Гном был одет в плотные штаны черного цвета, редкого, по меркам местных портных, поэтому очень дорогого. Пояс украшала искусная пряжка из драгоценных камней, обрамленных уникальным сплавом металлов, что также демонстрировало статус и богатство этого представителя недорослей. Пояс придерживал черный китель, расшитый серебряными птицами, смутно напоминавших Нагай. Больше всего поражали его черные глаза с серебряными прожилками: демоническая и в тоже время магическая смесь, завораживающая не хуже бушующего пламени. Словно околдованная, я вглядывалась в них, как в звездное небо, погружаясь в омут Галактики.
- Рад, что ты дошла до нас, - вывел меня из забвения звездочет.
- И я рада, - так и не выведенная окончательно из гипнотического транса, отозвалась я.
- Надеюсь, путешествие было приятным.
- Да, благодарю, я отлично прогулялась.
- Слышал, ты нелестно отозвалась о горельефе нашего последнего творящего.
Ушат холодной воды вправил бы мои мозги менее действенно, чем эта простая фраза, высказанная обыденным тоном без намека на претензию.
- Я скорее усомнилась, что он вдохнул в нее жизнь, - осторожно подбирая слова, отозвалась я.
- Признаться, я подозревал, что он был шарлатаном, - по-доброму усмехнулся этот странный и удивительно притягательный гном.
Я потупилась, не зная, как реагировать на откровенную подначку. Идти на поводу не хотелось. И я неспешно оглядела окружавшую нас комнату. Сюда зашел только командир конвоиров. Мы четверо не занимали и десятой части пространства. В центре стояли столы и несколько стульев, по богам возвышались стеллажи и шкафы, замкнутые на громоздкие замки. Зачем замки в охраняемой башне?
- Прости, я не проявил должного гостеприимства. Взращенный вне гор, - прервав осмотр помещения, представился гном, заставив мои брови недоуменно выгнуться.
- Да, вот такое забавное имя мне выбрали родители в детстве, дабы сокрыть истинное. Поверь, данное от рождения намного интереснее, - шепнул он, сократив расстояние между нами до неприлично интимного. От его близости я вспыхнула и почувствовала угрожающий запах от Даймерлио.
- Аньюка, - ляпнула в ответ имя, которым меня называли только эльф и киро.
- Аньюка, - перекатывая мое имя на языке мелодичным голосом, повторил Взращенный вне гор, - тебе подходит. Ты действительно похожа на свободолюбивую траву, творящую свой собственный путь и находящую верную дорогу.
Так лестно мое имя в этом мире еще никто не интерпретировал. Я вновь зарделась, на этот раз польщенно. Рядом едва слышно скрежетнул зубами эльф.
- Ты кто? – Невежливо прервал королевский флирт Даймерлио.
- А вам не сказали? Правитель здешних мест, - равнодушно бросил в пустоту звездочет, не отрывая горящего взгляда от моих глаз, словно затягивая меня в сладостный омут и совершенно не интересуясь безухим.
- П-правитель? – Очнулась я, заставляя расплавленные мозги думать. – Мы, значит, к тебе шли.
- Видимо, ко мне - улыбнулся он, наблюдая за мной.
- Где Ионна и Ваймир?
Все также же улыбаясь лично мне, он взял меня под руку, а другой повел на окно. Да, в этом помещении окно было, и какое! Огромное, вырубленное не только во всю ширину стены, но и в половину потолка, затянутое тончайшим непонятным веществом, мало напоминающим стекло. Оно точно не было бычьим пузырем или металлом. Нечто непонятное и наверняка волшебное, потому что его поверхность не только пропускала свет, но и увеличивала в несколько крат детали внешнего пейзажа. Подходящий прибор в покоях звездочета. Я посмотрела в указанном направлении и увидела во дворе одной из долинных построек обоих спутников, крепко связанных спиной друг к другу и посаженных на скамью. Вздрогнула. В сердце сразу поселилась уверенность, что это была демонстрация, рассчитанная специально на меня. В голову ударил гнев, и я с трудом удержалась от необдуманных высказываний в адрес гостеприимства этого непонятного правителя.
- Они пленники?
- А это, милая Аньюка, зависит только от тебя.
- Я так полагаю, ты ждал меня? Не поверил Ионне?
- Почему же, мы абсолютно убеждены в правоте ее слов. Более того, мы сами пришли к подобным выводам довольно давно. Эльфы зря верят в свое умственное превосходство, - пренебрежительный кивок в сторону невозмутимого Даймерлио, - мы посылали своих искателей якобы охотится на Нагай, а на самом деле разведывали тайны эльфов, следя за их диверсионными отрядами.
- Значит, это вы убили наших людей? – Уточнил эльф спокойно.
- Здесь я задаю вопросы и решаю, о чем буду рассказывать. И не с тобой мне вести разговоры, - отмахнулся Взращенный вне гор, царственно отворачиваясь от безухого. Сейчас он настолько напоминал короля, что я удивилась, как могла сразу не признать в нем правителя.
- О том, что война неизбежна, не ведали разве что только гронги. Люди и эльфы давно вели свою подлую игру. Все говорило о скорейшем сражении с целью уничтожить в Дамбе всех гномов.
- Почему же вы не объединились? – Вскрикнула я.
- Глупая наивная девочка, - нежно обратился ко мне гном, и смысл его слов не показался мне оскорбительным. Я опешила, осознав это. Он явно владеет какой-то магией голоса, - не в наших силах пойти против убеждений гронгов, они закостенели в своих взглядах, но мы, тем не менее, начали переговоры. Да, гронги также в курсе готовящейся экспансии.
- Тогда зачем вы взяли в плен Ионну? Разве мы враги вам?
- А как же птенец? – Задумчиво разглядывая что-то в окне, уточнил правитель.
Веки тяжело опустились, придавив глазное дно. Значит, ему все-таки нужна я. Чтобы отдать Нагаям. Нежность к жертве – известная патология. Значит, это последний разговор, во время которого я могу себе позволить, как критику, так и неудобные вопросы. Поэтому со мной общаются. Выпроводив саможалость, я набралась храбрости и слегка усмехнулась.
- И чем вы планируете победить сдвоенные силы подступающего врага?
