На её лице промелькнуло странное выражение. На мгновение это действительно было похоже на чувство вины. Возможно, она всё-таки способна на какие-то искренние эмоции.

— Что ж, хорошо, — сказала она в конце концов. — Я посмотрю, что можно сделать. Однако, это единичный случай. Я не буду делать это каждый раз. Вы должны стараться лучше. После вашего собеседования я ожидала, что вы сможете разобраться со всем на бегу, Саффрон.

Да, я так и думала. На бегу от таинственного похитителя, который хотел отрезать мне части тела. Я мило улыбнулась.

— Большое вам спасибо.

Она фыркнула и отошла. Моя улыбка стала более искренней. Маленькими шажками. Я всё же кое-чего добивалась.

Глава 13

Аделина справилась быстрее, чем я ожидала. Менее чем через сорок пять минут я снова стояла перед комнатой Метафоры, и она заверила меня, что я смогу вернуться к Люку Уэллсу и исполнить его настоящее желание, каким бы оно ни было. Без сомнения, она пошла к Директрисе, чтобы ускорить процесс, несмотря на её бормотание о бюрократических сложностях. Они действительно отчаянно хотели, чтобы меня похитили как можно скорее. Я стряхнула с себя вновь нахлынувшую ярость. Я не собиралась позволять себе терять концентрацию — и я собиралась решить эту проблему. У меня нет другого выбора. Я даже взяла с собой этот ужасный розовый плащ. Я пока не стану его надевать, но взяла на всякий случай. Всё или ничего, детка.

На этот раз я перенеслась не в тихий литературный рай главной библиотеки Оксфордского университета. Вместо этого я оказалась где-то снаружи, ступив на грязный тротуар убогой, заваленной мусором улицы. Интересно. Я свернула в ближайшую подворотню, давая себе наилучшую возможность осмотреться и понять, что происходит. Затем я огляделась по сторонам, осматривая каждый ближайший уголок в поисках других таинственных теней. Я хотела точно знать, сколько времени потребуется моим наблюдателям, чтобы догнать меня. Кто бы из фей ни следил за мной, они не захотят оставлять меня одну надолго. В конце концов, ублюдочный похититель мог появиться в любой момент. Я не была уверена, насколько быстро они смогут появиться после того, как моя подпись активировала комнату Метафоры. В течение нескольких минут, само собой. Честно говоря, я надеялась, что это произойдёт чуть быстрее. Вполне возможно, на карту поставлена моя жизнь.

Поначалу не было никаких признаков ни маньяка с ножом, ни каких-либо мерцающих волшебных теней. Я уже начала думать, что нахожусь здесь совершенно одна. Затем я заметила женщину, толкавшую детскую коляску по другой стороне дороги. Её голова была повёрнута в другую сторону, а лицо скрыто от моего взгляда. Впрочем, мне не нужно было видеть её черты. В её походке не было усталости, свойственной измученной матери. Она скользила. Я фыркнула про себя и перевела взгляд налево. Чуть дальше по улице, у неряшливо выглядящего газетного киоска, стояли двое мужчин. На обоих были капюшоны, их лица были одинаково неразличимы. А ещё я почувствовала странное покалывание в затылке. Используя периферийное зрение, я мельком увидела ещё одну фигуру позади себя, не слишком далеко. Это означало, что за мной, возможно, следовали четыре феи. Они не хотели рисковать. Полагаю, я должна быть благодарна за внимание. Однако я знала, что они не заинтересованы в моей безопасности. Они просто хотели, чтобы появился отрезатель ушей, чтобы они могли разобраться с ним и спасти остальных. Очевидно, меня должны были рассматривать как сопутствующий ущерб.

Сделав глубокий вдох, я притворилась, что никого из них не заметила, и сосредоточилась на своей предполагаемой цели. Люк Уэллс должен быть где-то здесь. Я прикусила нижнюю губу и выдохнула, когда увидела, как он выходит из другого дверного проёма чуть дальше. Ага. На этот раз я буду умнее и подожду, пока у меня не появится лучшее представление о том, что он задумал, а также о том, что он из себя представляет как личность. Мои наблюдатели могут делать всё, что захотят. Я всё равно позабочусь о Люке, как подобает, каким бы говнюком он ни был.

Он засунул руки в карманы и повернул направо, удаляясь от меня. Я немедленно последовала за ним, гадая, что он делает в этой части города. Учитывая то, что я узнала о своём новом клиенте во время предыдущего визита, без сомнения, это какая-то грязная сделка. «Возможно, наркотики», — подумала я. Было бы забавно, если бы я столкнулась лбами с кем-нибудь из моих бывших коллег-фей кайфа, ищущих того же человека. Однако это маловероятно. Магия обычно не допускала таких случаев. Кроме того, я не могла припомнить ни одного наркоторговца, который жил бы поблизости. Я поджала губы. Возможно, меня отвлекали мои собственные преследователи, но мне было искренне любопытно, куда мог направиться Люк. Он жил не поблизости. Из моего предыдущего разговора с ним и из досье, которое у меня на него имелось, я знала, что у него нет девушки, к которой он мог бы пойти в гости. Он определённо не производил на меня впечатления человека, который время от времени просто выходит прогуляться, чтобы подышать свежим воздухом.

