День, разделяющий меня и новую встречу с ректором, превратился в изысканную, тягучую пытку.

​Академия жила своей привычной жизнью: первокурсники зубрили теорию перед последними зачетами, преподаватели хмуро патрулировали коридоры, а в столовой только и разговоров было, что о моем триумфе и позорном бегстве Слепых Ищеек. Изольда Вейн так и не появилась на лекциях, сославшись на недомогание. Ее отсутствие делало воздух в аудиториях чище, но меня это мало волновало.

​Мое сознание раздвоилось. Физически я присутствовала на занятиях, кивала Марго и делала пометки в пергаменте. Но ментально я всё еще находилась там, на ворсистом черном ковре у камина, чувствуя на своих запястьях фантомные ожоги от его ледяных пальцев.

​Когда стрелки башенных часов наконец сошлись на полуночи, я была готова. Я не стала надевать громоздкий плащ, ограничившись узкими темными брюками и тонкой шерстяной водолазкой, которая плотно прилегала к телу. Сегодня я не хотела, чтобы между моей кожей и его магией были лишние преграды.

​Мои шаги по винтовой лестнице Северной башни были абсолютно бесшумными. Внутренняя рысь вела меня вперед, как по невидимому путеводному лучу, сотканному из запаха озона и кедра.

​Я не успела даже поднять руку для стука. Тяжелая дубовая дверь бесшумно отворилась внутрь, приглашая меня войти.

​В кабинете было темно, если не считать приглушенного света от камина. Элиас Вернер не сидел за столом. Он стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину, и неотрывно смотрел на заснеженный внутренний двор академии. На нем снова была лишь тонкая рубашка, не скрывающая хищного разворота плеч и темной вязи рун на предплечьях.

​— Вы сегодня не постучали, адептка, — его глубокий, низкий голос отразился от корешков старинных фолиантов, проникая прямо мне под кожу.

​— Вы открыли дверь до того, как я успела, магистр, — в тон ему отозвалась я, закрывая за собой замок.

​Элиас медленно обернулся. В полумраке его серебряные глаза мерцали нездешним, пугающим светом. Он окинул меня долгим, нечитаемым взглядом, задержавшись на расправленных плечах и упрямо вздернутом подбородке.

​— Огненный лотос был безупречен, — тихо произнес он, делая первый шаг ко мне. — Ты удержала зверя даже под давлением комиссии. Изольда рвет и мечет, пытаясь найти изъян в артефакте инквизиторов. Но она его не найдет.

​— Потому что ваша печать идеальна, — я не отвела взгляда, когда он подошел вплотную.

​— Моя печать статична, Роксана, — Элиас остановился так близко, что тепло его тела окутало меня невидимым коконом. — Она прячет твой резерв, пока ты находишься в состоянии покоя или выполняешь ювелирную работу. Но если тебе придется вступить в реальный бой... если твоему перевертышу будет угрожать смертельная опасность, маскировка слетит.

​Он поднял руку. Я инстинктивно задержала дыхание, ожидая, что его пальцы снова сомкнутся на моих запястьях, как в прошлый раз. Но вместо этого Вернер медленно, почти невесомо провел костяшками пальцев по моей щеке, спускаясь к линии челюсти.

​От этого контраста — его холодного, отстраненного тона и обжигающе нежного, интимного жеста — у меня закружилась голова.

​— Сегодня мы не будем сидеть у камина, — шепнул он, и его глаза потемнели, затягиваясь грозовой дымкой. — Сегодня ты будешь атаковать меня.

​Внутренняя кошка встрепенулась, издав удивленный, гортанный рык. Атаковать верховного магистра? Боевого мага высшей категории? Это было равносильно самоубийству.

​— Вы шутите, — нервно сглотнув, произнесла я. — Если я выпущу первородное пламя в бою, вы сами сказали — печать спадет.

​— Не спадет. Потому что я буду держать твое сознание, пока ты бьешь, — Элиас отступил на шаг, и воздух вокруг него мгновенно заледенел, уплотняясь. Невидимая сила раздвинула тяжелую кожаную мебель к стенам, освобождая центр кабинета. — Суть сегодняшнего урока проста:

​Расщепление внимания:Твой зверь должен научиться бить в полную силу, пока твой человеческий разум концентрируется на поддержании серебряного фильтра.

Синхронизация в динамике:Ты будешь черпать магию, а я — задавать ей правильный вектор.

Доверие:Если ты закроешься от меня хоть на секунду — твое пламя вырвется из-под контроля и сожжет этот кабинет дотла.

​Вернер встал в свободную боевую стойку, слегка согнув колени и приподняв руки. Его лицо превратилось в бесстрастную, высеченную из мрамора маску.

​— Нападай, Рокс. Без заученных формул. Используй свою дикую магию, но пропускай ее через меня.

