Вернисаж был назначен на 19:00. Мы вышли из метро «Невский проспект» в половине седьмого и не остались незамеченными — еще бы, в таких-то платьях и с прическами!

Мои светлые волосы были накручены на охватывающую голову бисерную повязку с чайной розой на виске, а Ирка уложила свои рыжие кудри на одну сторону и украсила жемчужной заколкой с пером.

Перо было сине-зеленое, не иначе как из крыла птицы счастья. Уличный музыкант у метро моментально сориентировался и запел про охотников за удачей — птицей цвета ультрамарин. Ирка польщенно улыбнулась, поправила висящую на цепочке бисерную сумочку-мешочек и предложила:

— Пойдем без спешки, длинным путем, пусть народ полюбуется.

Я не планировала блистать на весь Невский, — мне казалось, будет достаточно, если мы украсим собой отдельно взятый вернисаж, — но сопротивляться Ирке, если она что-то решила, бессмысленно: у нас разные весовые категории, подруга почти вдвое тяжелее. Возражай, не возражай — все равно утащит туда, куда ей хочется.

Смиренно подчиняясь, я развернулась «на климате» — так называют вечно заполненный людьми пятачок у входа на станцию те, кто обретается там по роду занятий: побирушки, зазывалы, продавцы экскурсий, карманники — и услышала:

— Лена! Вот и ты!

Радостно улыбаясь, ко мне сквозь толпу пробилась дама лет пятидесяти. Вся в черном, богато декорированная недорогим серебром, она выглядела типичным представителем питерской богемы — на первый взгляд. После второго у внимательного наблюдателя возникали сомнения, и мне было интересно, посетят ли они Ирку.

Я остановилась, дожидаясь, пока дама приблизится, подруга тоже вынужденно застопорилась и развернулась.

— Добрый вечер, — оживленно сказала дама и, поняв, что я не одна, вежливо представилась: — Я Соня, можно Гаврош.

Ирка вопросительно посмотрела на меня. Я безмятежно улыбнулась.

— Я Ирина, можно Ирина, — прохладно сообщила моя подруга, разглядывая новую знакомую и заметно настораживаясь.

Я, признаться, люблю необычных людей — у них всегда есть интересные истории. С Соней, которая Гаврош, мы познакомились условно прекрасным майским вечером, когда Питер беспощадно полосовал внезапный дождь.

Ни дождя, ни знакомства ничто не предвещало. Планировались чинные посиделки на троих в приличном заведении у Пяти углов, где кормят вкусной и понятной едой, не предлагая посетителям никаких гастрономических извращений вроде чебуреков с квашеной капустой. Сидели мы там втроем: я, муж мой Коля и друг наш Саша, который выступил редактором моей новой детской книги про Пушкина. Та как раз вышла из печати и отправилась в продажу, и Саша (он очень известный и уважаемый художник-иллюстратор) авторитетно заявил: книжка получилась такая прекрасная, что простой констатации данного факта совершенно недостаточно, непременно нужно это достойно отметить.

Мы славно посидели, вкусно поели и совсем немного выпили: я и Саша — по бокалу пива, а Коля сто граммов водки (это важно для сюжета). И аккурат к концу торжественного ужина меня вдруг осенило, что мы трагически неправы, ибо оставили в стороне от празднования главного героя нашего проекта — самого Пушкина.

— А давайте мы прямо сейчас… — сказала я, и муж мой вздрогнул, ибо по опыту знает, какие интересные продолжения может иметь такое начало. — Купим шампанского и закатимся к Пушкину! Выпьем с ним за успех новой книжки!

Коля и Саша согласились, что это недурная идея, бывают хуже; мы определились с направлением и пошли в сторону ближайшего памятника нашему всему, а по дороге заскочили в магазин. Пока мы покупали шампанское (а Коля, который уже не мог понизить градус, — маленькую чекушку, это снова важно для сюжета), как раз и полил дождь.

