Шатаясь, я поднялся, собрал все силы и снова ринулся на мерзавца. И тут же снова отлетел, как пустая корзина. Атаки Прагенса не проходили бесследно. От простого смертного уже б один порошок остался. Но я не сдавался, хотя силы были на исходе.

От угрожающе-насмешливой улыбки на губах Прагенса холодело все внутри. В голове мутнело, но я, словно не чувствуя боли, пытался вновь и вновь достать мерзавца. Чувствуя, что жизнь утекает, я понял, что нужно соглашаться на его условия, иначе пострадают мои родные. Харрот с ним! Останусь без состояния, буду жить, как многие, на жалованье да на оброк с крестьян.

– А где гарантия, что ребенка вернешь? – окончательно отбросив почтительное «вы», прохрипел я.

– Ардан, ты тянешь время, а твоя сестра может удар от страха получить. Ты готов ее успокоить? Естественно, вернем. Зачем мне лишние хлопоты? Я уважаемый человек, и мне совсем не нужна лишняя кровь. Ну что, готов подписать бумаги?

– Готов. Только отдышусь, – из пересохшего горла вылетело какое-то карканье.

Дождавшись, пока мушки перед глазами перестанут мельтешить, я поднял голову. Машинально глянул на зеркало, но оно, оказывается, давно погасло.

– Что там происходит? – от нового витка страха холодный пот заструился по позвоночнику.

– А ты думал, что зеркало тебе каждое мгновение будет показывать? Как театральное представление?

Прагенс самодовольно захохотал. Да, поводов для бахвальства у него полно. Таких зеркал на всю страну штуки три. Официально в Ноктреге, в кабинете судейских и вот еще, оказывается, у кого.

Превозмогая боль, я отлепился от стены с твердым решением быстрее покончить с этим делом.

Но вдруг раздался звон битого стекла, и через широкое окно в кабинет свалилась тушка Гарда. Я подумал, что у меня уже помутнение рассудка. Мой дракон еще не может летать на такие большие расстояния. Но призывный рык убедил, что я в своем уме. Гард помотал головой, и я увидел, что у него из пасти свисает знакомый медальон. Его периодически я видел на Элине.

Несмотря на туман в голове, я сообразил – раз произошло невероятное, значит, это что-то значит. Схватив кулон, надел его на шею и едва не издал победный клич туземцев – живительная энергия заструилась по телу, и браслет, с недовольным шипением, разомкнулся. Не давая врагу времени опомниться, я подскочил к нему и защелкнул его же «украшение» на нем самом.

Потом создал звуконепроницаемый кокон в кабинете и, наконец, присел рядом с Гардом, который от усталости еле дышал.

– Ах ты ж зверюга! Как же ты смог?!  – я потрепал его по чешуйчатой холке, все еще не веря в произошедшее.

В желтых глазах дракона сверкнули огоньки самодовольства. Он задрал вверх морду, приподняв верхнюю губу, изобразил подобие улыбки и выпустил облачко горячего пара из ноздрей. На душе стало тепло от этого милого проявления драконьей радости, и стальной капкан страха за близких, сжимавший сердце, разжался.

Но почивать на лаврах сейчас было бы опрометчиво. Надо срочно мчаться к Алиси, причем, прихватив организатора преступления. Понятно, что ничего плохого не случится без команды Прагенса, а он сейчас никак не сможет дать указания, но промедление – это лишние минуты страха для сестры и детей.

Надеясь, что удивительный медальон помог вернуть мне все способности, я развернулся к Прагенсу и в несколько пассов упрятал его в кокон- невидимку. Теперь его никто не увидит и не услышит. Но время существования этого кокона ограничено, поэтому надо поторапливаться.

– Так, дружок. Надеюсь, силенок хватит слететь со второго этажа? Топаешь к экипажу и будешь охранять вот это, – я указал рукой в сторону невидимого, но излучающего энергию живого существа, Прагенса.

Представляю, как ему не понравилось, что о нем сказали: «Это». Но это его трудности.

Гард поднялся и взобравшись на окно, грузно шлепнулся вниз, слегка тормозя крыльями свое свободное парение.

– Мерр Прагенс, ваша очередь! – скомандовал я. И отчетливо увидел, как под коконом исказилось в страхе его лицо. Понятное дело, кокон не спасет старые кости, если они вывалятся с высоты. Да я и не собирался калечить его. Так, мелкая месть за его коварство.

Я чувствовал, что моя магия теперь со мной, поэтому с легкостью подхватил кокон на плечо и использовал способность переноситься.

Очутившись на земле, отнес упакованного Прагенса в экипаж и оставил под охраной Гарда.

 Теперь срочно отыскать Линару и под благовидным предлогом откланяться. Пока никто не сообразил, что хозяин как-то долго не появляется.

– Арди, что случилось? – недовольно поджала она губки. – Здесь так весело. И ты прав! Ни у кого нет подобного ожерелья!

– Лин, сейчас есть вещи более важные, чем ожерелье, – сказал я будто бы спокойно, но нехороший осадок остался. Яркая бабочка создана радовать своей красотой. И ждать от нее настоящей поддержки наивно.