- Возможно, нам не придется с ними драться.
- У вас есть план?
- Само собой у нас есть план, который тебе знать слишком рано.
- Рано или бессмысленно, потому что вскоре станет поздно? – С горечью уточнила я.
- Почему ты думаешь, что твое время истекло? – Неподдельно изумился правитель.
- А сколько времени у разменной монеты?
- Видящая и Творящая не может быть разменной монетой, она сама творит жизнь и меняет судьбы.
Чувствуя, что нить повествования становится слишком сложной для меня, я подняла вверх обе ладошки, призывая его остановиться и дать мне мгновение на обдумывание. Если меня не собираются отдавать Нагаям, то почему мои друзья остаются пленниками?
- Что я должна для вас сделать?
- Во-первых, продемонстрировать все свои рисунки и рассказать о тех, что остались в пещерах. Ты правда думала, что мы приготовили тебя в жертву? – Рассмеялся гном, наслаждаясь очевидностью моих сомнений.
- Почему бы тогда не отпустить моих спутников и не пообщаться по-хорошему? – уперлась я в ответ.
- Рано.
- Думаете, я могу что-то сокрыть?
- Думаю, ты можешь чего-то испугаться.
- Чего-то или кого-то? Или за кого-то? – Скрупулезно уточнила я.
- Я не монстр.
- Я не обвиняла.
- У тебя все на лице написано.
- Да вы достали мое лицо читать! – Все же вспылила я.
А правитель вместе с Даймерлио внезапно расхохотались. Я кинула взгляд на связанных, вновь разворачиваясь к Взращенному вне гор.
- Последние работы у Даймерлио, остальные у меня в сумке. Эльф расскажет обо всех, что остались в пещере, лучше меня, поскольку я не настолько владею информацией об окружающем мире. Меня могут сопроводить к моим спутникам?
- Нет, - отрицательно покачал головой правитель, - но я распоряжусь, чтобы их отвели в комнаты отдохнуть и дали пищу.
- Вы их не кормили? – Прошипела я.
- Не ругай меня, я всего лишь правитель, - вскидывая руки, улыбнулся гном.
Не ответив на его улыбку, продолжила пристально смотреть, ожидая его дальнейших указаний. Тот то ли сдался, то ли так и планировал поступить и дал указание командиру сопровождавшего нас сюда отряда, молча стоявшего все это время у входа в апартаменты звездочета.
- Проводи Аньюку отдохнуть, чуть позже я позову ее. Затем займись Ионной и человеком. А мы пока побеседуем с нашим лесным гостем о видениях одарённой.
Командир, кивнув, пригласил меня следовать за ним. Я бездумно покинула комнату, уходя темными туннелями вновь куда-то вниз. Проследовали мимо скульптурной композиции, вышли во двор, зашли в другое отверстие в скале. По каменным ступеням, выдолбленным в горе, поднялись на четвертый уровень. Мельком осмотрела долину – Ионны и Ваймира уже нигде не было. Я, как пленница, видимо, имела немалую ценность, раз меня разместили на самом высоком уровне.
В помещение, перед которым остановился сопровождающий, я вошла одна. Оно состояло из трех комнат. Первая совмещала в себе функции гостиной и столовой, на столе уже стояло несколько ваз с фруктами, овощами и мясом. Пока я осматривалась, дверь плотно прикрыли. Я не стала проверять, повернулся ли в замке ключ, да и замочной скважины на первый взгляд не было. Вряд ли они меня подозревают способной на побег, раз уж я зашла так далеко. Вторая комната была спальней. Кроме кровати здесь имелась тумбочка и комод для вещей. Кстати, на спинке кровати висело симпатичное платье до колен. Опять одеяние школьницы, не прикрывающее тощие ноги. Меня перекосило, и я приоткрыла третью дверь. Остановилась. Дыхание перехватило от восторга. Миниатюрный водопад, стекающий по стене, покрытой мхом в небольшой бассейн, вырубленный прямо в полу, впечатлял, как и уборная в углу помещения. В этом мире с подобным я не сталкивалась. Подойдя, наклонилась, зачерпнув из бассейна горсть воды. Приятная на ощупь, будто где-то стоял нагреватель. Начав спешно стягивать с себя одежду, замерла, раздумывая, чем можно прикрыть дверь. Вернулась в спальню за комодом. Он оказался тяжеловесным, выполненным из цельного дерева. Разочарованная, скользнула взглядом по предметам интерьера, и вспомнила о столе. Пройдя в столовую, сдвинула безногую тумбу, служившую столом, с удовольствием отмечая ее мобильность и негодуя на свою паранойю. Втащив столик в ванную, подперла им дверь, зафиксировав ножки в природной выщерблине, скинула, наконец, с себя грязную одежду и вытащила из сумки чистое зеленое платье, купленное в человеческой деревне. Примерять на себя вновь школьную форму я не собиралась.
Зеркал, к счастью, в гроте не оказалось, и я могла не заморачиваться на предмет собственной неприглядности, поэтому прямиком направилась в импровизированный природный пруд – смыть пыль и усталость с дороги. Прополоскав волосы, прислушалась – почудилось, что кто-то попытался открыть дверь, но наткнулся на преграду и отступил. Удовлетворённо выдохнула, похвалив свою интуицию и потешив паранойю. Кто бы там ни был, в гости я никого не ждала. Неспешно продолжила водные процедуры, успев даже немного вздремнуть, пока раскиданные по камням волосы сохли. Заторможенные пеленой сна мысли успокоились и послали мне одно из последних, не рассмотренных из-за ссоры с эльфом, видение. Очень странное и пугающее. Я видела толпу серых существ, окружающих меня, надвигающихся единым фронтом, не дававших даже шанса на спасение. Воспоминания отогнали сон, и напуганная я встала. Как же прежде запирали Видящих, если на них было завязано столько же видений? Или остальные не видели себя в роли главной героини?
Натянув на себя платье и накинув поверху куртку, отодвинула столик, мысленно решив, что следующим моим шагом станет утоление голода. Открыла дверь и встретилась с немигающим взглядом короля, сидевшего на моей кровати. Вот кто ломился ко мне в ванную, пока я там щеголяла нагишом. Я даже не захотела размышлять над целью его визита. Гнев и стыд одновременно ударили в голову.