Мы попытались продолжить движение к цели — солнце русской поэзии светило нам и сквозь ливень, но один зонт на троих — не то соотношение, которое позволяет победить питерский дождь с ветром без непоправимых потерь. Признав это, мы решили, что Пушкин всем нам очень близок духовно, во времени и пространстве он уже так далек, что не суть важно, на каком расстоянии от памятника мы станем соображать с ним на четверых. Три метра или триста — какая, собственно, разница?

Мы откупорили шампанское, укрывшись от дождя под козырьком наглухо забитой двери за углом от Невского проспекта.

Это все была предыстория, между прочим.

История началась, когда мы наполнили бумажные бокалы и содвинули их разом.

— Добрый вечер, прошу прощения, но вы не могли бы дать мне сто рублей? — Остановившись у нашего укрытия с временной функцией распивочной, вежливо спросила приятная дама. — Честно скажу, мне не хватает на традиционную вечернюю чекушку, а заработать я не успею, потому что уже десятый час и погода такая, что никто не хочет ехать на кораблике.

Мы в некотором обалдении уставились на прекрасную незнакомку. Одета дама была прилично и даже стильно, но легкое алкогольное амбрэ и едва уловимый флер общего жизненного неблагополучия намекали, что не все так просто.

— Меня зовут Соня, — представилась она. — Но можно Гаврош.

— Почему Гаврош? — отмерла я, тонким писательским нюхом почуяв интересную историю.

— Потому что я бомж, — без тени прискорбия ответила Соня. — Бездомная, как книжный мальчик Гаврош. Живу в парадной вон того дома. — Она махнула рукой в кольцах. — Вместе с главным тренером нашей любимой футбольной команды.

— Он тоже живет в парадной? — Теперь отмер Саша, идейный противник футбола, который он считает крайне не интеллектуальным занятием.

— Нет, он на третьем этаже, — пояснила Соня и напомнила, с чего началась беседа: — Так вы сможете помочь мне с моей проблемой?

И вот тут случилось прекрасное. Антон Павлович Чехов, тоже большой любитель интересных историй, разделил бы мой восторг: ружье, повешенное на стену до начала спектакля, в первом же акте эффектно салютовало! Коля сунул руку в карман, вытащил чекушку водки и галантно преподнес ее Соне с пожеланием хорошего вечера.

— Как? Как вы это сделали?! — Восхищенная дама забила в ладоши и уставилась на моего мужа как на фокусника, который вынул из плоской кепки упитанного кролика.

А дальше была настоящая феерия! Давно, давно я так не хохотала.

Обрадованная Соня с неподражаемым артистизмом в красках и лицах рассказала нам о событиях и персонажах своей жизненной истории — и сами они тут же начали подтягиваться к нам со всех сторон, добавляя словечко-другое. Получился настоящий спектакль. Право, жаль, что Пушкин был не с нами! Но я тут же решила, что непременно сделаю Соню героиней своего очередного романа. Она сказала, что не против, и даже пообещала при новой встрече рассказать еще много интересного.

И вот эта встреча состоялась, хотя и не в самый подходящий момент.

— Прекрасно выглядите, шик и блеск! — Соня одарила нас с Иркой одобрительным взглядом и комплиментом. — Особый вечер? Суаре, пати, тематическая туса?

— Вернисаж, — ответила я, сняв с плеча диссонирующую с шиком и блеском случайную пушинку.

— О! Люблю такое, там же будет фуршет. Жаль, что я не смогу составить вам компанию, — посетовала Соня, и Иркина хмурая физиономия несколько разгладилась.

Подруге явно хватало моей компании.

— Почему же? Ты вполне подходяще одета, — заспорила я, чтобы немного поддразнить Ирку.

Нечего ходить по нашему волшебному городу букой. Тут нужно всегда быть в готовности к самым разным чудесам.

— Ах нет, я же в трауре, ты видишь, сегодня у меня даже заколка в тему. — Соня повернула голову, демонстрируя красную пластмассовую гвоздику на затылке.

— Скончался кто-то близкий? — Я стерла с лица улыбку.

— Апрель. Ты помнишь, я про него рассказывала? Убит, поймал заточку под ребро, такая вот печальная планида. — Соня понурилась и тут же бодро гаркнула, встречая новую партию граждан, вывалившихся из метро: — Катаемся на кораблике! Прогулка по рекам и каналам Петербурга поднимет настроение каждому и скрасит самую серую и унылую жизнь! Подходим, не стесняемся!

