– Доброго здоровья, мерр Прагенс! – Протянул ему первому руку. – Замечательный вечер! Моя обрученная в восторге.

– Вечер добрый, господа, – поздоровался с окружавшей Прагенса кучкой прихлебателей.

– И вам мерр Ардан! – ответил на приветствие хозяин. – Как жизнь? – хитрый лис начинает, как всегда, издалека. Усыпляет бдительность жертвы разговорами ни о чем, а потом резко спрашивает то, что нужно. И смотрит на реакцию собеседника.

    «Не так хорошо, как хотелось бы мне, но и не так плохо, как хотелось бы вам!» – язык чесался выдать вот этот шаблонный ответ. Но нельзя. С этим господином до последнего нужно сохранять видимость мира.

– Все замечательно! Впрочем, как всегда! Как ваши дела? Как семья? Как Хельгинда? – растягиваю рот до ушей в подхалимской улыбочке, так как помню, что улыбка меняет тембр голоса и придает ему доверительность.

– Я тебя не пригласил заранее, знал, что ты в это время к дядюшке собирался. А тут птичка на хвосте принесла, что ты раньше вернулся.

    Я опешил. Догадывался, что он следит за моими действиями, но вот так открыто заявить, что он все обо мне знает… Что называется: «Вы под колпаком…»

– Честно сказать, польщен. Ваше внимание дорогого стоит! – опять вытягиваю веревочкой губы от уха до уха.

   Прагенс – не уличенный, но точно настоящий энергетический вампир. Две минуты разговора –  седые волосы на голове. Никогда не знаешь, какой козырь вытащит из рукава. Да и не это самое плохое. Хуже то, что у него может оказаться два туза одной масти.

– Спасибо за картину, угодил старику, шикарная картина! – он, как всегда, напустил на себя блажь. Ему немного за шестьдесят, но держится великолепно. Не курит табак, уже лет несколько в рот горячительных напитков не берет, благо авторитет позволяет на любом застолье ограничиваться водой, давая понять всем, что собирается жить вечно и чтобы никто не ждал, что он сдаст позиции.

– Как себе выбирал, – улыбнулся я. И польстил, и ни капли не соврал – ведь для себя выбирал.

– Ну пойдем в кабинет, перетрем наши дела, – он покровительственно положил мне руку на плечо.

    Так собственно за этим я и приехал. Правда, рассчитывал хоть немного пообщаться с другими, а то не ровен час, после этого разговора в кабинете придется сразу откланяться. А у меня еще Линара драгоценности не выгуляла.

    Перед кабинетом неожиданно вырос стражник.

– Мерр Ардан! Блокировка магии, пожалуйста! – говорящий шкаф протянул руку с браслетом. Я знал, что у Прагенса сейчас так принято. Говорят, какой-то неприятный случай приключился. Но все же вопросительно посмотрел на него, давая понять, что мне не нравится такой поворот. Но тот только развел руками.

– У меня разговор, как я уже сказал, с глазу на глаз. Таков порядок. И я не могу его нарушить даже ради тебя. Простая мера предосторожности. Ничего личного.

    Пришлось подчиниться. В конце концов, что он мне сделает? Затуманит мозги? Так я знаю и немагические способы противостояния чужой воле. Меня этим не возьмешь. Просто унизительно и неприятно.

    Я протянул руку, и браслет угрожающе защелкнулся на моем запястье.

Прагенс жестом пригласил меня внутрь. Я здесь уже бывал неоднократно, когда обсуждали условия получения займов на мои объекты. Понятное дело, обсуждали и размеры моей благодарности, но браслет примерил я впервые.

Звонок в колокольчик, и тут же на пороге вырос слуга, будто стоявший под дверью.

– Закуски сюда. Языка, перепелок, сыра и, пожалуй, лимончика, – отдал Прагенс команду

     Горничная в возрасте принесла заказ хозяина, и захлопнувшаяся дверь послужила началом непростого диалога.

– Присаживайся, – Прагенс указал рукой на кресло и достал из старинного, раритетного шкафа маленькие рюмки, ликер ядреной выдержки и дорогие заморские сигары, диковинку в наших краях.

– Мерр Прагенс! Вы же за здоровый дух ратуете?! – довольно искренне я выразил свое удивление, хотя, если честно, удивлен был не сильно. Какой смысл жить долго, если неинтересно?!

    Да и ликер лекари советуют, чтоб слабоумие на настигло.

– Арди, то что я за столом с недоброжелателями прикрываюсь аскезой, не означает, что я совсем не пью. В кубок сыпануть какой-нибудь гадости – много ли надо старику?

– Да не прибедняйтесь. Вы ж фору любому молодому дадите! Еще, небось, и к молодухам наведываетесь?!

    Фамильярно?! Да! Но пусть знает, что не только я у него под колпаком. Мои рукава тоже не пустые, какой-никакой козырь из рукава могу вытащить. Известно мне, что ему со своими наложницами скучно, а тем более с женой, и он заводит интрижки с замужними дамами или веселыми вдовушками.

    Тень пробежала по его словно высеченному из гранита лицу, обычно невозмутимому, но он тут же взял себя в руки.

– Наговариваешь, Арди!

    Я только развел руками, мол, за что купил, за то и продаю.

    Разлив напиток, он сел в кресло напротив.

– Хочу, чтоб между нами было понимание.

– Присоединяюсь.

    Некоторое время царила тишина, которая могла бы показаться благодатной на фоне шумного и многолюдного праздника. Однако интуиция натягивала нервы, предупреждая, что это затишье перед бурей. И она разразилась.

