В комнате кружили снежинки, залетавшие внутрь из разбитого окна. Здание служило фабрикой, но было заброшено после нашествия пауков. Тут и там стояли плетёные корзины с керамической посудой.

Яку свернулся калачиком на полу, силясь вспомнить хоть что-то из недавних событий. Нападение цутигумо, его ядовитая паутина и обжигающая боль… А что дальше? За окном ночь – минуло несколько часов после боя с пауком.

Воспоминания возвращались к нему так же медленно, как ощущение собственного тела. Боль ушла, будто её не было вовсе. Даже затянулись ссадины от цепочки на шее. Но при этом он ощущал себя не таким, как прежде, движения казались неуклюжими и резкими. Яку стряхнул с волос запутавшиеся снежинки, удивляясь, что они не тают.

«Это последствия яда? Или что-то другое?»

Его пробрала дрожь от пугающих догадок.

Память словно порезали на куски, и Яку с трудом соединял фрагменты. Но одно воспоминание загорелось особенно ярко.

Саори!

Он вспомнил её голос, молящий не уходить. И то, как тёплыми руками она в слезах прижимала его к себе.

Это придало Яку сил, и он с трудом сел. Саори, положив голову на поджатые к себе колени, спала рядом с ним.

Яку не хотел её будить, но случайно задел корзину, где звякнули надколотые чашки. Саори проснулась. При виде Яку она испуганно вздрогнула, будто не до конца понимала, во сне она или в реальности.

Но вдруг обняла его.

Сперва робко и осторожно, словно с недоверием, что Яку по-настоящему перед ней. А потом расслабилась, когда он обнял её в ответ.

– Я же говорил, что не оставлю тебя. Теперь всё хорошо, – успокоил он её, видя, как у Саори заблестели в глазах слёзы. Он долго не выпускал её из объятий.

– Сейчас мы в убежище Сейджи, – поделилась Саори. – После боя с цутигумо я и Мика принесли тебя к мастеру. Мы нашли его, Яку!

– Так это он дал мне противоядие от цутигумо?

Её светлая улыбка угасла. Саори растерянно замерла, не зная, как ему ответить.

– Да, мастер смог создать лекарство, но… – Её голос дрогнул, серые с алым отблеском глаза наполнились печалью. – Но…

– Но что? – с нарастающей тревогой уточнил Яку. Саори что-то недоговаривала. – Что-то с маской дракона? – предположил он. – Она полностью почернела?

– Пока ещё нет… – тихо проговорила Саори, смущённо пряча взгляд от Яку. – Я всё время была здесь, с тобой. С мастером осталась Мика. Сейчас Сейджи изучает расколотую маску. Но сообщил мне, что надежды починить её мало, – Саори понуро опустила голову. – Лучше пойдём к мастеру и расспросим его подробнее.

На фабрике Сейджи устроил свою небольшую мастерскую. Он оборудовал её в помещении, где тануки расписывали готовые глиняные чайники и чашки. Потом ёкаи использовали их для чайных церемоний. Почти все красочные узоры на посуде тануки создавали из отпечатков своих маленьких лапок. В иной ситуации Яку счёл бы это милым и приобрёл бы такой чайный сервиз к себе в дом на память об Икайно. Но приятные эмоции исчезли после мысли, что тануки никогда не создадут новые сервизы, если их город по-прежнему будет захвачен цутигумо. А сейчас и того хуже – в город вот-вот нагрянет Раноку!

Сейджи сидел на полу за низким столиком. Рядом с ним – Мика, восхищённо наблюдающая за его работой над маской.

Среди длинных волос Сейджи серебрилось несколько седых прядей, мягко ниспадающих на его светлые глаза. Тёмно-синее кимоно украшали вышитые ветви цветущей сакуры. Широкие рукава скрывали механические руки. Шестерёнки в них двигались под действием алых всполохов магии. Винтики изредка щёлкали, когда тонкие металлические пальцы сосредоточенно перебирали инструменты.

Сейджи поприветствовал Яку. От мастера исходило такое умиротворение, что юноша почувствовал себя в полной безопасности.

– Яку! – обрадовалась ему Мика и оживлённо затрепетала перьями. Но что-то в его виде встревожило её.

Яку и Саори сели за столик рядом с ней.

– Как ты себя чувствуешь? Ты точно в порядке… ой, да что такое? – возмутилась Мика после того, как Саори дёрнула её за рукав юкаты. Саори призвала сестру не утомлять Яку расспросами.

– Мне намного лучше, – тепло улыб – нулся он Мике, а потом обратился к Сейджи.

Яку поблагодарил его за спасение, но мастер покачал головой.

– Я здесь ни при чём. Это всё только благодаря тебе самому, – сказал мастер.

Яку ничего не понял, но не стал уточнять, что Сейджи имеет в виду. Сейчас важнее всего маска!

Втроём они замерли в ожидании ответа Сейджи: мастер несколько часов корпел над маской дракона. Множество инструментов он уже отложил в сторону – они не смогли соединить части маски.