Кто-то не постеснялся и сразу же подошел, интересуясь стоимостью духоподъемной прогулки. Ирка воспользовалась этим обстоятельством, чтобы оттащить меня от отвлекшейся Сони, уволокла за угол и только там уже поинтересовалась:

— Эта Соня — она вообще кто?

— Очень милая, веселая, смешная дама. Чистый, незамутненный тип интеллигентного и артистичного питерского бомжа. Она тебе не понравилась?

— Мне редко нравятся бомжи. — Подруга уклонилась от прямого ответа. — Не заводила бы ты таких странных друзей. Слышала же, кого-то там у нее убили.

— Апреля, — объяснила я и оглянулась, но Соню уже не увидела. — Это была анекдотическая история. Как-то Соня снимала угол в коммуналке, где уже имелась ровно дюжина жильцов. Чтобы не заучивать имена, она их с ходу назвала Двенадцать Месяцев, так и стала запоминать: это Январь, это Февраль, это Март… Но у Апреля, как оказалось, уже имелось другое прозвище: Красная Шапочка, потому что у него зимой и летом головной убор одним цветом… Твою дивизию!!!

Я встала как вкопанная и чуть не лишилась руки: Ирка, продолжая тянуть меня, ее едва не оторвала.

— Что случилось?! — Подруга встревоженно огляделась.

Она знает, что «твою дивизию» и «ежики сушеные» — самые страшные мои ругательства. Фамильные, их и тетя Ида употребляет.

— Да ежики сушеные! — Я круто развернулась в толпе. — Она сказала — Апрель убит заточкой под ребро! Ну, не бывает же таких совпадений, правда? — Я уставилась на подругу в тайной робкой надежде, что она мне аргументированно возразит.

Как же! Она даже не поняла, о чем я.

— А что еще не так с Апрелем? — Ирка наморщила лоб. — Ну, кроме того, что он уже насмерть убитый?

— Да уж, весну, считай, похоронили, — согласно пробурчал, ковыляя мимо нас, благообразный пожилой гражданин.

— Но есть еще надежда на лето, — ответила ему симпатичная возрастная гражданка.

— А вот вы помните, в тринадцатом году… — охотно включился в беседу разговорчивый дедуля, пристраиваясь к общительной бабуле параллельным курсом.

Было бы любопытно узнать, о тринадцатом годе какого века речь — дедуля выглядел ровесником библейского Мафусаила, — но другой вопрос занимал меня в тот момент намного больше.

Я ухватила подругу за сумочку и потянула под стену дома, чтобы не мешать прохожим — а они не мешали нам. Встав напротив, я пристально взглянула в ее глаза:

— Следи за мыслью: Апрель — Красная Шапочка — заточка под ребром — труп. Продолжишь логическую цепочку?

— Сестрорецкое болото! — быстро выпалила подруга, испуганно округлила глаза и закрыла ладонью рот.

Она что-то еще промычала, но я не разобрала слов.

Наверняка какое-то собственное фамильное ругательство.

— Вернемся и расспросим Соню об этом ее знакомом? — Я оглянулась.

— Он и наш знакомый, — не ответив по существу, напомнила Ирка.

— Я бы так не сказала. Мы, строго говоря, познакомились с ним уже после его смерти, да и то весьма поверхностно. Шапочно, — невесело сострила я.

Подруга безрадостно хмыкнула, тоже оглянулась, но разворачиваться не стала, наоборот, ускорилась:

— Давай не будем опаздывать к назначенному времени. Судя по приглашению, этот вернисаж — мероприятие солидное.

Она не ошиблась. Выставка оказалась не из тех, на которых за пластиковым стаканчиком вина из картонной коробки собираются друзья и соратники из околобогемных кругов.

Это стало ясно уже на входе в зал, где симметрично стояли два массивных, как огромные гранитные вазы, мужика в серых костюмах. Между ними, окончательно закрывая собой дверной проем, помещалась фигуристая девушка с улыбкой, какие бывают у пациентов слишком дорогих стоматологов. Зубы они демонстрируют превосходные, а радости при этом не излучают, поскольку мысленно подсчитывают понесенные ими непомерные затраты.

