Стены необъятной полости покрывали гроздья биолюминесцентных наростов, напоминавших пульсирующих мертвенным светом подводных медуз.

Под ногами разведчика пружинил густой белёсый мох, приглушая стук костей и неловких шагов тысяч перемещающихся ног. Строго говоря, двигались только те, кто приходили, новоприбывшие, но большая часть воинов стояли статично.

И было их чрезвычайно дохрена.

Пещера тоже была велика, настолько, что сразу это даже не получалось понять и оценить.

Мы с Эйтри не могли слышать запахов и ощущать влажность, однако, судя по густым порослям белёсого мха, влажность тут была порядочная.

И — сравнительно темно. Но тьма не абсолютная. Растительность по стенам пещеры и на колоннах создавала мягкое, хотя и слабоватое свечение.

— Слушай, может, это и не важно, но обычно, чем ниже от поверхности ты опускаешься, тем меньше того, что эльфы называют «жизнь», — спокойно сказал гном.

— Магии жизни?

— Магии? Нет друг-человек, буквально жизни в её естественном проявлении. Крысы, например, тяготеют к поверхности. Гномы забираются глубоко в поисках руд и драгоценных камней, однако нас отгоняют подземные газы и трудности глубинной работы. Однако, там глубоко внизу, мы видим, что уже через полмили глубины нет мха, уже очень мало насекомых и почти нет грибов. В общем, мир там такой как был до начала времён, до эпохи Титанов. Стерильность. Там только первозданный камень. А в Пещере Снов… Тут глубина от поверхности полмили, не меньше, а если считать от вершин, то все четыре. Однако тут кишмя кишит жизнь. Видишь, во мху ходят насекомые, кто-то летает, ползает и жрёт друг друга.

— Как считаешь, почему? Явно же не Нёргал, она не богиня жизни, да и нарисовалась тут недавно.

— Ну, собственно, старейшины-гномы полагают, что это наверняка косвенное влияние Титанов.

— Понял, магия Титанов сформировала свою экосистему, — не стал спорить я.

Голем двигался сквозь толпу скелетов, одновременно осторожно осматриваясь.

Полость-пещера имела форму огромного, неровного овала у основания и с плавным подъёмом в центре. Вытянутый пузырь, только очень большой, никак не меньше полутора километров, если мерить по дальним концам.

Широкий входной сектор, по которому двигалась армия нежити, плавно спускался. В центре была колоссальная центральная впадина, занимавшая процентов десять площади, которую заполняла вода. Озеро, только в отличие от технического озера Макхарта, вода тут была чистой, даже с минимальными признаками жизни.

Опорные колонны смотрелись природными, но стояли на подозрительно равном расстоянии.

— Работа Титанов, управление природой, — пробурчал Эйтри.

Разведчик сделал плавный сдвиг к краю колонны, сохраняя общую скорость движения. Соседние скелеты просто сомкнули строй, не обратив внимания на манёвр марионетки.

Им было плевать. Пока голема не заметят разумные командиры, он может шастать в пещере сколько угодно.

Надо сказать, что обнаружение пещеры с толпой скелетов — это уже успех, но мне было нужно больше. Намного больше. Оценка тактических характеристик врага.

Голем добрёл до берега озера и, не привлекая к себе внимание, остановился.

На дальнем берегу возвышалась главная цель. Объект, в существовании которого я уже и не сомневался.

Алтарь!

Что может защищать Нёргал (а я уверен, что она где-то здесь) так основательно?

Массивный алтарь из тёмного, ровного, словно покрытого лаком камня, выбивался из хаотичности пещеры своей отменной геометрией. Восьмиугольник, плоский, приподнятый над общим уровнем «дна» пещеры на полтора метра, расположенный горизонтально, а в центре вообще выпуклость, покрытая рисунком из сотни линий.

Я лишь смазал алтарь взглядом голема и стал медленно крутить его головой, изучая всё остальное. Дизайн алтаря не важен, вообще не важен, а вот что исключительно важно, так это гарнизон. И он, судя по толпе, через которую голем пробрался — огромен.

Вокруг тёмного камня расположилась элитная охрана. Три здоровенных (никак не меньше моегоКостяного Ужаса, а то и крупнее) некротических дракона. Они сидели с трёх сторон от алтаря на брюхе, сложив исполинские крылья-каркасы.

Я немедленно классифицировал их как тяжёлую бронетехнику с возможностью полёта.