В любом случае, пока другие феи следили за мной, я продолжала следить за Люком. Надеюсь, я смогу узнать больше о его образе жизни и желаниях. Я притворилась, что я совершенно одна. Как бы я ни была взбешена всей этой затеей, я вынуждена была признать, что слежка со стороны других фей была для меня прекрасной возможностью показать, на что я действительно способна. С таким же успехом я могла убить сразу нескольких зайцев и доказать своим наблюдателям, что я такая же достойная, как и любой другой сотрудник. Я могу быть и отличной крёстной феей, и приманкой для злобных ублюдков.

Хотя плечи Люка были сгорблены от холода, и он шёл лёгкой походкой, которая, похоже, характерна для студентов старших курсов, у меня возникло ощущение, что он знал, куда идёт, и у него есть весьма конкретная цель. На следующем перекрёстке он не остановился. Он вышел на дорогу, едва не попав под колеса маленькой машины. Он проигнорировал раздражённый сигнал водителя и продолжил движение. Я ускорила шаг и поспешила за ним. Мне не показалось, он правда шёл быстрее, чем раньше.

Я прошлёпала по грязной луже, не обращая внимания на моросящий дождь, который начался снова. Мои волосы и так были вьющимися настолько, насколько позволяли законы биологии. Хуже быть уже не могло. К сожалению, из-за того, что я шла быстрее и не отрывала взгляда от спины Люка, я не заметила шаркающего мужчину, который вышел из маленького паба слева от меня, чтобы закурить. Я столкнулась с ним, и моё тело врезалось в его тело.

— Извините! — я потёрла лоб в том месте, где ударилась о его костлявое плечо. Чёрт, как больно.

— Смотри, куда прёшь, чёрт возьми, — ответил мужчина, прежде чем с шумом отхаркнуть комок мокроты и сплюнуть его в направлении моих ног.

Я тут же ощетинилась.

— Отвали, — рявкнула я.

Если бы я столкнулась на улице с кем-нибудь другим, на этом инцидент завершился бы. Мы бы оба разошлись в разные стороны. У этого парня, однако, выдался плохой день. Или, возможно, он не более чем враждебно настроенный придурок. В любом случае, он был крайне оскорблён тем, что я осмелилась пробормотать в его адрес ругательство. Он грубо схватил меня за руку, причиняя боль.

— Никто не смеет так со мной разговаривать, — прошипел он мне в лицо, и изо рта у него вырвалось облако перегара и пива. На самом деле это удивительно напоминало вонь в библиотечной кабинке, где я впервые обнаружила Люка.

Я была не в том настроении, чтобы мной помыкали. Просто в моей жизни происходило слишком много другого дерьма, чтобы закрыть на это глаза. Я выпятила грудь и впилась в него взглядом.

— О, да? — сказала я. — По-моему, я только что разговаривала с тобой именно так. И что ты собираешься с этим делать? — мой взгляд стал жёстче. — Собираешься меня ударить?

Будь я мужчиной, моя бравада не сработала бы. На самом деле, если бы не было других прохожих, это бы тоже не сработало. Однако парень-хулиган, стоявший передо мной, понял, что он не добьётся успеха, ударив женщину вдвое меньше себя. Он резко отпустил меня.

— Я увижу тебя снова, — сказал он мне тихим голосом, — и ты так легко не отделаешься, — он бросил окурок на тротуар, не выкурив и половины, и повернул обратно в паб. Ха. Я усмехнулась про себя, безмерно довольная. Так было до тех пор, пока я не заметила фальшивую мать с коляской, наблюдавшую за мной с противоположной стороны улицы. Она отвела взгляд, как только я взглянула на неё. Впрочем, это не имело значения. Вместо того, чтобы изображать из себя хладнокровную, собранную фею, которая разряжает обстановку, а не создаёт напряжение, я выглядела как какая-то маньячка.

— Стресс, — пробормотала я. — Я в сильном стрессе, — затем я посмотрела вниз по улице. Ну ёбушки-воробушки. Люк Уэллс бесследно исчез.

Злясь на себя, я сорвалась с места. Он не мог уйти далеко. Я побежала туда, где видела его в последний раз, проверяя каждую улочку и заглядывая в витрины каждого магазина. Это нелепо. Я никогда раньше не теряла клиента физически. Я перешла на шаг. Я предположила, что могла бы вернуться в офис, а затем воспользоваться комнатой Метафоры, чтобы снова перенестись в его точное местоположение. Однако мне почему-то казалось, что так я признаю своё поражение. У меня было слишком много гордости, чтобы выставлять себя настолько глупой перед всем офисом. Я также не осмеливалась посмотреть в сторону своих наблюдателей. Без сомнения, они все хихикали про себя, посмеиваясь над моей отчаянной некомпетентностью. Я сама попала в эту глупую ситуацию. Я сама из неё выпутаюсь.

