Воздух вокруг заискрился от напряжения. Регенерация и лечение заработали на полную. А я, ощущая, как плоть сгорает, продолжил вливать и вливать силу в новую звезду, свою собственную, из жемчужины, и даже из эссенции четвертого этапа, которую я все же решился поглотить. Они оставляли сильные травмы, но позволяли двигаться дальше.

Пока отчетливо понял, что больше не смогу. Или я сейчас остановлюсь, или просто взорвусь в процессе, умерев или как минимум получив чудовищные травмы. Впрочем, даже это осознание и попытка тут же обернуть реакцию вспять не спасли меня от травм. Так что я устало растянулся на полу только через десять минут, аккуратно загасив так и не открывшийся узел.

— Похоже, это мой предел…

Звезды (1426)

трансформа «тело дракона» (этап: 3) (качество: исключительное) (ступень 3\7)

Трансформа «Тело божественного жировика» (этап: 3) (качество: Вне категорий) (ступень 3\7)

С грустью я понял, что дальше уже шагнуть не смогу. Не сейчас, не в ближайшее время. Тысяча четыреста звезд, тело дракона и жировика на третьем уровне третьего этапа. Может, через месяцок, я мог бы их улучшить до четвертого уровня, открыть еще полсотни звезд. Но нет. Сейчас нужно решать, или и дальше сидеть взаперти, иногда выходя охотиться на драконов, или все же пуститься в эту сумасшедшую авантюру. Так что когда тело восстановилось, я начал действовать.

— Даррунда. Мы начинаем. Я хочу протестировать бомбу пятого этапа. Но перед этим мы еще немного поговорим. — Подошел я к ракшаске, что спокойно медитировала. И та распахнула глаза в удивлении. Не думала, что я все же соглашусь? Ну да, зачем мне это, если и так есть все. Или почти все. Поэтому после долгих раздумий я все же решился на подобную авантюру. Почему? Да потому что сейчас был именно тот критический момент, в котором можно было взять себе еще больше ресурсов. Стать не просто отшельником, а заполучить в свои руки ресурсы целой секты, а потом начать питаться от той войны, что скоро здесь разгорится. С такими возможностями я смогу уже не беспокоиться о добываемых ресурсах, сосредоточившись только на развитии.

Следующие полчаса мы еще беседовали, я наговорил ей кучу приказов через печать, а потом мы обсуждали все возможные ситуации и инструкции о том, как действовать. Я даже выучил местную азбуку морзе, ведь только с помощью нее я мог бы с ней общаться из жемчужины. И да, добираться я планировал тем же самым способом, что и с прошлым пленником. Пряча жемчужины внутри желудка. Ну а небольшими толчками жемужины можно было передавать сообщения. Самой ракшаске передавать мне информацию было куда легче.

— Надеюсь, ты не собираешься глупить… — Закончил я разговор, обращаясь к рабыне. Впрочем, еще немного подумав и уже собираясь выкинуть ее из жемчужины, я решил сделать еще кое-что, обратившись к Линессе, жующей кусок хамона и слушающей наши планы.

— Ты скоро так все запасы сожрешь!

— Нэ сожхру, тхы былше эш! — С полным ртом промямлила она.

— Сколько прошло, месяца три? — Прикинул я в уме, сколько уже времени из отпущенного года рабства прошло. На зверолюдке я ничего особо не заработал, скорее потратился. Ну если не считать ее постоянной помощи в мелких делах и того момента с вампиром. Не ударь она один раз, и все могло пойти по другому.

— Три с половиной. — Быстро все проглотив, ответила она. А время быстро летит.

— Держи. Я тебя не отпускаю. Но побудешь пока здесь. Тянуть тебя с собой не хочется. — Кинул я ей рабскую печать, отчего глаза у нее округлились. У ракшаски, кстати, тоже. А я улыбнулся, довольный эффектом. Вообще, я хотел сделать это уже в реальности. Действительно, незачем тащить зверолюдку в этот бой. Даже со своими тремя сотнями звезд она ни на что повлиять не сможет. А в случае неудачи просто умрет. И утаскивать ее вместе с собой, случись что, я считал просто бессмысленным. Ну а если она сбежит, сломав печать? Ну и ладно. Для меня это уже будет не особо важно. Вернее вообще неважно.

