"Линара, у тебя есть повод надеть ожерелье, которое я тебе подарил тебе на день рождения. О платье можешь не беспокоиться, на него никто смотреть не будет. Мы завтра приглашены к Прагенсу»

Сразу же отправил сообщение своей обрученной, чтоб отрезать пути отступления и не поддаться соблазну заночевать здесь. Соблазну провести душевный вечер в обществе близких людей. Фу, ты! Мозг тут же заносит Элину в эту же категорию!

Попрощавшись, я уехал. А дома Линара встретила меня чуть ли не у ворот.

– Ардан! Ты серьезно? К Прагенсу? Завтра? –удивленно округляются глаза Линары. – Там же будет эта противная Хельга!

– Будет, поэтому мы должны выглядеть идеальной парой.

– Арди, а мы разве не идеальная пара? – обида тут же засквозила в ее голосе.

– Идеальная. Вызывай там своих куаферов, лекаря с его снадобьями для неотразимой красоты. А у меня еще дела.

Вернувшись домой, я ощутил некоторое облегчение. Выбор сделан, а значит, жизнь идет по той же проторенной колее, что и раньше. Сейчас главное спасти рудники и все имущество. А разрыв брачного договора, по моей собственной глупости, мне сейчас не по карману. Да и при дворе репутация пострадает. К тому же предавать собственное убеждение, что в браке должно быть прежде всего уважение, нехорошо. А если страсть глаза застилает, значит, будут искры. И очень часто именно из этих искр разгорается пламя ненависти, потому что слишком много эмоций.

    Прокручиваю эти разумные соображения и пытаюсь найти отклик в душе. Такой, который появляется после правильно принятого решения. И ничего. Ничего Ардан, герцог Барнеттский не почувствовал. Возможно, нет облегчения, потому что завтра предстоит ужин с крокодилами. И очень важно самому не стать их ужином.

    И, как оказалось, опасался насчет ужина я не зря. Первым крокодилом, собравшимся меня сожрать вместе с косточками, была Хелли, как называл ее только я. Избалованная, ни в чем не знавшая отказа, папенькина дочка решила в свое время, что я мужчина ее мечты. А поскольку перед папашей все гнули коленки, то соответственно, купали и дочурку во внимании и ухаживаниях. Многие мечтали породниться с Прагенсом, купив ценой свободы защиту от всяческих неприятностей, которые потенциальный тесть мог решить одним щелчком пальцев.

   Но Хелли, насколько избалованная, настолько же и неглупая, видела насквозь и этих ухажеров, и суть их шаманских танцев с бубнами. А поскольку я не добивался ее благосклонности, то она решила добиться меня.

    Как только мы с Линарой шагнули на порог дома Прагенса и остановились возле распорядителя, принявшегося искать нас в списке, тут же нарисовалась Хелли.

– Пропустите, это наши гости! – издалека крикнула она.

– Слушаюсь, госпожа Хельгинда! – почтительный кивок в сторону хозяйской дочери и вежливый нам: – Проходите, пожалуйста!

– Имей в виду, Хелли на меня зуб имеет, так что не поддавайся на провокации. Будет задевать, отвечай вежливо, но не заискивай. Пошли они…дракону под хвост! Но … улыбаемся.

    Я опасался какой-нибудь каверзы, поэтому и проинструктировал Линару.

– Ты мне даешь свободу действий? – мне показалось, что предупреждение насчет провокаций не слишком ее испугало.

    Даже больше – в ее глазах мелькнул хищный огонек, и моя фантазия, слишком уж распоясавшаяся в последнее время, даже позволила услышать плотоядное «Ар-р-р!» из уст моей элегантной обрученной.

– Здравствуйте, здравствуйте! – приблизившись, дочь хозяина томно протянула мне левую руку, по этикету предназначавшуюся для поцелуя.

    Да-да! Как бы не так! Я взял ее за запястье и приблизил к глазам, рассматривая кроваво-красные, в тон ее вызывающему платью, ногти.

– Я не большой ценитель ваших женских штучек, но мне нравится. Красивые ноготки. Кажется, для блеска в краску рубины добавляют?

– Барнетт! – фыркнула она, признавая, что первую пикировку выиграл я. Теперь держись Линара.

– Линара, какая искусная имитация! Подскажите, у кого можно такое чудо купить? А то в поездки настоящие драгоценности брать небезопасно. –Хелли указала пальчиком на дорогущее колье на шее счастливой соперницы и торжествующе сузила глаза, предвкушая легкую победу. Они довольно редко пересекались, вращаясь каждая в своем кругу. Хелли – это верхушка, самые-самые сливки, приближенные императрицы, а мы прочая знать, хоть и высокопоставленная. И сейчас все еще не обрученная дочь Прагенса нашла простейший способ удовлетворить свое оскорбленное самолюбие, «повозив лицом» мою избранницу. Но не тут –то было.

    Линара в ответ бесхитростно улыбнулась.

– Ой, госпожа Хельгинда, а вы разве не знакомы с мастером Корье? У него самые модные и самые дорогие украшения. И очередь на полгода. Это ожерелье сделано на заказ в единственном экземпляре. Хотите, я замолвлю словечко?

    Ноздри Хелли агрессивно раздувались, выдавая ее поражение, и она уже поперла, как носорог, не выбирая пути.

– Удивительно! Вы ж из глубокой провинции, насколько я знаю? Неужели там разбираются в драгоценностях?

