Гарри приподнял бровь.

— Не говоря уже о твоих амбициях.

Мы много раз говорили об этом.

— Зачем мечтать, если ты не готов работать, чтобы их достичь?

— Саффрон, ты мечтаешь не о том, чтобы возглавить оперативную группу «Крыльев».

Мой рот скривился.

— Нет, не об этом. Но прямо сейчас это всё, что я могу сделать, — я наклонилась и быстро чмокнула его в щёку. — Увидимся позже.

— Не сомневайся.

***

Джейкоб был неплохим начальником. На самом деле, я вполне уважала его и восхищалась им. Он твёрдо управлял коллективом и не терпел идиотов. По общему признанию, у него была тревожащая склонность с безудержным энтузиазмом воплощать в жизнь новые инициативы, полученные на различных курсах подготовки менеджеров среднего звена, независимо от того, были ли это хорошие идеи или нет. К сожалению, я не могла винить его за то, что он обладал таким же горячим желанием преуспеть, как и я. Просто я хотела, чтобы у меня было больше возможностей блеснуть. Если отбросить скромность, то быть большой рыбой в маленьком пруду очень хорошо, но мне не хватало места.

— Присаживайтесь, Саффрон, — Джейкоб указал на стул перед своим столом. — Спасибо, что пришли так рано. Я знаю, что вчера у вас был напряжённый день.

— Всё было не так уж плохо.

— Ваши стажёры были впечатлены. Вы хорошо поработали, разожгли их интерес. Ни одна фея не хочет работать в нашем отделе. Мы всегда можем рассчитывать на вас в том, что вы покажете новичкам, как всё устроено на самом деле. Волшебство, которое вы творите с ними, а также с вашими клиентами, поистине чудесно. Сложные гобелены, расшитые золотом. Вот что вы делаете.

Я нахмурилась, глядя на него. Джейкоб обычно не склонен к цветистым выражениям. Он также не склонен к расточительным комплиментам. Что-то определённо не так.

— Я делаю то, что мне велели, — медленно произнесла я.

— И вы делаете это очень хорошо. Многие другие феи кайфа равняются на вас.

Выражение его лица было на удивление серьёзным. Это меня встревожило.

— Ладно, — сказала я, — хватит уже. В чём, собственно, дело?

Он наморщил нос.

— Этот отдел никогда не был вашим первым выбором.

— Нет.

— Кажется, вы пытались устроиться на работу к феям удачи?

Я кивнула. С каждой секундой мои подозрения росли.

— И к феям снов?

— Да. И что из этого?

Джейкоб проигнорировал мой вопрос.

— Вы также трижды пытались устроиться в отдел крёстных фей. Вас не внесли в список ожидания.

Я наклонила голову.

— Это ваша попытка сказать мне, что мне повезло получить хоть какую-то работу?

Его взгляд был твёрд.

— Нет. Это моя попытка сказать вам, что мы увидели ваш потенциал, даже если другие отделы этого не заметили. Вы хорошо справляетесь со своей работой. Если вы продолжите в том же духе, то однажды сможете возглавить весь отдел.

Здесь определённо притаилось «но». Я скрестила руки на груди.

Джейкоб вздохнул.

— Появилась вакансия в другом отделе. Они намекнули, что вы подходите. Они хотели бы пригласить вас на собеседование.

Я уставилась на него.

— Меня?

Он фыркнул.

— Это далеко от идеала. Вы вернётесь на самое дно карьеры. Вам предстоит узнать много нового, и вы будете значительно старше, чем любой другой новичок. Это может показаться привлекательным, но вы должны помнить, что не всё то золото, что блестит.

— В каком отделе? — спросила я.

— Просто потому, что у какого-то места хорошая репутация, не означает, что это действительно замечательное место для работы. И то, что вас пригласили на собеседование, не означает, что вы получите эту должность.

— Джейкоб, в каком отделе?

Его губы шевелились, и слова слетали с них, но по какой-то странной причине я не могла их расслышать. То, что он сказал, не укладывалось в голове.

— Извините, — сказала я. — Я не расслышала. В каком отделе?

Он оставался спокоен, но в его глазах появился странный блеск.

— Тот самый, куда вы подавались трижды. Предполагаемая вершина дерева фей, — в его тоне прозвучала нотка горечи.

— крёстные феи? — глупо переспросила я. — крёстные феи запросили меня?

— Вы не обязаны этого делать, — повторил он. — Вам не обязательно присутствовать на собеседовании.

Я уже была на ногах.

— Когда? — потребовала я, и моя кровь бурлила от восторга при одной мысли об этом. — Где?

Джейкоб поджал губы.

— Их заместитель директора хотела бы поговорить с вами как можно скорее. На самом деле она ждёт снаружи. Она проведёт с вами собеседование здесь. Вам не обязательно использовать Метафору, чтобы добраться до их здания. Она, — мрачно добавил Джейкоб, — на редкость лишена чувства юмора.

