Вспышка. Сознание проясняется, поглотив осколок просветления. Говорят, слишком часто их применять тоже вредно. Сознание привыкает к допингу. Но сейчас я не имею права даже на малейшие ошибки или неэффективности.

В моих руках вспыхивают две «кастрюли», после чего я заставляю себя подержать их еще пару секунд, где каждое мгновение, случись что, могло распылить меня на атомы. Но выбрось я их слишком рано, и противники смогут все понять и принять меры. Тем более что чувство времени сейчас стало отточенным до бритвенной остроты.

Через мгновение жемчужины вспыхивает энергией, пытаясь утянуть ракшаску внутрь. Та первое мгновение сопротивляется. Живые существа с активной энергетикой вообще тяжелы для перемещения, особенно когда применяют навыки вроде покрова. И являлось ли это искусственным ограничением или естественным ходом вещей, я до сих пор не понимал.

Впрочем, Даррунда тут же прекращает любое сопротивление. Однако и так ее перемещение занимает на мучительные миллисекунды дольше времени. Ибо вокруг во внешнем мире царит блокировка пространства. И я ее ощущаю.

Параллельно я начинаю попытку выбросить и бомбы, понимая, что в случае неудачи рабыню может зацепить ими, что будет означать смерть. Но через мгновение все срабатывает как надо. Столп амок появляется внутри, а бомбы исчезают, чтобы оказаться в реальности. И тут наступает самый мучительный момент. Блокировка не позволяет мне увести жемчужину на иной слой. А значит, взрыв, что последует менее чем через полсекунды, заденет и меня. Мы уже проверяли устойчивость жемчужины взрывами, но не такими сильными. Так что в какой-то степени это был риск и импровизация. Но кто не рискует, тот, как говорится, не правит сектами.

Впрочем, через еще нескольких сотых долей секунды на моем лице расплылся оскал, а жемчужина перешла на иной слой. Видимо, противники сами сняли блокировку, пытаясь спастись. Вот только зачем? Разве у них была телепортация? Впрочем, на эти мысли времени у меня нет. Снаружи что-то оглушительно грохает. Я ничего не вижу и не слышу, специально ужав зону контроля в точку. Но даже так по артефакту седьмого этапа проносится болезненная волна, оставляющая ощущение, как нечто внутри безвозвратно сжигается, уходя на защиту. А я уже в тысячный раз осознаю, что мои запасы заемной силы не вечны. Они как банковский счет с миллиардами, что рано или поздно тоже могут обратиться в ноль. Секунда ожидания. Именно столько нужно, чтобы реальность обратилась черной пылью, а энергия пятого этапа развеялась. А после я сам выхожу наружу, даже не тратя лишние мгновения на то, чтобы осмотреться.

Епт! — Мысленно ругаюсь, когда оказываюсь словно внутри печки крематория. Воздух раскален сверх предела. Вокруг черная пелена, сквозь которую сразу же активированная техника познания природы еле пробилась. И только мощный покров, пылающий вокруг тела и фильтрующий даже воздух, меня спас. Однако времени на раздумья не было.

Полет! — Меч под ногами рвется вперед, через мгновение вынося меня из черного облака и позволяя оглядеться. Внизу хаос. Все сожжено в пепел, уничтожено взрывной волной. Те практики, что были неподалеку на земле, обращены в ничто. Зато я сразу же выцепляю две фигуры, противников. Которые, на удивление, все еще оставались живы. Вдалеке сейчас кувыркался и падал кто-то обоженный до хрустящей корочки, видимо, это был тот самый лис. И судя по расстоянию, он или был крайне быстрым, или реально умел телепортироваться. А вот и Квиокс. Его фигуру, пылающую серебряным обжигающим светом доспехов, я увидел сразу!

Рывок! — К нему я и понесся, пытаясь за доли секунды оценить состояние его брони. Та, до этого казавшаяся лишь изящным парадным доспехом, невероятно легким и подогнанным под статную фигуру, вдруг запылала обжигающим светом, что обволакивал всего демона, защищая и голову без шлема. Правда, сейчас этот свет болезненно мерцал и кажется, был готов померкнуть с секунды на секунду. Вот только демон все еще был жив и даже относительно здоров. Ну а сгоревшая и оплывшая на лице кожа? Мелочь для его силы!

В руках противника, зависшего в воздухе даже без меча, чьи остатки сейчас стекали вниз расплавленными каплями, появилось копье. Тоже четвертый этап. Опасная штука. А еще через мгновение он начал формировать технику! Как и я! Закончили мы почти одновременно, пока я продолжал свой полет, стремясь войти в ближний бой.

