— Как это не поддается⁈ — зарычал Рес.

По-моему, только я не паниковал. Некросканер тем временем нащупал нечто интересное. Прямо там, за каменной преградой, лежали мертвецы. Причем целые, не успевшие разложиться до костей. И почему-то они до сих пор не воскресли под фоновым влиянием Серой зоны. Я прислушался к ощущениям — ага, на телах висела какая-то древняя защита. Пассивная «глушилка» ордена, видимо. Но одно дело — сопротивляться фоновому излучению пустошей, и совсем другое — прямому, концентрированному воздействию профильного некроманта. Моему зову эта защита противопоставить ничего не могла.

Не жалея, я влил по двадцать морт в два ближайших трупа, сразу поднимая их в ранге «Матёрых», и отдал мысленный приказ: «Помогать. Отодвинуть дверь изнутри. Ручками».

Раздался тяжелый, натужный скрежет камня о камень. Дверь неожиданно вздрогнула и поползла в сторону.

— Срабатывает! Срабатывает! — радостно завопила Грета.

Лён и Рес с надеждой обернулись.

— Эй, огневик! — рыкнул я, парируя выпад когтистой лапы. — Швыряй свои фаерболы, нас сейчас сомнут!

— Я потратил слишком много сил на последнюю атаку! — устало отозвался Лён. — Больше нет!

Твою мать. Остались только лианы Реса, но они лишь путали лапы уродливым рептидам, не нанося реального урона. Пришлось справляться самому. Я крутил мечом, отсекая конечности, и одновременно пополнял свой источник свежими мортами, вытягивая их из умирающих врагов прямо в пылу боя — по пять морт с зеленого рыла всего, но копейка рубль бережет.

— Грета! — крикнул Рес. — Как только откроется проход — готовься! Мы забежим, а ты сразу закрывай!

Монахиня напряженно кивнула, не отрывая взгляда от расширяющейся щели. Дверь наконец-то отъехала на достаточное расстояние. Грета заглянула внутрь… и застыла. Кажется, она поседела еще больше. Прямо из темноты руин на нее уставились мертвые, разлагающиеся лица моих помощников, которые изо всех сил толкали плиту.

— Матерь-настоятельница… — только и успела пробормотать старушка, закатила глаза и кулём рухнула в обморок.

«Ну пипец», — мысленно вздохнул я. Нашли время.

— Залетайте, чего стоите⁈ — рявкнул я, разрубая очередного ящера.

Но Рес, вместо того чтобы бежать внутрь, резко выбросил вперед руку. Зеленые плети обхватили бесчувственную Грету и оттащили назад.

— Там мертвяки! — в животном ужасе заорал друид.

«Да неужели? А я будто не знаю», — я едва не закатил глаза. Мне нужно было, чтобы моя нежить вышла наружу — кто-то же должен задвинуть эту тяжеленную дверь обратно, чтобы нас не сожрали. Я отдал приказ, и парочка мертвецов послушно шагнула из провала на свет.

Лён и Рес восприняли это по-своему.

— Они нападают на нас! — в панике закричали маги, отскакивая от спасительного прохода.

Я резко развернулся. Времени на уговоры не было абсолютно. Я с разворота отвесил Лёну мощнейший пинок под зад, отправив его в затяжной полет прямо в темный зев руин, аккурат мимо выходящих мертвяков.

Рес вскинул свой клинок и с бешеными глазами развернулся ко мне. Я просто перехватил его запястье, выкрутил руку и швырнул друида следом за огневиком.

К этому времени мои мертвяки уже полностью вышли наружу, освободив проход. Роджер ошалело моргал, переводя взгляд с меня на замерших зомби.

— Тебе что, особое приглашение нужно? — холодно бросил я капитану. — Хватай монашку и вперед!

Роджер, как человек военный, спорить не стал — подхватил Грету и пулей влетел в темноту.

Я остался последним. Быстро влил морты в четырх свежих, только что порубленных мной рептидов. Я специально не рубил им головы, чтобы сохранить материал в рабочем состоянии.

«Фас! Наброситься на сородичей!» — отдал я команду.

Свежие зомби-рептиды с шипением кинулись на живых. В рядах нападавших мгновенно началась кровавая свалка — им стало резко не до нас. Пользуясь моментом, я заскочил в провал.

