Проснулась от холода и одиночества, испугавшись, что произошедшее было порождением бреда оставшейся в картине девушки. Страх охватил целиком и отказывался покидать скрюченное тело, пока, как всегда внезапно и бесшумно не появился Даймерлио.

- Маленькая, что с тобой?

- Думала, ты мне привиделся, - онемевшими губами прошептала я, сияя счастливыми глазами.

- Нет, я самое реалистичное твое видение, поверь, - улыбнулся медноволосый, подавая мне руку, намекая на подъем.

После завтрака, обязательно теперь медитации и принятия очередной дозы зелья наступила следующая стадия покорения неизвестного леса. Мне казалось, что мы будем идти нескончаемо долго, но вскоре показалась башня. Та самая, привидевшаяся мне в мире-ловушке. Заторопившись, рванула вперед, в поисках скорейшего обретения ответов, но вдруг застыла, испугавшись.

- Что-то не так? – Насторожился эльф.

- Не знаю. Не уверена, - и пошла дальше, не зная, чем объяснить собственное промедление.

Серая многоэтажная башня, покрытая россыпью опоясывающей повители и мхом, впечатляла сказочностью и монументальностью. Ее словно вырезали из сказки про заточенную принцессу. Смущало лишь отсутствие окон, зато здесь имелась дверь, каменная, как и стены самого сооружения. Но ведь я помнила, как на площади именно в окне блеснуло солнце. Было ли это миражом? Не найдя ответа для себя, приблизилась к двери. По словам эльфа, она должна сдвигаться при помощи скрытого механизма. Даймерлио скользнул вперед, подав мне знак остановиться, и аккуратно постучал. Я засомневалась, способна ли такая громоздкая конструкция пропускать столь слабый шум. Однако, к моему удивлению, дверь поползла в сторону, открывая темный зев прохода. Махнув мне рукой, рыжий вступил внутрь, я поспешно юркнула следом. Дверь ту же задвинулась обратно. Внутри царила темнота, не дающая представления ни о размерах помещения, ни о расположении комнат и тем более предметах интерьера.

- Стой, - тихо скомандовал эльф. Я послушно притормозила позади него, ощущая его запах.

- Стой, по возможности без движения, я попробую осмотреться.

Я кивнула и спохватилась, что он меня не видит.

- Я вижу тебя, - разуверил мои сомнения эльф.

Еще один дар? Получается, Даймерлио прекрасно видел наши переглядывания с Оу в темноте, когда я просила киро не выдавать мой секрет. Хотя сейчас не время для переживания старых событий. Я не видела, как передвигался эльф, но слышала его траекторию по запаху. Он менялся в зависимости от настороженности рыжего, усиливаясь или слабея. Наконец, воздух шатнулся, передвигая Даймерлио ко мне.

- Я нашел лестницу, - шепнул мне в самое ухо, заставив сжаться сердце.

Аккуратно проведя меня сквозь первый этаж, вывел в узкий коридор, где начинались ступени почему-то по направлению вниз.

- Башня имеет и нижние этажи? – Мой удивленный шепот громким эхом оттолкнулся от стен, произведя низкий гул. Я испуганно замерла.

- Тсс, - прикрыл мой рот ладонью эльф, прислушался и какое-то время спустя пошел вперед, взяв меня за ладонь.

Ощущение жути почему-то нарастало, сбивая с мысли, что мы дошли до точки назначения моего маршрута. А была ли эта точка истинно конечной? Где и зачем прячутся колдуны, почему нас никто не встречает? Ступени все не кончались, и ноги, хоть и привыкшие к долгим переходам, загудели от тяжести. Ничто не мешало царить темноте, и, если бы не присутствие Даймерлио, я давно рванула бы обратно, завывая от страха. Его ладонь плотно обхватывала мою, придавая уверенности. Вдруг он выпустил мою руку, и я поняла по мелким щелчкам, что он прилаживает стрелы к сорванному со спины луку. Ноги стали ватными в преддверии беды. Закончив с подготовкой, он вновь приблизился ко мне, наклонившись к самому уху:

- Жди, - шепот за грани слышимости.

- Нет, - с отчаянием ухватила его за рукав, больше смерти боясь остаться здесь в одиночестве.

Он молча постоял, будто обдумывая мои слова, и прошептал:

- Тогда на три шага позади, и не мешай мне.

Я кивнула, зная, что он увидит, однако Даймерлио успел отвернуться и пошел вперед. Нащупав справа стену, осторожно последовала следом, производя оглушительный в сравнении с эльфом шум. На мгновение стало стыдно, что подвожу его своим страхом, но совесть быстро сдалась, и я рванулась дальше, задыхаясь в этих темных казематах, где, казалось, оживали все детские кошмары.

Поэтому мы одновременно вышли на ровную площадку, освещенную потусторонним голубым тусклым светом. Он осторожно, а я выскочила будто стрела со спущенной тетивы. Посреди небольшой круглой, как и вся башня, комнаты на цепи сидело странное существо с головой козла, телом человека и ногами дикой кошки.

- Зачем пришли? – Внезапно истошно заверещал зверь мерзким блеющим голосом.

Я растерялась, а эльф, метнувшись вперед, пристукнул скотину кулаком по лбу.

- Чья это башня, тварь?

- А? Что? – Вскинулась она, обнажая ряды острых огромных зубов. Зубов было столько, что она легко могла бы в крошку перемолоть конечность любого из нас. – Кто ты? Не узнаю твой запах.