Вообще, я вполне понимал, почему драконы, что называется, доминировали. Могли залазить в норы, драться на земле, летать и плавать. Долбанные универсалы! Броня, когти, зубы, смешанная тактика уничтожения. И внезапно, словно этого мало — ещё и огонь. Кстати, со слов Фомира, пусть он и не был уверен в этом, но они бывали не только огненными. Магия охлаждения, кислота, энергия… чем они только не истребляли врагов!

И если эта машина смерти ещё и была разумна, то даже современная армия Земли с трудом бы смогла ей противостоять. Чего уж там средневековая местных правителей…

Согласно легендам Гинн, драконы широко распространились в эпоху Титанов, хотя по сравнению и с богами, и с Титанами были ниже мастью. Что интересно, обе воюющие стороны в момент войны богов и Титанов, те ситуативно привлекали драконов, как наёмников, но в целом не доверяли им, считалось, что драконы алчные и склонные к предательству. Я, кстати, легко допускаю, что ситуация была прямо противоположная, что это боги и Титаны вели себя как козлы. Но теперь это не важно.

Драконов держали в узде боги, пока доминировали, но в Эпоху Магов они снова расплодились. Да ещё и даже в какой-то момент решили, что было бы недурно устроить эпоху доминирования их вида и уничтожить магов.

Не знаю, какие дебильные мечты были в головах драконов, которые мечтали превратить Гинн в мир, где все разумные расы склоняют головы перед рептилиями. Вдобавок ещё и добровольно скармливают им своих детей и девушек-девственниц… Опять-таки, откуда у них такой бзик? Однако в реальности всё получилось строго наоборот.

Маги прекрасно управляли всеми разумными расами, пока не перегрызлись между собой по той причине, что никого не жрали и потому, что сами по себе были частью разумных рас, то есть «своими».

А это короткое и бесславное покушение драконов на всемирную власть закончилось лишь тем, что герои-драконоборцы были во множестве распространены среди всех рас и при всемерной поддержке магов. Причём не абы каких, а Высших магов, благодаря которым перебили буквально всех драконов даже в самых отдалённых уголках Гинн. То есть, этот вызов рептилии бросили зря. Разумные расы были способны очень долго сосуществовать, потому что имели больше общего, чем казалось на первый взгляд. Ну и потому, что ни одна из них, даже яростные орки и надменные эльфы, не ставили себе целью подмять остальных под себя, ещё и пожирать в процессе.

И до Магических войн драконы просто не дожили. Хотя память о них была крепка. Как они дотянули до наших дней, чтобы появиться сейчас? Полагаю, спрятались в мире Мидден? Кто знает? Но сейчас их мощь неприятным образом маячила у меня перед глазами.

Их габариты позволяли полностью перекрыть подступы к алтарю или смести плотный строй атакующих одними лишь ударами шипастых хвостов.

В стороне от драконов стоял раскидистый шатёр из плотной тёмной ткани, а рядом с ним ещё несколько таких же, но поменьше. Зона шатров была отгорожена от остальной пещеры грубым каменным валом.

Шатры? Мёртвые не нуждались ни в каком комфорте и жилье.

Само слово «жильё» — производное от слова «жизнь».

Скелетам, химерам, великанам, псам, некротическим хищникам, рыцарям и личам не требовались укрытия для сна или места для отдыха.

Теоретически, это может быть резиденцией Нёргал. Она всё-таки живое существо, ей нужны живые слуги. Однако, их тут не сказать, чтобы тут было на серьёзную военную силу. Это не личная гвардия. Скорее всё же, там гражданский персонал, прислуга, повара и массажисты. Военная сила за нежитью, и она представлена в полном ассортименте.

Масса тупой костяной пехоты заполняла берега озера бессистемными толпами.

Посчитать я их не мог, но по моим безрадостными прикидкам, тут было по меньшей мере пятьдесят тысяч клинков.

Это беспредельно превышало мою армию. Чёрт подери, это превышало все мои вооружённые силы, вместе взятые! Живых, мёртвых, корабли рядом поставь и если даже Тайфун уговорит своих краснокожих злодеев сыграть на моей стороне.

Нёргал собрала орду, способную задавить любые поползновения за счёт одной только численности.

Ладно…

Среди моря обычных скелетов возвышались массивные фигуры. Около двухсот некротических великанов стояли неподвижными колоннами. Столько я их за раз не только не видел, но даже и не предполагал увидеть.