Массивная каменная дверь тут же начала с грохотом задвигаться обратно.

— Кто ее закрывает⁈ — в непонимании закричал Рес, поднимаясь с каменного пола.

Я невозмутимо пожал плечами в темноте:

— Наверное, автоматика сработала. Древние механизмы.

Естественно, я нагло врал. Это мои матёрые мертвяки, оставшиеся снаружи, уперлись гниющей плотью в камень и изо всех сил толкали плиту на место. Вскоре проход окончательно захлопнулся, и яростный ор рептидов снаружи превратился в едва различимый, глухой гул. Мы были внутри.

— Почему эти мертвяки вышли наружу? — тяжело дыша, спросил Роджер, всё еще сжимая в руке окровавленный меч.

Я отмахунлся:

— Понятия не имею. Наверное, их привлек солнечный свет. Или запах свежей крови. Я в этих делах не эксперт.

Приврал я несильно. Собаку на этом съел. Кстати о птичках, надо бы забрать свои морты…

Я потянулся к источнику, но, увы, не успел. Связь оборвалась. Оставшихся снаружи мертвяков — и тех двоих матёрых, в которых я влил сорок морт, и свежеподнятых зомби-рептидов — живая стая просто растерзала в клочья, развеяв вложенную энергию. Итого, с учетом всех мелких трат, я безвозвратно потерял около шестидесяти морт. Загрёб же с убитых у двери рептидов всего пятьдесят морт. Минус, да. Обидно? Ну, если посчитать общий баланс за всю эту экспедицию, я всё равно оставался в огромном плюсе. Так что расход можно считать приемлемым.

— Ты! — сдавленный крик Лёна прервал мои расчеты. Огневик с перекошенным от ярости лицом шагнул ко мне. — Ты на меня напал!

— Я спас тебе жизнь, придурок, — совершенно спокойно ответил я. — Буквально закинул твою тушку в спасительную дверь. Потому что ты стоял перед толпой голодных ящеров, как девственница на гулянке, и просто хлопал глазами.

Лён вспыхнул. В прямом смысле — его огненный доспех взревел, осветив темный коридор тревожным багровым светом. Он резко обернулся к друиду, ища поддержки: — Рес! Он тебя тоже швырнул!

Друид мрачно посмотрел на меня, потирая ушибленное при падении плечо, и покачал головой. — Больше никакой самодеятельности, господин Артур. Здесь я командир, — жестко произнес Рес.

— Окей, командир, — я примирительно поднял руки. — Веди, раз командир. Только, прежде чем распекать меня за самодеятельность, я бы на вашем месте помог госпоже Грете прийти в себя.

Лён и Рес синхронно моргнули. Кажется, в пылу спора они напрочь забыли о монахине, которая всё еще лежала в глубоком обмороке там, куда ее бережно, но быстро сгрузил Роджер.

Рес тихо чертыхнулся, торопливо достал походную флягу и принялся брызгать холодной водой на бледное лицо старушки. Та судорожно вздохнула, заморгала и с трудом приподняла голову.

— Где… где мы? — слабо прошептала она.

— Мы внутри, — успокаивающе произнес друид, помогая ей сесть. — В безопасности. Но нам нужно идти дальше. Лён, зажги свет.

Огневик послушно вскинул руку, и над нашими головами вспыхнул яркий, стабильный магический огонек, разогнавший многовековую тьму. Мы быстро отряхнулись от пыли и перевели дух.

— Тут есть ловушки? — спросил Рес, вглядываясь в уходящий вдаль каменный зев.

Грета, опираясь на стену, поднялась на ноги.

— Не в этой части монастыря. Но на всякий случай я пойду первой.

Она неуверенно зашагала вперед. За ней тут же пристроились Роджер и Рес. Я пропускал Лёна, но тот не сдвинулся с места, пропуская меня вперед.

— Я тебе не доверяю, дворянин, — хмуро буркнул маг огня, предпочитая держать меня в поле зрения.

— Спасибо за честность, — хмыкнул я и пошел следом за остальными. Пусть смотрит мне в спину, жалко, что ли.