- Ты запомнишь его, когда отправишься в иной мир. Отвечай, чья это башня? Где колдуны? - Повторил Даймерлио, натягивая цепь, ошейник которой был оснащен внутренними шипами, которые впились в незащищенное горло.

- Не обязан, - прохрипело существо.

- Здесь есть кто-то кроме тебя? - Не выдержав, вмешалась я.

Тварь, несмотря на боль от цепи, повернуло голову, втянуло воздух и дернулось ко мне, но ему помешала натянувшаяся в руке эльфа цепь.

- Ты…гном? – Удивленно выпучив глаза, спросило чудовище в ответ.

- Наверное, - нахмурилась я, не зная, что еще чувствует зверокозел.

- Новый?

- В каком смысле? – Уточнила я. Мне стало некомфортно.

- Любопытно, - вновь не ответил козел и опустил вниз голову, задумываясь.

- Видишь стрелу? - Повернув за ошейник морду козла к себе и совершенно не опасаясь зубов монстра, прервал Даймерлио наш разговор.

- Что это? – Проявила любопытство тварь. – Необычная стрела, не знаю о существовании подобного сплава.

- Этот металл способен распороть любую броню, не говоря про твою человеческую хлипкую кожу. Но прежде, чем убить, она пронзит каждый твой орган, нанизывая их один за другим, как мясо на копье. Боль, которую ты будешь чувствовать, останется с тобой на несколько аглессио, пока ты не сдохнешь, наконец, в диких муках.

На морде зверя ничего не отразилось, но даже я поняла, что его проняло. Меня тоже проняло, и на какое-то время стало страшно любить такое опасное и жестокое существо.

- Что ты хочешь?

- Здесь есть кто-нибудь кроме тебя?

- Нет.

- Что ты здесь охраняешь?

- Вечность.

- Где гномы?

- Далеко.

- Точнее, - стрела вновь замаячила перед носом у твари, которая хотела жить, даже будучи привязанной и оставленной нести службу в одиночестве.

- Я знаю, что они отступали к Астреосу.

- Отступали? От кого?

- Не видел, я был здесь. Меня здесь оставили давно. Последние ученики покинули башню уже несколько онорео назад.

- Что ты здесь охраняешь? – Вновь спросил Даймерлио.

- Вечность.

- Не вынуждай меня.

- Ты Эльф! Глупый эльф! – Вдруг зарычал зверь. – Я понял, кто ты! Только эльфы настолько глупы и слепы в своей заносчивости! Только вы не видите очевидного! Я охраняю свитки, ведь только знания вечны.

- Где они? – Пропустив оскорбления мимо ушей, осведомился эльф.

- Наверху.

- Зачем же тебя поместили внизу?

- А ты попробуй украсть, и сразу поймешь.

- Ты смеешь угрожать мне?

- Я просто предупреждаю.

- Пойдем, Аньюка, поищем библиотеку, - подавая вновь мне руку, скомандовал эльф, возвратив за плечо лук.

Оглянувшись на сторожевое животное, послушно пошла к Даймерлио, но в последний момент, передумав, вернулась.

- Как тебя создали?

- Колдовством, - с пугающей улыбкой ответило существо.

- Какой дар был у гнома, сделавшего тебя таким?

- Творящий и Безумный.

Я опешила:

- Такие бывают? – Спросила у Даймерлио, тот ответил недоумением.

За него пояснил козел:

- Это изгои, отщепенцы, им нет места нигде: ни в вашем мире, ни в нашем. Одному из них принадлежала эта башня, где он творил свои сумасшедшие эксперименты, нарушая естественное течение сил, вдыхая жизнь в абсурдное и ужасное.

Я вдруг совершенно расслабилась и уселась на пол рядом с этим странным цербером, показывая, что никуда не тороплюсь. Ноги ломило нещадно, а козел казался интересным собеседником, знающим немало о месте, куда мы попали, поэтому решение совместить отдых с познавательной беседой показалось разумным. Кажется, башня все же привиделась мне не просто так.

- Тебя удивляет, что я разумен? – Проницательно заметил зверь.

- Скорее то, что ты со мной общаешься, - искренне ответила я, мимолетно отмечая недовольство оставшегося у подножья лестницы эльфа и продолжая диалог.

- Я создан нести знания гномам.

- Расскажи, как давно ты здесь.

- Наверное, сотню онорео.

Я едва слышно ахнула, с трудом представляя такой отрезок времени.

- А что случилось с твоим создателем?

- Его убили.

- Кто?

- Его же собратья, посчитавшие его изобретения слишком опасными.

- Почему же они не тронули тебя?

- Я простой страж, призванный оберегать Вечность. Я не представляю опасности для гномов.

- Расскажи мне об этом мире.

- Спрашивай. Я не могу сам рассказывать, но я отвечу на все твои вопросы, меня создавали именно для жаждущих знаний, - козел благодушно улыбнулся мне, тряся куцей бородкой.

- Здесь живут только маги?

- Нет, не всем с рождения достаются Дары, хоть в Закрытом мире и стремятся насаждать их искусственным путем. Точнее стремились, не знаю, выжил ли кто-нибудь в битве, и кто теперь занимается наукой.

- О какой битве ты говоришь? Колдуны дерутся друг с другом?