Мужики в костюмах смотрели в пространство перед собой и не шевелились, а девушка вежливо спрашивала пригласительные и в случае наличия таковых совершала фигуристым телом волнообразное движение, ненадолго открывающее доступ в помещение.

Мы с Иркой благополучно просочились в охраняемое пространство и отошли от двери в ближайший уголок с хорошим видом на весь зал.

— Вижу накрытые столы, — сообщила подруга, на секунду приложив ладонь козырьком к глазам. — Похоже, будет роскошный фуршет.

— А я вижу три съемочные группы. — Я опытным взглядом выцепила бывших коллег, кое-кому из них приветливо поулыбалась и помахала ручкой. — И фотокоров с десяток, не меньше. А интересных экспонатов, наоборот, не вижу. Но кого-то важного тут ждут. Не приехал ли, часом, с нашим Бэкингемом их принц Гарри?

— Нам их принцы не указ, у нас на нашего вицика госзаказ. — Рэп над ухом заставил меня оглянуться.

Петя Солнцев, основатель и гендиректор СМИ «Питерборщ», отсалютовал мне деревянной шпажкой, снял с нее зубами желтый сырный кубик, прожевал, проглотил и продолжил:

— Кормят хорошо, это сглаживает культурный шок.

— То есть выставка — лажа, а еда — очень даже? — ответно брякнула я, не успев прикусить язык.

Это моя вечная беда: я моментально попадаю под обаяние чужой выразительной речи, непроизвольно мимикрируя под нее. Оставьте меня на одесском Привозе, и через минуту я вольюсь в общий хор тамошних горластых тетушек с их «шо» и «таки» как родная. А у Пети Солнцева одновременно нервирующая и заразительная манера рифмовать свои фразочки, пересыпая их шутками-прибаутками. Его чуток послушаешь — и тоже начинаешь выдавать частушки, что далеко не всегда бывает уместно.

— А и здравствуйте, Петр! Мне показалось — или там на столе осетр? — Ирка тоже позаимствовала стиль Солнцева и, кажется, даже этого не заметила.

— Привезли и осетра, и икры полведра! — покивал ей Петя. — Но народу не дают, пока випы не придут.

— А кто? — спросила я максимально лаконично, чтобы не сбиться на хорей или ямб.

— Да все то же шапито! — Солнцев русской поэзии не затруднился зарифмовать и мой короткий вопрос. — Одна-две фигуры из Министерства культуры…

Тут, на наше счастье, Пете из толпы гостей кто-то помахал, и он оставил нас, коротко извинившись и веско пообещав:

— Встретимся у осетра.

— В четыре утра, — пробормотала Ирка и потрясла головой: — Б-р-р, невозможный человек! Кажется, я понимаю, как он получает финансирование на свои проекты. Не иначе, забегает в высокие кабинеты и давай там шпарить рэпом: «Откройте свой крантик и дайте нам грантик, под вашу задачку сделаем любую телепередачку!» — И чиновники дают ему деньги, чтобы он поскорее ушел.

— Ага, им же нужно блюсти стерильную чистоту своей бюрократической речи, — захихикала я. — Никак нельзя подцепить Петин вирус, иначе потом с трибун звучать будет: «По итогам прошедшего года благосостояние нашего народа увеличилось на двадцать четыре процента, за что следует благодарить в первую очередь президента…»

Ирка не выдержала и захохотала, тем самым привлекла к нам внимание. Головы и камеры, нацеленные на дверь, в которую еще не прошли ожидаемые випы, развернулись на звук жизнерадостного женского смеха, и к нам устремился еще один добрый знакомый.

— Иринушка! Еленушка! — Василий Кружкин двинулся через зал, раскинув руки и сверкая, как дискотечный шар.

Наш друг художник принарядился: сегодня на нем был поистине ослепительный пиджак из серебристой парчи. Не знаю, где Вася им разжился. Не иначе, в цирке: помнится, в детстве я видела подобное великолепие на тамошнем шпрехшталмейстере.

