Лес возле руин монастыря

Второй день Рес вел остатки их группы — Роджера, Лёна и Грету — глухими лесными тропами. Друиду пришлось заложить огромный крюк, чтобы снова не напороться на стаи рептидов.

И вот теперь, сидя у долгожданного костра, Рес не сводил настороженного взгляда с лесной чащи. Твари уже не раз пытались настигнуть их, но именно здесь, среди деревьев, друид чувствовал себя в своей тарелке. Ему не нужно было кастовать заклинания с чистого листа, тратя уйму маны — он просто брал под контроль саму природу, используя живые ветви, корни и лианы для защиты. Доказательством его мастерства служила пара туш рептидов, живописно раскачивающихся на толстых ветвях могучего дуба неподалеку — ожившая древесина попросту переломала им хребты.

— Ты уверен, что они погибли? — уже в который раз спросил Рес, поворачиваясь к Роджеру.

Капитан вздохнул, подбрасывая ветку в огонь.

— Откуда мне знать наверняка? Поток рептидов отрезал их от нас. С того момента я перестал их чувствовать. Радиус моей сканер-сети невелик — но и далеко уйти они вряд ли успели.

Рес задумчиво прищурился на пляшущее пламя.

— Что ж… если подумать, то мы выполнили как минимум одно задание барона Дресса.

— Возможно, даже два, — поправил его Лён, кутаясь в походный плащ. — Та наемница тоже была целью.

Роджер лишь безрадостно хмыкнул. Грета, поправляя складки своего плотного монашеского одеяния, с укором посмотрела на авантюристов.

— Неужели вам совсем не жаль своих соратников? — тихо спросила она.

— Брон и Мирко знали, на что шли, — отрезал Рес. — Они погибли за свой тариф. Такова судьба охотников за удачей. Нам же остается только довести дело до конца, выполнить задание и получить артефакт.

Но Роджер не разделял его прагматичного оптимизма.

— И как же мы это сделаем? — Капитан обвел взглядом поредевший отряд. — С остатками группы в руинах нас вряд ли ждет легкая прогулка. Нам бы не помешало пополнение. И, честно говоря, я жалею о гибели Горда. Он был сильный мечник и на него можно было положиться.

— Как приятно это слышать, господин капитан Роджер, — внезапно раздался из темноты спокойный, насмешливый голос.

Все четверо мгновенно подскочили на ноги, выхватывая оружие.

На границе света от костра стоял Артур. С легкой, расслабленной ухмылкой на лице, арбалетом на плече и клинком в ножнах.

Несмотря на его небрежную позу, авантюристы напряглись до предела. Рес тут же мысленно подключился к окружающим деревьям, готовый в любую секунду обрушить на выжившего соратника тонны смертоносной древесины.

Но Роджер резко вскинул руку, останавливая друида, и быстро шагнул навстречу Горду. — Вы выжили, господин дворянин! — в голосе капитана прозвучала радость, смешанная с облегчением.

Артур хмыкнул. На его губах играла улыбка, но глаза оставались абсолютно холодными, без искры радости.

— Я тоже рад вас видеть, господин капитан.

Воздух на поляне можно было резать ножом — напряжение никуда не ушло, и Роджер не отрывал настороженного взгляда от лица дворянина.

Внезапно Артур изобразил на лице глубокую скорбь и сокрушенно покачал головой:

— Но, к сожалению, у меня плохие новости. Мы потеряли Брона и Мирко.

Рес и Лён быстро переглянулись.

— Они теперь в лучшем мире, — благоговейно произнесла Грета, осеняя себя святым знамением своего ордена.

— Да… — медленно протянул Рес, всё еще не снимая контроля с деревьев. — Хорошо хотя бы то, что выжили вы, господин дворянин Артур.

— О, зовите меня просто Артур, — отмахнулся Горд. — Мы же после всего этого практически родные люди. Не пустите меня к своему костру?

— О, да, конечно… — сбивчиво произнес Роджер, отступая на шаг и приглашающе взмахивая рукой. — Да-да, присаживайтесь.