- Нет, скорее с порождениями Безумных магов и с теми, кто сам потерял разум. Когда гномы переселились в эти земли, проявилась аномалия. Это искусственный мир, он изначально не создан для длительного пребывания живых. Пытаясь отторгнуть жителей, но не имея на это сил, он менялся изнутри. При этом частично Закрытый мир находится в реальном мире, на котором эти изменения тоже отпечатывались, как в зеркале. Аномалия со временем начинала воздействовать на неподготовленное сознание. Именно эту особенность первые колдуны использовали, стремясь сокрыть свой мир от посторонних. Посторонние не могли отделить явь от правды, плутая в порожденных безумием картинах. Однако и среди гениальных гномьих колдунов со временем стали все чаще рождаться носители Дара, не справившиеся с влиянием блуждающих здесь искореженных магических полей, выжигающих душу и сознание. Даже если влияние аномалии было минимальным, его было достаточно, чтобы внести кардинальные изменения в сущности гномов. Тем, кто пришел из внешнего мира, изменения грозили в меньшей степени, но потомство…его обрекли. Некоторые, обладая вторым Даром, выживали и даже творили нечто подобное тому, что ты сейчас видишь. Другие, обладая в качестве второго Дара предвидением, начинали пророчить всем страшные кары. Их быстрее всего хоронили, чаще всего ближайшие же соратники и близкие, не желая прислушиваться к правде. Рождались и те, кто владели лишь даром Безумия. Они были самыми страшными. Не имея сил противостоять губящей их изнутри силе, они разрушали всё, что их окружало, создавали целые армии из гномов, не имевших Даров, заражая их своим безумием, как вирусной болезнью. Вот с одним из последних Одаренных Безумием и шла война. Он успел уничтожить многих сильных гномов до того, как остальные всерьез оценили исходившую от него угрозу. К этому времени Безумный захватил Вечность в одной из трех главных Серых башен Закрытого мира и использовал знания против бывших соплеменников, искусственно открыв в себе еще два Дара, которые не только не спасли его от полного разрушения личности, но превратили в подобие лича, сделав сильнейшим колдуном без души.

- Ты знаешь о личах? – Перебила я, удивившись.

- Меня скорее удивляет, что о них знаешь ты, - вмешался Даймерлио.

- В свое время совместными силами маги внешнего мира сумели справиться с угрозой в виде нежити и искоренили зло среди владеющих колдовством, но здесь, в резервации с исковерканными линиями силы, появилась более страшная напасть. Больше всего мы опасаемся, что она прорвется во внешний мир, куда так стремится.

- Насколько сильны ваши колдуны? Перефразирую: сколь долго они смогут удерживать их на грани вторжения?

- Повторюсь, я не знаю, выжил ли хоть кто-то, но, если и осталось сопротивление, их силы на исходе.

- Отличная новость для тех, кто сам нуждался в помощи, - съязвила я с горечью.

После непродолжительного молчания я возобновила беседу:

- Можем ли мы воспользоваться знаниями, которые ты охраняешь?

- Тебя я провожу, но ему лучше подождать тебя вне Серой башни.

Я посмотрела на эльфа. Даймерлио дернул уголком рта, и, развернувшись, направился вверх по лестнице.

- Как ты сможешь меня проводить? Признаться, я ничего не вижу в этих коридорах.

- Обожди немного, я все разъясню.

Выждав неопределенное количество времени, существо встало с пуза, встряхнувшись и выжидающе глядя на меня.

- Что я должна сделать? – Удивилась я.

- Освободи меня, - снисходительно пояснил страж.

- А ты не съешь меня? – Засомневалась я.

- Я травоядный, - заблеял смехом козел. – Зубов много, но они не заточены, смотри. – И козел оскалился, впечатляя своей страшной пастью.

Решившись, отомкнула цепь от ошейника. Зверь потянулся с удовольствием и потрусил к лестнице. Молниеносно в подземелье зажглись магические огни, создавая уют и прогоняя тени.

- А зачем тебя вообще привязывали, раз ты сам не стремился убегать?

- Кто знает мотивы безумных? – Философски вопросом на вопрос ответило существо.

Мы споро промчались мимо этажа, выходящего на поверхность, и я удивилась, насколько сократился путь. Лестница явно уменьшилась в высоту. Даймерлио нигде не было. Еще пара пролетов, и мы очутились в крошечной комнате, венчавшей строение.

- Здесь.

- Что здесь? – Не поняла я, с недоумением оглядываясь и видя лишь голые холодные стены маленькой башенки.

- Книги! – Удивленно посмотрел на меня страж.

- Где? – С неменьшим изумлением посмотрела на него в ответ.

- Ты же Видящая!

- Откуда ты знаешь?

- Посмотри вокруг, - игнорируя в очередной раз мой вопрос, посоветовал четвероногий. – Ты же можешь увидеть суть всего, на что смотришь.

Я огляделась, не подмечая никаких изменений.

- Как ты вызываешь Духов? – Раздраженно спросил козел.

- Никак, я лишь проводник для Видений, которые они мне шлют.

- Чушь, Духи никогда не говорят с теми, кто не взывает к ним, и, если они дают тебе ответы, ты сама задаешь вопросы.

- Неправда, я никогда ни о чем их не спрашивала, я даже не знала о том, что Видящая и что могу общаться с Духами.

- Значит, ты отчаянно искала с ними встречи, и они откликнулись на твою мольбу, - зверь был непоколебим.

Фыркнув, прекратила дискуссию с животным, сосредоточившись на аналогиях. Значит, Видящий может захотеть сам увидеть будущее и окружающее? Полагаю, зверочеловек намекал именно на этот факт. И как мне пожелать увидеть сокрытое? Может, поможет фраза «По щучьему велению, по моему хотению?» или «Сизам откройся?». В голову лезли одни несуразности, и козел, устав ждать, прилег на пол. Подумалось, что вскоре начнет волноваться Даймерлио.

