейчас, когда Фомир Высший, а его подручные имеют высокие ранги, они одним взмахом руки решали проблему. Попросту заставляли плавиться скалы, трещать камни, создавали огненные вихри и водовороты, чтобы выкурить из скальных щелей тех пауков, которые в последний момент решили, что они спрячутся.

Не спрячутся.

Парочка магов использовали магию воздуха — создавая зоны низкого давления, из-за чего высасывали мусор, камни и пауков из щелей наружу, где те немедленно сгорали.

Фомир, стоя в расслабленной позе, водил руками как дирижёр, управляя потоками бушующего пламени как оркестром.

Атака была отбита быстро и без потерь среди живых. По моим ощущениям, убито три десятка тысяч пауков, каждый из которых по силе не уступал взрослому мужчине-воину, к тому же был ядовит и способен к размножению. Последнее, кстати, создаёт угрозу для Эсцерка в перспективе.

Запах палёного хитина потянулся над городом и моментально его заполнил.

Я анализировал результаты короткой стычки. Внешне она выглядела как безусловный успех, но внутренние ощущения были тревожными.

Противник атаковал через полдня после захвата города, точно знал, какой вид войск применить против стены.

Твари Тейла не находились в состоянии слепого хаоса — они проверяли нашу оборону на прочность сразу же после смены власти.

У драки был ещё один безусловно полезный эффект. Если уход троллей, которые бросили город, гномы Сигинтума могли воспринимать как случайность, то уничтожение пауков сделало нас в их глазах безусловными героями и защитниками.

«Командор, это Хрегонн. Проверял нижние этажи, вижу храм Дикаиса».

«И как он там?»

«Ну… он определённо осквернён».

«Я сейчас подойду».

Оккупанты Тейла превратили древнее место поклонения в грязный сортировочный пункт. Под тяжёлыми сапогами хрустела каменная крошка пополам с бытовым мусором.

Война в туннелях требовала нестандартных шагов, именно поэтому нижние ярусы проверяли сапёры, которые в массе своей были гномами и маги, в первую очередь, Шот. Тот был способен найти ловушки или, напротив, клады. Причём кладом для нас являлся не сундук монет, а ресурсы, артефакты, тайные туннели, капища, взрывчатка или яды.

Всё можно применить в войне.

Вместе со мной к храму Дикаиса спустился Фомир. Это было его осознанное решение, связанное с тем, что он стал Высшим магом. И ему было небезразличным мнение богов на этот счёт. Спокойный и лояльно настроенный к нам бог порядка нам на это очень подходил.

Фомир медленно вышагивал вдоль разрушенных алтарных ниш. Его пальцы безостановочно чертили в воздухе сложные сканирующие фигуры.

— Базовый контур алтарной зоны серьёзно повреждён, — голос Фомира гулким эхом отразился от сводчатого потолка. — Жрецы Тейла выламывали здесь куски стен ради установки своих багровых рун. Имеется куча нестабильных магических следов.

— Переведи на человеческий.

— Жрецы Тейла пробовали тут колдовать, обратить святилище Дикаиса в пользу Тейла, но не преуспели.

— Но нагадили? — предположил я.

— Да, это смогли.

— Сможешь всё подчистить на магическом поле? А то и физическом, — задал практический вопрос я.

Храм не интересовал меня в качестве религиозной святыни. Я рассматривал массивное здание исключительно как уцелевший кусок древней инфраструктуры. И как политику. Мне уже доводилось очищать святыни Дикаиса, хотя я и не считал его своим богом.

Фомир остановился у основания массивной колонны в центре зала. Маг стёр рукавом мантии слой налипшей копоти и приложил ладонь к обнажившемуся серому камню. Воздух вокруг его руки едва заметно замерцал изумрудным светом.

— Странная архитектура, — Фомир задумчиво прищурился. — Верхний уровень перекроен почти до неузнаваемости. Однако старые управляющие линии уходят глубоко вниз. Они совершенно не совпадают с типовой схемой гномьих храмов. Это место построено в Эпоху Богов.

— Ну, это объясняет его стойкость, то, что магия Тейла против изначальной ничего не смогла.

Фомир стал плавно водить руками, отчего кривые надписи, грязь, трещины в стенах стали исчезать, очищаться, срастаться как на исцеляющемся больном. Каменные обломки по углам никуда не делись, да и статую, которая стояла в центре храма, надо бы найти. А то, что за храм Дикаиса без него самого?

— Куски стен пусть восстановят гномы, для них это привычно, — проворчал Фомир. — А нам я предлагаю спуститься вниз.

— А что, мы не в самом низу? — удивился я.

— Это не молитвенный зал, — он указал на широкие плиты проёма. — Ступени стёрты тысячами тяжёлых сапог. Здесь проходил плотный грузовой поток.

— Куда, в туннели?

— Нет, не думаю. За той стеной начинается проход. Сейчас раздвину камни. Кладке сотне лет, но всё равно она самая молодая в этом строении.

Несколько каменных блоков подчиняясь воле мага вышли из стеновой кладки, освободив для нас проход.

— Обожаю тайные ходы. А почему Шот прошёл тут и ничего не заметил?

— Это просто проход и путь вниз. Если есть что-то интересное, то оно под храмом, а вернее, они и есть часть храма, просто скрытая на сотни лет.