Со скорбным видом усевшись в экипаж, она, однако, сразу заметила еще чье-то присутствие. Уставившись на то место, где сидел пленник, она с испугом спросила:

– Кто это? Почему он здесь?

– Милая, это наш попутчик, который пожелал остаться инкогнито, – ответил я с улыбкой, представляя, как бесится сейчас наш «инкогнито».

 После того, как завез Линару домой, велел вознице пришпорить лошадей. Тревога разъедала душу, как ржавчина металл. И кроме этого, в голове крутился один вопрос – откуда у бездомной бродяжки такой мощный амулет? Хотя в то, что она просто бродяжка, я давно перестал верить. Ее тактичность, искренность, да и весь облик выдавали девушку из хорошей семьи. Но как эта хорошая семья решилась отправить ее в Ноктрег?  Или она, как истинные одержимые настолько искусно водит меня за нос, что я не вижу в ней никаких изъянов?

Но о каких изъянах может идти речь, если она спасла меня?

Мощный поток мыслей и вопросов, роившихся в голове способен был меня просто размазать. И ни один вопрос не имел пока ответа. Хотя здесь нужно, как с веником. Целиком его не сломать, а по одному прутику – легко. Но не сразу.

    Поэтому, чтоб снова обрести ясную голову, я должен одну мысль отделить от другой и обмозговать ее. Почему он не шантажировал меня Линарой? Неужели так заметно, что мое сердце ровно бьется в ее присутствии? Хотя тут еще более тонкий расчет. Не дай Бог, с ней что-то случится, все будут мне сочувствовать – убитый горем маг, потерявший обрученную. А если пострадают мои родные, то от меня вообще все отвернутся – со мной опасно иметь дело.

Вопрос, еще более мучительный – как смотреть в глаза Алиси? Не удивлюсь, если она мне с порога на тот же порог и укажет. Страх за своих детей начисто отрубит все привязанности. И Ингольф, скорей всего ее поддержит. Вот она, оборотная сторона мести. Изощренная, ядовитая, как притаившаяся в кустах гадюка. Все целы и здоровы, даже мое состояние, а душевного тепла лишусь.

Эти размышления позволили мне самому не загрызть себя. Да и время в дороге незаметно пролетело. о даже забыл о лютом враге, который сидит сейчас, совершенно беспомощный, и наверняка строит более коварные планы мести.

Наконец, экипаж остановился у ворот, где две лошади, впряженные в черную карету, щипали травку.

– Гард, охраняй. При попытке к бегству можешь плюнуть в него огнем. Ты ж уже научился?

Дракон одобрительно рыкнул, давая понять, что готов служить, и я помчался во двор, лихорадочно высматривая преступников.

 Но увидел Элину.

– Мерр Ардан! – заметив меня, она ринулась навстречу и трясясь всем телом, повисла у меня на шее. – Мерр Ардан! Как хорошо, что вы приехали! Святые духи! Это так страшно было!

  Харрот меня подери! Я наверно, истратил весь свой запас переживаний, и теперь душу заполнило такое непонятное, но безумно приятное чувство. Я приобнял девчушку, успокаивающе погладил по спине и непроизвольно прошелся ладонью по ее трогательно торчащим позвонкам

–Ну, все. Все. Девочка. Успокойся. Где малыши?

– Все хорошо с ними. Они закрылись в доме с Алиси.

Тут Элина сообразила, что висит на мне, отпрянула, испуганно вытаращив глаза.

– Ой, простите! Я просто так испугалась!

– Не извиняйся. Все нормально!

    Несмотря на драматичность ситуации, вид Элины, когда она начала рассказывать, что произошло, меня позабавил. Наверно, потому что отлегло от сердца – главное все живы и здоровы. Ее округлившиеся глаза и приоткрытый рот, жадно хватающий воздух делали ее похожей на перепуганную рыбку. И опять не могу обойтись без эпитета, в голову сразу лезет сравнение – волшебную Золотую рыбку.

    Сбиваясь, нервно сжимая переплетенные пальцы, она отрапортовала.

– После обеда мы с Гардом уложили спать малышню. Я помогла служанке с посудой, почистила рыбы к ужину, и мы с Гардом пошли на пробежку. Нас не было около часа. Когда мы приблизились к дому, то я увидела устрашающий черный экипаж. Тут открылась калитка, и вышли два ужасных типа. Один держал под мышкой орущего Сезара. Это было как в кошмаре! Потому что такого не может быть в жизни! Но Сезар – это не сон! Я так испугалась! Потом крикнула: «Гард, взять!», увидела палку на обочине, схватила ее и побежала за Гардом. Я была, как завороженная – ни о чем не думала, видела только Сезара и знала, что должна его забрать. Гард схватил одного типа зубами за…, – тут Элина запнулась, растерянно заморгала и начала краснеть.

    Я уже сообразил, кого и за что схватил мой дракон, но из какого-то мальчишества сделал вид, что не понял, вынуждая ее произнести вслух. Барнетт, ты что?! Вот совершенно не к месту, но мысли – те еще летуны, и ничего с этим не поделать. Я выжидательно уставился на смущенную героиню.