Злиться на свои незнания было глупо, поэтому я прикрыла глаза, призывая светлячков. Те на удивление быстро появились, откликнувшись на зов. Я порадовалась, что Закрытый аномальный мир не был для них препятствием. Ласковым импульсом поздоровалась с друзьями, попросив показать, что скрывает помещение, внутри которого я нахожусь. Огоньки хаотично замелькали, рассредоточившись по всему периметру. «Смотри, смотри», - послышалось мне. И я вдруг увидела. Стены комнаты значительно расширились, разительно преобразилось и само внутреннее убранство. Оказалось, здесь есть окна. Целых четыре, выходящих во все стороны света. У одного из них стояло забытое кресло-качалка с уютными подушками, рядом красовался небольшой стол-тумба, сервированный на одного. Удивительно, пыль не покрыла ни один предмет интерьера. Казалось, жилец комнаты только что вышел в дверь и вскоре вернется. Между окнами в тени скрывались ниши со стеллажами, заполненными книгами. Настоящими книгами, а не свитками или планшетами. Книг было немного, но подозреваю, что их стоимость превышала несколько дворцов. Козел что-то удовлетворенно проблеял снизу.

- Садись и попроси чего-нибудь.

- Чего?

- Просто попробуй.

Я села в кресло, подоткнув под спину и локти подушки и задумалась: чего бы такого попросить. О чем мне нужны знания?

- Хочу узнать, откуда появились птицы Нагаи.

С полки спорхнула одна из книг, мягко спланировав мне на колени и даже открывшись в нужном разделе. Удивленно приоткрыла рот: все же это было первое визуальное проявление волшебства в этом мире. Пусть даже мир был не совсем реальным.

И тут я с досадой поняла, что не понимаю букв, которыми были исписаны страницы. Как только мысль оформилась, иероглифы поплыли, приняв знакомые мне очертания. Вот это сервис - никаких словарей не нужно. «Нагаи появились на Дамбе очень давно. Во времена, когда над горами парили драконы, а эльфы еще только заселяли леса. В горах колдовали гномы, соревнуясь в могуществе с Орденом магии, засевшем на Дальнем континенте. И когда носители силы огня призвали в мир зло, подняв мертвых, гномы призвали существ из другого мира. И те прибыли, а во главе войска шли Нагаи: золотые, мудрые и прекрасные. Своими пылающими сердцами, любовью ко всему живому они искоренили всю нежить, вытеснив зарвавшихся колдунов в другое измерение. Только не вечно их будут удерживать стены темницы, и однажды огненные колдуны вернутся. Двадцать четыре величественных прекрасных существа остались на Дамбе, чтобы помочь нам в день, когда вернется Зло, и наступит угроза существованию всего живого. Мы, гномы, и те, кто придет следом, обещаем хранить покой Нагай, оберегать их тайну обращения и не нарушать границы».

- Страж.

- Да, - поднял голову сонный зверь.

- Кто писал эти книги и сколько им лет?

- Тысячи, Одаренная. Мы не знаем, кто их писал, но все, что там написано – априори принято за истину, поскольку Вечность не ошибается.

- Здесь сказано, что Нагаи мудрые, прекрасные, величественные. Я их видела: это жуткие птицы, не имеющие разума, которыми движет только жажда плоти.

- Я не смею спорить ни с тобой, ни с Вечностью. Существует возможность, что с течением лет их разум мог выгореть, либо они сами могли выродиться.

- Они не могут выродиться, потому что убивают свое потомство!

- Мне неведомы такие подробности. Что ты хочешь понять?

- Сама не знаю… Что за тайна обращения? – спохватилась я, пробежав еще раз описание Нагай.

- Попроси ответа у Вечности.

Я вняла совету и, вновь сосредоточившись на пожелании, увидела, как книга, подобно птице, взмыла с моих колен, а ее место заняла следующая, на вид более свежая. «Нагаи в первоначальном образе имеют вид сущности с абстрактными границами формы. Перетекающие облики настолько прекрасны, что поражают воображение, но все они имеют общее свойство: в любом виде Нагаи светятся. Для конспирации в нашем мире Нагаи приняли облик птиц, извергающих пламя, что легко объяснить: сходство с главными хищниками Дамбы обеспечивает им защиту от нападений диких особей и препятствует вступать в контакт. Существует опасение, что данный облик может притупить их разум, но, по словам Нагай, у них есть способ компенсировать уходящую энергию, в том числе жизненную».

- Есть у них способ, как же! Поедать своих детей! – Возмутилась я. – Это еще хуже. Если эти твари разумны, насколько же извращены у них моральные устои и принципы.

- Ты хочешь еще что-нибудь узнать? – Спросил страж.

Подумав, я кивнула, пожелав узнать, остались ли живые гномы в этом мире, но Башня не знала ответа на этот вопрос. Я не спешила – когда еще удастся узнать все секреты мироздания. Хотя к чему мне мироздание, важнее понять, как работают мои собственные Дары. Я даже прихлопнула в ладоши, придя в восторг от собственной догадки.

Первым раскрылся раздел о Творящих, впрочем, интересовавший меня момент - как вернуться из созданного мира - здесь описывался скомкано и пространно. Упоминалась некая привязка к внешнему миру и все. По-видимому, аномальная зона, в которую мы попали с Даймерлио, была создана по тому же подобию, только здесь мог жить не только создатель, а каждый гном, судя по всему, имел секретное знание о привязке, которая в любой момент выведет его наружу. А может не имел, поэтому они тут все и сгинули. Мало верилось, что они грудью лезли на баррикады, защищая внешний мир от вторжения злых сил. Если им были так дороги существа, оставшиеся в реальном измерении, почему они покинули их, оставив без магической поддержки?

