Удар! — Раз за разом, многие тысячи раз, каждый день… Я повторяю одно и то же, оттачивая свои техники. Ладони сводятся вместе, словно бы я к кому-то обращаюсь. Хотя, если так посудить, это можно считать обращением к стихиям. Ведь как я выяснил, в том числе и из общения с ракшаской, стихии многие воспринимают не только как свое понимание ци, но и как некие сверхсущности, эгрегоры, к которым практики подключаются. И в мире республики данная точка зрения была куда как распространеннее нежели в империи.

Удар! И область пространства в нескольких десятках метров взрывается громким хлопком. Воздух вскипает, каменная порода мгновенно превращается во что-то аморфное и мягкое, плавится, начинает светиться. Но не успев до конца перейти в жидкое состояние, сразу же переходит в пятое состояние материи. Черную пыль.

Именно такая пыль появляется, когда слишком сильное излучение ци сосредотачивается на материи неготовой к такому. И сейчас я, человек, обладающий тысячей сто тремя звездами, и черпающий силу еще и из иных источников, уже мог проворачивать подобное даже с древней каменной породой в довольно-таки энергонасыщенном мире!

Кстати, республиканцы, продвинувшие науку куда дальше, смогли дать более четкий ответ касательно того, чем же является эта черная пыль, хоть я объяснения Даррунды и не особо понял. Но по всему выходило, что материя делилась или вообще на отдельные атомы, что тут же принимали странное состояние, в котором почти все химические реакции были невозможны, или объединялись в небольшие молекулы с крайне низким потенциалом, что тоже ни с чем не реагировали. Пыль не горела, не плавилась, не реагировала с кислотами. Но через некоторое время сама исчезала, превращаясь в обычную материю, газы и прочие атомы, что тут же реагировали с воздухом или просто уносились течением ветра. В общем, даже если создать огромнейший кратер из черной пыли, рано или поздно она снова стала бы нормальной материей, причем уже куда более прочной и закаленной.

Развести руки. Дать телу отдых. По лбу скатилась капля пота, ибо такой нагрузки не выдерживала даже текущая плоть. Зачерпнуть энергии из жемчужины. По максимуму. И как можно быстрее провести ее по телу, по всем звездам и телесным рекам. Попутно, ощущая, как заемная сила сжигает меня изнутри, вливаю в нее как можно больше и собственных сил. Из всего тела. Из каждой клеточки. Организм, прошедший трансформу дракона, с радостью делится энергией, что как глоток свежей воды разбавляет кислотный и обжигающий вкус чужой силы. И самое главное, в те мгновения, что сила течет по телу, я напитываю ее стихиями. Выйти выше первых рангов познавшего я так и не смог, даже с учетом трат осколков просветления. Но глупо было надеяться на подобное. Однако и ранга познавшего в пространстве и внешней ци хватило, чтобы совершить подобное.

Вспышка. И огромные объемы энергии вспыхивают вокруг моего тела, порождая линзу. Естественно, название не отражает в точности сути того, что происходит. Отдаленно это действительно напоминает диск преломляющий свет. Отдаленно это похоже и на воронку, в которую стягивается вся окружающая энергия. Но все это лишь отдаленные аналогии. В реальности улучшенная линза являлась просто чудовищно сложной конструкций, вбирающей в себя сразу три типа энергии, мою личную, из жемчужины, и из окружающего пространства. Это если не делить на типы ци звезд, ци тела и ци в жире, что немного все же различались. И естественно, чтобы удержать все это вместе, заставив работать в синергии, требовался колоссальный контроль и сосредоточенность. Оттачиванием которых я и занимался, раз за разом поглощая осколки просветления и проходя путь в многие года и десятилетия за считанные дни.

Линза! — Руки сводятся вместе словно хлопая. А подбирающаяся ко мне со спины хищная тварь, похожая на щитня, только метров шесть в длину, за секунду вскипает и взрывается, обращаясь если и не в пепел, то в мелкодисперсное крошево. Как и камень вокруг на десяток метров. Там же застывает шар награды, но я не обращаю на него внимания, продолжая тренировку.

