Майя Алрич, узнав, что не прошла в региональный конкурс, в то время как Ноку Флэнагану, ничтожеству со вводного курса и вообще полному неудачнику, это удалось, ударилась в слезы. На время краткого пути от здания факультета естественной истории до гостиницы мистер Хьюз усадил девушку с собой рядом и как мог успокаивал и ободрял, пока та рыдала в платок. Ноку было ее жаль — по крайней мере, отчасти, — но еще больше он пытался представить себе, каково это: заранее ожидать, что выиграешь.
Когда мистер Хьюз зарегистрировал своих подопечных, все разошлись по номерам забросить сумки и подготовиться к ужину. Нок находился в таком приподнятом настроении, что даже был не против того, чтобы делить комнату с Броуди — пусть даже новый сосед сразу же развалился на кровати и устроил видеоконференцию с Иззи. Разговор постоянно перемежался поцелуями через экран и произносимым с придыханием «Так скучаю по тебе!» — хотя флирт с Майей и Абрихей всю дорогу до Шампейна свидетельствовал об обратном.
— Эй, Флэнаган! — окликнул Броуди, уткнувшийся в телефон так, что только что не лизал его. — Моя девушка хочет с тобой поговорить.
Нок заколебался. Они с Иззи почти не виделись за две недели, прошедшие со злосчастной игры в «бутылочку». По правде говоря, он из кожи вон лез, чтобы избежать этих встреч. После звонка к началу занятий Нок, стараясь держаться подальше от классов иностранных языков, где обычно сталкивался с Иззи, идущей на латынь, проскальзывал вместо этого через тренажерный зал. Там всегда торчали несколько футболистов из школьной команды, качавшихся в межсезонье, которые обязательно принимались издеваться над его собственной физической формой. Так было к тому же длиннее, чем обычно, Нок вечно опаздывал, а мистер Спелл-ман, учитель английского, и без того его недолюбливал. Однако лучше терпеть насмешки и терять баллы, чем встретиться лицом к лицу с Иззи и снова увидеть в ее глазах жалость, как после того поцелуя. С другой стороны, та и сама не пыталась как-то связаться, так что, возможно, вообще никаких чувств к Ноку не испытывала. Даже думать о нем забыла…
— Флэнаган! Оглох?
Броуди перебросил телефон через комнату. Тот с приглушенным стуком приземлился на ковер. Нок, наскоро пригладив волосы рукой, нехотя поднял.
— Давно не виделись! — громко и чересчур жизнерадостно, с деланой непринужденностью приветствовала его Иззи. Она тоже расслабленно валялась на своей кровати с горкой вычурных декоративных подушек, однако в позе чувствовалась нервозность. — Слышала, ты получил награду?
— Ага. — Нок вытащил из заднего кармана ленточку и поднес к экрану, показывая. — Наконец-то и мне есть что добавить в семейный шкаф с призами.
— По-моему, Флэнаган с кем-то ради нее переспал, — отозвался Броуди со своего места. — Это единственное объяснение. Он же просто снял своего пьяного братца в отрубе на крыше их дома! Если бы я знал, что так можно, тоже сделал бы несколько кадров на выпускной вечеринке у Лили Хьюберт на прошлых выходных. Зря не пришел, Флэнаган, — это было что-то. Куча отличных моментов для пьяных фото.
— Да неужели? — бросил Нок. — А выстраивать кадр ты умеешь? Или экспонировать? Или пленку проявлять вручную?
— Вручную я много чего умею, — парировал Броуди. — Спроси Иззи.
— Извращенец! — взвизгнула та, пытаясь заглянуть в экран так, чтобы увидеть его.
Броуди только ухмыльнулся и принялся разматывать шнур наушников.
— Слушай, — проговорил Нок, — давай я верну телефон Крюгеру. Мне еще переодеться надо. Мистер Хьюз ждет нас к ужину, хочет отпраздновать.
— Нет, подожди немного. — Иззи села прямее, прислонившись к пирамиде из подушек, и посмотрела прямо в камеру, наконец-то только на него. Девушка понизила голос: — Вообще-то я хотела кое о чем с тобой поговорить, пока мы на связи.
— Да?.. — Нок оглянулся на Броуди, который натянул наушники и так врубил свой ужасный кантри-поп, что даже через комнату был слышен приглаженный звук гитары. — О чем?
— Ну, в общем… о том, что случилось у меня дома. С «бутылочкой» и прочим. Я просто хотела извиниться.
— Ладно… — Нок почувствовал, как весь заливается краской — от шеи до самого лба. Неужели обязательно обсуждать это по видеосвязи? — За что?
— Сама не знаю. — Иззи протянула руку за бледно-розовой подушкой в форме цилиндра, похожей на чудовищно увеличенную пилюлю от холестерина, которые пил отец, и прижала к груди. — Просто извини меня.
— Ну… хорошо…
— Значит, все в порядке?
— Детка! — бросил Броуди, подняв один наушник. — Ты так весь мой трафик потратишь!
— Мы почти все, малыш! — Слегка поморщившись, Иззи улыбнулась Ноку. — Прости.
— Ничего страшного, — заверил тот. — Мне правда пора готовиться к ужину.
— Ладно. Ну что, тогда увидимся на экзаменационной неделе?
— Конечно. Пока, Из.
Нок нажал отбой и перебросил телефон обратно на кровать Броуди, сам не зная, стало ли от этого разговора лучше или только еще хуже.