Общая информация о Творцах уместилась на одной странице, и это было странно, учитывая внушительные объемы описания других Даров.

Раздел о Видящих порадовал подробностями о зарождении данного умения. Считается, что это самый слабый магический дар, раскрывающийся у отчаявшихся гномов, которые уже не ждут каких-то подарков от Духов. По словам гавридов, у гронгов появилась первая Видящая за триста лет, значит ли это, что обладающих другими Дарами среди них нет вообще? И гномы, числящиеся колдунами, умеют либо слишком мало, либо вообще их Дары зиждутся на умении слушать металл или нутро земли, а они его выдают за нечто большее? Или даже не выдают, а обманываются сами, не желая думать, что магия народа истончается.

Откинув домыслы, я вернулась к чтению:

«Отчаявшиеся взывают к Духам с какой-либо просьбой, и начинают видеть, либо слышать, и тогда появляются Слышащие. Зачастую гном обретает сразу два схожих навыка, что довольно удобно. Изначально Видящие не профилировались на предсказаниях и тем более их не опасались. Считалось, что Видящие способны узреть природу любых веществ или существ, просчитать поведение, их часто использовали в дипломатических миссиях и на секретных службах. Особенно удачным для посла считалось сочетание с Даром Проницания».

В какой-то момент я поняла, что проголодалась. Судя по закатному освещению, я должна была отсидеть себе все неудобные места, однако мне было уютно и комфортно и почти не хотелось есть.

- Подать ужин? – Спохватился страж, будто прочитав мои мысли.

- Магический? – Заинтересовалась я.

- А какой же, - заважничал зверь.

- А эльф?

- Предлагаешь его съесть? – Заинтересовался древний.

- Нет, ты что! – Испугалась я. - Он тоже голоден, давай его впустим.

- А что может быть общего между гномом и эльфом? – Презрительно бросил козел.

Я смутилась.

- Он мне помогает, без него я бы сюда не добралась.

- Хорошо, я впущу его.

- А ты его удерживал?

- Само собой, иначе он не дал бы тебе вкусить знаний. Ужинать сюда я его не приведу, тебе придется спуститься на первый этаж башни, я накрою стол там.

Кивнув, поспешила впереди стража, опасаясь увидеть разгневанного Даймерлио. Однако я ошибалась, эльф не был разгневан. Он был в бешенстве! Увидев меня, сжал ладони в кулак, но никак не прокомментировал свою изоляцию. Мне бы такую выдержку.

- Нас приглашают поужинать.

- Говорить, что мне не хочется, не стоит?

- Сейчас вечер, я узнала не все, что мне хотелось бы. Нам предложили поужинать.

- Хорошо, - нахмурился Даймерлио.

Созданное безумным магом существо прикатило стол-тумбу, толкая его перед собой передними лапами, передвигаясь при этом на задних. И остановился, гордо выпрямившись, перед нами.

- Пожелайте, - призвал он.

- Стол-самобранка? – Заинтересовалась я и тут же пожелала себе суши, роллы, запеченного краба и пару алкогольных коктейлей для усиленной медитации.

Разочарованно хлопнула ресницами, обнаружив на столе скромный салат для эльфа.

- А мне?

- А что ты пожелала?

- Много чего, - нахмурилась я.

- Например?

- Суши.

- Что это? – Поинтересовался эльф.

Я впала в прострацию, раздумывая над ответом. Конечно, незнание Даймерлио можно списать на принадлежность другому народу. Непонимание зверя на абстрагирование от внешнего мира. Однако есть важное «но»: а если у гномов в принципе нет доступа к морю и морским продуктам?

- Блюдо из детства, я плохо выговаривала буквы, и вместо «груши» говорила «суши», так и прижилось, - выдала я очередную ложь.

- Магия этого предмета способна воспроизвести лишь то, о чем имеет представление. Сформулируй что-нибудь без внесения поправок в произношение.

Я замерла, чувствуя на себе взгляд Даймерлио. Кажется, на него не произвело должного впечатления моё объяснение. В итоге я поужинала мясной отбивной с какими-то овощами и хлебной лепёшкой. Совсем неплохо для полевых условий. Страж позволил остаться эльфу на ночь, посоветовав ограничить свое передвижение данным этажом. Меня он вновь сопроводил наверх. И хотя мне было несколько неуютно оставлять Рыжего в одиночестве, желание узнать как можно больше о новом месте своего обитания задавило в корне все сопротивление.

Ночь пролетела быстро. Я переключалась с истории на географию, с азов математики этого мира на сословные различия, религию и прочее, о чем спросить обывателей без опасений вызывать вопросы было невозможно, а Ионна в принципе не любила говорить без необходимости. Трудно сказать, запомнила ли я хотя бы половину прочитанного, но, во всяком случае, у меня сложилось определённое видение уклада жизни на Дамбе, чего я была лишена весь предыдущий период пребывания здесь.

Дамба – удивительная планета. Теперь я точно знала, что это не параллельный мир, не одна из реальностей Земли. Нет, это целостная индивидуальная замкнутая планета, формировавшаяся аналогично Земле на протяжении миллионов лет. К сожалению, не владею физическими терминами, и мне было непросто разобраться в истории ее возникновения, однако ясно, что никаким взрывом здесь и не пахло. Да и не может быть у двух таких разных планет одинаковых судеб. Непостижимым разумом образом эта планета была населена лишь с одной стороны, на другой царил прижизненный ад.