- Как ты посмел!
- Сядь, - отрезав, повелительно указал король на место рядом с собой.
Глаза удивленно расширились. Не припомню, чтобы кто-нибудь так со мной разговаривал хоть раз в обеих жизнях. Мои ноздри затрепетали от ярости, а сквозь укушенную изнутри губу проступила кровь, которую я с удивлением почувствовала, сглатывая. Хоть он и правитель, незаконно удерживающий моих друзей, унижать себя я не позволю. В ответ я гордо выпрямилась, прислонившись спиной к косяку и мотнула головой, рассыпав все еще влажные волосы по плечам.
- Хороша, - одобрительно высказался Взращенный вне гор.
Это он обо мне? Я с трудом поборола желание найти зеркало, чтобы убедиться во вменяемости гнома.
- Тем не менее, ты не соблюдаешь заветы предков, - с упреком продолжил он.
- О чем ты?
- Подчиняться мужчине, тем более, если он правитель.
- У вас в ходу рабство?
- При чем тут рабы? – Изумился гном с глазами цвета звездного неба.
- Только они не имеют своего мнения, точнее им не дозволено его иметь. И только они обязаны подчиняться беспрекословно.
- Странно нынче воспитывают своих дочерей гронги, - задумчиво смотрел мой собеседник. Внезапно он плавно встал, что, несмотря на его размеры, вовсе не выглядело комичным. Да и вообще, по правде говоря, гномы не походили на карликов. Их пропорции были гармоничны и приятны (не считая моих ног, рук и в целом меня, конечно).
Мои глаза проследили за его косой, такой же черной, как глаза. Она метнулась, как змея, в след за хозяином.
- Тебе не понравилось приготовленное платье? – Вкрадчиво поинтересовался правитель, заняв место у противоположного косяка, и разглядывая мое лицо. Он стоял непозволительно близко. Это будоражило и пугало одновременно, но я не отступила.
Его глаза откровенно скользили и ниже, охватывая в целом мою фигуру, и заставляя тяжелеть голову, но я старалась сконцентрироваться на своих щеках, не давая им собственной воли и не позволяя краснеть. Тягуче-сладкое чувство вливалось щедрыми порциями, вызывая опасения захлебнуться. Неподвластные животные инстинкты пугали больше, чем перспектива встретиться с Нагаями. Я не хотела навязанных чувств.
- Чем ты воздействуешь на меня? – Спросила я напрямик, решив не церемониться.
Гном замер на мгновение и весело хмыкнул, будто не он опутывал меня своими чарами еще минуту назад.
- Все время забываю, что ты носительница сразу двух Даров. Значит, ты все это время понимала, что я пытаюсь влиять на тебя? – Откровенно чему-то веселясь, уточнил гном.
Я кивнула.
- И не стала возмущаться! Ты бесподобна. Гневишься из-за мелочей и прощаешь серьезный прокол со стороны правителя. Благодарю.
Я ровным счетом ничего не поняла, но решила принять позу повеличественнее. Наваждение резко отступило, и дышать стало легче. Гном отошел от двери, вновь вернувшись к кровати.
- Начнем сначала? – Дружелюбно предложил Взращенный вне гор. «А мы что-то начинали?» - хотела уточнить я, но одернула себя.
- Прости, я заигрался. Думал, если понравлюсь тебе, ты быстрее согласишься с нашими требованиями. Признаться, была даже мысль соблазнить, тем более ты очень красива. Жаль, что не вышло повлиять на тебя врожденной особенностью моего рода, - легкомысленно хмыкнул он, а я вновь закипела.
- И чего ты хотел добиться столь нетривиальным способом?
- Твоей поездки к нашим колдунам.
- Каким колдунам?
- Подлинным. Не тем, что остались с гавридами или гронгами. Настоящие маги обособились ото всех, и теперь живут по своим правилам в Замкнутом мире.
- Не поняла, они теперь живут вне Дамбы?
- Не совсем. Они здесь, но до них невозможно добраться. Честно говоря, многие пытаются, но результат всегда одинаков. Многие пытаются из гавридов, - уточнил он, - наши верят, что где колдуны, там счастье. А гронги не верят, что магия действительно ушла от нас. Считают, что мы постоянно что-то замышляем.
И рассмеялся по-мальчишески, очаровав меня своей непосредственностью. Таким он был еще соблазнительнее, чем, когда хотел меня осознанно соблазнить. «А может он и не бросил попыток, а просто учел мою осведомленность и сменил тактику?» – Запоздало запаниковала я. Что ему это даст кроме моего согласия отправиться к колдунам, которое он мог получить угрозами и шантажом? Пока ничего путного на ум не приходило, но хотя бы из-за этой непонятности стоило сдержать свой гормональный фон. Несуразица происходит: уже вторая особь в этом мире внушает мне сильное притяжение, заставляя идти на поводу у инстинктов. Кстати, стоит вспомнить о пословице про клин клином и попросить встречи с Даймерлио. Старый подозреваемый милее нового в данных обстоятельствах.
- Даймерлио смог дать тебе объяснения, достаточные для удовлетворения любопытства?
- Ты не права, вовсе не любопытство движет правителем, - недовольно посмотрел на меня самый красивый гном. Пожалуй, я готова была признать, что красивые гномы тоже существуют. – Почему я не привлекаю тебя? – Соскочил он с темы.
- С чего ты взял? – Тянула я время.
- Я проявил к тебе явные симпатии, на которые ты ответила отказом, - туманно пояснил гном, наводя меня на размышления о незнаниях местного уклада. Возможно, гномихи при выказывании симпатий здесь враз соглашались на интимные отношения или как минимум просили взять себя в жены?
Может, стоит рассказать ему, что во мне нет души? Хотя, наверно, не стоит, кто знает, чем могут для меня обернуться данные откровения. Гронги отреагировали адекватно, а гаврики и взбрыкнуть могут. Интересно, что Духи гор лишили гавридов даже такой малости – видеть гарэлью чужаков. Но мне это на руку. Сейчас меня признают если не за равную, то во всяком случае, считают особью, интересную для изучения. А будь у них иные сведения обо мне, возможно, я стану интереснее в виде объекта для препарирования?