Это был убойный вид войск, способный проламывать ворота и крушить тяжёлую пехоту гномов. Или любых других «тяжей».

Словно этого было мало, по периметру алтарной зоны рассредоточилось около полусотни химер. Сшитые из костей пещерных хищников твари в массе своей были летающими. И это в усиление драконам. Их задача заключалась во фланговых обходах и сеянии хаоса в рядах противника.

В разных местах пещеры как изваяния неподвижно замерли одиннадцать Мёртвых рыцарей в полных пластинчатых доспехах, сидящие верхом на костяных кошмарах. Командный контур армии.

Значит, Нёргал не полагается на себя в управлении армией, а опирается на профессионалов. Они выступали ретрансляторами божественной воли и командирами крупных соединений, однако были скорее частью внешнего войска, а не алтарной защиты.

Я вспомнил, что один только рыцарь Кэйррат Обелиск доставил мне чрезвычайно много проблем. А тут таких морд — одиннадцать.

Поодаль, стоя отдельно, расположилась сотня личей. Они формировали главное магическое ядро противника и обеспечивали защиту от попытки переиграть их на магическом поле.

Вот и что в итоге? Личи обеспечивали магическую защиту и дистанционную атаку. Драконы гарантировали физическую неуязвимость алтаря.

Великаны пробивали бреши в строю, если даже переместить сюда равную по численности армию.

Химеры сковывали фланги. Мёртвые рыцари держали дисциплину, а массовка-пехота затапливала поле боя. Любое.

И это для обороны?

Я понимал, что если сейчас не раздолбать эту орду, она выльется ко гномам. И мало королю Фольктриму не покажется.

Я мысленно прочертил несколько возможных маршрутов атаки от входа в пещеру к алтарю.

Допустим, так же, как я сыграл с Фреем. Открою порталы, высажу большую толпу. Поддержу за спинами сотней элитных магов, в том числе Фомиром. Ну, пока просто предположим…

Дистанция от края пещеры до чёрного камня составляла более полумили по открытому пространству, насквозь простреливаемому магией личей.

В лоб? А как тут обойти, это же пещера!

Математика войны давала однозначный ответ. Прямой штурм Пещеры Снов любыми живыми войсками не имел смысла. Моя матёрая пехота увязнет в пятидесятитысячной толпе, а боевые маги Фомира истощат резервы до того, как достигнут дистанции удара по алтарю.

Армия будет уничтожена ещё на подступах.

Теперь проблема заключалась не в поиске путей через лабиринт Туманных гор или обнаружении скрытого логова.

Враг вполне себе найден. Цель находилась прямо перед глазами моего деревянного разведчика. Но масштаб увиденного превращал задачу уничтожения алтаря из сложной военной операции в гарантированное самоубийство.

И пока что никаких идей.

— Фомир, — я растормошил мага, который незамысловато закемарил.

— Чего?

— Ну, как чего⁈ Ты ж маг! Ты эксперт, давай, присоединяйся к нашей интеллектуальной битве. Мне нужна твоя оценка их щитов и плотности эфира у алтаря.

— Ну, давай глянем в двух словах… Как ты там говорил… Етицкий конь?

— Ну да, было такое…

— Так вот, сейчас то, что я вижу, это тот самый твой конь, Рос!

— Это всё лирика и философия. Тебе инструментарий голема позволяет понять, увидеть, что там и как?

— Кукла на магии… Это значит, что «да», даёт возможность.

Я молчал и ждал. Понятно, что ему нужно время. Мы никуда не торопились.

— Командор, ну, ничего хорошего тебе не скажу…

— Говори, как уж есть. Ты меня знаешь, мне нахрен не нужны успокоительные речи.

— Там плетения. Это не один монолитный барьер. Вокруг камня выстроена целая архитектура из шестнадцати независимых защитных контуров.

— Каков принцип их взаимодействия? — спросил я. — Чем они питаются и что конкретно блокируют?

Фомир тяжело выдохнул.

— Давай, ты не будешь в чём-то на меня при преодолении их полагаться? Не вздумай спорить. Это ни много ни мало, божественная работа, Рос. Она в корне отличается от магии академий. Эти барьеры блокируют физику, кинетику и прямое проникновение чужеродного эфира. Другая часть представляет собою компенсирующую сеть. При попытке пробить внешний слой резервные контуры мгновенно перекидывают энергию на повреждённый участок. Представляешь?