Страшно и сложно представить, но, по словам историков и исследователей Дамба, если пересечь континент, на котором проживали эльфы, гномы и люди, переплыть море, достичь ныне безжизненного континента, на побережье которого когда-то жили колдуны Ордена магии, то, пройдя половину суши, достигнешь некоей черты, где начинался вечный пожар. Огонь никогда за всё время ведения хроник не пересекал невидимой границы. Что было за огненной завесой доподлинно неизвестно. Гипотезы гласили, что дальше разверзлись безжизненные черные земли, испещренные лавовыми жилами и реками, бушующими вулканами и дымящимися кратерами. И хотя сомнения одолевали меня при чтении, я так и не смогла договориться сама с собой, возможно ли такое соседство на одной планете. Некоторые ученые сомневались в полной достоверности предоставленных исследователями данных и предполагали, что стена огня отделяет безжизненную территорию от обжитых земель.

Исследованная часть суши занимала больше двух третей общей площади планеты Дамба. Здесь нигде не было вечных холодов. В северной части полушария, почти на полюсе, размещались земли гномов, кстати, единственное место, где шли снега, и царила, хоть и короткая, настоящая зима. От экватора до южного полиса располагались эльфийские леса, занимающие половину общей площади континента. Численность народа при этом была невысока. А между гномами и эльфами разместились человеческие государства.

Историю заселения мира я не нашла, была только подробная информация с мифологической подоплекой о зарождении внутри гор гномьего племени. Якобы их создали Духи гор, наделив первых детей сильнейшими Дарами. А Духи земли создали людей. Сначала, как в любых легендах, все жили дружно, а потом последователи Духов гор захотели еще большего могущества, чем у покровителей, и Духи разозлились, лишив своих детей благословения. Одновременно разгорелась война с человеческими племенами и магами Дальнего континента, и значительно ослабленные гномы не могли достойно противостоять колдунам Ордена магии, а потом и эльфам. И тогда другие гномы, более праведные, обратились к Горным Духам за прощением, после чего им вернули милость, а в довесок наградили гарэлью, которая позволяла видеть суть камня и создавать прекрасные вещи, но не давала надолго удаляться от своего дома. Своеобразный контроль в виде ошейника. Похоже именно поэтому даже Закрытый мир располагался на территории горного кряжа.

Хотелось выискать еще немного сведений о Творящих, но, видимо, я неправильно формулировала запросы – ко мне подлетали не те книги, в которых я нуждалась. В конце концов, пресытившись знаниями, я заснула прямо в кресле, не заметив, как очередная книга, покинув колени, приземлилась на полку.

Сон в Серой башне

Мы вышли из башни и вошли в роскошный осенний лес. Еще теплую землю покрывал шуршащий пестрый ковер. Парень впереди меня торопился и не оборачивался, проверяя, иду ли я следом, поэтому я бежала изо всех сил, стараясь не терять его из вида. Это был человек, довольно высокий и худощавый, с темноволосой макушкой. В какой-то момент он замер, словно наткнувшись на невидимую черту. Обернулся и окинул меня неуверенным взглядом. Я растерянно замерла.

Парень был совсем юн. Черты лица выдавали упорство, напористость и целеустремленность. При этом он был слишком худ, чтобы удерживать что-то тяжелее столового ножа. Парень поднял ногу и еще немного помедлил, будто прицеливаясь. Затем перешагнул невидимую черту, воровато оглядываясь на меня. Я удивленно моргнула, последовала за ним и притормозила примерно в том месте, где худощавый юноша замедлил ход. Здесь ничего не было, но на всякий случай я тоже аккуратно перешагнула нечто неосязаемое. И поспешила за удаляющимся парнем.

«Ты смог», - шелестом промчалось по кронам деревьев.

- Я смог, - уверенным тенором отозвался преследуемый мною мужчина.

- Ты избранный. Иди к нам.

Меня будто никто не замечал, как и я не могла отыскать говорившего. Голос был неопределенного пола и мог одинаково принадлежать как мужчине, так и женщине. Парень уверенно двигался в чащу леса, а я, не понимая, как здесь оказалась и зачем, следовала за ним тенью. Наконец, я увидела их. Людей, собравшихся на вытоптанной сотнями ног поляне с валунами. На камнях восседали собравшиеся. Их было немного: не более тридцати человек, одетых в обычные свободные штаны и светлые рубашки, подпоясанные ремнем, либо платья.

- Теперь ты чувствуешь его, - утвердительно бросила одна из присутствующих.

«Мой» парень кивнул.

- Значит, ты в любой момент из любой точки Дамбы сможешь сюда вернуться, стоит лишь представить Путь. Это твой Дом, твое убежище.

- Здесь ты можешь отрешиться от мира на сколь угодно долгий срок, - вступил еще один сидящий, - чтобы Творить и постигать суть. В твоем мире время в это время будет идти столь медленно, будто оно заснуло.

Юноша слушал, восхищенный, впечатленный и немного наивный в своей молодости. Люди покровительственно и чуть снисходительно улыбались ему. Только ли люди? Я присмотрелась, и различила гнома. Обернулась и наткнулась взглядом на двух эльфиек.

- Но прежде ты должен помочь обладателям родственного Дара, - вмешался третий, прервав мои наблюдения. - Ты отправишься с наставниками, чтобы посмотреть на другую сторону Творчества. Обуянные жаждой всевластия, самоуверенные Одаренные теряют разум и Творят страшные вещи.

- Но стоит ли ему? Он еще слишком молод для созерцания таких страхов, - усомнился второй.