Линза! Линза! Удар! Удар! — Вокруг на многие десятки метров все превратилось в постапокалиптическую картину в кратерами в раскаленном камне. Но я не собирался останавливаться. Сегодня нужно было завершить еще примерно ударов тысячу. Ведь именно на линзу я решил поставить все в предстоящем бою с главой Амока, конечно, если этот бой случится.

Лин… — Я прервал технику, болезненно втянув потоки ци обратно. И сосредоточился на мысленной картинке, полученной одним из духов. Духовные сороконожки, полученные с командира амок мне не понравились. А вот в трофейном флаге от вампира содержались духовные птицы, по качеству явно превосходящие поделки амок на порядок. Даже Даррунда с крайним уважением отнеслась к этим творениям. А я смог быстро научиться ими управлять.

Связь все еще барахлила. Но в передаваемой картинке я отчетливо увидел гигантскую тень летающего ящера. Дракон. Причем судя по всему, самый большой, какого я тут вообще встречал. Просто гигантский. Но интересно было не это, а несколько парящих точек, улепетывающих от ящера на летающих мечах. Амок. Больше они никем быть не могли. А мне как раз были необходимы пленные для проверки слов Даррунды. Да и драконов я уже успел узнать поближе, завалив несколько. Они, реально, оказались куда сильнее своих подземных собратьев. На порядок я бы даже сказал. Но вот этот экземпляр был еще больше.

Вскочить на летающий меч, причем не старый, третьего этапа, а аж четвертого, с вампира. Правда и жрал он куда больше ци, так что остальные звезды вряд ли бы могли с ним управляться. Да слабые адепты первого этапа и с обычными мечами не могли работать вообще.

Артефакт «парящий меч» (этап: 4) (качество: среднее) — Напитанный силой адепта, этот артефакт может парить, разгоняясь до невероятных скоростей.

К сожалению, использовать этот меч как оружие нельзя было. Вернее можно, он полностью оправдывал свой этап по прочности. Но по разрубающему эффекту проигрывал даже мечу неминуемой смерти, именно потому, что тот был артефактом специально заточенным под бой и развеивающим на своем пути покровы. Впрочем, это было не особо важно, учитывая, что у меня было аж две единицы оружия четвертого этапа и ятаган черного мора пятого этапа.

— Хм… — Сжав ладонь на рукояти артефакта, я уже привычно ощутил боль. Как будто взял кусок раскаленного железа. Определенно, это явно было оружие не для звезд. Кожа начинала слезать. Даже постоянно работающая регенерация не особо помогала. Более того, я инстинктивно ощущал страх, понимая, что стоит коснуться лезвия, как та зараза, сожравшая мою руку, снова кинется в бой. Даже если не насыщать артефакт эссенциями. Жрал он тоже немало. И, наверное, мог бы сожрать и эссенции пятого этапа. Но я на такие эксперименты не решался по причине того, что все еще хотел жить.

Все птицы, охраняющие меня по пятикилометровому периметру, затаились в ветвях деревьев. Их тут и так каждая тварь норовила сожрать, отчего я постоянно терял духов. А их создание… Помимо того, что стоило дорого, я в этом еще был нуб нубом. И уроки Даррунды не особо помогли.

— А теперь самое неприятное… — Процедил я, уже разгоняясь на мече. Этот артефакт предлагал больше комфорта, создавая и защитный кокон от ветра.

Приложив руку к кувшину духов, находящемуся на поясе, я отправил мысленную команду, еще раз оценив обновки. С моим текущим гигантским ростом, два с половиной метра, и огромнейшими габаритами, с одеждой был напряг. Я даже сам пытался ее перекраивать, но получалось откровенно плохо. А вот Ракшаска, как артефактор, сделала мне прекраснейшие куртку и штаны, просто виртуозно работая с тканями. Впрочем, и со всем остальным она работала так искусно, что я офигевал. Хватало и того, что она могла вручную выплавить из металла автомат, прямо в воздухе. Конечно, не мгновенно, там была куча своих заковырок. Но теперь у меня, по сути, была личная мини-мануфактура, способная делать что угодно из материалов первого этапа. И немного из второго, правда работой с материалами следующего этапа давалась ей раз в десять труднее и дольше.