— Не особо, — отреагировал я.

— В общем, там реакция будет почти мгновенной. А питание? Они питают и поддерживают друг друга. Источником служит сам алтарь. Считай бездонный источник.

— Если собрать всех боевых магов Штатгаля и ударить в одну точку максимальным калибром? — предложил я.

— Мы просто сожжём весь свой резерв впустую, — категорично ответил Фомир. — И скорее всего, понесём потери. Наша стандартная магия разобьётся о первый же щит. А компенсирующая сеть восстановит возможную брешь за долю секунды.

Я принял этот ответ без эмоций.

— Понял и принял. Оцени фон вокруг алтаря, — попросил я. — Личи активно оперируют энергией. Значит, пространство пещеры не заглушает магию, как это происходило в некоторых верхних туннелях.

— Вопросов нет, — подтвердил Фомир после секундной задержки. — Ну, смотри… В смысле, слушай… Магический фон здесь полностью рабочий. Магия в пещере возможна, алтарь не пытается её блокировать. Однако я мало представляю, чем это нам поможет?

— Пока не знаю. Но всё нужно учитывать и знать.

— Слушай, — вклинился в разговор Эйтри. — Надо бы отдохнуть. Если есть возможность, то сделай перерыв. Поспим, поедим.

— Да давай. Поставлю голема на бесцельное стояние. Фомир, он так умеет?

— Да, конечно.

— А заряд магической энергии?

— Ну, лет на восемьдесят хватит, — отмахнулся маг.

— Тогда давайте попробуем отдохнуть.

Фомир, тем не менее, поставил вокруг нашей стоянки неслабую магическую защиту типа «пузырь», чтобы даже если скелеты сойдут с ума, всё равно бы до нас не добрались.

Эйтри добавил угля в наш неяркий костёр, мы улеглись на жёстких камнях как на лежаках.

Я не спал, а перебрал в уме оставшиеся варианты. Прямой штурм отпадал.

Атака моей нежитью разобьётся о подавляющее численное превосходство врага и контроль богини. Дистанционное магическое пробитие щитов исключалось из-за разницы в плотности эфира. Враг выстроил очень серьёзную защиту вокруг своего центра управления.

Но любая защитная система уязвима, потому что не бывает ничего идеального и неуязвимого.

А что если выкинуть из сознания алтарь? Он не особенно важен. Ну, допустим. Остаётся невдолбенная толпа юнитов — весьма солидная армия, причём прикрытая со всех направлений.

Понятно, что Нёргал учла печальный опыт Озриса, у которого я сравнительно легко отжал алтарь, Соббека, а так же Тейла, который дрался как мог, но не вывез. Фактически, она ушла в тотальную оборону, но как её продавить, я себе не представлял.

Такую орду только РСЗО можно накрыть. То есть можно было бы, при наличии этого самого РСЗО и если бы они были в чистом поле. В современном войне на Земле уже давно никто не держит войска в одном месте. Потому как их можно накрыть оружием, которое бьёт по площадям, той же ядеркой и всё, потери без всякого сражения.

Но в Гинн нет ядерки. Теоретически, я мог бы взять все запасы загутай-камня у сапёров. И что бы получилось? Сотня бочек? Могу телепортировать их в центр пещеры. Но это не даст особенного эффекта, броня на многих солдатах, расстояние и отсутствие поражающих элементов превратят это нападение в громкий пшик.

Да, в Гинн были свои аналоги РСЗО, магические, но против них сработают щиты, и они не только на алтаре. Словом, против кинетического удара, а простой взрыв был бы просто его разновидностью — они прикрыты. Против магии прикрыты. Неуязвимость? Не верю я в это слово.

Я что-то упускаю.

Они прекрасно защитились от тех видов оружия, которые им известны. Но я-то знаю больше…

А если ударить тем, против чего они ещё не привыкли, не обучились, не ожидают?

А что, если…

Я обратился к ментальной сети Роя, поскольку у меня возник вопрос к Бреггониде. К идее, которая у меня родилась, имела отношение конкретно она, значительно больше чем остальные.

«Слушаю тебя, командор, — проскрипел старческий голос ведьмы. — Ты редко дергаешь меня просто так».

«Верно. Есть один вопрос, неожиданный, по твоей сфере».

«Ну, задавай, милок».