А вот почему я сделал это сейчас, так это чтобы показать Даррунде столь широкий жест. Показать, что такое может повториться и с ней. И пускай хоть и на немного, но это должно было еще раз сократить шансы на ее предательство.

— С… спасибо… — Только промямлила зверолюдка, не особо понимая, как реагировать. Вроде и отпустили, но не совсем. Но дали возможность сбежать. А зачем сбегать, если ее и здесь отлично кормят? Не став более задерживаться, выхожу из жемчужины, вытаскивая Даррунду и Линессу, что все еще нехорошо косилась на Даррунду, могущую в любой момент отправить текстовое сообщение главе отделения. Шок на ее лице уже начал проходить.

— Значит, просто заставить духа подать внутрь энергию? — Аккуратно вытащил я из кольца небольшой цилиндр с ручкой, размером с кастрюлю. Выглядел он так себе, но учитывая, что внутри находились камни ци, настроенные на детонацию и одна эссенция пятого этапа, даже держать его в руках было неприятно. А ведь в других образцах эссенций было больше. Две, а то и три. Плюс, в самой бомбе тоже сидел дух. И теоретически, взбреди что в его призрачные мозги, мог активировать ее в любой момент. Но других механизмов не было. Эссенции были инертны к почти любой атаке, кроме осознанного желания их поглотить. Говорят, некоторые уникумы даже делали броню из эссенций. Но тысячи шариков нужно было чем-то скреплять вместе, что все еще было уязвимо, располагать в несколько слоев. А желание окружающих прибить такого богача росло пропорционально качеству брони.

— Да. — Ответила ракшаска, оглядываясь. Это был первый раз, когда я ее выпустил из жемчужины, хоть она уже и знала почти все технические характеристики моего артефакта. Те, что были нужны для реализации плана.

Из флага выплыла довольно крупная духовная птица, немного кривая и косая. Пришлось слепливать вместе нескольких птиц и вливать кучу ресурсов, чтобы создать «бомбардировщика», и это только для эксперимента. Просто я хотел посмотреть на это со стороны. А вот против Квиокса применять бомбардировку с воздуха мы не решились. Шанс увернуться, почувствовав неладное, был бы огромен. Для успеха снаряды нужно было взрывать вплотную, самому, потом уйдя в жемчужину.

Орел с натугой схватил бомбу и отправился в полет, постоянно заваливаясь набок. Грузоподъемность у парящих духов была так себе. Так что только через несколько минут, и пикируя вниз с огромной скалы, птица удалилась на достаточное расстояние.

— Можно, наверное… — Заметила артефакторша…

— Наверное, или можно? — Переспросил я, но уплотнил покров и ощущая связь с птичкой, ее когтями сжал ручку, подавая туда как можно больше ци. Секунд пять ничего не происходило, видимо, напор энергии был недостаточен. Затем бомба вспыхнула яркими языками пламени, что было побочным эффектом. И только через секунду связь с духом обрубило. А в долине вдруг вспух сияющий шар. Сфера голубого пламени, словно бы мягко растущая и сжигающая воздух. Мгновение, второе… Я даже успел почувствовать чудовищное разочарование, посчитав взрыв слишком слабым. Затем меня накрыло ударной волной. Тоже не особо сильной. Но после…

Когда синяя сфера вдруг схлопнулась, порождая вакуумный взрыв и оглушая, это было неожиданно. И еще неожиданнее было увидеть гигантский черный кратер, утопающий на месте взрыва. Через секунду и он исчез в клубах черной пыли, что словно вылившийся океан начала затапливать все вокруг, накрывая лес цунами…

— Еб… — Выругалась Линесса. И я был с ней согласен. Это было оружие массового уничтожения. Пускай и с не очень большим радиусом. Но с чудовищной пробивной мощью. Хватит ли десятка таких бомб против сплошной брони четвертого этапа, что точно была куда крепче моего венома? Я не особо был уверен.

— Отлично. Покосился я на Даррунду, что, кажется, была впечатлена тоже. И перевел взгляд на Линессу.

— Отлети подальше и спрячься. Не рискуй. Связь у меня с тобой есть, когда вернусь в этот мир, сконнектимся. — Отдал я ей указания. И лисица, подумав с секунду, подошла вплотную, крепко обняв меня.