Линза пространства! — Техника вышла мощной. Невероятно мощной и оттого нестабильной. Ведь я, цепляя и внешнюю ци, неизбежно захватил и те остаточные эманации пятого этапа, словно бы вливая ракетное топливо в паровую машину. Как итог, все вокруг вспыхнуло ослепительной вспышкой. Но линза пространства устремилась к противнику, на полпути встретившись с шестью закручивающимися потоками силы, пылающими ощущения острого пожирания и невероятно плотной, тянущей гравитации! На секунду в этом хаосе детонацией техник я смог ощутить и оценить мощь врага. Силен! И главное, его понимание стихии было сильнее. Пускай на одну ступень, но на ранге познавшего даже эта ступень обозначала собой пропасть в силе. Впрочем, когда в следующий миг я смог пережить удар по касательной двух его «щупалец», из которых и состояла техника, мотнувших меня в сторону, но не остановивших. А парящего даже без артефактов демона от моего удара обрушило вниз, отчего душу наполнило весельем! Я был сильнее энергетически! Тысяча четыреста звезд. Мощь жемчужины…

Рывок! - И я толкаю себя техникой, устремляясь вниз и вперед, к демону. Тот явно понимает все, и его копье вспыхивает ярче, чтобы встретить мой взмах ятаганом. Кривой меч, конечно, был куда короче. Поэтому сталь ударила в сталь. И что удивительно, ятаган не пробил сияние копья, так что я лишь оттолкнул противника еще ниже.

Наши скорости были равны. Его мастерство? Наверняка оно, оттачиваемое десятилетиями, было куда круче. Но причиной того, что ятаган пятого этапа не перерубил копье четвертого было в энергии. Так что через секунду я без колебаний влил в оружие эссенцию четвертого этапа, ощущая, как рукоять становится раскаленной и плавит кожу. Плевать.

Ноги бьют в землю, стесанную и обоженную. Небесный бриз! Просто чтобы отвлечь ракшаса, тоже приземлившегося в нескольких метрах.

Рывок! — Оказываюсь рядом. Удар ятаганом. Но вражеское копье оказывается быстрее искуснее, незаметно обходя удар и тыча мне прямо в грудь, почти в шею. Покров лопается под мощью четвертого этапа. А потом я ощущаю, как и броня, нагрудник из металла второго этапа, мгновенно проплавляется как масло под раскаленным ножом. Я успеваю чуть отклониться. Но лишь чуть, вдруг понимая, что вражеская сталь достала до горла, прорезая кости грудины. Плевать! Эссенции из инвентаря втекают на регенерацию, хоть это и чудовищно опасно во время боя. А возвратным движением я бью ятаганом по острию копья. Не перерубаю то, но оставляю мощную засечку, после чего демон рвет дистанцию. Один ноль, причем в пользу урода, ведь это я сейчас хлещу кровью из огромной раны. Дела…

Линза пространства! - Формирую новую технику. Демон тут же включается, порождая стрелу ци. Мощную. А главное, быструю. Он, падла, прекрасно просчитывал бой, осознав, что я трачу слишком много времени на линзу, как и внимания. Стрела бьет в покров. Почти полностью тот слизывает. Но мне без разницы. Линза завершается и сметает врага, отбрасывая его назад, впечатывая в землю.

Рывок! Новый удар ятаганом. И на этот раз вражеское копье с жалобным скрипом перерубается, порождая чудовищную вспышку силы. Меня отбрасывает назад и обжигает. Глаза вроде еще видят. Но сука, как же плохо. А бой, тем временем, становится все напряженнее.

Вдруг из облака сияния, оставшегося после уничтожения копья, на меня выныривают сразу несколько духов, похожих на огромных боевых тигров. Причем от них фонит настолько мощной ци, что к первому этапу отнести их нельзя. Но главное… Внутри одной из туш, бросившейся на меня, я замечаю что-то вспыхивающее ярким сиянием.

Бадум! — Реальность взрывается. Мир меркнет. Я ничего не вижу. И возможно, это был бы мой конец, останься я в реальности. Вот только я успел уйти в жемчужину, поняв, что противник и сам решил перейти к тяжелой артиллерии. Бомбы… Естественно, такую возможность я рассматривал заранее. Даррунда сама делала мощные заряды для главы, плюс тот, являясь выходцем из семьи аж четвертого горизонта, мог притащить с собой кучу интересных личных запасов от артефакторов иных миров. Через пару секунд я снова пытаюсь проявить зону восприятия. Это получается. Вижу дрожащий раскаленный воздух. А значит, уже можно.