Я прикрыла глаза. Что я знала о своём клиенте? Он любил выпить. Вот только он проходил мимо паба и даже не взглянул в его сторону, значит, он не искал пива. Он спал со всеми подряд. Но ему нравилось притворяться, что у него есть принципы, так что он не станет слоняться по улицам в поисках какой-нибудь случайной девушки. Он был достаточно умён, чтобы поступить в Оксфордский университет и получать хорошие оценки, несмотря на все вышеупомянутые недостатки характера. Возможно, он посещал секретную учебную группу где-то здесь. Если я поищу какую-нибудь квартиру, похожую на студенческую, то, возможно, найду его. Впереди было несколько многоквартирных домов. Возможно, я могла бы попытать удачи там.

Не имея другого выхода, я снова двинулась вперёд. Мгновение спустя я остановилась. Там, на противоположной стороне улицы, был тату-салон. Окна в нём были зарешёчены, а фасад вызывал такое отчаяние, что любой здравомыслящий человек обошёл бы это место стороной, а не забрёл бы внутрь, чтобы нанести на кожу перманентные чернила. Но в библиотечной кабинке Люк заснул поверх каких-то каракулей. Это вполне могло быть татуировкой. Я почувствовала мимолётный проблеск надежды и немедленно перешла улицу.

Дверь туго вращалась на петлях, и её было трудно открыть. В конце концов мне пришлось толкнуть её плечом, чтобы создать достаточную щель и протиснуться внутрь. Она захлопнулась за мной с глухим стуком. Даже едва уловимого аромата пачули, витавшего в воздухе, было недостаточно, чтобы улучшить атмосферу тату-салона. Единственная люминесцентная лента, висевшая над головой, освещала крошечное пространство, что, как я предположила, было необходимо, учитывая отсутствие естественного освещения. Каждый клочок пространства на стенах был увешан примерами татуировок. Ни одна из них не выглядела привлекательно. Не говоря уже о том, что я увидела три примера фотографий с ужасными ошибками в написании слов. Ближайшая из них гласила «Никаких Сажалений». Какой-то бедолага реально сделал такую татуировку на руке. Я передёрнулась. Прийти сюда было хорошим предчувствием, но не было ни малейшего шанса, что Люк Уэллс сделает татуировку в этом месте. У него слишком много нарциссической гордости.

Я развернулась на пятках, чтобы уйти так же резко, как и вошла, как только услышала шаркающие шаги.

— Помочь вам?

Я обернулась. На меня уставился крупный мужчина в майке, которая была как минимум на два размера меньше, чем нужно, и, вероятно, когда-то была белой. Мой взгляд невольно упал на его руки. Пальцы у него были пухлые и приземистые, ногти обкусаны до мяса. Они не были похожи на руки художника.

— Нет, — начала я. — Я хотела взглянуть, но…

Из глубины магазина, скрытой от посторонних глаз внутренней дверью со зловещей надписью «Здесь происходит волшебство», раздался настойчивый и знакомый голос:

— Я заплачу вам столько, сколько вы захотите, — Люк Уэллс всё-таки был здесь.

Я кашлянула.

— …но теперь, кажется, я знаю, какую татуировку я бы хотела, — я наугад ткнула пальцем в ближайшую картинку. Пожалуй, могло быть и хуже. Я показывала на маленького мультяшного кота. Надо признать, это был бесформенный кот, который выглядел бы уместно в фильме ужасов, но всё равно это кот. Вроде как.

Мужчина приподнял бровь.

— Вы хотите записаться? — спросил он.

Я покачала головой.

— Нет. Я растеряю храбрость, если не сделаю этого сейчас, — я ухмыльнулась. — Кроме того, не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня, верно?

Он пожал плечами, как будто ему было всё равно. Тем не менее, он указал мне на дверь, о которой шла речь. Я не стала терять времени и поспешно вошла внутрь. Мне нужно выяснить, что задумал Люк.

Задняя комната была ещё страшнее, чем основное помещение. Похоже, здесь было три отдельных кабинки, хотя сама мысль о том, что в этом заведении могут быть посетители, не говоря уже о трёх одновременно, почти не укладывалась в голове. Не дожидаясь, я направилась прямиком к ближайшей кабинке — той, которая, как я знала, была уже занята Люком.

К счастью для него, он, похоже, на самом деле не собирался делать татуировку. Он был на ногах, всё ещё в своей куртке с капюшоном, и, размахивая руками, отчитывал ещё одного крепкого парня, чьи черты лица были настолько похожи на черты лица первого мужчины, что они должны быть родственниками.