– За это… мужское достоинство. Он заорал, и второй застыл на месте. Я стукнула его по затылку, но он оказался здоровым лбом и только пошатнулся. Я подскочила и вырвала из рук бандита Сезара и заорала: «Не двигаться, иначе Гард раскусит все!» Пока тот стоял столбом, я отобрала у него шпагу и приставила к горлу другого, тоже обезоружив его. Помогло то, что они не ожидали сопротивления, и мы заперли их в сарай.

– Но это было так страшно было! – повторила она.

– А сейчас не страшно?

     Элина, словно получив разрешение расслабиться, просто села на траву, прижав коленки к груди.

– С вами уже нестрашно, – тихо ответила она, и слезы облегчения показались у нее на глазах. Она всхлипнула.

Неизведанные прежде чувства захлестнули мощной волной мою душу. Маленький отважный воробышек, который отчаянно защищает своих близких. А ведь мои родные ей даже не близкие!

    Я присел на корточки и осторожно погладил ее по голове. Задавать вопросы насчет медальона сейчас было неуместно. Я просто надел его на шею хозяйке.

– Элина, я перед тобой в неоплатном долгу. Когда Гард вырастет, я обещаю, сделаю все, чтоб устроить твою судьбу.

Для девушки самое логичное устройство судьбы – это сосватать ей достойного жениха.Но, я скорее откушу себе язык, чем пообещаю это. Я чувствовал себя старым ревнивым мужем, который и супружеские обязанности выполнять не может, и следит за каждым взглядом молодой жены. Или еще точнее – как собака на сене.

Элина вскинула на меня свой магнетический взор, и у меня снова в груди затрепыхалось что-то непонятное. Словно слабый огонек на ветру. Мне показалось, что она хочет что-то сказать важное, но только показалось.

– Вы очень добры, – выдохнула она.

– Нет, я жестокий эксплуататор, – усмехнулся я. – И буду тебя просить еще об одной услуге. Я знаю, после такого потрясения, хочется, чтоб тебя пожалели. Но сейчас мне нужно срочно довершить начатое. Я разберусь с этими, – я кивнул в сторону сарая. И еще кое-кем, кто сидит под охраной Гарда.

–Ой, вот я слабачка! От страха даже забыла спросить, как малыш долетел, – она всплеснула руками и испуганно посмотрела на меня.

–Устал малыш, но держится молодцом. А я вот все-таки не могу удержаться. Как ты догадалась, что мне нужен твой медальон?

– Когда мы обезоружили бандитов, один прошептал: «Прагенс нас убьет». А потом Алиси сказала, что они будто напоказ выставили свое злодейство. А вы в это время должны быть у этого самого Прагенса. И мне стало не по себе. Медальон нагрелся так, что было больно. Я сказала Гарду: «Ищи мерра Ардана!» И он нашел вас!

От нахлынувшей нежности у меня комок в горле встал. Так хотелось обнять эту хрупкую и смелую воительницу, что я едва сдержал этот порыв. Отвернулся, чтобы не выдать своих чувств, однако меня выдал голос. Он предательски сел…

 -Эль, побудь еще немного спасателем. Сделай настой с какими-нибудь травками себе и Алиси. Там у них на грядках растет мята, знаю, и тимьян. Ей надо что-то успокоительное. Или ликера. В гостиной в шкафу. Похозяйничай, пожалуйста.

    Словно, получив боевой приказ, она утерла слезы и бодренько помчалась его выполнять. Я отправил сообщение о преступлении судейским и пошел к пленникам.

– Итак, расклад такой. Кто вас послал и зачем, я знаю. Но вы должны это все подтвердить. Начнется расследование, и изображение с зеркала подтвердит, что вы преступники. А поскольку изображение осталось на зеркале Прагенса, то понятное дело, что и передающую печать поставил вам он. Но вы можете заупрямиться и все отрицать, надеясь, что он вас спасет. Не спасет. Он сам у меня в экипаже спеленутый сидит. Расследование начнется против него. Возможно, он использует свои связи и отделается штрафом. Но я добьюсь, чтобы дело получило огласку. А вот вы, по закону, поступаете в мое распоряжение, раз нарушили право собственности и угрожали моим родным. И знаете, что я с вами сделаю? Я не покормлю дракона пару дней и запущу его к вам сюда. Какие зубы у него видели. Он будет отрывать от вас по куску, пока не насытится. А у него растущий организм. Так что не создавайте себе проблем. Готовы все подтвердить?

Преступники растерянно переглядывались. И один, наверно, тот, кого не держал дракон за хозяйство, осмелился. В глазах мелькнула решимость, и он, снова почувствовав себя бессмертным, вдруг заявил:

– Вы не сделаете этого!

    В ответ я флегматично пожал плечами.

– Я нет. А дракон да! – мой кивок головой в сторону ворот произвел впечатление.

– Вы так пошутили?

– Я что, на шута ярмарочного похож?

–Мы подтвердим, – понурив голову, сдался второй.