Мика с высоты полёта оглядела пристань и доложила об увиденном. По дрожи в её голосе было понятно, насколько сильно она расстроена случившимся в городе.

– Что она говорит? – с волнением спросил Яку у Саори, не понимая журавлиного крика Мики.

– На берегу есть лодка, – перевела ему Саори, не сбавляя бег. – «Скиталец волн» в бухту не заходит, а бросает якорь поодаль. Потому что фунаюрэй не могут приближаться к берегу. До корабля мы поплывём на этой лодке. Мика полетит рядом с нами, – наконец они остановились на берегу Штормового моря.

Яку и Саори сели в лодку. Её хлипкий корпус еле выдержал двоих. Они отправились к призрачному кораблю. Мика беспокойно летела за ними, всё ещё огорчённая произошедшим на площади.

– Будьте осторожнее! – предупредила Саори. – Одна из половинок маски уже полностью почернела. Теперь магии в ней вдвое меньше. Но она есть! Благодаря её защите Раноку действовал не в полную силу…

– …то есть со мной его сила была ослаблена маской?! – Яку ещё не отошёл от удушающих тисков страха, насланных колдуном. Ему казалось, будто цепи Раноку до сих пор обвивают талию.

Саори хмуро кивнула и, развязывая мешочек с хибоси, дополнила:

– Пусть для Раноку я пока остаюсь невидимой, но вас он уже узнал и догадался, что я рядом с вами. Поэтому возьмите каждый по хибоси.

Из трёх солнечных звёздочек она одну протянула Яку, а вторую – Мике. Та аккуратно взяла хибоси в клюв.

Саори продолжила:

– После разговора с Hоппэрапоном Раноку отправит своих тёмных слуг искать меня. В отличие от колдуна его приспешники меня видят. И теперь им известно, где и с кем меня искать!

– А кто его слуги? – покрываясь мурашками, спросил Яку.

Саори поёжилась от его вопроса.

– У слуг Раноку есть метка в виде тётина. У колдуна на службе те ёкаи, в которых зло составляет всю их сущность. Многие из них прислуживают ему по своей воле. А если не по своей… если Раноку возьмёт меня силой… – Саори от волнения крепче обхватила весло. – Из-за пут страха я не смогу противиться приказам Раноку. С помощью метки он привязывает к себе исполнителей его приказов на долгие годы. Считай, на целую вечность!

Саори задумалась.

– Я боюсь, Яку, – призналась она, когда они отплыли довольно далеко от берега. – Меня приводит в ужас одна только мысль, что я потеряю счёт времени, безвольно выполняя гнусные поручения Раноку.

– Этого не произойдёт, обещаю, – обнадёживающе улыбнулся ей Яку. Он повернул голову и вдруг увидел его – призрачный корабль. «Скиталец волн» был словно соткан из туманной дымки. Белые полупрозрачные паруса развевались на ветру. Яку разглядел на палубе силуэты моряков-призраков. Издали они напоминали обычных людей – впрочем, когда-то они такими и были, пока не умерли в море.

Лодка чудом не опрокидывалась на бушующих волнах. Яку и Саори гребли изо всех сил. Из-за порывов ветра Мика не поспевала лететь за ними. Чтобы не отстать, она обернулась человеком и села в лодку, заняв место посередине. От перевеса деревянный корпус затрещал, угрожая тем, что в образовавшиеся щели хлынет вода.

Мика испуганно вздрогнула.

– Может, мне… – она перевела взгляд на Саори, ещё сомневаясь в своём решении. Но когда на очередной волне лодку подбросило так, что Саори чуть не выронила за борт весло, а корпус снова затрещал, Мика сказала:

– Я должна улететь. Так будет лучше.

Однако Мика не успела превратиться в журавля: Саори рывком схватила её в охапку, всё же уронив весло в море.

– Ты что надумала?! Мы почти доплыли!

– Но лодка рушится.

– Она выдержит и троих, – с напором произнесла Саори, словно иначе и быть не могло.

– Нет, дело не только в лодке! – Мика вырвалась из рук сестры. – Раноку был прав: я же цуру и должна приносить удачу. Но делаю всё только хуже! – её звенящий от волнения голос тонул в шуме волн и ветра. – Из-за меня Раноку узнал, где тебя искать. Я не хочу создавать тебе новые беды. – В её глазах заблестели слёзы. – Не хочу, чтобы из-за меня ты попалась Раноку! Что я за цуру такая, если по моей вине страдают те, кого я хочу защи – тить.

– Мика, ты ошибаешься. Прошу, не смей улетать! – с мольбой пыталась достучаться до неё Саори.

Её слова не изменили решение Мики. Она почти обернулась журавлём, но Яку изловчился и удержал её со спины, прижав к себе.

– Отпусти! – забрыкалась Мика и вдруг резко замерла. Она и Яку одновременно вскрикнули, глядя на Саори. Они не успели ничего предпринять: существо с женской головой и телом змеи показалось из воды, схватило Саори, обвило её длинным хвостом и потащило в море.