​Я сделала глубокий вдох, позволяя зверю подойти к самой кромке сознания. Золотое, пульсирующее тепло начало подниматься по венам. Я вскинула руки, и с моих пальцев сорвался тяжелый, гудящий сгусток яростного огня, устремившийся прямо в грудь ректора.

​В ту же долю секунды Элиас ударил по моему разуму.

​Это не было мягким, бережным проникновением, как прошлой ночью. Это был жесткий, властный захват. Его ментальные нити вонзились в мое сознание, как серебряные крючья, намертво сцепив нашу магию.

​Мой золотой файербол, летящий в него, прямо в воздухе изменил цвет, вспыхнув стандартным рубиновым академическим пламенем. Вернер небрежно, одним движением кисти, развеял его в метре от себя.

​— Слабо, — процедил он, и в его голосе проскользнула насмешка, призванная разозлить моего зверя. — Твоя рысь боится меня оцарапать? Или ты способна только големов со спины бить?

​Мои глаза непроизвольно вспыхнули янтарем. Рысь взревела, принимая вызов.

​Я сорвалась с места, используя кошачью грацию, и, уйдя в перекат, выбросила сразу два огненных хлыста, целясь ему по ногам. Элиас даже не сдвинулся с места. Он лишь усилил ментальное давление в моей голове, заставляя меня прогонять ярость через его ледяную призму. Мои золотые хлысты послушно налились «законным» багровым светом, разбившись о его невидимый щит снопом безопасных искр.

​— Сильнее! — рявкнул он, его глаза горели азартом.

​Мы закружились по кабинету в безумном, диком танце. Я атаковала, швыряя в него сгустки жидкого пламени, создавая огненные вихри, обрушивая на него всю мощь своего нестабильного резерва. А он, даже не атакуя в ответ, играючи блокировал каждый мой удар, одновременно жестко удерживая мое сознание в ежовых рукавицах своего ментального контроля.

​Моя кровь кипела. Я физически чувствовала, как его холодный, колючий озон переплетается в моих венах с моим первобытным огнем. Мы дышали в унисон, двигались в унисон, наши мысли слились в один сплошной, пульсирующий поток боевого транса.

​Я попыталась зайти ему за спину, формируя в руке нестабильное огненное лезвие, но Элиас оказался быстрее.

​Он резко развернулся, перехватил мое запястье железной хваткой, лишая равновесия, и одним плавным, неуловимым движением прижал меня спиной к массивному книжному шкафу. Мое огненное лезвие с шипением погасло, так и не родившись.

​Тяжелый фолиант с грохотом свалился с верхней полки куда-то на ковер, но мы этого даже не заметили.

​Я тяжело, прерывисто дышала, глядя снизу вверх в его штормовые, посеребренные магией глаза. Его грудь, прижатая к моей, вздымалась так же часто. Он всё еще крепко сжимал мои запястья, пригвоздив их к деревянным полкам над моей головой. Ментальная связь между нами сейчас была настолько плотной, гудящей и осязаемой, что казалось, если провести между нами рукой — посыплются искры.

​— Ты... ты жульничал, — выдохнула я, пытаясь унять дрожь в коленях, но в моем голосе не было ни капли протеста.

​— Я учил тебя выживать, — хрипло отозвался Элиас.

​Его взгляд опустился на мои приоткрытые, пересохшие губы. Дикая, неприрученная магия, которую мы только что гоняли по кругу, требовала выхода. Она пульсировала в тесном пространстве между нами, сводя с ума, смешивая запахи грозы, хвои и дикого огня.

​Вернер медленно, словно борясь с самим собой, отпустил одно мое запястье. Его огромная, горячая рука зарылась в мои растрепавшиеся волосы на затылке, жестко фиксируя голову. Дистанция между нами стремительно, катастрофически исчезала.

Его губы накрыли мои жадно, властно, не оставляя ни единого шанса на отступление.

​В ту же секунду весь хваленый, железобетонный контроль Ледяного Короля разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Поцелуй не был нежным или осторожным — это был отчаянный, голодный бросок хищника, который слишком долго держал себя на голодном пайке.

​Мой внутренний зверь даже не подумал сопротивляться. Рысь издала низкое, вибрирующее мурлыканье, полностью сдаваясь на милость победителя, и я ответила ему с такой же первобытной, неистовой страстью.

​Я высвободила вторую руку из его ослабевшей хватки и вцепилась пальцами в его широкие плечи, сминая тонкий шелк сорочки. Ментальная связь, всё еще пульсирующая между нами, превратила этот физический контакт во что-то запредельное. Я чувствовалавсё:

Вкус морозного озона и горького терпкого кедра на его языке.

​Бешеный, срывающийся ритм его сердца, бьющегося прямо о мою грудную клетку.