— Интересно, что там спрятали старые гномы от менее старых. Пошли, любопытно же.

Мы прошли в проход, Фомир зажёг вокруг нас с десяток магических «светляков», которые освещали путь, после прохода была длинная пыльная лестница, которая вела сначала куда-то вбок, потом вниз, потом делала поворот.

В итоге мы оказались ниже прежнего зала храма метров, наверное, на сто. Вероятно, он был за пределами сканирующих способностей Шота, а поскольку сами по себе лестницы лишь камень и опорные балки, то его тут ничего и не заинтересовало.

Ступени вывели нас в колоссальный подземный зал, определённо вчетверо больше верхнего. Помещение оказалось совершенно свободным от мусора и следов оккупации гоблинов.

Более того, его не затронула так же и жизнедеятельность гномов, поскольку по какой-то причине сотни лет назад проход сюда попросту замуровали.

Твари Тейла скорее всего об этом месте даже не догадывались, как и нынешние гномы. Ну, этим-то мы расскажем. В своё время, сначала сами посмотрим, что тут интересного.

В центре зала на каменной возвышенности стояла кольцеобразная конструкция. Массивный обод из тёмного матового металла буквально врастал в базальтовое основание. Опорные пилоны покрывала густая вязь выбитых в металле символов.

Фомир застыл в задумчивой позе.

— Немыслимо, — пробормотал он, после чего он шагнул поближе и благоговейно коснулся холодного металла. — Я читал о подобном только в исторических архивах академии.

Я остановился около колонны. Кольцо. Страшно напоминает наши портальные кольца, только, конечно, эта фиговина в разы красивее и больше. Как «Жигули»-классика против «Тойота Хайлюкс».

— Портальное кольцо? — спросил я. — А что тут такого невероятного?

— Ну, — усмехнулся маг, — Наши кольца создавал я, на это ушло некоторое количество серебра и стали.

— Там трёхлетний бюджет Газарии, — ответил я. — И тем не менее, они работают, создают проход на несколько минут, а после моей прокачки через алтарь они стали прочнее и стабильнее.

— Да-да, стали, стали, — успокоил меня Фомир. — Это не просто портальное кольцо, Рос. Мой портал создан по чертежам Эпохи Магов. Но даже те великолепные творения Высших — лишь жалкие поздние копии. Высшие маги пытались воссоздать найденное в руинах. А перед нами абсолютный оригинал. Это творение Эпохи Богов.

— То есть, его создал бог?

— Ну, да, — кивнул он.

— Дикаис? — предположил я.

— Ноокинун, — уверенно ответил Фомир.

— Но он же бог пастухов?

— А так же межмировых порталов. Ну и глобальной портальной сети Гинн. Вообще-то её существования считается легендой, байкой для детишек. Она не существует с момента прежней Войны Богов, то есть уже пару тысяч лет.

— Сможешь его запустить? — откашлявшись, спросил я. — Нерабочее кольцо остается куском дорогого исторического мусора. А нам бы не помешал рабочий транспортный коридор.

Фомир опустился на колени перед основанием кольца. Маг достал блокнот и стал переписывать некоторые магические знаки, делать пометки.

— Что сказать, с физической точки зрения портал в идеальном состоянии. Вероятно, его потому и прикрыли, чтобы не растащили и не угробили.

— А источник энергии для него?

— Ты удивишься, но судя по тому, что магические каналы уходят в недра земли, он питается напрямую от магмы.

— Магия Григгаса? Боги так хорошо дружили, что переплетали технологии друг друга?

— Да, вероятно так и было. Пока не поссорились, — согласился с моим предположением Фомир. — А мы их драку до сих пор ощущаем на себе. Слушай, ну есть проблема, есть.

— Ты про портал?

— Да. Судя по вот этой печати, его может запустить только бог. Так как бога у нас под рукой нет…

Я подошёл и молча положил ладонь на указанный им сложный узел в центре магических символов.

Мое сознание обратилось к резервам, скрытым глубоко внутри после схватки с богом-зверем. Я не стал использовать магию или грубую физическую мощь. Я направил в холодный металл своё внимание и свою волю.

В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь под водой, на большой глубине. Мне так надавило на уши, что казалось, сейчас мозги взорвутся, причём внутрь, а не наружу.

Однако, я не умер. Давление оказалось колоссальным. Древний контур испытывал меня буквально пару секунд и физического урона, несмотря на мои ощущения, не причинял. Затем система решила, что я достоин.

Потухшие символы вспыхнули ровным розоватым цветом.

Волна подтверждения разошлась по всему периметру массивного кольца. Знаки не выгорали и не отторгали чужеродную силу. Они жадно впитывали её, запускаясь как старый работоспособный механизм.

— Забавно, — похлопал меня по плечу Фомир. — Кольцо посчитало тебя богом.

— Ну, братан, я полубог ветров и морей, и молодых людей…

— Что?

— Говорю, я же полубог. Это почти то же самое, — развёл руками я.

— Я не говорил, что полубог может запустить. Тогда бы и я смог, — буднично пробормотал маг. — Но теперь мне надо погрузиться во внутренние схемы, грубо говоря, пообщаться с порталом.

С этими словами он сел в нечто наподобие позы «алмаз» для медитации и закрыл глаза.