- Меня воспитывала Ионна.
- Я понял.
- У нее нет мужа.
- Скорее не было прежде, она сделала странный выбор.
- Но он ее.
- Вы обе странные.
- О том и речь.
- Ты хочешь сказать, что, выбирая для себя мужчину, будешь руководствоваться собственными мыслями и чувствами?
- Это удивляет тебя?
- Да.
Что же за народ такой? Неужели у них женщины настолько бесправны? Как же Ионна до сих пор делала все, что хотела? Возможно ли, что ее защищали от посягательств мужчин братья? Но зачем им это?
- Творения женщин в случае, если она становится чьей-то собственностью, будут принадлежать мужу?
Взращенный вне гор поморщился:
- Какие неприятные слова ты подбираешь.
- Но точные, - похоже я угадала. Братья оберегали сестру.
- Я бы поспорил.
- А тебе хочется?
- Ты странная, но интересная.
- Как объект для препарирования? – Гном вновь звонко рассмеялся, невольно вызывая у меня ответную улыбку.
- И как мне вызвать у тебя ответные чувства?
- А ты уже запылал ко мне любовью? – Съехидничала я.
- Нет.
- Тогда о чем ты? – Меня почему-то задело, а гном тепло улыбнулся.
- Я о симпатии. Любовь не свойственна гномам, свою любовь мы вкладываем в дело или творчество. Я люблю свой народ, место, где я живу и которое оберегаю, но, поверь, даже моя симпатия – это немало.
- Для меня этого явно недостаточно, - холодно отрезала я, чувствуя нелогичное разочарование.
- Ты странная.
- А тебе не мешает к врачу – память проверить.
- Зачем? – Удивился чернявый.
- Часто повторяешься: странная да странная, у меня уже оскомина от этого слова.
- Ты нарываешься, женщина, - он оторвался от косяка, двинувшись в мою сторону.
- А ты находишься на моей территории без моего разрешения, и мне самой выбирать как себя вести в моей комнате, - я сделала осторожный шаг, отходя от дверного проема и боясь провоцировать хищника.
- Все комнаты здесь – мои.
- Что ты имеешь в виду? – Испугалась я, заподозрив, что меня поместили в апартаменты короля.
- Все, что есть в долине, принадлежит мне, в том числе и все помещения.
- В таком случае продолжим наш личный разговор вне долины, - отрезала я.
- Как будет тебе угодно, - вспылил, наконец, и правитель. Развернулся и вышел прочь.
Постояв еще некоторое время у входа в ванную, я на трясущихся ногах дошла до кровати и упала в нее лицом вниз. Что со мной такое происходит? Откуда постоянная вспыльчивость? Это уже невозможно было объяснять одним лишь максимализмом юности. Еще и сексуальное влечение к правителю. Непрерывно мерещились его глаза цвета звездного неба, которые норовили меня утянуть за собой без прямого контакта. Что в этом правителе было настолько цепляющего? Низкорослая фигура, грубость повеления. Все это должно было отталкивать меня, но вот его голос, глаза, тревожные крадущиеся движения вызывали необъяснимый трепет. Хотелось рисовать. Срочно, безотлагательно. Не взирая на голодные протесты желудка, я вытряхнула из сумки планшет и краски и взобралась с ногами на кровать. И с упоением творила, пока меня не хватились. Услышав шаги у двери и звук распахнувшейся деревянной громадины, воровато припрятала планшет, притворяясь только что проснувшейся.
- У вас тут принципиально никто не стучит? – Недовольно вопросила в пустоту.
- Могу постучать, - ответила пустота.
- Даймерлио? – Радостно уточнила я.
- А ты кого-то еще ожидала? – буркнули в ответ. – Может короля заждалась?
- С чего ты взял? – «Спряталась я в кусты».
- Мне не нравится этот правитель, и то, что он входит без предупреждения в твои комнаты, мне тоже не нравится.
- А то, что в них без предупреждения входишь ты, нормально? – Нелогично огрызнулась я, радостная от его прихода и возмущенная его предвзятым отношением.
Тот впал в ступор.
- Ну, это же я, - как-то невнятно промямлил рыжий, - мы столько прошли вместе.
- Почему ты не показываешься?
Даймерлио, наконец, проявился, очутившись ближе, чем я думала. Эльф стоял прямо передо мной, рассматривая, как я лежу. Ушедшие было вслед за правителем краски бросились мне в лицо. Я вдруг остро почувствовала, что платье задралось выше колен, где удобно устроилось, пока я рисовала, сидя по-турецки. Спешно одернув эту часть туалета, приняла сидячее положение, не пригласив безухого присесть рядом, чтобы не баламутить лишний раз свою нервную систему.
- Как ты покинул свое заточение? Или тебе позволили гулять здесь, как у себя в лесу?
- Нет, не позволили. А ушел из комнаты так же, как появился у тебя.
И эльф все-таки плюхнулся ко мне без приглашения, развалившись на подушке. Его тщательно причесанные рыжие волосы встопорщились, заставляя меня отвести взгляд. Да что за гормональный бунт? Может, меня опоили?
- Тебя расспросили?
- Да, я оставил им твои планшеты, они были очень довольны, правда, король почти сразу улизнул, оставив разбираться в сюжетах своих сподручных, и я мгновенно понял, куда.
- Почему ты говоришь с обвинительными интонациями?
- Он понравился тебе!
На душе стало гадостно и радостно. Возможно ли, что Даймерлио ревнует гномку? Или это реакция собственника?
- И я не ревную, - нахмурился предмет моих домыслов.
- Нет? – Поддела я.
- Но мне почему-то неприятно, - признал рыжий, - в любом случае с этим звездатым лучше быть настороже. Не нравится он мне, очень гномы оказались продуманными и осведомленными.
- Неприятно осознавать, что вы не всеведущи? – С довольством осведомилась я, находясь на пике высшей справедливости по всем фронтам: эльфам утерли нос, а меня ревнуют! Жизнь прекрасна, несмотря на туманное будущее.
- Ты зря такая довольная, - с усмешкой глядя на меня, покачал головой рыжий, - твоя же голова первой покатится.
