– Мне не нравится, что этот хлыщ висит у нас на хвосте, – сказал Фредди.

Он переодевался в задней части фургона, поэтому Пег не отрывала взгляда от единственного в Райнбеке светофора, на котором пока горел красный.

– Больше не висит, – сказала она. – Ты об этом позаботился, Фредди.

– Чертовски удачно, что те ребята предупредили тебя о нём.

– Да, это точно.

«Те ребята» – пожарные, рассказавшие Пег, когда та пришла за фургоном, про копа, явившегося к ним с бредовой историей, в которую никто ни на секунду не поверил. Поэтому они следили за копом, пока тот якобы осматривал синюю «Тойоту», а на самом деле больше внимания уделял фургону Фредди и Пег. Может, ей не помешает об этом узнать, рассудили они. Судя по описанию пожарных, это был тот самый крутой коп, что накануне приходил вместе с адвокатом Литом.

Благодаря предупреждению от пожарных, Пег была настороже, и на обратном пути к квартире, чтобы забрать вещи, нужные в поездке на север штата, старалась смотреть сразу во все стороны – так она и заметила слежку. Коп прятался в большом старом «Шевроле» выцветшего зелёного оттенка, вроде как у старой занавески в душе, припаркованном в полуквартале от её дома. «Надо как-то от него избавиться», – подумала Пег и пошла загружать фургон.

Но потом она больше не видела этот «Шевроле». Неужели ей удалось так запросто сбросить его с хвоста? Она проделала весь путь на север штата – сперва по Таконик-паркуэй, потом по местному шоссе до Райнбека – и нигде не замечала слежку, пока вдруг, остановившись на том же светофоре, что сейчас, не увидела позади, всего через несколько машин, тускло-зелёный «Шевроле».

Тогда-то Пег и поняла, что этот тип, по-видимому, сделал вчера возле пожарной части – установил на фургон некий «жучок». Простые граждане моментально узнаю́т о любой новой полицейской технологии из криминальных телесериалов, так что Пег знала всё о слежении за автомобилями на расстоянии с помощью радиопередатчиков. Чего она не знала, обнаружив у себя на хвосте копа в его выцветшем зелёном «Шевроле», так это что теперь делать. «Пусть Фредди решает», – решила Пег и с этой минуты игнорировала копа и его машину.

Ожидание длилось долго – три поезда – пока наконец Пег не услышала шёпот на ухо: «Привет, Пег». Затем фургон позади неё покачнулся – значит, Фредди на борту.

Чувствуя облегчение, радуясь воссоединению и глупо улыбаясь, Пег задвинула боковую дверь фургона, обошла его, села за руль, помрачнела и сказала:

– Фредди, за мной следили. На фургоне что-то есть.

– Вчерашние копы?

– Только один из них коп. Он вон там, в старом «Шевроле» цвета лимской фасоли.

– И он установил «жучок» на машину?

– Судя по всему – да.

– Иди прогуляйся где-нибудь минут пять, – произнёс голос у Пег за спиной. – Пусть он увяжется за тобой. А я обо всём позабочусь.

Пег так и сделала. Коп увязался за ней, а Фредди обо всём позаботился. И вот теперь, пока она ждала, когда единственный светофор в Райнбеке переключится на зелёный, Барт Симпсон протиснулся между сиденьями и сел рядом с ней.

– Говоришь, только один из них был копом? – уточнил он.

Светофор переключился, машины поползли вперёд. По дороге через город и дальше, через его предместья, Пег рассказала Фредди свою историю, потом поинтересовалась:

– А ты как провёл всё это время со вчерашнего дня?

– И не спрашивай, – ответил Фредди. – Я поехал в метро на Манхэттен – какая же там грязища, Пег. Через некоторое время мои ноги стали видны. Думаю, парочка детишек их точно увидела…

– Должно быть, это выглядело жутковато.

– Хорошо, что был не час пик. Я вышел на Таймс-сквер, зашёл в кинотеатр и помыл ноги в мужском туалете…

– Не в женском? – лукаво спросила Пег.

– Не знаю, почему мне это в голову не пришло, – ответил Фредди. Барт Симпсон сохранял на лице невозмутимое выражение. – В общем, потом я сидел там и пять раз подряд смотрел один и тот же диснеевский фильм. Ты не представляешь, Пег, просто не представляешь насколько это не смешно – глазеть на мокрого лабрадора в универсале с шестью детьми и актрисой под коксом.[58] И каждый раз, видя банку с краской, я говорил себе: «О, боже,опять начинается».

– Звучит не слишком весело.

– Следует изменить систему рейтингов, – сказал Барт, то есть Фредди. – Добавить рейтинг СТ для фильмов, которые Слишком Тупые для просмотра.

– Это привлечёт ещё больше зрителей, – предположила Пег. – Особенно приезжих из провинции.

– Рад за них, – сказал Фредди. – Наконец, после пятого сеанса все разошлись по домам, и я неплохо выспался.