— Вылазь… — Потребовал я. И из кувшина повалила кровавая масса, от которой я до сих пор испытывал сильнейшую брезгливость. А сам артефакт-кувшин тут же установил новый ментальный контакт, позволяя ощущать духа. Как обычно, смесь жажды энергии, ярости, лени и страха. Даррунда долго материлась, когда разбиралась с этим духом. Броней вампира. Стоило начать с того, что это был дух второго этапа, поэтому он и излучал такой мощный фон. Плюс он был кровавым. То есть созданным из кровавых кристаллов. Или скорее просто питался ими, учитывая, что сам вампир не был кровавым. А применение кровавых осколков даже для запитки артефактов тоже вешало кровавую метку.

Ну и апогеем безумия были ум и трусливость духа… Кровавые призраки обычны представляли собой жаждущих крови и энергии монстров. Здесь же, непонятно как и чем его воспитывали, но живая броня была весьма и весьма боязливой и с крайне неохотой сейчас налезала на меня.

Не давать ему ощутить свой страх… — Пронеслась в голове мысль. Основное, чему меня научила Даррунда. И убедила в том, что духи почти не умеют обманывать. По крайней мере те, что не обрели полноценный разум. И если эта кровавая хрень, сейчас окутывающая меня как веном, не излучает желания меня сожрать, значит пытаться жрать и не будет. Меня это слабо успокаивало. Но я занимался «притиркой» с духом, понимая, что пренебрегать подобным козырем не стоит.

— Екарный бабай! — Как только я вылетел из-за огромного дерева, а местные баобабы могли иметь до километра в высоту и сотни метров в обхвате, я увидел его…

Бах! - Огромный ящер, похожий на змею в длину больше полукилометра, скользил по воздуху, догоняя свою добычу. И вдруг разинув пасть, создал сверхзвуковой удар, заставляя воздух вскипеть. Пробрало даже меня. А три улепетывающие точки так вообще смело, после чего ни покувыркались вниз. А дракон, вместо того чтобы нырнуть за ними, лишь добавил еще один удар.

Бах! - После чего его морда развернулась в мою сторону. И царь неба заструился уже ко мне, словно бы лениво и уже не торопясь. Эта медлительность была обманчивой. Я уже ради эксперимента пытался улепетывать от дракона. И эти твари летать быстро хоть и не любили, да они вообще летать не любили, отдыхая на земле или исполинских деревьях. Но при нужде могли разгоняться до огромных скоростей, работая стихией воздуха.

Почему-то в голове всплыли легенды о том, что если зверь обретет полноценный разум, то и он при убийстве начнет получать кристаллы. И тогда его прогресс станет в несколько раз быстрее. Но такие твари если и были, то не на первых горизонтах. А где-то выше.

Бах! - Реальность взорвалась. Видимо, дракон не захотел со мной играть, оценив угрозу. Воздух вспенился. Летающий меч просел. А веном взвыл ощущением боли. Впрочем, это была его задача. И с ней он прекрасно справился. У меня кроме заложенных ушей проблем не возникло. Однако я успел прочувствовать ту чудовищную мощь, которой обладал ящер. И более того, он оказался познавшим! В этой кипящей ци вокруг ощущалась не только грубая мощь. Но и понимание воздуха! Отчего газ вокруг продолжал кипеть. Через мгновение сквозь вспенившийся воздух я еле успел заметить гигантскую морду, оказавшуюся почти рядом и разевающую свою усеянную зубами пасть!