— И не вздумай помереть! — Добавила она, после чего не стала задерживаться, вскочив на меч и отправившись в каком-то направлении. Оставаться здесь для нее было опасно, если информация все же просочится.

— Это была демонстрация для меня? — Не удержалась ракшаска.

— В какой-то степени. Но мы ничего не обговаривали заранее. — Не стал я отрицать очевидного.

— Треть от сотни лет? Будет неплохо. — Намекнула она, но я ее проигнорировал.

— Готова? — Спросил я, ощущая внутри мандраж.

— Нет, конечно. — Кажется, столп амок тоже волновалась. Но идеально это скрывала. Правда, через несколько секунд она чуть заметно дернулась.

— Квиокс Френдон здесь. В этом мире. Недалеко от портала. — Произнесла она. Ведь первым делом столп должна была связаться со всеми, с кем могла, разыгрывая спектакль о своем освобождении из плена. По сценарию ее держали в кольце, унесли в другой мир через другой портал. А вот сейчас она смогла освободиться и даже вернуться. Легенда была так себе. Но ничего лучшего придумать мы не могли.

— Понял. — Я не стал медлить, скрываясь в жемчужине и проворачивая уже знакомую процедуру. Весь план был обговорён заранее уже много раз, в том числе и на случай, если глава будет в этом же мире. Так что больше говорить было не о чем.

И я просто начал наблюдать за тем, что происходит снаружи. Впрочем, это было довольно скучно. Даррунда вскочила на меч, один из тех, что был получен с пространсвтенников, внимание к деталям легенды тоже было нужно. И полетела по направлению к амок.

Секта, по информации от того захваченного отряда, в котором было даже не три, а восемь пленников, уже активно обосновалась вокруг портала, взяв тот под полную блокаду. Правда, и лезть на ту сторону они пока опасались. И уже несколько раз были напряженные бои с противником, среди которых были не только пространственники, но и кто-то другой. Правда, о Квиоксе они ничего не рассказали, видимо, он прибыл уже позднее. Пленники до сих пор томились в кольцах, иногда выпускаемые в жемчужину. Легче было бы прибить, но я не стал этого делать, ограничившись лишь одной смертью. И то, для проверки работы действия дара аватара, который меня крайне и крайне впечатлил. Скоро или все решится само, или они станут моими новыми подчиненными.

Лететь ракшаске пришлось долго. Несколько часов. Да и твари по пути нападали. А по мере приближения к амок несколько раз встречались летающие патрули. Впрочем, как только они узнавали одного из столпов, тот тут же пропускали ее и даже предлагали сопроводить. Но та отказывалась. А я уже был в абсолютной готовности. В броне второго этапа, которую столп подогнала идеально под мои габариты. Веном хоть и был куда полезнее в перспективе, обладая своим покровом, но сейчас я решил не рисковать. Бомбы тоже были рядом. Готовые к использованию.

А по мере того, как Даррунда подлетала к месту базирования амок, снизу я с удивлением увидел множество построек. Местность тут преобразилась, а численность армии достигала многих тысяч бойцов. И это не могло не внушать опасений. Естественно, я мандражировал. Как иначе. А тут и Даррунда подкинула мне неприятных новостей, пальцами отбивая азбуку морзе. Можно было и голосом, пока мы парили еще в воздухе, но паранойя наше все.

(Он не один. С ним есть прибывшие. С других горизонтов. Опасные. Что делать. Вопрос?)

На несколько секунд я замер, переваривая информацию. Прибывшие с иных горизонтов. Конечно, это были не ядровики. Тоже звезды. Но это могли быть чудовищно сильные звезды, сильнее самого Квиокса. Ранее наш план строился на том, что заносчивый глава решил поиграть в самостоятельность, никому не доложив о сопряжении. Сейчас же, похоже, все поменялось. Отступить? Логично. Когда опасность зашкаливает глупо переть дальше. Но второго шанса у меня не будет. Все поймут, что Даррунда предательница, если она сейчас улетит обратно.

(Продолжаем. Подойди ближе! Вплотную.)