Артур с неизменной ухмылкой двинулся к огню, как вдруг со стороны ночного леса раздался оглушительный треск ломающихся деревьев и тяжелый грохот. Земля слегка дрогнула.

Все снова схватились за оружие, всматриваясь в кромешную тьму чащи. — Что это еще такое⁈ — процедил сквозь зубы Роджер, поднимая свой сканер.

— А, это? — небрежно бросил Артур, устраиваясь у огня и вытягивая ноги к теплу. — Это там гигарептид шумит.

Авантюристы и монахиня потрясенно уставились на него, а затем переглянулись. Гигарептид⁈

— Пойдемте-ка на опушку, — нервно сглотнув, скомандовал Рес, перехватывая свой меч поудобнее. — Надо проверить.

* * *

Я со вздохом последовал за остальной группой, которая спешно ломанулась к опушке на звук грохота. Лён на бегу небрежным взмахом руки потушил костер, но я всё же на секунду задержался — жалко было бросать еду. Схватив с веток, заботливо выращенных магией друида, шкварчащий кусок жареного мяса, я вгрызся в него и не спеша зашагал вслед за своими удачно найденными соратниками.

Я специально немного отстал, чтобы, выйдя к краю леса, в полной мере насладиться их вытянутыми лицами. И посмотреть было на что: авантюристы застыли в шоке. Вдали, на равнине, огромный гигарептид с яростным ревом лупил своим бронированным хвостом, снося мелких, ростом с человека, рептидов, которые в панике пытались его атаковать, сами не понимая, что происходит.

Я откусил еще кусок мяса, меланхолично наблюдая за этим эпичным зрелищем.

— Почему он бьет своих же? Свое потомство? — ошарашенно пробормотал Роджер, не веря своим глазам.

— В повадках рептидов такого нет, — напряженно отозвался Рес, вглядываясь в побоище. — Это противоестественно.

— И этот гигарептид… какой-то странный, — поежилась Грета, крепче сжимая свой символ веры на груди. — Я совершенно не чувствую в нем жизни.

Тут вся группа резко переглянулась. Лицо Лёна побледнело. — Боги… неужели это мертвяк? Умертвие⁈

— Но кто… кто мог завалить гигарептида? — в шоке выдохнул Роджер. Капитан медленно повернул голову и посмотрел на меня. Остальные последовали его примеру.

Я лишь невозмутимо пожал плечами, продолжая жевать жестковатое мясо.

— Наверное, это было какое-то другое, еще более жуткое чудовище, — нервно сглотнув, предположил Лён.

Рес зябко передернул плечами: — Если там бродит кто сильнее гигарептида, нам нужно срочно уходить. Углубимся обратно в лес.

— Если мы пойдем в обход, то будем неделю шататься по бурелому, прежде чем выйдем к руинам, — спокойно возразил я, проглотив мясо.

Роджер внимательно посмотрел на меня: — И что вы предлагаете, Артур?

— Воспользоваться моментом, — я кивнул в сторону бойни. — Пока мертвяк-гигарептид увлеченно крошит в капусту своих бывших деток, мы можем по-тихому проскочить пустошь.

Группа переглянулась. На их лицах читался явный испуг — сейчас они меньше всего походили на бывалых авантюристов.

— Я думаю, это правильное решение, — неожиданно поддержала меня Грета. — Господин Артур прав. Нам нужно спешить.

Рес недовольно поджал губы, но спорить с монахиней не стал. — Хорошо. Но мы пройдем еще немного по кромке леса, и только потом сдвинемся подальше от этого монстра. Напрямую не пойдем.

На том и порешили. Группа гуськом двинулась за друидом вдоль деревьев. Я же, задержавшись на пару секунд, бросил внимательный взгляд на поле боя. Мысленно потянувшись к резерву, я выделил двадцать морт и влил их в валяющиеся неподалеку трупы четверых мелких рептидов. Те послушно дернулись, поднялись и с шипением бросились на помощь своему мертвому «папочке» — мочить живых собратьев. Отличный отвлекающий маневр.

Затем я развернулся и спокойно зашагал за остальными.