Мои ноги уже несли меня к двери. Почему я не оделась поприличнее сегодня утром? Чёрт возьми. Нет времени пойти переодеться. Я не хотела давать крёстным феям шанс передумать. Они запросили меня. Меня. Возможно, это будет лучший день в моей жизни.

— Спасибо вам, Джейкоб! Огромное спасибо!

— Вам не обязательно соглашаться на эту работу, — ещё раз крикнул он мне вслед.

Я почти не слышала его. Иногда желания действительно сбываются. Моя мама никогда бы в это не поверила. Гарри тоже. Честно говоря, сейчас я тоже не верила.

Глава 2

Снаружи офисное здание выглядело как любое другое здание в этом заурядном пригороде Колчестера. Серое. Неприметное. Не настолько чистое и не настолько грязное, чтобы вызывать комментарии. На самом деле, фасад вызывал ровно такой же интерес, как зубная фея, рассказывающая об опасностях ирисок. Здание было спроектировано так, чтобы никто не удостоил его повторным взглядом на случай, если окружающие его отпугивающие заклинания не сработают, и человек решит забрести внутрь. Однако, как только вы переступали порог, в воздухе чувствовался трепет. Вот тут-то и происходило волшебство.

Несмотря на то, что мой лучший костюм и самая яркая блузка покрывали большую часть моего тела, я чувствовала, как по коже пробегают восхитительные мурашки. Это казалось нереальным. Аделина Мотус провела собеседование со мной только в пятницу, и вот, менее чем через три дня, я была готова приступить к своей новой работе. Я хотела этого всю свою жизнь, но никогда по-настоящему не ожидала, что это произойдёт. Я знала, как всё устроено, и знала, что никогда не окажусь на первом месте в списке кандидатов в феи-крёстные. И всё же я была здесь. Годы напряжённой работы с феями кайфа — и я доказала, что достойна этого. Я сделала глубокий вдох, позволяя себе насладиться ароматом жимолости, прежде чем, стуча каблуками, подойти к стойке администратора.

— Здравствуйте, — я одарила секретаршу своей самой восторженной улыбкой. — Я Саффрон Сойер. Я здесь для того, чтобы…

— Присаживайтесь, — она не подняла головы от журнала.

Я вздёрнула подбородок и чуть-чуть повысила голос. С этого момента я была важной персоной. Кем-то, с кем нужно считаться. Я больше не была тем, кто позволял усаживать себя на неудобные стулья, расставленные для посетителей.

— Я сказала, — повторила я, — я Саффрон Сойер. Я новая фея-крёстная, — затем, поскольку мне показалось важным это сказать, добавила: — Это мой первый рабочий день. Директриса ждёт меня.

Какое-то время секретарша не шевелилась. Я едва сдержалась, чтобы не кашлянуть от нетерпения и не начать барабанить ногтями по мраморной стойке, хотя моя мама настояла на том, чтобы позвонить мне сегодня утром перед уходом дома, и напомнить, что я должна быть вежливой со всеми, кем бы они ни были. Однако затем секретарша медленно подняла голову и уставилась на меня. Она не улыбалась. На самом деле, у неё был такой вид, словно она проглотила кислую сливу.

— Я знаю, кто вы.

Она больше ничего не сказала. Я предположила, что в этом нет необходимости. Возможно, её работа вынуждала её быть немногословной. У меня промелькнуло воспоминание о том, как одна из моих старых учительниц рассказывала мне историю о том, как особенно болтливых фей наказывали тем, что им на каждый день вводили ограничение в словах. Произнесёшь больше тысячи слов за двадцать четыре часа, и вместо милого носика-пуговки, который был характерен для нашего вида, получишь свиное рыло. В то время я думала, что это просто учительская уловка, призванная заставить меня заткнуться. Впрочем, я могла и ошибаться. Когда дело касается фей, никогда нельзя быть до конца уверенной. В любом случае, я проглотила свой язвительный ответ и коротко кивнула. Затем покорно повернулась и направилась к ближайшему стулу. Он оказался ещё более неудобным, чем выглядел.

Я заёрзала, отчего стул громко заскрипел. Секретарша резко повернула голову в мою сторону. Я не стала извиняться. Я буду вежлива. Но не проявлю слабость. Я одарила её ещё одной лучезарной улыбкой, давая понять, что вынужденная поза, от которой у меня уже болела спина, была именно тем, чего я ожидала, когда встала этим утром. Она только фыркнула и снова отвела взгляд.

Открылась входная дверь, и в комнату, болтая и хихикая, ввалились трое. На первый взгляд, они казались обычными офисными работниками, но я не могла не заметить, как блестят их румяные лица. Я села немного прямее.