Радость разом стухла под гнетом реальности.
- Что ты знаешь?
- Давай сначала ты.
- Опять на те же грабли наступаешь?
- Серьезно: что он тебе предложил в обмен на содействие?
- Было два предложения.
- И?
- Первый касался моего тела и включал в себя плату натурой.
- Что? – Вскричал гневно эльф, нарушая конспирацию.
Я тут же подскочила к нему, прикрывая ладонью рот. Он как-то резко перехватил мою руку своей, задержав ее у губ и заставив мои глаза расшириться. «Может в долине испарения неправильные?» – Промелькнуло на периферии сознания. Его зубы мягко прикусили кожу и он, наконец, отпустил мою руку. Я выдохнула, занимая прежнее положение на другой стороне баррикады, то есть кровати.
- С правителем понравилось больше? – Иррационально спросил Даймерлио, его кадык ходил ходуном, выдавая волнение.
- У нас ничего не было.
- Почему тогда он был здесь столь длительное время?
- Я выслушивала альтернативное предложение.
- То есть ты отказала ему?
- Я не привыкла оказывать такого рода услуги без любви.
- Вот как, - с удовольствием протянул Даймерлио, - а правители любить не умеют.
- Именно так, - подтвердила я с грустью.
- Он нравится тебе, - констатировал эльф очевидное.
- Не знаю.
- Забудем, - отрезал он. - Итак, какова альтернатива?
- Отправиться в закрытый мир гномьих колдунов, о котором никто не знает.
На этот раз Даймерлио не ехидничал, глубоко уйдя в размышления. Он даже покинул кровать, приняв вертикальное положение и начав расхаживать из угла в угол, теребя кончик косы, как это делала я, когда волновалась. Я умилилась и тут же одернула себя.
- Не понимаю, о чем он, - подытожил Даймерлио размышления, вновь распластавшись на моей постели.
- Он сказал, что колдуны живут там, где их никто не может найти, и пока что никто из посланников гавридов не смог вернуться из этого мира.
- И он хочет тебя отправить туда?
- Он считает, что я смогу найти там ответы или даже помощь.
- Чушь!
Я пожала плечами, частично соглашаясь.
- Ты должна отказаться.
- Я не могу, - спокойно пожала плечами, осознавая, что правда не могу, не смогу и даже думать не желаю. – Тогда пострадает Ионна, а я никогда этого не допущу!
- В любом случае одна ты не пойдешь туда!
- В любом случае тебя никто не спросит! – Отозвались с другой стороны комнаты.
Взбешенный правитель стоял в дверях, улицезрев картину наших тел на кровати. Отказываюсь думать, что он предположил. Я с глухим стоном уронила голову, упрекая всех за ситуацию, в которую меня поставили эти двое.
- Я не допущу, чтобы она отправилась Туда Откуда Никто Не возвращался одна, я буду рядом.
- Это невозможно по одной простой причине. Аньюка чудесная девушка, и, если бы была возможность, я бы отправил с ней войско или даже поехал сам, чтобы помочь и защитить, - он обжег меня взглядом, а его слова набатом отразились в моей голове, - но еще в далекие времена, покидая нас, маги предупредили, что путь к ним открыт только для гномов с Даром. Первое – ты не гном, второе – в тебе нет дара. Гномьего дара, - уточнил он, понимая, что Даймерлио оказался в моей комнате не из-за недогляда стражей.
- Если это так, почему паломники продолжают искать их земли? – Вмешалась я, вспоминая подробности давешнего разговора.
- Потому что гномы, как и люди, слабы, и ищут легких путей для решения своих проблем, а мы лишены… многого, - спохватился король, чуть не проболтавшись об отсутствии магии.
- Я приглашаю вас обоих позавтракать со мной, - вновь заговорил Взращенный вне гор, глядя преимущественно на меня, - и мы обсудим дальнейшие планы.
Я удивленно вскинулась – позавтракать? Опять меня настолько поглотило творчество, что я не заметила, как миновала ночь. Кивнув, степенно встала. Эльф, чуть помедлив и нарочито потянувшись, последовал за мной. Сдержав эмоции, я прошла мимо короля, вдохнув его запах. От правителя гномов пахло иначе, чем от Даймерлио. Если запах Даймерлио кружил голову, то аромат правителя гавридов сшиб меня с ног, заставляя сожалеть о том, что здесь присутствует третий. Афродизиаками что ли пользуется? Возмущенно хмыкнув, поспешила покинуть комнату. Оба мужчины шли следом, добавляя мне мании величия, о которой я, правда, на данный момент, задумывалась менее всего.
Трапеза состоялась в большой зале на третьем этаже. Интересно, но гавриды обедали иначе, нежели гронги. Вместо деревянных столов они использовали каменные, будто вырезанные в полу. Столы располагалась в хаотичном беспорядке. Они были разной высоты, некоторые накрытые красными скатертями, а в других местах кушанья были выставлены прямо на голом камне. В одном углу вокруг столов лежали твердые подушки, набитые сеном, вокруг других столов стояли каменные скамьи, покрытые красными коврами и шкурами зверей. Шкуры были и на полах, и на стенах, и я подивилась этому изобилию, ведь в гномьих землях мне так и не довелось встретить животных.
В зале присутствовало огромное множество народа. Преимущественно мужского пола. И все они обсуждали мои рисунки, передавая из рук в руки мои же планшеты. Разговоры велись об одном и том же, и я быстро заскучала, тем более после бессонной ночи очень хотелось спать. Повелитель гномов сидел не в центре, а в углу, спиной к стене. Рядом стоял виденный прежде военный, который, видимо, занимал высокий пост при правителе. Подле него сидела одна молчаливая грустная девушка, на которую Взращенный вне гор не обращал никакого внимания.
Я прошлась взглядом по остальным присутствующим, ища знакомые лица, но, видимо Перо Нагаи и Глаз Окуня в круг приближенных короля не входили. Периодически я ловила на себе косые взгляды короля. Он всё больше хмурился и под конец, не выдержав, подозвал меня к себе. Сопровождаемая любопытством окружающих, неспешно подошла к гному и остановилась. Тот жестом показал, чтобы я наклонилась выслушать его пожелание. В ухо прошипел возмущенный шепот:
- Хотя бы в обществе ты можешь не показывать, как прошла твоя ночь?