Под парчовым пиджаком застенчиво пряталась футболка с надписью, которая видна была лишь частично, и потому весьма интриговала. «ИТЕ НА» — читалось в просвете между бортами шпрехшталмейстерского лапсердака. Даже высшее филологическое образование не помогло мне с ходу придумать приличную фразу, в которую укладывался бы этот фрагмент. Лингвистическое чутье подсказывало, что футболка является не столько предметом одежды, сколько указателем направления движения туда, куда в нашем отечестве народная тропа не зарастет никогда. Уж слишком часто по ней посылают.

— Вася! — Ирка обрадовалась. — Ты-то здесь откуда?

— В самом деле, — поддакнула я, с интересом оглядывая нашего друга художника. — Вот уж кого странно видеть на мероприятии с министерскими!

— Министервские мне до лампочки, — подтвердил Василий, горделиво задирая бороду. — Мы, настоящие художники, на такие сборища ходим только с высшей целью — ради фуршета. Столы в том конце зала уже накрыты, и, уверяю как специалист, они не уступают лучшим голландским натюрмортам. А тут…

Он без приязни оглядел невзрачные фото, развешанные по стенам, поморщился, выдал экспертную оценку:

— Плюнуть не на что! — И застегнул пиджак, лишив меня надежды на то, что его полы разойдутся шире и подтвердят правильность моей трактовки таинственной надписи.

— Василий, кто это с вами? Мы знакомы? — За оттопыренный локоть Кружкина зацепилась холеная ручка с наманикюренными коготками, к парчовому плечу по-свойски притиснулась нарумяненная щечка. — Ой, а я же вас знаю! — Нара́щенные ресницы запорхали, овевая Ирку. — Это вы нарисованы на портрете Василия!

— Надо говорить: на портрете работы Василия, и не нарисована, а изображена, — наставительно проговорил Кружкин. — Знакомьтесь, дамы. Это Ирина, это Елена, а это Элеонора.

Имя новой знакомой он произнес так, словно сразу после «о» в нем был восклицательный знак, что недостаточно акцентировать интонацией — требовалось еще закатить глаза.

— Ой, прибыли, прибыли! — Эле-О! — нора отцепилась от рукава Кружкина, чтобы захлопать в ладоши.

Аплодируя, она унеслась от нас прочь, пристроившись к встречающим высоких гостей.

— И кто из них министр? — Я присмотрелась к группе холеных мужчин в хороших костюмах.

— И кто эта Элеонора? — Ирка даже не глянула на випов, уставившись на Василия.

Ее можно понять. С момента их знакомства, случившегося года три назад, Ирка была главной и единственной музой художника Кружкина. Это ее портрет принес ему мировую славу и сейчас украшал собой известную художественную галерею в Милане. Это ей он клялся в вечной и бескорыстной любви, без устали твердя о необходимости увековечить черты и формы Ирины Прекрасной на полотне в жанре ню. И вдруг на тебе: какая-то Элеонора!

— Ученица Мастера, — важно ответил Василий. И, поскольку это ничего не прояснило, добавил со вздохом: — То есть моя.

— Девочка, растирающая краски? — съязвила я.

— Ах, если бы. — Он снова вздохнул. — Она сама пишет. Но плохо. А ей нужно написать хорошо, потому что картина предназначается в дар какой-то важной тетеньке. Поэтому Элеонора наняла меня, чтобы я правил ее мазню, что фактически означает — писал заново, сам, а она потом объяснит разительную разницу в стиле и уровне тем, что брала у меня уроки.

— А ты…

— А я взял плату за это «обучение» вперед и уже все потратил. — Третий тяжкий вздох едва не разлучил соединенные пуговицей борта пиджака. — Теперь мне от Элеоноры не отделаться, придется рисовать ее бредятину, а там такой сюжет, вы бы знали…

Мы бы узнали — нам уже стало интересно, — но в этот момент раздался пронзительный поросячий визг микрофона, потом мужественный голос удивительно задушевно произнес: «Раз, раз, раз-два-три» и без паузы продолжил:

— Дорогие друзья, уважаемые гости, участники и организаторы этой прекрасной выставки, мы начинаем! Позвольте представить вам…

Началось перечисление регалий и фамилий, на символическую сцену бравыми козликами поскакали мужчины в хороших костюмах.