Рывок! Линза пространства! — Смещение влево. И техника срывается, впечатываясь в ящера. Веном воет от боли. Он все еще не привык, а я не приноровился, чтобы мои техники не ранили и его. Но Даррунда пришла к выводу, что рано или поздно мы приспособимся друг к другу.

Через мгновение замечаю, как пасть дракона схлопывается, по действием мощнейшего удара. Более того, он, видимо, формировал и свою технику. Но подавился ей. Впрочем, его покров пробить особо сильно не получилось.

Скри! — Уже празднуя небольшую победу, я тут же попал под залп духовных игл, выпущенных, кажется, прямо с чешуи. Так что меня отбросило в сторону. Веном справился. А я сэкономил свой покров, сейчас ужатый почти под кожу. Впрочем, мне до сих сражаться с такой броней было некомфортно.

Рывок! И я пытаюсь ударить дракона ятаганом черного мора, влив в него эссенцию третьего этапа. Все происходит на огромных скоростях. Тело дракона проносится мимо, как огромный скоростной поезд. А артефакт, вонзаясь в покров и вспыхнув ярчайшей вспышкой, начинает прорезать тот. Вот только из-за движения огромной туши, прорезанные области тут же заменяются свежими. И артефакт аж пятого этапа не успевает добраться до плоти. И туша вдруг дёргается на невероятной скорости, отлынивая от меня.

Бах! - Пасть дракона, изогнувшегося для контратаки, оказывается совсем рядом, и меня сметает новым взрывом. Такой мощности, что веном визжит в ментальном плане, а ударная волна проходит сквозь его покров, достигая и меня на открытых участках, например, вонзаясь в лицо. На доли мгновения меня дезориентирует. Но этого хватает, чтобы дракон успел атаковать еще раз, теперь уже, кажется, хвостом.

Бам! — Через секунду я ощущаю себя мячиком для тенниса. А парящий меч отрывает от ног, отправляя меня в свободный полет. Пытаюсь затормозить себя об воздух с помощью стихий. Но на такой скорости это не получается. И я как снаряд вонзаюсь в густые заросли внизу, пропахивая собой десятки метров.

— Епт… — Машу головой, походя перечеркивая ятаганом какого-то саблезубого тигра. Но тут меня настигает новая атака.

— Бах! - Вокруг все взрывается, на десятки метров превращая лес в зеленый смузи с повышенным содержанием протеина. А я понимаю, что прошлы дракончики были совсем еще милыми по сравнению с этим. Впрочем, и у меня внутри закипает ярость.

Зеленая взвесь развеивается, позволяя увидеть пикирующую на меня огромную змею. И я, размышляя мгновение, понимаю, что совсем не хочу и дальше сражаться честно. Да, за несколько минут я тварь заборю, пробью ее покров, покромсаю ятаганом. Потом заражение мором сделает свое дело. А если напрячься, я его измотаю и добью даже без ятагана. Но и сам я вымотаюсь до предела. Кроме того, за это время амок смогут улизнуть. А потому…

В ятаган утекает еще одна эссенция. А я просто стою на месте, наблюдая, как за доли секунды вокруг меня смыкаются исполинские челюсти. Каждый зуб здесь перенасыщен силой. И уязвимых мест в пасти не было. И стоит той схлопнуться, не уверен, что даже я выживу. Хлопок! И я возникаю в жемчужине. Вот только без ятагана. Его, вспыхнувшего силой, я оставляю в реальности. Как раз в пасти.

— Чего визжишь? — Со злостью, наблюдая, как веном пытается уползти обратно в кувшин на поясе. И ведь не спрячешь артефакт в кольцо. Тогда ментальная связь с броней пропадет.

— Что-то случилось? — Как ни странно, из своей мастерской появилась Ракшаска. Она продолжала создавать бомбы. Кроме того, по моей просьбе начала плавить мне и броню сторого этапа, ведь я совсем не был уверен что смогу сработаться с веномом. Ну и свои звезды она потихонечку восстанавливала, ибо для нашего плана это было нужно.