- Что? – Тихо переспросила я, надеясь, что ослышалась.
- О твоей непотребной близости с эльфом и так судачит вся долина, а ты подтверждаешь досужие вымыслы своим поведением, - прошипел гном, больно стискивая мое запястье.
- Пустите, мне больно, - так же тихо взмолилась я.
- Что он делал в твоей спальне?
- Как и вы, разговаривал, - огрызнулась я, нарочно подчеркивая двусмысленность фразы.
- Не играй со мной.
- А вы умеете играть в такие игры? – Жесткий шепот перемежался со страстными нотками, которые чувствовала даже я.
- Я многое умею, женщина, хоть и не привык это делать со своими поданными.
- Видимо, вам попадались не те женщины.
- Или, наоборот, те, - не согласился король.
- Вы отпустите меня? – Вновь обиделась я.
- Иди, - почему-то довольно улыбнулся Взращенный вне гор.
- Что он хотел? - Едва я села, зашипел сбоку эльф, больно схватив меня за другую руку, и я едва слышно застонала.
- Ребенка.
- Что? – Глаза Даймерлио округлились.
- Шутка. Всё, я хочу спать.
- Со мной?
- Что? – Настала моя очередь выпучивать глаза.
Даймерлио громко рассмеялся, привлекая внимание окружающих и короля в том числе, на что, как я подозреваю, и рассчитывал.
- Он же считает, что я ночевал у тебя?
- Да, - кивнула я.
- Это чудесно, - пропел рыжий.
- Почему?
- У нас не принято заходить на другую территорию.
- У кого это – у нас?
- У мужчин, - отрезал Даймерлио.
- Я могу уйти спать или это будет выглядеть неприличным?
- Думаю, можешь. В любом случае стража не оставит тебя одну.
Кивнув, я встала, и направилась обратно в отведенные покои. Действительно, рядом тут же пристроились гномы, предварительно взглянув на короля, и, видимо, получив от него одобрение своих и моих действий. Вернувшись в комнату, я, не снимая платья (в местных реалиях этого точно не следовало делать), легла на кровать и, свесившись, достала с пола планшет. С него, чуть хмурясь, на меня смотрел правитель гномов, а в его звездных глазах отражался ужас. Я, помотав головой, пригляделась. Так и было. Что значит этот рисунок? Это тоже Видение? Так ничего не придумав, я, вновь закинув планшет под кровать, уснула.
Удивительно, но мне дали выспаться и по пробуждению я увидела себя в одиночестве, что и радовало, и печалило, как это часто бывает в никем непонятой и неразгаданной женской душе. Когда я отважилась открыть дверь, она оказалась незапертой. Я спешно спустилась во двор, пользуясь тем, что временно осталась по какой-то причине без наблюдателей. В долине было многогномно. Я прошла к площадке, где проходила тренировка воинов, и окликнула одного из юношей, наблюдавших за боем.
- Не подскажешь, Перо Нагаи в долине? – В том, что воины должны знать друг друга я была уверена, и не ошиблась.
- Да, он недавно вернулся из похода. А ты кто такая? Не видел тебя прежде.
- Я гостья. Не подскажешь, где я могу его найти?
- Так это тебя вчера привезли? Ты разве не пленница?
- Тебе же сказали – она гостья, - процедила сзади пустота, проявляя Даймерлио.
- Эльф! – Скривился юноша, презрительно сплюнув.
Рядом оскалились клинками другие гномы. Делая незамысловатые движения, они открыто окружали безухого. Тот спокойно стоял рядом и с превосходством улыбался.
- Нападете на гостя повелителя?
- Наш враг не может быть гостем! Ты лжешь!
- Проверишь? Давай, раз смелый, бей.
Гномы переглянулись и неуверенно замерли, слишком заносчиво вел себя рыжий.
- Может господин гость проведет показательный спарринг? – Подошел старший, похожий на тренера, перехватывая инициативу и гася ссору в зародыше.
- Отчего бы не попрактиковаться, - согласно кивнул Даймерлио, явно красуясь и подмигивая мне.
Для остальных не осталась незамеченной его мимика, и сразу несколько бойцов изъявили желание покарать наглеца и заслужить благосклонную улыбку единственной зрительницы. Мою, конечно, чью же еще.
На тренировочную арену вспорхнула первая пара. Точнее, вспорхнул, словно невесомый, эльф, а гном грузно прыгнул следом. Эльф взял со стойки короткий меч, его спарринг-партнер предпочел два кинжала. Противники разошлись, ощупывая друг друга взглядом. Гному явно красовался, подкидывая кинжалы и ловко вертя их в пальцах. Чего ждать от эльфа, не знал никто. Я напряженно следила за началом боя, опасаясь, что гномы сорвутся и накинуться на моего друга скопом. Но спарринг проходил честно. Гном сблизился первым, попытавшись, пользуясь разницей в росте, проскользнуть под рукой эльфа, чиркнув его по ногам. Отразить такой удар, если бы он достиг цели, коротким мечом при эльфийском росте было бы непросто, но еще до того, как гном сумел достичь зоны поражения, эльф плавно перетек в другую стойку, крутанул меч и приставил его к горлу гнома. Всё произошло молниеносно. Не мешкая, место проигравшего занял следующий гном. Он решил взять другое оружие, выбрав булаву. Я завороженно следила за искусно мелькающей в его руке головке оружия, и тут сзади до меня дотронулись:
- Ты искала меня, Иоанна?
Вздрогнув, я резко обернулась, и, увидев знакомого гнома, радостно улыбнулась.
- Перо Нагаи!
Тот смущенно улыбнулся в ответ, не ожидая такой радости.
- Я могу чем-то тебе помочь? – Озабоченно спросил гном.
Я поняла, что своим интересом поставила его в неудобное положение. С одной стороны, гном предлагал мне свой дом от лица всего рода в качестве убежища, а, с другой стороны, я явилась сюда в роли пленницы самого повелителя.
- Я не хотела злоупотреблять твоим предложением. Прости, не подумала, что мое желание тебя увидеть может пагубно сказать на твоей семье.