План работал как часы. Ведь изначально, проводив Джима и Викторию по пути сюда, я первым делом добрался до свежего трупа гигарептида. Тварь еще не успела подняться естественным путем в виде тупого зомби, так что я влил в эту гору мяса пятьдесят морт, задав жесткую программу: убивать всё живое вокруг. Сейчас я потратил еще двадцать. Итого семьдесят морт, которые, скорее всего, уйдут безвозвратно, когда нежить окончательно упокоят толпой рептидов. Но это того стоило — внимание всей стаи было надежно приковано к этому локальному апокалипсису.

К тому же, по дороге сюда я прибил с десяток обычных рептидов, так что по балансу я всё равно был в плюсе. Сейчас у меня плескалось сто пятьдесят морт в источнике и еще сто шестьдесят усвоилось в теле. Этого с лихвой хватит, чтобы выполнить задание уважаемого господина Дресса в руинах и получить свои честно заработанные пятьдесят золотых.

Вскоре я нагнал группу. Рес, шедший впереди, обернулся ко мне:

— Господин Артур, вы сказали, что Брон и Мирко погибли. А что случилось с госпожой Химой? — Он смотрел на меня очень внимательно, почти не мигая.

Я изобразил тяжелый, полный сожаления вздох.

— Когда мы дрались с гигарептидом, ей сильно досталось. Тварь отбросила ее ударом. Госпожа Хима упала в бурную реку… и больше не всплыла.

Рес с трудом сдержал уголки губ, которые так и норовили поползти вверх в довольной ухмылке, и обменялся многозначительным взглядом с Лёном. Наемница-шпионка Рокотова мертва, и их это явно устраивало.

— Ну, хотя бы вы выжили, — подал голос Роджер. — Без вас мы бы точно не смогли выполнить задание барона.

Судя по тону, капитан говорил это абсолютно искренне. Я задумчиво скользнул по нему взглядом. Похоже, у Роджера не было прямого приказа от Дресса кокнуть меня в самом начале пути. Если барон и планировал от меня избавиться руками капитана, то явно позже — когда мы добудем артефакт в руинах. А Брон был просто несдержанным, жадным до крови идиотом, который решил проявить инициативу.

Рес спросил:

— Как вы нас нашли?

Я пожал плечами:

— Дым костра.

Рес кивнул:

— Да, это для вас мы и оставили. От рептидов в лесу мы бы отбились.

— Пора сворачивать к опушке, — заметил я. Лес начинал меня утомлять.

Рес тут же заволновался: — Мы можем пройти под защитой деревьев еще немного. Так безопаснее.

— Нет, хватит, — жестко отрезал Роджер, останавливаясь. — Я не нанимался гулять с вами неделями по лесам. Меня ждет служба в гарнизоне, и время поджимает. Господин Артур прав: мы идем через каменную пустошь прямо сейчас.

— Да, — тихо, но твердо согласилась Грета.

Лён развел руками и вздохнул: — Получается, мы с тобой в меньшинстве, Рес.

Друид скрипнул зубами. — Я вообще-то здесь командир! Мое слово — закон! — Он сердито зыркнул на нас, но, поняв, что бунт подавить не удастся, раздраженно сплюнул. — Ну ладно. Мы рискнем. Идем напрямую.

* * *

Поместье барона Дресса, Большое Луговье

Барон Дресс оперся кулаками о массивную столешницу и вперил налитые кровью глаза в начальника своей гвардии, вытянувшегося по стойке смирно.

— Вы ее нашли? — обманчиво тихим голосом спросил барон, хотя внутри него всё клокотало от ярости.

— Никак нет, господин барон, — гвардеец сглотнул, стараясь не отводить глаз. — Но одна наша патрульная группа не вышла на связь. Мы прочесали тот квадрат… Тел не обнаружили. Но они должны были отчитаться еще два часа назад. Их явно перебили.