​Его темное, тягучее желание, которое обрушилось на мое сознание тяжелой, удушливой волной, сметая остатки рассудка.

​Наш личный, скрытый от всего мира пожар разгорался. Искры чужой магии покалывали кожу, а в полутемном кабинете внезапно запахло озоном так густо, словно прямо в центре комнаты ударила молния.

​Это был не просто поцелуй двух людей. Это было абсолютное, тотальное столкновение двух непримиримых стихий, которые парадоксальным образом нашли друг в друге свой идеальный, разрушительный баланс.

​Элиас с глухим стоном прижал меня к шкафу еще плотнее, его рука скользнула с моего затылка на талию, властно сминая ткань водолазки. Мир сузился до размеров его горячих губ, его запаха и этой пульсирующей, сводящей с ума ментальной нити.

​Но внезапно, когда я уже была готова окончательно раствориться в этом грозовом шторме, Вернер резко, с физическим усилием оторвался от моих губ.

​Он тяжело, прерывисто дышал, прижимаясь своим горячим лбом к моему. Его глаза были закрыты, а челюсти плотно сжаты — так сильно, что на скулах заходили желваки. Я чувствовала, как дрожат его руки, удерживающие меня за талию, словно прямо сейчас он вел самую тяжелую битву в своей жизни. Битву с самим собой.

​— Элиас... — сорванным шепотом позвала я, пытаясь дотянуться до его лица.

​— Нет, — он глухо выдохнул, перехватывая мои запястья, и медленно, осторожно отстранился, разрывая наш безумный контакт.

​Воздух в кабинете начал стремительно остывать. Серебряный лед, его привычная маска, возвращался на свое место, сковывая черты его лица, но в потемневших глазах всё еще бушевала неконтролируемая буря.

​— Если мы перейдем эту черту прямо сейчас, Роксана, мы уничтожим всё, что я пытаюсь выстроить, — голос ректора вибрировал от сдерживаемого напряжения. Он отступил на шаг, проводя рукой по растрепавшимся серебряным волосам. — Ты даже не представляешь, насколько это опасно.

​Я прислонилась спиной к книжному шкафу, чувствуя, как горят припухшие губы и как предательски подкашиваются ноги.

​— Опасно для кого? Для вашей репутации? — с горькой обидой бросила я, пытаясь собрать остатки своей рассыпавшейся гордости.

​Вернер вскинул на меня тяжелый, пронизывающий взгляд.

​— Длятебя. И для твоей жизни.

​Он подошел к своему рабочему столу и оперся о столешницу обеими руками, тяжело опустив голову.

​— Ментальная связь, которую мы используем для контроля твоего пламени, создает двустороннюю привязанность. Если мы добавим к этому физическую близость... мы больше не сможем скрывать это. Твоя аура начнет резонировать с моей на постоянной основе. Изольде даже не понадобится Слеза Истины — любая министерская ищейка за версту почует, что верховный ректор поставил свою метку на студентку. А учитывая твое происхождение, Инквизиция с удовольствием сожжет нас обоих на одном костре: тебя за незаконную магию, меня — за государственную измену.

​От его жестких, правдивых слов остатки дурмана мгновенно выветрились из моей головы. Внутренняя кошка, осознав угрозу, тревожно прижала уши.

​Он был прав. Каждое его слово было высечено изо льда и суровой реальности. Наша страсть была роскошью, которую мы просто не могли себе позволить. Не сейчас. Не под прицелом карательного Департамента.

​— Я понял тебя, Элиас, — тихо произнесла я, поправляя сбившуюся водолазку. — Мы сохраним дистанцию.

​Вернер медленно выпрямился. Его лицо снова стало идеальным, холодным и непроницаемым, но в глубине серых глаз плескалась затаенная боль.

​— Иди к себе, адептка Рокс. Твой контроль стабилен. До конца сессии можешь больше не приходить, — сухо отчеканил он, возвращаясь к официальному тону. — Завтра последний зачет. Сдай его и постарайся не попадаться на глаза леди Вейн.

​Я молча кивнула. Развернувшись, я подошла к дубовой двери. Моя рука уже легла на прохладную бронзу дверной ручки, когда его голос, лишенный всякой ректорской спеси, настиг меня у самого порога:

​— Но помни, Рокс... Эта отсрочка не вечна. Как только ты будешь в безопасности, как только я выбью из-под Изольды ее кресло в Министерстве... я заберу свое.

​От этого собственнического, тихого обещания по моему позвоночнику пробежал сладкий озноб. Я не обернулась. Я лишь толкнула тяжелую дверь и шагнула в темный, холодный коридор, унося на своих губах вкус грозы и абсолютную, нерушимую уверенность: Ледяной Король уже давно сдался своей дикой кошке. И теперь наша победа в этой войне — лишь вопрос времени.