— Наш-то который? — Ирка отвернулась от Кружкина и встала на цыпочки, разглядывая костюмированных козликов поверх голов.

— Кого ищем, кому свищем? — Очень кстати рядом с нами вновь объявился Петя Солнцев.

— Героя дня — заморского гостя Джорджа Вильерса, — не скрыла я.

— Костюм в полоску, — сориентировал меня Петя. — Рядом с министром, как свой в доску. Справа в очках толстяк, шесть пудов сала — это директор выставочного зала, а слева ваш касатик-полосатик, британец-мавританец.

Названный господин в полосатом костюме и впрямь был подозрительно загорелым и белозубым.

— Больше на дешевого итальянского мафиози похож, чем на богатого английского лорда, — нелицеприятно высказался Кружкин.

— Вот этот мелкий, рыжий? — Ирка оценила экстерьер представленного лорда и расстроилась: — Фи, какой… А я-то думала…

— Не о том ты думаешь. — Я нахмурилась. — Этот рыжий-полосатый совершенно точно не наш Бэкингем. Ему же лет сорок от силы, он в семидесятом, поди, еще и не родился!

— Ой, и правда! — Она всплеснула руками и схватилась за щеки, как деревенская бабка. — И-и-и, как же так-то?

— Петя! — Я повернулась к Солнцеву. — Скажи мне честно, прямо и желательно суровой прозой: где автор этих фотографий, не сильно украсивших стены? В полосатом костюмчике, вполне возможно, какой-то Джордж, и я даже не исключаю, что он тоже Вильерс, но совсем другой. Не тот лорд!

— Да мало ли в Британии этих лордов, — без всякого пиитета к лордам, да и к Британии пробормотал великий русский художник Кружкин.

— Джордж-морж, Вильерс-шмильерс… — Петя потер чисто выбритый подбородок и заозирался. — О, Машка-ромашка! Дуй сюда!

Долговязая светловолосая девушка с микрофоном подскочила к нам и выжидательно застыла.

— Маша у нас спецрепортер, она на культуре собаку сожрала и про вашего лорда наверняка уже все узнала, — почти прозой отрекомендовал руководитель, похлопал левой рукой по плечу ее, правой — меня и ретировался, напоследок напомнив — все-таки стишками: — Не забываем про осетра, еще с четверть часа — и пора!

— Привет, — сказала я Маше, которая так и не отмерла, только перевела вопросительный взгляд со своего шефа на меня. — Мы тут не поняли насчет Джорджа Вильерса, который в прошлом веке работал журналистом в Ленинграде и сделал все эти прекрасные фотографии…

Маша фыркнула, и я поняла, что реверансы в сторону автора экспонатов излишни.

— Это же не он? — Я кивком указала на сцену, где микрофоном как раз завладел рыжий тип в полосатом костюме.

— Конечно, не он, — подтвердила Маша. — Тот Вильерс, который автор этих работ, уже старый дед, ему сто лет в обед.

Я с неудовольствием отметила, что Солнцев, похоже, успешно прививает подчиненным свою манеру рифмовать и хохмить.

— Он сам приехать не смог, потому вместо него не то сын, не то внук — я еще не разобралась, после интервью точнее скажу. — Маша заметила, что Вильерс отошел от микрофона и заторопилась. — Сорри, мне его и еще замминистра с вице-губернатором кровь из носа записать надо…

— Значит, это не наш Бэкингем, — резюмировала Ирка. — Выходит, даже хорошо, что мадамы не пришли на вернисаж, иначе Марфинька была бы разочарована. Она-то думала увидеться со своим давним поклонником…

— Плохо ты знаешь Марфиньку, — возразила я, наблюдая, как шустрая Маша отлавливает неправильного Вильерса и тащит его под камеру. — Вот посмотришь, мадам будет крайне взволнована и вдохновлена таким поворотом сюжета. Она непременно захочет встретиться с сынишкой «своего» Бэкингема и будет, промакивая платочком слезы умиления, причитать, что мальчик — вылитый отец. Еще и его попытается очаровать!