Проявиться. Рывок. И меня выносит из зоны адского жара, в котором сама земля продолжает гореть и испаряться. Не сразу я нахожу фигуру Френдона. Но когда вижу ее, то расплываюсь в оскале. Ведь демон явно был не готов к тому, что я выживу.

Рывок! Тот пытается уйти своим рывком. Новый рывок. И на пару мгновений все превращается в кошки-мышки. Но и завершается, когда ятаган, все еще пылающий чернотой, вгрызается в спину демона. С натужным энергетическим визгом броня, пылающая силой, сдается. И вдруг перестает светиться. А кончик моего меча уходит в плоть, заражая ту паразитическим огнем.

И в этот самый момент, когда я готов был уже ударить еще раз, сзади меня накрыло волной пламени, почти мгновенно прожегшей мой покров и впившимся в тело. Смещение в сторону. Огонь, яркий, пылающий, цепляет и Квиокса. А я, развернувшись, вижу фигуру обоженную пламенем. Тот самый лис. Вокруг его руки формируется новый вал огня. Но вместо того чтобы ответить техникой или сбежать, я устремляюсь вперед. В ближний бой, где у меня было неоспоримое преимущество.

Замах ятаганом. Противник завершает формирование техники и в меня несется огненная волна. Мощная. Этап познавшего. Покров слизывает, меня обжигает. Немного. Но все же. Что вкупе со все еще открытой раной на шее было крайне неприятно. Но я уже предвкушаю триумф, когда фигура врага просто исчезает. Миг. И его нет. И только инстинкты заставляют меня резко уйти в сторону, выходя из-под взмаха меча, которым противник атаковал меня уже со спины. Чертов телепорт!

Небесный бриз! - Волны силы уносятся во все стороны, оставляя меня в центре бушующего водоворота. Ведь, как я надеюсь, это помешает его телепортации или как минимум точной навигации своего прыжка. А из инвентаря проявляю увесистую пирамидку блокировки пространства, сжимая ее в левой руке и вливая туда энергию нескольких эссенций второго этапа. Оперировать вот так эссенциями в бою опасно. Но для моего уровня могущества уже нормально. Однако я не включаю ее сразу же. А жду. И противник оправдывает мои мысли, посылая в меня новый, просто огромнейший вал огня, в котором утопает все. Силен! Тысяча звезд? Скорее нет, чуть меньше. Но все вокруг становится словно адом. И в этом аду противник проявляется позади меня, а свист меча совпадает со вспышкой боли в спине. Ведь как бы я ни пытался увернуться. Но против мгновенной телепортации мало что поможет. А потому меч, кажется, четвертого этапа, прорезает мою спину, рассекая ребра. Благо, позвоночник остается жив. А пирамидка начинает работу, посылая волну гравитации. И противник, вместо того чтобы исчезнуть, выставляет свой меч в защите. Но он явно был к такому не готов…

Взмах. Вражеская рука, ну или лапа, отсекается. А грудь раскрывается от глубокого разреза, в который тут же впивается черная энергетическая хмарь. И обоженный до черноты зверочеловек валится на спину, пытаясь что-то сделать.

Удар! — Дополнительно врубаю ятаган глубоко ему в живот, после чего у противника остается мало шансов на то, чтобы выжечь из себя всю заразу. Можно было бы потратить и еще пару секунд на добивание. Вот только я под просветлением прекрасно осознаю, что времени в обрез. Вообще удивительно, что к нашему бою не присоединились еще другие противники. А ведь лис был не единственным из высокопоставленных «гостей», как минимум я видел нескольких практиков, издалека, которые судя по одежде и виду имели такой же статус. Почему они не включились в бой? Боятся? Или ждут, пока мы друг друга измотаем?

Рывок! Рывок! - Вылетаю из зоны рассеивающегося пламени, тут же находя взглядом демона. А тот бежит. Причем бежит уже без доспехов, сияя огромной раной на спине, сквозь которую видно аж внутренние органы. Вот же падла! Сам из себя вырезал кусок зараженной плоти!