- Самое время! – Настаивал третий. – Ошибки совершают чаще всего самые молодые, и мы должны упреждать их, чтобы не пришлось потом нейтрализовать носителей. Нас и так слишком мало. Что ты уже умеешь?

- Немногое, мастер. Я пробовал оживлять скульптуры, но это слишком сложно для меня. Но я умею видеть границы закрытых миров.

- Да, иначе бы ты не нашел нас. Значит, ты видишь суть чужих Творений. Это очень важный навык. Обычно он приходит с опытом, а ты освоил его в юности. Ты довольно молод для Одаренных. Но ты и сам это понимаешь. Многие считают, что тебе рано быть среди нас, поэтому мы испытаем тебя. Вы должны будете сразиться с таким же, как ты, как я. Одаренным Творцом, который изменил себя, изуродовал, стремясь к совершенству. Он стал чудовищем, и от осознания этого потерял разум. Его необходимо запереть, он представляет опасность для окружающих.

- Мальчик может сильно испугаться и запереть дар, - вновь вмешался «добрый», как я его окрестила. А может недальновидный, слишком мягкий и глупый. Кто знает, как интерпретировать их спор, и чью правду считать истиной.

Собравшиеся еще какое-то время дискутировали, а я потеряла нить суждений, растерянно разглядывая говоривших. Это были Одаренные, причем они умели Творить! Это было невероятно. Я даже не представляла, сколько много носителей такого Дара. И этот молодой человек, за которым я пришла сюда, он тоже был начинающий Творец, который только начал постигать азы мастерства. Кем он был? Что это за мир, в котором они скрываются от остальных обитателей Дамба? И зачем им прятаться, когда можно Творить в своих собственных замках? Неужели к Творцам у людей относятся также, как гномы к Видящим? Наверное, я сплю. Внезапно вспомнилось, что накануне я вошла в Серую башню, где отыскала целое хранилище потерянных знаний. Возможно ли, что я продолжаю обучение во сне?

Тем временем парень и еще один человек направились с поляны в мою сторону. Пара молча проследовала мимо меня, едва не задев при ходьбе руками. Помедлив мгновение, я поспешила следом, решив не отделяться от первоначального объекта.

И вдруг они исчезли. Словно напоровшись на стену, я ошарашенно всматривалась в пустоту. Их действительно нигде не было. Что делать? Почему-то пришла паника, будто я упускаю нечто важное. Рванув обратно, выбежала на поляну, опасаясь, что никого уже не застану. Но Одаренные не успели разойтись, что-то обсуждая.

- Барлун, проследи за тем, как все пройдет, - приказал один из них.

Человек кивнул и, встав, подошел к говорившему.

- Ты знаешь, я пока не в силах открыть портал.

Собеседник кинул на него взгляд и махнул самой настоящей кистью, рисуя в воздухе круг. Я увидела в нем комнату. Это было похоже на картину. Барлун шагнул в арку через контур и я, не раздумывая, прыгнула следом. Все равно это сон, чем я рискую?

Мы очутились в обычной комнате. Небольшая, скромно обставленная, напоминающая декорации к историческому фильму со сценами из Средневековья в моем прежнем мире. Барлун замер в тени, напряженно всматриваясь в спины впереди него. Я посмотрела в том же направлении. В комнате густели сумерки. Юноша, за которым я следила, и его наставник с кем-то разговаривали. Точнее молодой стоял молча, общался его спутник. Собеседника не было видно. Я передвинулась ближе, силясь рассмотреть безумного Одаренного. Стало понятно, что тот прячется за спинкой кресла, отказываясь вылезать. Судя по голосу, это был ребенок. Стала понятной его тяга изменить внешность. Всему причиной были возрастные комплексы. Прислушалась.

- Вы не поймете меня.

- Мы вылечим тебя, - увещевал на свой лад наставник.

- Я не болен! – Возмущенный крик.

- Ты болен, мой мальчик, твой разум поврежден. Мастера смогут помочь тебе.

«Заперев от мира», - вспомнилось мне некстати.

- Уходите, я не желаю вас видеть.

- Мы не уйдем без тебя, - упрямствовал Одаренный.

- И что вы сделаете? Поволочёте меня силой?

- Если понадобится, - дипломатические способности говорившего «впечатляли». Не выдержал даже юный подмастерье.

- Я тоже не так давно освоил дар. Сегодня я впервые попал в Огненочье.

- Ты бывал в Огненочье? – С затаенной завистью переспросило «чудовище».

- Единожды.

- И как там? – Какая жажда!

- Красиво и спокойно.

- Если я выйду, вы отведете меня туда? – С надеждой.

Юный кинул взгляд на наставника. Тот молчал. Я переместилась ближе, тоже посмотрев в глаза второго человека. Он был недоволен вмешательством.

- Нет, вход туда открыт лишь избранным.

Мои глаза расширились до диаметра блюдца. Молодой колдун тоже опешил. Боюсь представить, что испытал сейчас безумец за спинкой кресла.

- Значит, меня никогда не пустят в Огненочье? – Охрипшим голосом уточнил подросток.

- Нет, ты безумен, ты не соблюдал правила Одаренных.

В комнате еще сильнее сгустились сумерки и стала осязаемой тишина. Я ненароком посмотрела на Барлуна. Тот с неудовольствием смотрел на пару позади меня. Оказалось, я тихонько продвинулась еще на несколько шагов, желая разглядеть страшное чудовище, в которое превратился ребенок. Но оно внезапно оказалось прямо передо мной. Невысокого роста, лохматое, зеленое, с ярко-красными глазами, с перекошенными губами и костяным наростом на голове.