    На этот раз Прагенс не стал, как обычно, заходить сильно издалека.

    -Арди, я уже говорил, что твои дела мне небезразличны. Ты на голову выше остальных. И сотрудничество с тобой мне приносило весомый доход.  Да и приятно иметь дело с человеком, который тебя уважает, но не пресмыкается. Я распугал твоих компаньонов намеренно, ты, я думаю, понял это. Но не со зла. Это не месть за Хельгу. Хотя до сих пор не могу понять твоего упрямства. Твоя ж альва лесная только на первый взгляд такая. А на деле, как и большинство женщин. И ей подавай деньги. Только Хельге -то не деньги от тебя нужны были. А ты не ценил, – Прагенс еще раз наполнил рюмку и посмотрел сквозь нее, любуясь игрой света в янтарном напитке.

– Мерр Прангенс. Хельге нужно было то, чего я не мог ей дать. Ей нужен муж- мальчик, муж- слуга. А я к такому не привык.

– Так потому она на тебя и залипла, что ты не прогибаешься.

– Ну вот вы и сами ответили на свой вопрос. Вы цените меня за то, что не прогибаюсь, и в то же время хотите прогнуть. Стой там – иди сюда! Так же не бывает!

– Не бывает. А ты попробуй. И да. Я хочу участвовать в твоем деле. Я ж говорил, что ты талантливый. Выкупить рудники на островах, когда там еще мира нет. Гениально. Вложения окупятся в сотни раз. Сейчас от тебя требуют погашения займа, и я знаю, что денег взять тебе неоткуда. Я погашаю твой заем и становлюсь владельцем рудников. А ты будешь получать свою долю дохода. Как жалование. Ровно столько, сколько ты вложил. У тебя сроки поджимают. Соглашайся по –хорошему. – Сказано без угрозы в голосе, но его странного цвета глаза – серо-прозрачные стали настолько холодными, что могли заморозить более впечатлительного человека.

– Я найду деньги, но контроль не передам. Ну вы бы и сами могли догадаться. К чему этот разговор?!

– Конечно, догадывался. Даже больше скажу. Был уверен. Но я еще не все карты выложил. Я же могу и по-плохому.

– И поэтому я сейчас с браслетом?! – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес я.

– Именно. Все что здесь прозвучало будет только нашим достоянием. И если ты вздумаешь кому –то озвучить, сам понимаешь, твое слово против моего. Чье перевесит? Я тебе покажу картинки, а ты сам решай, как отнестись к моему предложению.

    Прагенс подошел к стене с сдернул покров с магического зеркала. От дурного предчувствия у меня все внутри все будто покрылось льдом. Невозмутимо я сделал глоток, кинул дольку лимона в рот и только после этого вопросительно посмотрел на хозяина положения.

– Ты знаешь, как использовать зеркало. Мои люди получили печать от меня, и я могу видеть, то, что видят они. Взгляни. Думаю, ты переменишь свое мнение.

Я перевел взгляд на стену. Волосы зашевелились на затылке от самого настоящего животного страха, который появляется только тогда, когда опасность грозит самым близким людям.

    Алиси лежала на диване с закрытыми глазами. Слава Духам, поза говорила за то, что она жива, но скорей всего ее усыпили какой-нибудь дрянью. А два тела, в черном и в масках, держали в руках по близнецу.

– Сейчас одного мальца заберут с собой, а второй с мамкой будет. Через пару минут она отойдет. Как ты понял, с ними все хорошо. Пока. Сейчас подойдет помощник казначея, составим договор и забудем этот маленький инцидент.

    Язык словно прилип к гортани. Шах и похоже что мат. Рисковать здоровьем детей, а то и жизнью я не могу. Чем дольше я буду думать, тем большую травму получит Сезар или Прайг. Вернее, оба, потому что перепуганы до смерти оба.

– А вы в курсе, что за похищение детей вас могут лишить и звания, и магии и в тюрьму заключить? – сдерживаю отчаянное желание вцепиться в глотку этой твари и спрашиваю практически спокойно, если не считать того, что на спине выступил холодный пот.

– Арди, ты сейчас не обо мне беспокоиться должен, а о спокойствии и благополучии твоих родных. И я так понимаю, о своем собственном благополучии, – Прагенс говорил так, будто мы продолжали обсуждать наше несостоявшееся родство.

– То есть вы хотите сказать, что собираетесь убить ребенка и рассчитываете при этом на безоблачную жизнь? – я походил на вулкан, который с виду холодная каменная глыба, а внутри клокочущий ад.

– Да хранят тебя Духи, Арди! Как ты мог подумать?! Чтоб я невинную душу загубил?! Да никогда в жизни! У них же двое?!  А есть семьи бездетные, вот и отдадим ребенка в какую-нибудь другую семью, или в пансион для сироток, из которого выходят преданные императору воины. И он скоро забудет своих родителей. Да и родные твои утешатся, – он был настолько невозмутим, будто и, правда, считал себя бессмертным.

– А не боитесь за свою жизнь, если провернете это? Я же вас уничтожу! – рыкнул я, вскакивая с кресла.

– То есть промежуточный этап мы прошли, и у тебя нет сомнений насчет необходимости подписания бумаг? Все правильно? – все так же невозмутимо и почти по-родственному спросил он.

– Ах ты старый мерзавец! Да я тебя сейчас без магии задушу!

Я бросился на него с кулаками, надеясь, что ярость заменит блокированную магию, но тут же был отброшен к стене мощным энергетическим потоком…