— Дорогие мои, — сказала та, что повыше ростом, чьи блестящие светлые волосы были такими прямыми и такими идеальными, что мне почти казалось, что я смогу увидеть в них своё отражение, если присмотрюсь повнимательнее, — наслаждайтесь, пока можете. Теперь, когда директриса открыла офис для любых дерьмовых феечек, считающих, что у них есть навыки, необходимые для того, чтобы стать одной из нас, в столовой до конца наших дней будут подаваться сэндвичи с рыбными палочками, чипсы и сыр. Деликатесы из кресс-салата и гранатовых бриошей окажутся под угрозой исчезновения. Как и мы.

Единственный мужчина в группе фыркнул.

— Алисия, это уже слишком. К нам присоединилась только одна болотная фея. Она быстро поймёт своё место.

— Лучше бы так и было. На самом деле… — её голос затих, когда она заметила меня. На её лице медленно расплылась улыбка. — На самом деле, — повторила она уже громче, — она, вероятно, убежит отсюда, поджав хвост, как только поймёт, что именно от неё требуется, — она фыркнула. — Это не только размахивание волшебными палочками и исполнение заветных желаний.

Последняя из троицы, женщина с волосами цвета воронова крыла и губками-бантиком, подчёркнутыми идеально нанесенной алой помадой, широко раскрыла глаза.

— А у болотных фей есть хвосты?

Алисия рассмеялась.

— Вполне возможно, — сказала она. — Я никогда не подходила к ним достаточно близко, чтобы узнать, — она повысила голос, чтобы быть абсолютно уверенной, что я её слышу. — Они определённо выглядят достаточно гротескно.

Они втроём подошли к стойке администратора. Я почувствовала приступ раздражения от того, что, несмотря на их колючие выпады, я по-прежнему завидовала их способности выглядеть грациозными, как лебеди. В каждом их движении была чувственная плавность, которой, я знала, я никогда не смогу научиться. Без сомнения, именно это заставило меня подняться на ноги. Либо это, либо намёк на то, что сэндвичи с рыбными палочками в чём-то уступают другим продуктам питания. Я обожала бутерброды с рыбными палочками.

— Я не болотная фея, — громко заявила я. Мои слова эхом разнеслись по мраморному полу с едва уловимым оттенком упрёка. Не то чтобы я имела что-то против болотных фей. На самом деле, мне нравилась их тёмно-зелёная кожа и способность сливаться практически с любым природным фоном. — К сожалению, я не могу назвать их своими родственниками, — добавила я. — Как бы мне этого ни хотелось.

Женщина с волосами цвета воронова крыла хихикнула.

— Кто-то только что заговорил?

Раздался новый взрыв смеха.

— Да, — сказала я. — Я заговорила.

Я мысленно взвесила все варианты. Как же было заманчиво язвительно отшить эту очаровательную троицу. Будучи феей кайфа, я бы, наверное, колотила бы их, пока они не извинились бы. Я сомневалась, что это будет хорошей идеей. Наживать себе врагов на всю жизнь в первый же день было не лучшим решением. И всё же, хотела эта троица видеть меня здесь или нет, было спорным вопросом. Я нужна им. Сама манера моего собеседования доказывала это. Кроме того, я почти ожидала такого приёма. И самый эффективный способ справиться с ядом — это сладкое противоядие. В конце концов, я не могла позволить сиюминутному удовлетворению встать на пути достижения моих долгосрочных целей.

— Я Саффрон, — сказала я. Я старалась, чтобы мой голос звучал легко и приятно. Моя искренность, притворная или нет, была ключевым фактором. — Я с нетерпением жду возможности поработать со всеми вами. Возможно, я смогу научиться говорить так же, как вы, чтобы в будущем вы могли лучше меня слышать. Я всегда стремилась к тому, чтобы говорить с хрустальным акцентом, — я изогнула губы в лёгкой улыбке. — Взрывные согласные так недооцениваются.

— Что такое взрывные согласные?

— О, Фигги, заткнись же, — пробормотала Алисия.

Моя улыбка стала шире.

— В этом разница между «лестью», — сказала я, подчёркнуто выговаривая «т», — и «лесью», — я пошире распахнула глаза. — И позвольте мне сказать, что я в восторге от вашей помады. Этот оттенок такой эффектный и смелый.

Фигги захлопала ресницами, словно рефлекторно реагируя на комплимент.

— Вы так добры, — она взглянула на мужчину-фея, стоявшего рядом с ней. — Я же говорила, что это хороший выбор цвета, Руперт.

Он закатил глаза. Но затем он также склонил голову в мою сторону с проблеском одобрения. Ай да я. В первый час на работе я избежала кулачных боёв. Это можно считать победой. Затем этот проблеск слегка сменился чем-то, больше похожим на ухмылку. Возможно, я всё-таки ничего не выиграла.

— С алым ты выглядишь бледной и болезненной, — огрызнулась Алисия, обращаясь ко всё ещё улыбающейся Фигги.

Секретарша, которой удалось оторвать взгляд от своего журнала, скрестила руки на груди и сердито посмотрела на меня. По мне пробежала лёгкая волна теплоты. По крайней мере, её недружелюбие не дискриминировало между разными феями.