– На кресле в кинотеатре?

– Нет-нет, у управляющего стоял хороший диван в офисе. Пах как «Доктор Пеппер», но это ничего. На ночь они накрывают стойку с попкорном полотнищами от пыли – я позаимствовал пару штук в качестве простыни и одеяла, было удобно.

– Хорошо, что никто не зашёл.

– Первый сеанс в полдень, – сказал Фредди. – Я проснулся задолго до этого, перекусил в буфете и ушёл, когда открылись двери, прежде чем Дисней снова добрался до меня.

– И отправился на железнодорожный вокзал?

– Я как раз шёл туда, – заверил Фредди Пег, – но в это время улицы города заполнены людьми, знаешь ли. И такое ощущение, что большинство из них – европейцы. Лопочут что-то не по-нашему, и у них радара в голове нет от слова «совсем» – постоянно натыкаются друг на друга, и это при дневном свете, когда всё отлично видно. Мне оставалось пройти пятнадцать кварталов до Пенн-стейшн, но я просто вымотался и не успевал, поэтому нырнул в «Мейси»,[59] поднялся в мебельный отдел и прикорнул на диване. Проснулся от того, что на меня села толстая дама.

– Да ладно!

– Да. Она вскрикнула, я тоже, но её крик заглушил мой, так что я благополучно смотался оттуда, но успел услышать, как она жалуется, мол, это самый бугристый диван, на каком она только сидела.

– Могу представить. И что ты делал потом?

– Добрался до Пенн-стейшн – ещё одно грязное место, уж поверь мне – и посмотрел расписание. Ближайший поезд отправлялся через час с лишним…

– Да, они ходят не слишком часто, – согласилась Пег. – Думаю, мы предпочтём путешествовать на машине.

– Особенно я, – сказал Фредди. – В общем, я старался держаться в сторонке, но на вокзалах люди вечно торопятся, и куда бы я ни пошёл – туда же кто-нибудь бежал. В конце концов, я спрятался позади бомжа, между ним и боковой стеной. Когда он случайно отодвинулся назад и припёр меня к стене, я велел ему заниматься своим делом.

– Ты с ним заговорил?

– Я так устал уворачиваться от людей, Пег. Я сказал ему: «Я тебя не трону. Просто делай то же, что и всегда, не обращай на меня внимания, занимайся своим делом». А всё его занятие – держать табличку с надписью и протягивать прохожим пластиковый стаканчик из-под кофе для мелочи, но туда чаще всего ничего не бросали.

– Ну а он что? – допытывалась Пег. – Когда ты с ним заговорил, а он тебя не видел.

– Ну, сперва он подскочил…

– Естественно.

– Потом погрустнел, покачал головой и сказал: «Вернулась моя старая болячка. А я так хорошо себя чувствовал. И вот снова моя старая болячка».

– Ох, – произнесла Пег, расстроившись. – Мне так жаль этого чувака.

– Мне тоже, – сказал Фредди. – Ну, я сказал ему: «Надо было принимать лекарства, как тебе говорили». А он в ответ: «Да знаю, знаю». Тут как раз подошёл мой поезд, и я сказал: «Принимай лекарства, и я больше никогда тебя не побеспокою. Договорились?» А он такой: «О, конечно, конечно». Я похлопал его по спине, а когда уходил – он глубоко задумался. Так что, полагаю, я сегодня совершил доброе дело, Пег.

– Как мило, – сказала Пег. – Ты поступил по-доброму, Фредди.

– Потом я сел в поезд, – продолжил Фредди. – Он был полупустой, так что я без проблем нашёл себе отдельное местечко. И вот я здесь, правда, голодный, как волк. Я только слегка позавтракал в кинотеатре.

– Это поднимает одну тему, – сказала Пег. – Ты не говорил мне, что еда исчезает не сразу.

– Ой-ой. Видела вчера, да?

– Да.

– Я подумал, что ты не захочешь об этом знать.

– Ты был прав. Но теперь хочу. Сколько времени требуется, чтобы съеденное… э-э… ну, ты понимаешь – исчезло?

– Пара часов, – сказал Барт с виноватым видом. – Я прослежу, Пег, чтобы ты больше с таким не сталкивалась. Понимаешь, если б не появились те копы…

– Я знаю, Фредди, – сказала Пег. – Ты делаешь всё, что в твоих силах, я это понимаю.

– Спасибо, Пег.

– И скоро мы будем дома.

Они ехали, любуясь ярко-зелёным июньским ландшафтом, огибая округлые холмы, сквозь крошечные деревеньки с белыми домиками и красными амбарами, мимо полевых цветов на обочине и лошадей, коров и овец на полях; ласково светило послеполуденное солнце, ровными рядами тянулись к небу кукуруза и томаты, и серый фургон с Пег Бриско за рулём и Бартом Симпсоном рядом всё глубже погружался в эту провинциальную идиллию.

– С этого момента, – сказала Пег, – всё у нас наладится.