— Ирина! — Вернулась возбужденная, с разгоревшимися щеками Элеонора и с ходу пристала к моей подруге: — А вот каково это — еще при жизни висеть в Миланской картинной галерее?

— Вы тут пока побеседуйте, а я схожу в народ. — Я улыбнулась подруге и отступила, ловко ввинчиваясь в толпу.

Моей первоначальной целью было подобраться поближе к Маше, пытающей вопросами неправильного Вильерса, и послушать, что он говорит — английский я понимаю. Но толпа, волнующаяся в ожидании приглашения к фуршетным столам, сильно затруднила и замедлила мое перемещение, и до пресс-вола, на фоне которого записывалось интервью, я не добралась: интересный собеседник нашелся раньше.

— И вы здесь, Елена. — В прозвучавших словах не было ни одобрения, ни осуждения: лишь констатация факта.

Анатолий Петрович Пичугин-Бенуа, руководитель крупной строительно-инвестиционной компании по роду деятельности и меценат по зову души, отсалютовал мне бокалом.

Второй чудесным образом сам собой втиснулся мне в руку, так что я не затруднилась с ответным жестом:

— Здравствуйте, Анатоль! Какие люди — и без охраны!

— Да что вы, куда же мы без нее, — тонко усмехнулся олигарх-меценат. — И охрана, и обслуга — все рядом.

В подтверждение сказанного между нами материализовалась тарелка с закусками. Анатолий Петрович меланхолично бросил в рот виноградину и, поведя глазами, молвил:

— Бог мой, какая тоска…

— Это вы про экспонаты? Да, они не впечатляют, — согласилась я и тоже угостилась вкусным виноградом. — Такие фотографии советской Северной Пальмиры найдутся в альбомах любой ленинградской семьи, не понимаю, зачем устраивать столь торжественное мероприятие?

— Политика. — Пичугин-Бенуа пожал плечами в ладно скроенном и прекрасно сшитом пиджаке. — Вы же знаете, какие у нас нынче отношения с Англией. А эта выставка, организованная, замечу, по инициативе британской стороны, прекрасный повод говорить о потеплении, сближении и так далее.

— Организатор — родственник уважаемого лорда-журналиста? — Я кивнула на неправильного Вильерса, уже вещающего на камеру.

— Какой-то семейный фонд, не знаю подробностей. — Мой собеседник повел рукой в сторону, не глядя отставляя пустой бокал, и чьи-то руки в белоснежных матерчатых перчатках моментально его приняли и заменили полным. — Слышал только, что эспозицию формировали неприлично поспешно, поэтому она довольно скудна.

— Зато на фуршете будут осетр и икра. — Мне почему-то захотелось защитить организаторов мероприятия.

В бытность свою тележурналистом я посетила великое множество выставок, но еще не видала такой, где скудость экспонатов с лихвой компенсировалась роскошью фуршета. Это хотелось отметить как достойный подражания пример. Не додали народу пищи духовной? Добавьте икрой, крабами, ананасами в шампанском!

— Предвижу, что за осетра будет битва. — Олигарх и меценат слегка оживился.

— И мы намерены принять в ней участие, — сообщила я. — В нашей команде журналисты местного телевидения, их босс, один великий русский художник со своей ученицей и мы с моей подругой Ириной, вы ее прекрасно знаете. Хотите примкнуть? Нам не помешает человек, повелевающий проворными невидимками.

— Заманчивое предложение! — Пичугин-Бенуа хохотнул. — Я бы с удовольствием засучил рукава и влился в вашу армию, но, боюсь, мне положено быть по другую сторону — со скучными господами из МИДа, Минкульта и Палаты британских лордов.

— Тогда не стойте в первых рядах, мы не станем брать пленных, — предупредила я.

— За исключением осетра, — понятливо кивнул олигарх и меценат, опять отсалютовал мне бокалом и пошел к скучным господам в костюмах, теперь уже улыбаясь от уха до уха.

Что ж, я улучшила человеку настроение — плюсик мне в карму.