Рывок! — Впрочем, я прекрасно осознавал, что демон мне был нужен живым. Живым, но сломленным. Без сознания. И это лишь добавляло сложности в процесс. Сильных практиков было почти невозможно вырубить. Разве что использовать для этого менталистов. Вот только те были птицами крайне редкими. А на предложение Даррунды самому стать псионом, я тогда отреагировал со скепсисом, хоть для этого у меня и были все ресурсы, основными из которых являлись осколки просветления. Вот только времени на подобное не было.

Рывок! - И я заменяю ятаган, отправляя его в стазис, на меч четвертого этапа, тоже от вампира. На него снова тратятся эссенции, но этот артефакт просто рубит, ничего не заражая. Так что сейчас работать придется им.

— Что тебе нужно? Тебя все равно добьют! — Квиокс пытается вступить в переговоры. А я уже вижу тех, кто должен меня добить. Еще тройка на мечах, что держится на значительном удалении и пока не вмешивается. Это плохо. Очень плохо. Смогу ли я разобраться и с ними?

Линза пространства! — Ничего не отвечаю, формируя еще один удар. Демон пытается ответить, стрелами ци, что в его исполнении тоже оказываются крайне мощными. Вот только я уже доминирую. Его снаряды проносятся мимо. А мой удар вминает его в землю. И в этот момент тройка практиков вдруг срывается вниз, видимо, решив что стоит прекратить все это и спасти Квиокса. Ой, как нехорошо!

Небесный бриз! - Бью волной, отбрасывая Квиокса дальше. А сам достаю еще одну бомбу. Враги, естественно, не могли ее не заметить. У таких сильных звезд восприятие было развито до предела. Вот только и я просчитался. Когда у меня в глазах потемнело и я чуть не лишился сознания. Пришел в себя, когда тело уже падало вперед, носом в пепел. А главное, я чуть не проспал активацию бомбы. Дерьмо! Уйти в жемчужину получилось только в последний момент. Как и погрузить ее на иной слой. А я проглотил еще один осколок просветления, пытаясь прийти в себя.

Регенерация! Лечение! — В ход пошло все. Но мои мозги словно превращались в кашу. А чужая ци, такая еле заметная, невесомая, неощутимая, продолжала пытаться разрушить сознание. Гребанные менталисты!

Через секунды четыре я смог подняться. Впрочем, ощущал себя все еще хреново. Травма мозгов, рассеченная спина, вместе с частью легкого, рана на шее, большая кровопотеря. Однако времени на восстановление не было. Сейчас или никогда!

Выход. Вокруг снова ад. Зато получившие по щам враги отступили. А я несусь вперед. Сканирование. Рывок! Снова сканирование! И наконец вот оно. Я замечаю чью-то фигуру. Квиокс. Уже обоженную и оплавленную. Рывок. И я оказываюсь рядом. Но первое впечатление обманчиво. И враг захлестывает меня волной пожирания. Впрочем, время все кончать! Взмах мечом. И голова отваливается от туловища. А я подхватываю обе части тела, исчезая в жемчужине!

Безголовое тело начинает просто фонтанировать ци во все стороны. Но для меня куда интереснее голова, которую тут же подхватила Даррунда. Эту часть мы тоже обсуждали. Как лишить противника сознания и возможности сопротивляться? В итоге мы пришли к опасному и рискованному, но логичному решению. Временному обезглавливанию. Такой сильный адепт мог прожить пару минут без головы. А лечение третьего этапа могло срастить части тел обратно. Столп слегка надавила энергией, отправляя ее в голову пленника. И судя по ее безумной улыбке, проступающей сквозь сосредоточенное выражение лица, про месть она не врала.

— Держи! — Как только Квиокс лишился сознания в результате осторожного «перемешивания мозгов», хотя я в точности и не знал, что Даррунда конкретно попыталась сделать с его мозгами, я тут же попытался состыковать его голову с телом. Впрочем и здесь артефакторша помогла, используя свои возможности по оперированию с материей для четкого фиксирования. А я запустил сразу два процесса.

Первый — лечение, насыщая его эссенциями аж третьего этапа, отчего плоть прямо на глазах начала пузыриться. А второе — дар божественного аватара, который не требовал заемной энергии. Один раз я уже пробовал его на пленнике. И осознавал, что процесс будет крайне и крайне непростым. Сознание начало плыть. В глазах двоиться. Да и времени это должно было занять немало. Так что когда я заметил, как остальные практики снова пикируют вниз, оказываясь рядом с жемчужиной, то выкинул им новый подарочек в виде оставшейся бомбы пятого этапа. А потом продолжил процесс…