Гном еще больше смутился от того, чтобы был так легко раскрыт.
- Я вовсе не отказываюсь от своих слов, и готов помочь тебе всем, чем смогу, если это не будет идти во вред моему народу.
- Перо Нагаи, я просто хотела извиниться перед тобой.
- Извиниться? За что?
Тяжело вздохнув, я опустила глаза, подбирая слова:
- За свое Видение.
- Да, я видел твою картину…
- Видел?..
- Я достойно приму судьбу, которую приготовили мне Духи. И я не виню тебя и никогда не позволю обвинять тебя другим.
Сердце защемило. Мы виделись лишь раз, но этот гном воплощал для меня многое. Он дал мне надежду, что меня примут в чужом краю, услышал, когда я просила проявить милосердие, и даже сейчас безропотно принимал мой дар, грозящий ему гибелью.
- Я бы так хотела исправить будущее! Я буду пытаться снова и снова. Я постараюсь всё исправить.
- Знаю, я верю тебе, Иоанна. У тебя глаза стали другими, - внезапно добавил он.
- Как это? – Не сразу переключилась я, потеряв нить разговора.
- Может, показалось? – усомнился Перо Нагаи. - Повернись к солнцу лицом. - Я развернулась в нетерпении.
- Какие они?
Гном добродушно усмехнулся, подходя ближе, чтобы рассмотреть.
- Они были похожи на весеннюю листву, а сейчас в них вкрапления благородного изумруда. Возможно, со временем твои глаза станут еще темнее.
- Стоит на минуту отвести от тебя взгляд, и ты строишь глазки очередного гному. Не солидно так себя вести Видящей и Творящей, - прошипели сзади.
Я развернулась, заливаясь краской, увидев разъяренного Даймерлио.
- Это тот самый эльф? – Спокойно уточнил Перо Нагаи.
- Он самый, - кивнула я, теряя краски.
- А это тот гном, из-за которого ты плакала, когда у тебя не получилось исправить картину? – Хмурясь, в свою очередь, спросил рыжий.
Почему-то я снова покраснела и кивнула.
- Иоанна, не надо плакать из-за смерти. Это доблестная гибель, не достойная твоей скорби. Но я благодарен тебе за участие в моей судьбе, и всегда готов оказать помощь, если тебе потребуется, - гном кивнул нам обоим и удалился.
- Я провожу тебя, - безапелляционно заявил эльф. Я молча пошла впереди. Желания что-то обсуждать не было.
В своих покоях я долго умывалась, стирая беспрестанно льющие слезы, и в который раз обещала себе всё исправить. Потом, пройдя мимо стола с завтраком, свернулась на кровати калачиком, баюкая распухшую голову, и уговорила себя немного поспать.
Разбудил меня стук в дверь. Удивившись неожиданной для этой местности вежливости, я приподнялась на локте.
- Войдите, - милостиво дозволила я.
- Это вновь я, - как-то смиренно отозвался король.
- У ваших королей принято самолично посещать поданных? – Для восполнения пробелов в знаниях вопросила я.
- Ты не поданная, ты гостья.
- И немного пленница.
- Есть такое, - спокойно подтвердил Взращенный вне гор.
- С чем связана перемена в твоем настроении? – Вновь насторожившись, уточнила я, неспешно приводя в порядок волосы.
Он с каким-то болезненным любопытством наблюдал, как мои руки вплетают локоны в косу.
- Я подумал.
С трудом удержавшись от язвительного замечания касательно его умения мыслить, я благосклонно кивнула, ожидая продолжения.
- Эльф не мог ночевать у тебя, я видел его ревность, значит, ему не удалось тебя завоевать.
- Он и не пытался, - не удержалась я.
- А тебе бы хотелось.
- Не знаю, - честно проговорила я, - он такой же странный и подозрительный, как ты.
На фоне грядущих событий эти непонятные отношения, странные интриги казались смешными и неуместными. Отчего-то до боли захотелось быть откровенной, хоть где-то, хоть с кем-то. И меня словно прорвало:
- Вы оба порождаете мрак в моей душе, смущая меня своими взглядами и недомолвками. Я не понимаю, чего вы хотите от меня и какова ваша цель в отношении меня. Догадываюсь, что никем из вас не движет любовь или даже банальная симпатия, скорее я инструмент для достижения целей, и меня это пугает и отталкивает. И в то же время вы столь искусно играете, лицемерно притворяетесь, что вынуждаете меня чего-то ждать! Я мечтаю, наконец, вырваться из-под вашей власти, убежать в лес, к морю, в другой мир, чтобы спокойно существовать, не угадывая ваши ребусы и не участвуя в ваших непонятных мне битвах и соревнованиях! Я просто хочу, чтобы никто не умер, чтобы всё закончилось хорошо.
- Женщине нельзя быть столь свободолюбивой.
Похоже, моя судьба в этом мире терпеть завуалированные оскорбления. Да сколько можно чувствовать обиду на этих несносных эльфов и гномов? Хочу к людям, простым, банальным людям! О чем тут еще можно разговаривать? Зачем он пришел? Я ему открыла душу, а он выслушал и осёк. Хочу к маме, подруге, к кому угодно, кто будет со мной честен, и кто меня будет любить. Как же мало необходимо для счастья, когда лишаешься всего - любви. Я насмешливо фыркнула, смеясь над собой, удивляясь витиеватости мыслей, приведших меня к такому резюме, известному любому здравомыслящему моего старого мира.
- Я кажусь тебе смешным? – Совсем забыла, что все еще не одна.
- Есть немного, - съехидничала в отместку я.
- Отчего же?
- Банальное одиночество делает тебя обособленным и узколобым. Ты живешь, тешась мыслями, что на тебе держится благо долины, что ты вершишь чьи-то судьбы и, может, даже улучшаешь быт и мир к лучшему. Что ты играешь в игры великих, разгадываешь многоходовые комбинации и где-то спешишь на опережение. Ты льстишь себя уверениями, что твои решения верные, и что пешки нужны для того, чтобы победа осталась за тобой. – По мере вещания мой голос изменился, в нем появились чуждые угрожающие тона. - Вот только в конце ты редко чувствуешь удовлетворение. Его тебе способна дать только работа, поэтому твое тайное и явное хобби, твоя настоящая любовь – тяга к звездам, которая отражается в твоих глазах. Но ты не можешь позволить себе даже такой малости. Ты, король, скован в своих предпочтениях к любви, как обычный самый последний раб. Ты любишь игры, но хочешь только выигрывать, а настоящих сражений за то, что тебе действительно дорого, избегаешь, утешая себя тем, что это не достойно истинного правителя.