— Проклятье! — Дресс не выдержал и с рычанием ударил кулаком по столу. Чернильница подпрыгнула, оставив на бумагах уродливую кляксу. — Как она вообще смогла выбраться из Серой зоны⁈ Кто ей помог? Неужели тот гребаный воздушник, что помог ей с побегом? Да у него бы просто силенок не хватило скрыться от погони в одиночку! Кто-то дал им транспорт. Кто-то укрыл их и помог всё провернуть!

— Господин барон… — осторожно начал гвардеец. — Возможно, графиня Виктория никуда не уехала. Возможно, она всё еще прячется где-то здесь, в Большом Луговье.

Дресс презрительно скривился, обдумывая эту мысль.

— Если только на своей старой ферме. Черт… Земля теперь принадлежит этому выскочке Горду. Но Горд сейчас либо уже дохнет в руинах, либо еще тащится туда с экспедицией. Значит, ферма пуста. Пошлите туда нескольких людей. Пусть обыщут каждый дюйм.

— Господин барон, — уточнил начальник гвардии. — Там, кроме Горда, живет еще какая-то девка. Блондинка. Наши люди видели ее в городе, а потом она засветилась на приеме у барона Корфа. Что с ней делать, если она окажется на месте?

Дресс холодно усмехнулся, и в его глазах блеснул безжалостный лед.

— В расход. Мне не нужны свидетели.

* * *

Ферма Горда, Большое Луговье

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, уступив место густым сумеркам. Кира сидела на крыльце, глядя на догорающий закат. Пятачок, мирно дремавший у ее ног, вдруг громко всхрапнул.

Огромный зомби-вепрь резко вскинул голову. Его жуткая кабанья морда, закованная в толстые костяные щитки, повернулась в сторону кромки темнеющего леса. Пятачок шумно втянул воздух, утробно рыкнул… и вдруг, сорвавшись с места, тяжелым галопом ломанулся прямо в кусты, ломая ветки.

Кира застыла, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Это могло значить только одно.

«Если Пятачок так реагирует, значит, он почуял угрозу», — всплыли в памяти слова господина Артура.

Девушка мгновенно вскочила и бросилась к огороду, где в сгущающейся темноте монотонно трудились мертвяки-батраки, выкорчевывая сорняки и остатки старых корней.

— Помогайте Пятачку! — крикнула она на бегу.

Мертвяки замерли, бессмысленно глядя на нее пустыми глазницами. Они не понимали сложных команд.

Кира мысленно обругала себя за панику, собралась и выкрикнула кодовую фразу, которую оставил ей Артур:

— Защищать территорию!

Сработало мгновенно. Батраки побросали тяпки, их вялые движения вдруг обрели пугающую, механическую резкость. Нежить развернулась и бесшумными тенями метнулась в сторону леса, рассредоточиваясь по периметру фермы.

Но на этом сюрпризы не закончились. Со стороны курятника раздалось хлопанье крыльев. Педро, наблюдавший за суетой с насеста, тоже почуял неладное. Демонический петух взмахнул крыльями, неожиданно мощным ударом клюва и когтей прорвал верхнюю сетку вольера, протиснулся в дыру и с клекотом помчался вслед за мертвяками.

* * *

Ферма Горда, Большое Луговье

Трое гвардейцев барона Дресса крались сквозь кустарник на подступах к ферме. Обнаженные мечи тускло поблескивали в свете луны.

— Сначала дом обыщем, — негромко переговаривались они, предвкушая легкую прогулку. — Говорят, там клёвая девчоночка живет. Блондиночка. Сейчас мы ее опробуем как следует, а там уж посмотрим, прячется тут графиня или нет.

Внезапно впереди громко хрустнула ветка. Гвардейцы вздрогнули и замерли, выставив клинки. Из кустов прямо на них выскочил… петух.

Бандиты уставились на взъерошенную птицу. Напряжение спало, сменившись облегченным смешком.

— Ха-ха-ха! Вы только посмотрите, — осклабился один из них. — Кажется, у нас сегодня будет еще и неплохой ужин из свежей курятины!

Он сделал шаг вперед, намереваясь пнуть птицу, но Педро оказался быстрее. С яростным шипением петух взвился в воздух и мертвой хваткой вцепился гвардейцу прямо в лицо.