— Ага. Огромный дракон. И группа амок. — Произнес я, наблюдая вокруг жемчужины полный хаос. А в какой-то момент зона восприятия начала словно сгорать и уничтожаться. Видимо, черный мор все же начал работу. И это было опасно. А вдруг жемчужина к нему тоже уязвима? Так что я еще потратился на переход в подпространство. А дальше и делать ничего не нужно было. Дракон сместился сам, оставляя меня в воздухе.

Через секунду я вернулся в реальность, с удовлетворением наблюдая, как царь неба сворачивается в клубок и бьется в агонии. А сам, не теряя времени, достал уже парящий меч похуже и ринулся искать воинов амок, если они не умерли. Сбежать они не должны были успеть. Но увидев, как уже пара точек улепетывает на всех парах, я все же был вынужден поменять решение и нырнул вниз, выискивая свой меч четвертого этапа. Это оказалось куда сложнее, чем я предполагал. Но техника сканирования, тоже улучшенная за это время, легко выискала яркую точку артефакта. Так что за парочкой убегающих я ринулся уже на крейсерской скорости. А они, ого, даже решили меня подождать, как только заметили.

— Приветствуем старшего… — Склонился на мече уже довольно пожилой ракшас. Вот только, кажется, он уже догадался, что я не из их армии. Второй же, человек помоложе, и вовсе физиономией выражал страх. Ну да, спутать меня со своим было сложно. Но и нападать на противника, который если и не убил, то заставил отступить дракона, а потом и начал их легко догонять, они не могли.

— Видимо, вы уже поняли, что мы с вами враги. Так что предлагаю сдаться в обмен на ваши жизни. — Не стал ничего выдумывать. С ними нужно было быстро все завершить, потом добить дракошу, выковырнув из него свой ятаган. А потом валить отсюда, ибо если у амоков есть связь, мои координаты уже слили.

— Полагаю, выбора у нас нет… — Не сказать, чтобы спокойно, но и без чрезмерной ярости произнес пожилой.

— Где остальные? Третий? — Поинтересовался я, запуская новую волну. Правда, в этих зарослях скрыться было проще простого.

— Все раненые в кольце. — Поднял старик руку, снимая артефакт.

— Прошу. — Открыл я уже пару своих колец, по одному для пленников. И намек был более чем ясен. Не сразу, но сначала старший, а потом и молодой протиснулись в порталы. И даже не попытались сделать подлянку. А я ринулся обратно к извивающейся на земле твари, которая пыталась выблевать черный мор.

— Мда. Кажется я перестарался. Можно было вторую эссенцию и не тратить. — Прикинул я. А потом сформировал технику.

Линза пространства! — Сейчас, лишившись покрова, дракон не мог сопротивляться моему лучшему творению. И с оглушительным треском его череп лопнул, расплескивая плоть, уже зараженную черным пламенем. А над тушей появилась награда, которую я тут же подтянул телекинезом и обналичил.

Эссенции(2025)

трансформа «тело драконида» (этап: 1) (качество: превосходное) (ступень 1\7)

трансформа «регенерация» (этап: 1) (качество: высокое) (ступень 1\7)

трансформа «стальная кожа дракона» (этап: 1) (качество: высокое) (ступень 1\7)

капля смеси стихий «воздуха\пожирания» (х1) (насыщенность: низкая)(этап: познавший(3))

Трату двух эссенций третьего ранга я так и не окупил. Две тысячи обычных эссенций хоть и было много, но не настолько. Зато теперь я в полной мере осознал, почему драконы столь ценны. С прошлых я уже выбивал регенерацию, которую сам и поглотил, дополнив реген в виде умения регеном и как трансформой.

Но сейчас получил и тело драконида. Трансформу, что лишь немногим уступала телу дракона. Разница шла на десятки процентов эффективности. Но и она была бесценной. Никто такие не продавал за эссенции. Их или оставляли для себя, или отправляли своим покровителям.