И все же я решился. Глупо? Возможно. Но терять такой шанс я не собирался. Вокруг в небе уже были патрули. Или вернее сильные практики, летящие по своим делам. Но Даррунда четко направилась к небольшой точке, что недавно поднялась в небо. Квиокс… По мере того как два практика сближались, всякие сомнения отпали. Я узнал его по описанию. Фигура с четырьмя руками, темной кожей и двенадцатью рогами, поднимающимися словно корона. Результат долгой направленной эволюции, породившей вот такой вот вид ракшасов, кичащихся чистотой своей крови. Ведь сильные изменения во внешности у практиков высоких этапов, каких точно, я не знал, начинали передаваться и детям, в той или иной форме.

— Стоять… — Донесся приказ. А вслед за ним и сканирующая волна, заставившая меня ужать восприятие. Теперь я ничего не видел. Но продолжал слышать то, что происходит снаружи. А кроме того, меня накрыло снова неприятной волной. Блокировкой пространства. Теперь я не мог перевести жемчужину в призрачное состояние, что накладывало чудовищные проблемы. Впрочем не нерешаемые, ведь в результате экспериментов мы поняли, что обычный функционал, вроде доставания и убирания объектов, все еще работал. Это был очередной чит, что выводил жемчужину на совершенно иной уровень, нежели обычные кольца, что в поле блокировки пространства переставали работать. Теперь Квиоск был уверен или почти уверен, что ракшаска не сможет выкинуть никакой неожиданности. Впрочем, даже это не заставило его сблизиться.

У меня тоже был такой артефакт. Несистемный. Поэтому мы его сразу в кольце вампира и не обнаружили. Но Даррунда помогла его отыскать. Впрочем, его мы в предстоящем плане решили не использовать. Вряд ли у Квиокса было незадокументированное умение телепортации. А сложностей это только бы прибавило. Куда ценнее был бы артефакт стабилизации пространства, позволяющие отменить дейсвтие блокировки, но такие стоили еще на порядок дороже.

— Твой рассказ был занятен. Но, как понимаешь, я не могу доверять тебе. У нас сейчас много врагов и завистников, не говоря уже про… — От этих слов все внутри похолодело. Впрочем, мы и предполагали, что будет нечто подобное. Пропавшая без вести в серьезном бою объявляется спустя столько дней… Тут можно многое подумать.

— Я понимаю, глава… — Ракшаска склонилась в поклоне. И хоть я этого не видел, но почувствовал.

— Благо, у нас сейчас здесь есть союзники, что могут помочь. — От слова «союзники» даже я уловил тонну презрения. Видимо, Квиоксу очень сильно наступили на хвост, отстранив от такой кормушки. Хотя кормушки ли… Если с обоих сторон кинут самых сильных бойцов? Хотя вряд ли. При таком раскладе вся война станет войной экономик. Кто отправит таких бойцов, что принесет ресурсов больше, чем в них было вложено, перед тем как умереть. Впрочем, я опять не о том думаю. Сфера восприятия чуть расширилась, позволяя увидеть «союзника», еще одну фигура на мече. Что удивительно, зверолюда, причем истинного, с шерстью и звериной мордой.

— Старший. — Склонилась Даррунда. А тот молча что-то достал, причем из инвентаря, что не подпадал под действие блокировки, по крайней мере, с определенного ранга. И это что-то оказалось венцом, сплетенных из золотых лоз. Что это?

— Ты знаешь, что делать. — Практик кинул артефакт, и тот словно подхваченный воздухом приплыл к Даррунде. А я, наконец, понял, что же это такое. Тот самый артефакт истины, проверяющий правдивость слов. И вот его ракшаска обмануть вряд ли сможет. А значит, придется действовать.

(Ближе!) — Приказал я точками и тире. Сейчас все решало то, насколько близко мы окажемся к врагам. А те, прекрасно понимая, что артефакторша и производитель бомб все же может быть опасна, не спешили подлетать вплотную. Вот же дерьмо.

Даррунда помедлила. А потом сама чуть подлетела, беря в руки артефакт и надевая его на свою голову. Как тот работал я четко не знал. Только в общих чертах. Ну! Чего медлишь? И в этот момент, словно решившись, Ракшаска рванула вперед, сокращая дистанцию. А значит, настала моя очередь!