- Это слова женщины.
- Это слова Видящей, - ответила я, внезапно почувствовав в голосе посторонний холод.
Король также услышал перемену в моем тембре и насторожился.
- Ты впускаешь в себя Духов?
- Не знаю, - почему-то испугавшись, тихо ответила я, вновь обретая обычный тембр.
- Значит, им твои слова пришлись по нутру, и Духи подтвердили твой статус, придав словам весомость предсказания.
Мне стало неуютно, и, оглядываясь на дверь, я попятилась в сторону спальни, отчего-то опасаясь гнева правителя.
- Стой.
- Стою, - замерла я.
- Что ты имела в виду, говоря о борьбе за то, что мне действительно дорого?
- Увлечение звездами.
- И только? – Засомневался гном.
Я тоже не была уверена, но не созналась бы в подоплеке своих слов даже под пытками, тем более что сказала их неосознанно, не желая придавать им дополнительного веса. Кто я такая, чтобы пророчить судьбу на двоих, которой я сама себе не хотела? Чем приворожил меня этот незнакомец, заставив примерить на себя на секунду подвенечное платье. Мысли, присущие глупым женщинам, сведут меня в могилу или приведут на казнь. Надеюсь, я не совершила ничего непоправимого.
- Думаю, тебе пора выдвигаться.
- Уже? - Нелепо переспросила я пересохшими губами.
- Да. Мне жаль, что я вынужден так поступить с тобой, но я уверен, что только колдуны смогут изменить как твою собственную судьбу, так и судьбы всех гномов, помогут нам вновь сплотиться и вернут нашему роду исконные силы и магию.
- Но почему они должны послушать меня?
- Возможно, не послушают, но выпустить обратно должны, ведь они тоже обязаны чтить заветы предков.
- А если не чтят?
- Мне жаль, Аньюка, но так нужно. Но обещаю, как бы ни сложились обстоятельства, я отпущу Ионну с человеком через три оноре, даже если ты не вернушься.
Сжав губы, я кивнула, подхватила с кровати скинутую куртку, сумку и направилась вслед за правителем гномов.
- Как вы удержите Даймерлио?
- В этом нет необходимости. Он не сможет попасть в мир магов. Надеюсь, он это осознал, иначе, боюсь, ты его не увидишь по возвращению.
Посмотрев на правителя исподлобья, недовольно насупилась, но крыть было нечем.
- Попрощаться с Ионной?
- Ни к чему.
- Деспот.
- Согласен.
- Ненавижу.
- А ты мне все больше нравишься.
- Отправляйся в пекло!
- Только и мечтаю там оказаться, поэтому и хочу исправить ошибку предков.
- Ты невыносим.
- А ты очень красивая, когда злишься, - я чувствовала, что он улыбается, и это злило еще сильнее.
- Ненавижу!
- Ты повторяешься.
Так, обмениваясь любезностями, мы добрались до внутренней залы с рельсами.
- Я поеду на поезде?
- Почему тебя это удивляет?
- Я думала они исключительно для внутреннего пользования, а ты говорил, в мир колдунов путь закрыт.
- Несомненно, есть направления и для внутреннего пользования. Однако учитывая, что это целиком наша разработка, мы повсеместно монополизировали использование железных дорог, наладив стабильный пассажиропоток. Наша сеть объединяет между собой все крупные человеческие населенные пункты, с помощью них приходят своевременные послания, передаются товары. Есть направления в эльфийские земли, но там рельсы в запущенном состоянии – наши извечные недруги не захотели воспользоваться последним достижением техники. Их право. А есть ветвь, ведущая максимально близко к закрытой территории. Туда ты и направишься. Там всё не такое, каким кажется, поэтому будь осторожна. Впрочем, я уверен, что ты справишься. Ты сильная одаренная.
- Меня никто не выйдет провожать?
- Нет, только я.
- Что ж.
- Аньюка, я действительно буду очень тебя ждать и надеяться на твое возвращение. И в качестве подтверждения доброй воли позволь дать совет – чаще медитируй. Твои эмоции, страсть, раздражение подавляют тебя. Надеюсь, ты это осознаешь.
- Не совсем понимаю, о чем мы сейчас говорим.
- Ты говорила про странные чувства ко мне и к эльфу, но разве гронги не учат свои детей, обретших дар, сдержанности?
Замерев, я смотрела на короля, давая понять молчанием, что ничему такому меня не обучали. Получается, я была права, и мои эмоции наносные? Моя страсть навязанная?
- Как такое возможно, что ты не в курсе простейших вещей? Сильные колдуны ушли, но средние маги не покинули гронгов, такие простейшие знания доступны всем. Приняв дар, тело и разум не способны молниеносно смириться с новыми возможностями, ощущениями, силой, ответственностью. Ты не была готова к виденьям, как же ты терпишь груз чужих решений, если не умеешь медитировать?
- Меня учил наставник трансу, но я не знала, что он настолько важен и может мне помочь.
- Чтобы смирять раздражение, страх, избыточную эйфорию детей учат медитировать и дают в первые онорео обучения зелья. Иначе сила распирает тебя и выливается через злобу, ярость, странное веселье или даже возбуждение. Как давно ты обрела дар?
- Летом.
Король посмотрел на ближайшего стражника и двинул пальцем. Тот сорвался с места и уже через несколько мгновений в руках короля была сумка с зельями.
- Пей по полпузырька в аглессио и медитируй перед сном. И знай, моя свободолюбивая трава, я очень хочу прошептать тебе имя, данное мне от рождения. Я буду ждать твоего возвращения!
Я лишь скованно кивнула, молча забралась в единственный вагон состава, и паровоз на автоуправлении тут же двинулся в путь. Оглядываться я не стала.