    Второй запрещенный прием, а Линаре хоть бы хны. Знает, что перед ней неудачливая соперница, и блаженствует, нанося в ответ болезненные уколы самолюбию.

– Ну что ты! Конечно, не все! Только те, которых берут замуж достойные мужчины. А они такая редкость! Даже наследницам денежных мешков из столицы не всем хватает!

    Интересный факт. У бабушки, на заднем дворе, я часто наблюдал кошачьи драки. Но всегда это были коты, делившие территорию. А кошки дерутся между собой? Вот сейчас мне именно эта ассоциация пришла в голову.  И чтобы не полетели клочки шерсти, нужно было их все-таки развести по разным углам.

– Дамы, мне кажется, что любезностями достаточно обменялись, можно и выпить?!

    Я поднял руку, привлекая внимание слуги, разносившего игристые напитки. Протянув два кубка разгоряченным кошкам, я миролюбиво произнес:

– За встречу! Хелли, за родителей! За благополучие семьи!

    Я думал, что на этой позитивной ноте мы расстанемся, но ошибся.

– За благополучие нашей семьи можно не волноваться, а вот насчет вашей я не была бы так уверена…, – Хелли многозначительно посмотрела на меня и провела кончиком языка по нижней губе, давая понять, что ей есть, что сказать.

    К счастью, Линара отвлеклась на кого-то из знакомых, кто призывно махал ей рукой.

– Арди, я отойду? – считая битву выигранной, она горела желанием пронести свою красоту по залу, демонстрируя ее как можно большему количеству людей. Хвала Духам, это было кстати.

– Ну, надеюсь, поделишься своей неуверенностью? – с наигранной беззаботностью улыбнулся я, понимая, что самые худшие мои опасения сбываются.

– Конечно, поделюсь, Барни! – Хелии опять включила кокетливую кошечку. – Папенька имеет твердое намерение пустить тебя по миру, если ты не примешь его условий.

– В общем-то, я не услышал чего-то, что разрушило бы мою картину мира.

– Но я могу поспособствовать, чтоб разрушилась не только картина, но и весь твой мир! Или воспрепятствовать этому?

– И что я должен сделать, моя белая госпожа? – продолжаю держать невозмутимо- ироничное выражение.

– А ты не догадываешься? Подарить ночь любви! – Хелли хитро прищурилась, давая понять, что это шутка, но, как известно, в каждой шутке лишь доля шутки…

– Ну, скажешь тоже! Я старый больной волк, куда мне до твоих аппетитов! Тебя молоденькие рабы должны ублажать!

– Барни, старый конь борозды не портит. Как же ты молодую обрученную удовлетворяешь? – она тут же подловила меня. – Да шучу я. Я ж мечтаю, чтоб ты сам начал делать мне грязные намеки! Хотя этого мне не видать, как ежику хвоста. Ладно. Отец одобрил мое желание заниматься коммерцией. И в управление может ввести только проверенных. Я хочу тебя. Пойдешь ко мне в компаньоны?

– Ох, умеешь ты даже в деловой вопрос внести двусмысленность. Хелли, за что я тебя ценю превыше всех барышень – ты умная. Но это не для меня. я не могу свои средства вкладывать в твое дело, потому что в них нуждается мой новый объект, – оборачиваю свой отказ в самую миролюбивую обертку. Но не помогает.

– А у меня сведения, что ты уже все, что было, вложил. И теперь лихорадочно ищешь средства для дальнейшей работы. А насчет совета управления, ты сам знаешь, что им можно стать без вложений, а просто как управляющий на жаловании.

– То есть ты уже зачислила меня в наемные работники? Или ты так уверена, что папенька меня утопит? – пытаюсь выведать, чего я еще не знаю.

– Барни! С вложениями или без них – ты очень ценный кадр. Мне нужны надежные люди, которые не продаются и не накладывают в штаны при первой опасности. И папа это знает и ценит.

– Ну да! Ну да! – выпускаю на волю сарказм. – Именно поэтому запугал всех моих компаньонов, что они по кустам разбежались. А мне они ой как нужны были!

– Ну ты справишься! И мое предложение пока в силе. – Хелли в противовес серьезному диалогу кокетливо наматывала на палец упругую каштановую прядь. Она была достаточно привлекательна и без денег своего папаши, но на любителя. Несмотря на то, что Хелли окончила магическую академию, где в обязательном порядке были физические упражнения, она не могла расстаться с довольно пышными формами. Но это ее не портило. Карие глаза в тени пушистых ресниц делали ее слегка похожей на грустную корову. Черты лица крупные, грубоватые, но правильные. В общем, нельзя сказать, что порченый товар, но ее все боялись. Настоящая шаровая молния, потому что практически любого могла поставить в неловкое положение. И что самое характерное – любила это.

     От нее плакали не только горничные и весь подневольный люд, но и те, кто попадал в ее орбиту. Хотя мне даже ее было жаль. Громогласная, несдержанная, но совершенно одинокая.

Я, наверно, был единственным человеком, с которым ее связывало подобие дружбы.

– Ну я пойду поприветствую знакомых, – поспешил я откланяться, чтоб не получить еще какое-нибудь скользкое предложение. Но из одних недружеских объятий сразу попал в другие. Мое появление заметил сам хозяин и приветственно поднял руку. Пришлось сразу же идти на поклон, хотя я планировал оттянуть этот момент.