Но Сейджи не терял надежды. Он перебрал ещё один ящичек с артефактами, которые сам же и сотворил. Всполохи магии в его механических руках становились ярче при соприкосновении с предметами. Мастер достал тонкую серебристую иглу. Нитка, которую Сейджи вдел в ушко, светилась тем же алым цветом, что и заключённая в маске магия. Одна половина маски почернела полностью, но на второй ещё виднелось крохотное красное пят – нышко.

Мастер попытался сшить две половинки маски – но стоило ему воткнуть иглу, остриё тут же сломалось.

– Мне жаль, – с сочувствием произнёс Сейджи и вернул маску Саори. – Слишком поздно. Она перестала быть волшебной. Я не могу её починить.

Поразмыслив, он предложил другое решение:

– Пока магия в маске полностью не угасла, нужно тебе самой встретиться с Раноку. Иначе он застанет тебя врасплох. А если ты первая выйдешь на него, противостояние развернётся по твоим правилам.

Саори прикрепила маску к оби, обдумывая совет Сейджи.

– Допустим, я поступлю так. Но как мне победить Раноку? – с сомнением протянула она.

Яку с Микой тут же поправили её:

– Не тебе, а нам. Мы вместе!

Сейджи задумался и звонко постучал металлическими пальцами по расписному чайничку.

– Есть один вариант… – вкрадчиво заговорил мастер. – Но мне ни разу не удавалось подобраться к Раноку настолько близко…

Наступила тишина.

– Нет, слишком велик риск, – внезапно передумал Сейджи, опасаясь за жизни путников.

– Мы должны попытаться! – заявил Яку.

– Рассказывайте! – в один голос воскликнули Мика и Саори.

Сейджи оценил их решительный настрой. Он встал и размеренно заходил по комнате, размышляя вслух над планом действий.

– Раноку всегда носит с собой тётин. В этом фонаре заключена его душа. Поэтому свеча в тётине мигает так, словно повторяет биение сердца, – Сейджи постепенно перешёл на таинственный полушёпот. Будто даже здесь колдун мог услышать их. – Чтобы убить Раноку, нужно потушить свечу в его тётине. Именно задуть её, и никак иначе. Свеча погаснет только от противника, чья сила будет превышать могущество Раноку.

Мика боязливо прижалась к Саори и высказала свои опасения:

– Колдун не подпустит к себе так близко. Его цепи никому не удавалось обойти. Раноку отыщет страх у каждого! Разве что своих слуг он не тронет. Ведь те и так навечно связаны с ним и не посмеют восстать против него.

– Хм, а это идея, – похвалила сестру Саори. Яку нахмурился, догадываясь, к чему она клонит.

Саори воодушевлённо продолжила:

– Раноку с помощью тёмной метки привязывает слугу к себе в подчинение. Я могу притвориться, что согласна служить ему. Тогда ради того, чтобы поставить метку, Раноку подпустит меня к себе – и я затушу свечу.

– А если не успеешь?! Если колдун поставит метку до того, как ты перехватишь его тётин? – заволновалась Мика и схватила Саори за руку. – Или если Раноку отберёт у тебя фонарь раньше, чем ты потушишь свечу? Ох, Сейджи прав, это слишком рискованно…

Мика осеклась и вместо новых «если» сказала:

– Но раз ты уверена в своих силах, то мы поддержим тебя.

– Где выберем место для встречи? – в нетерпении спросил Яку. Он понимал, что нужно успеть, пока магия в маске ещё немного усиливает навыки боя Саори, чтобы девушка не осталась совсем беззащитной перед Раноку.

– Не забывайте, что по городу рыскают цутигумо. Учитывая итог вашего столкновения с одним из пауков, – Сейджи выразительно взглянул на Яку, прежде чем продолжить, – я бы выбрал место для встречи с Раноку там, где пауки вас не достанут. Идите к воде. Цутигумо её сторо – нятся.

– Но до моря больше часа пути! – возразил Яку.

– Поэтому идите на каменный мост, который пересекает реку сразу за фабрикой.

– Хороший план, – одобрила Саори. Мика и Яку согласились.

С уважением они попрощались с Сейджи. Но перед выходом мастер окликнул Саори.

– Не маска делала тебя храброй. В этом только твоя заслуга, – мудро отметил Сейджи, проведя механической ладонью по драконьим чешуйкам на её кимоно. – Даже когда магия из маски полностью исчезнет, это не повлияет на то, какая ты есть.

Он пристально посмотрел на Саори своими светлыми глазами и добавил:

– Когда я мастерил для тебя маску, то опасался, что ты настолько сольёшься с ней, что не сможешь вести бой без неё. Я рад, что ошибался в этом. Без маски твоя сила превзошла ту, что была с ней.

– Это потому, что рядом со мной оставались друзья. Они верили в меня, когда я сама в себя не верила, – призналась Саори и тепло улыбнулась Яку и Мике. А потом трепетно продолжила: – Я привыкла действовать в одиночку и считала, что это верный путь. Но если бы я отвергла их поддержку, Раноку уже давно бы добрался до меня. А вместе у нас есть шанс победить!

Сейджи с умиротворённой улыбкой напутствовал их:

– Тогда я уверен, что вы справитесь.