Мужчина дико завопил, выронив меч. Когти рвали кожу, а острый клюв с размаху вонзился в глазницу, вырывая глаз. Гвардеец закружился на месте, ослепленный болью и кровью, отчаянно пытаясь отодрать от себя обезумевшую птицу.

— Помогите! Снимите его! — вопил он на весь лес.

Но никто из товарищей не спешил ему на помощь. Наконец, изодрав руки, гвардеец с невероятным трудом отшвырнул окровавленного петуха в сторону. Зажимая рукой пустую, кровоточащую глазницу, он дико огляделся единственным уцелевшим глазом.

— Почему вы мне не помогаете⁈

Ответ предстал перед ним во всей своей первобытной жути. Два его друга были уже мертвы. Их тела превратились в кровавое месиво — растоптанные тяжелыми копытами и разорванные клыками гигантского кабана, который сейчас громко дышал, стоя над трупами.

А из темноты кустов, беря последнего выжившего в плотное кольцо, безмолвно выходили мертвяки с перепачканными землей руками.

Гвардеец в ужасе открыл рот и истошно заорал. Это был его последний звук в этом мире.

Батраки набросились на него со всех сторон. У них была четкая программа, заложенная Артуром: разрывать чужаков на мелкие части. Если в Серой зоне оставить трупы целыми, они могли стихийно подняться и начать бродить по округе. Поэтому нежить Артура рвала бандита на куски с методичной, механической жестокостью, гарантируя, что этот мусор больше никогда не встанет. Как считал их господин, ничто так не портит лес, как бесхозный мертвяк.

* * *

Мы с группой бежали через каменистую пустошь, густо усеянную скалистыми останцами и валунами. Здесь, на открытом пространстве, грохота боя уже не было слышно. Либо мой мертвяк-гигарептид окончательно упокоил нападавших, либо толпа ящеров всё-таки задавила его массой. В любом случае, свое дело он сделал.

И всё же бежать нам предстояло далеко не один час. Вскоре, когда вокруг выросли высокие скалы, образуя подобие лабиринта, мы стали делать короткие привалы. Естественно, без костра. Жевали на ходу холодное мясо и запивали водой из фляг.

Во время одной из таких пауз Роджер грязно выругался, глядя на шмыгнувшую между камней юркую ящерку.

Я лишь усмехнулся, утирая пот со лба.

— Что, капитан? Не хотите последовать примеру Брона и попробовать на вкус?

— Очень смешно, — процедил Роджер, нервно оглядываясь. — Если эти мелкие твари здесь, то где-то рядом и большие. Надо бежать.

Я прислушался к некросканеру и мысленно согласился с друидом. Толпа рептидов действительно была недалеко и брала след. Рес, оказавшись вне своей родной лесной стихии, заметно нервничал и то и дело подгонял отряд.

Мы снова сорвались на бег. Роджер бежал в авангарде, за ним семенила Грета, указывая дорогу, следом Рес и Лён, а я замыкал цепочку. На бегу я внимательно изучал спину Лёна. Маг огня окутался своим объемным стихийным доспехом, но, глядя на переливы пламени, я четко видел уязвимые точки — места, куда можно было бы без проблем всадить меч, пробивая защиту. Сто шестидесяти морт хватит вполне для удара.

«Ударить сейчас или подождать?» — размышлял я на ходу. Но в итоге решил пока придержать клинок. Я всё еще не знал наверняка: все ли члены отряда в сговоре против меня и Химы. Я не любил убивать невиновных. Воспитание, полученное в королевской династии Острова Некромантии, накладывало свои обязательства — прагматизм не должен превращаться в бессмысленную резню. А Брон и Мирко вряд ли сами решили устроить на меня охоту — слишком уж всё пахло приказом Дресса.

Внезапно впереди раздался отборный мат. Кажется, ругалась сама Грета, но это не точно — в суматохе было не разобрать.

На скалах по бокам от нас замелькали гибкие чешуйчатые тела. Рептиды! Твари с шипением начали прыгать прямо со склонов нам на головы.