Яку бросился к Саори и поймал её за руку – как раз вовремя, иначе женщина-змея уволокла бы девушку в морскую пучину.

– Держись! – Яку сам едва не перевалился за борт, лишь бы не отпустить Саори. Та захлёбывалась от наплыва волн. Женщина-змея тянула её на глубину.

– Это она! Нурэ-онна! Слуга Раноку! – вскрикнула Мика, указав на тёмную метку в виде тётина на змеиной шее.

Мика на удивление не запаниковала, а собралась с духом и метнулась к Яку – словно заверила саму себя, что нападение Нурэ-онны не закончится бедой для тех, кого она хочет уберечь от несчастья. Мика ухватила сестру за вторую руку, помогая затащить её обратно в лодку. Но безуспешно – Нурэ-онна не выпускала Саори из плена.

Тогда Яку потянулся к хибоси, но затем одёрнул себя: Нурэ-онна напала до заката – значит, не боится света. Спрятанные в хибоси солнечные лучи не убьют её.

Нурэ-онна не спускала с Саори жёлтых, до жути пугающих змеиных глаз, они совсем не подходили женскому лицу существа и делали его отвратительным. Изо рта с голодным шипением высовывался раздвоенный язык. От желания вонзиться зубами в шею Саори Нурэ-онну удерживала только необходимость доставить её Раноку живой. Змеиный хвост обвил Саори в несколько оборотов и так туго, что она едва ды – шала.

Её голова склонилась, рука ослабла. Яку сильнее сжал её ладонь, впиваясь ногтями почти до крови. Он вынул из ножен катану, но лодка была слишком далеко, и лезвие не доставало до Нурэ-онны.

Яку уже порывался броситься в воду, чтобы там пронзить катаной Нурэ-онну и высвободить Саори. Но Мика остановила его.

– Волны слишком большие. Ты так пойдёшь ко дну быстрей, чем Саори. Я знаю, что делать!

Мика достала свой хибоси.

– Ты мне не доверяешь? – забеспокоилась она, уловив во взгляде Яку сомнение.

– Конечно, доверяю. Но Нурэ-онна не боится солнечного света!

– Да, солнце её не убьёт. А вот острые зубцы хибоси сильно ранят!

– Змеиная чешуя слишком толстая, – не мог понять Яку замысел Мики.

В путах Нурэ-онны и холодной воде Саори слабела на глазах.

– Ты же сам сказал, что доверяешь мне, так не перечь! А лучше будь начеку! – Мика обернулась журавлём. Взяв хибоси в клюв, она полетела прямо к Нурэ-онне. Женщина-змея зашипела с голодным блеском в глазах. Мика кружила над ней нарочито близко, дразня лёгкой добычей.

Нурэ-онна высунула раздвоенный язык. Она выжидала подходящий момент, чтобы сомкнуть зубы на тонкой журавлиной шее. Отвлёкшись на Мику, Нурэ-онна ослабила удушающую хватку. Саори сразу закашлялась, наглотавшись морской воды.

– Мика! – сорвалась на хриплый крик Саори.

Нурэ-онна раскрыла рот и почти поймала младшую сестру за крыло. Но в этот момент Мика дёрнула клювом и метнула хибоси прямо в глотку Нурэ-онны. Та подавилась и зашипела. Зубцы расцарапали горло изнутри. Нурэ-онна замоталась из стороны в сторону. Из шеи там, где женская голова переходила в змеиное тело, потекла кровь. Нурэ-онна бросила Саори и скрылась в волнах.

Саори с помощью Мики и Яку забралась в лодку и в изнеможении упала навзничь. От ветра и холодной воды её трясло. Яку укрыл её своим тёплым хаори.

Саори отдышалась, села и сбивчиво заговорила, обращаясь к перевоплотившейся в человека Мике:

– Ты не причина наших бед. Пусть ты и цуру, но даже благодаря твоей удаче нельзя миновать все невзгоды на нашем пути. Потому что не всё всегда зависит от тебя. Главное, что даже в трудные времена ты пытаешься принести счастье тем, кто рядом с тобой. И этого достаточно, чтобы ты могла считать себя достойной цуру, – Саори сильнее укуталась в хаори. Мика обняла её, согревая.

– Не покину я тебя, не волнуйся. И Раноку без боя тоже тебя не отдам!

– Радует, что он от нас пока отстаёт, – сказал Яку.

Когда они догребли до призрачного корабля, солнце уже село за горизонт, тучи рассеялись и море замерцало в свете луны.

– Пока Раноку всё ещё остаётся на берегу, мы на «Скитальце волн» быстро доберёмся до мастера, – улыбаясь, подбодрил Яку Саори. В одной рубашке он настолько замёрз, что не ощущал весла в руке, но на душе было тепло от того, что Саори в безопасности сидит рядом с ним. И он сделает всё возможное, чтобы её светлая улыбка больше не омрачалась тревогой из-за Раноку.