- Тогда я убью вас! – Взревел он, кидаясь на юного Одаренного и руками раздирая ему грудину.

Я истошно заверещала, глядя на беснующегося монстра, разламывающего пальцами ребра юноши. И тот услышал меня. Обернулся, глядя на меня дикими фиолетовыми глазами.

- Я убью вас всех! – Вновь воскликнул он, отрывая пальцы от недвижимого Одаренного и прыгая на меня.

Я захлебнулась немым криком, замерев кроликом в ожидании удара в грудину, но вдруг невидимая сила отбросила безумного в сторону и подхватила меня за шкирку, вышвыривая за пределы комнаты, но не из сна.

- Что ты здесь делаешь? – Закричала на меня пустота знакомым голосом.

- Д-Даймерлио? – Заикаясь, переспросила я.

- Нет, твоя бабушка! Ты сошла с ума, приходя в прошлое без средств защиты и умений сражаться?

- Постой. Как это в прошлое? Я не знала ни о какой защите! Меня же никто не видел! Кроме этого несчастного мальчика, ставшего монстром!

- Тебя видят все, но не осознают твоего присутствия. Это тонкости бытия, ты еще не готова к таким знаниям. Неужели гномов теперь не учат даже взаимодействовать с Серой башней? В снах в прошлое тебя могут увидеть либо сильные Одаренные, либо безумцы, для которых все грани стерты.

- Значит, все это произошло на самом деле? – Сообразила я. – Этого парня действительно убили голыми руками?

- Да, это печально известный Неуч.

- Почему Неуч? – Смогла я удивиться, несмотря на весь ужас от осознания происходящего.

- Потому что наставник свалил на него все ошибки операции. Юношу успели посмертно судить. И он бы так и остался козлом отпущения, если бы не проследивший за исполнением приказа Барлун. Он разоблачил подложный отчет, хотя для сбора доказательств потребовалось время, но убитый все равно остался в памяти потомков Неучем, хотя впоследствии, чтобы искупить перед ним вину, его оживили десятки мастеров, написав говорящий портрет.

- Как?

- Ты еще в прошлом. Пожелай и перенесешься.

- Но как я сюда попала?

- Башня продолжает делиться знаниями всё время пребывания учеников. Видимо, ты пожелала узнать как можно больше о Творящих, Башня шлет видения.

- Но как управлять этим сном?

- Попробуй, - сказало пространство голосом Даймерлио и стихло.

- Подожди, а как ты здесь очутился? – Спохватилась я, но не дождалась ответа.

Вспомнив наказ эльфа, я сосредоточилась, пожелав увидеть портрет юноши, увековечивший его в веках. Оказавшись в незнакомой круглой огромной светлой зале, я некоторое время присматривалась, ожидая, когда глаза привыкнут к свету. Световой поток несся с самого верха через огромный прозрачный купол. Я стояла у самой стенки, а в центре большой комнаты полукругом расположились у мольбертов Одаренные. Я сразу поняла, что это не простые художники. Под мазками их кисточек картины начинали дышать. Каждый мазок все более оживлял юношу на картине каждого мастера. Они рисовали в разной технике, но он был везде узнаваем, хотя его преобразили, нарядили в бархатный малиновый кафтан и берет, надвинутый на одно ухо. Наряд несомненно его украшал. Темные глаза зорко смотрели в душу, переворачивая ее и пугая. Кадлый рисовал свое, а в центре в это время на постаменте появлялся сборный образ. Он озирался и с любопытством смотрел на присутствующих. Было страшно осознавать, что этого парня нет в живых, и чудесно наблюдать его второе рождение.

- Зачем ты здесь? – Шепот раздался у самого уха, и я подпрыгнула, схватившись за сердце.

- Ты кто? – Тупо вопросила у человека пожилого возраста.

Тот внезапно тепло улыбнулся.

- Гробеск. Творящий, как и ты. Вижу, ты гостья не из нашего времени.

- Как вы это видите?

- Я многое вижу и знаю.

- Вы обладаете разными Дарами? – Догадалась я.

- Скорее причина прозорливости прожитая жизнь, а вот ты действительно много творила, несмотря на свой юный возраст. Я чувствую след твоих массовых видений. Что ты все-таки здесь делаешь?

- Признаться, сама не знаю. Я уснула и увидела этого юношу, которого вы рисуете. Он вошел в лес. Огненочье, кажется.

- Ты не знаешь, что такое Огненочье?

Я помотала головой.

- Печально. Хотелось бы знать, из какого ты времени, раз Творящие забыли о нашем Закрытом мире.

- Я не знаю других Творящих, может, потому что я гном.

- Для Нашего мира нет ни сословных, ни расовых, ни половых, ни возрастных границ. С тобой должны были встретиться другие, не взирая на место проживания.

- К сожалению, я ни с кем не встречалась до это сна.

- Ты овладела Дарами, не следуя заветам наставников?

- Боюсь, на самом деле я мало что умею. Я исправила две картины и смогла войти в один Закрытый мир. Но я не знаю, как стать настоящим Творящим. Что я должна уметь делать?

- Я не могу ничего рассказать тебе в этом прошлом. Оно прошло, но тебе нужен наставник. Помни, ты всегда сможешь найти себя в Огненочье.

- Но как мне его отыскать?

- Найдешь, когда действительно пожелаешь.

Я почувствовала, как прошлое выталкивает меня, и успела увидеть легкую улыбку погибшего юноши. Мягкую, суровую, прощающую, соблазнительную и одновременно жесткую. Мастера закончили свой шедевр. И с него на меня смотрел мужской аналог земной Мадонны.