Отряд сработал слаженно: мы мгновенно прижались спинами к отвесной каменной стене, не давая обойти себя с тыла. Я шагнул вперед, вставая плечом к плечу с Роджером. Зазвенела сталь, мы начали рубить наседающих тварей, превращаясь в живой щит для наших магов. Позади нас Лён и Рес ударили по площади: маг огня швырял гудящие фаерболы, а друид, чертыхаясь из-за нехватки зелени, всё же умудрялся выращивать из трещин в камне толстые лианы, путая лапы монстрам.

Мне, в принципе, с головой хватало морт, усвоенных в теле, чтобы рубить этот биомусор часами, не чувствуя усталости. Но вот Роджера явно надолго не хватит — капитан уже начал хрипло дышать, отбивая яростные атаки. Если его завалят, меня просто окружат. А поднять нежить в открытую я не мог — это мгновенно выдаст мою природу. Я прислушался к связи со своими прошлыми марионетками: пусто. И гигарептид, и та мелкая четверка, что я поднял на опушке, были окончательно уничтожены. С тыла врага никто не придавит.

— Грета! — заорал Рес, перекрывая визг рептидов. — Как далеко до руин⁈

— Совсем близко! — крикнула монахиня.

— Лён! — скомандовал друид. — Используй накопитель!

Маг огня коротко кивнул. Он чуть притушил свой стихийный доспех и схватил болтающийся на груди кулон на толстой цепочке. Светящийся камушек пульсировал от заключенной в нем магии. Лён резко потянул энергию из артефакта, его аура вспыхнула слепящим жаром.

— Разойдись! — рявкнул он.

Мы с Роджером синхронно отскочили в стороны, прижимаясь к скале. Лён с ревом выбросил руки вперед, и из него вырвалась колоссальная волна ревущего пламени, мгновенно превращая ближайший десяток рептидов в обугленные головешки и отбрасывая остальных назад.

— Бежим! Не стойте! — заорал Рес.

Мы рванули вперед по образовавшемуся коридору. Я на бегу подхватил Грету и не церемонясь, закинул ее себе на плечо животом вниз, так что ее голова свесилась у меня за спиной. Старушка хоть и была шустрой благодаря своему дару, но ее короткие ноги явно не поспевали за широким шагом здоровых мужиков. Возмущаться она не стала.

Мы неслись стрелой, оставляя позади растерянных и разбитых тварей. Вскоре пейзаж начал меняться — среди естественных скал стали появляться блоки древней каменной кладки. Руины.

— Куда бежать⁈ — крикнул Рес на ходу.

— Направо! И сразу налево! — звонко скомандовала болтающаяся на моем плече Грета. — Там должна быть дверь!

Мы заложили крутой вираж между скал и вылетели к цели. Прямо в монолитную скалу была вмонтирована массивная, циклопических размеров каменная дверь, наполовину засыпанная вековой землей и щебнем.

Сзади уже нарастал яростный визг пришедших в себя рептидов — они нагоняли.

Я резко затормозил и аккуратно сбросил Грету на землю. Монахиня не потеряла ни секунды: она тут же подбежала к каменной створке, приложила к ней руки и начала быстро шептать слова молитвы-заклинания, пытаясь активировать древний механизм.

Мы с Роджером молча развернулись, перехватывая окровавленные мечи, и встали глухой стеной за ее спиной, готовясь встретить новую волну тварей. Лён и Рес заняли позиции чуть позади нас, лихорадочно готовя дальние атаки. Отступать было некуда.

Мы с Роджером превратились в настоящую мясорубку. Я рубил наседающих рептидов, но при этом не забывал про главное — раскинуть некросканер, прощупывая пространство за заклинившей дверью. Как раз в этот момент позади сорвался на крик Рес.

— Грета, чего ты там возишься⁈ — орал друид, отбиваясь от очередной твари своими лианами.

— Я пытаюсь активировать механизм, но дверь не поддается! — в отчаянии крикнула монахиня. Земля и щебень намертво заклинили створку, не давая ей сдвинуться в сторону, и ухищрений хрупкой старушки не хватало.

Ну приплыли.