Коридор оказался узким и извилистым, как каменная кишка. Мы шли в напряженной тишине, пока стены не расступились, выпуская нас в огромный, теряющийся во мраке зал с высокими колоннами.

И тут Роджер резко вскинул голову. Правда, на мой взгляд, немного запоздало. — Стоять! — рявкнул он и инстинктивно пригнулся. — Я что-то чувствую… Наверху. И их много!

Мой некросканер тоже вещал об опасности. С высокого потолка бесшумно метнулись толстые, белесые нити. Я увернулся, а шедшего сзади Лёна мгновенно опутали и с нехилой силой рванули его вверх.

— А-а-а! Меня убивают! — истошно завопил огневик.

Я среагировал на одних рефлексах — выбросил руку, мертвой хваткой вцепился в его лодыжку и со всей дури дернул на себя.

От дикого испуга Лён полыхнул так, что едва не подпалил мне волосы. Его стихийный доспех взорвался волной нестерпимого жара, липкие нити с шипением сгорели, и маг с тяжелым стуком рухнул на каменный пол.

В ту же секунду сверху с шорохом упала гигантская черная тень. Мохнатый паук размером со взрослого человека приземлился прямо на Роджера, обхватив капитана своими шипастыми лапами и намертво придавив его к плитам.

Вспыхнула сталь. Рес с размаху вонзил свой клинок в черную спину твари. Во все стороны брызнула густая, едко пахнущая неоново-зеленая кровь.

Паук издал жуткий стрекочущий звук, разжал лапы и отшатнулся. Сверху тут же послышался множественный скрежет когтей по камню — стая тварей спешно отступала в спасительную темноту сводов.

— Какого хрена это было, мать вашу⁈ — выругался Рес, брезгливо стряхивая зеленую слизь с лезвия.

Роджер, кряхтя, поднялся на ноги и направил взгляд в потолок.

— Они недалеко отступили, — напряженно доложил капитан.

Я подошел к Грете, которая испуганно прижимала руки к груди, и саркастично выгнул бровь:

— Только не говорите мне, госпожа монахиня, что это милые питомцы вашего светлого монастыря.

Старушка потупила взгляд, и ее щеки залил стыдливый румянец.

— Да… мы держали разных животных. Для изучения. Чтобы понимать природу их ядов и потом эффективнее лечить людей. Орден делал всё это исключительно ради высшего блага…

— О да, конечно, — кивнул я. — Ради высшего блага. Какой самоотверженный орден мы потеряли!

Грета посмотрела на меня с подозрением, но я не улыбался.

— Пауки внесли коррективы. Монахине опасно идти впереди. Теперь первым идет господин Артур, — безапелляционно заявил Рес. — Затем Роджер, потом я, и только за мной — Грета и Лён.

— Впереди как раз могут быть ловушки, — предупредила старушка.

— Тогда вы должны предупреждать господина Артура заблаговременно, — голос друида был ровным, а лицо не дрогнуло ни единым мускулом. Расчетливый ублюдок.

— Не факт, что я смогу заметить их вовремя, — покачала головой Грета.

— А вы постарайтесь.

— Ну что ж, пойдемте, — я беззаботно пожал плечами и уверенно зашагал вперед. Остальные, хмуро переглянувшись, двинулись следом.

Выбора маршрута пока не предвиделось — каменный коридор уходил только прямо, без единого ответвления. Я незаметно бросил вперед некросканер. Ага. Впереди, метрах в двадцати, прямо на полу лежали высохшие трупы. Защищенные от Серой зоны, но мне они были полностью доступны их услуги, так что я привычно потянулся к источнику и небрежно влил по пять морт, ставя простенькую задачу: идти вперед и «щупать» пол. Отличные одноразовые миноискатели.

Мы шагали в полумраке. Внезапно шедший за моей спиной Роджер напрягся и положил ладонь на эфес меча.

— Стойте. Кажется, я чувствую впереди нежить. Совсем рядом.

Долго же до него доходило. Уже минут десять, как миноискатели хромают впереди.

— Будем настороже, капитан, — невозмутимо кивнул я, не сбавляя шага. — Кто знает, может, эти бедолаги просто истосковались по дружеским объятиям за долгие века одиночества?

Роджер шутку не оценил. Он шел предельно напряженным, ему всё время казалось, что мы вот-вот врежемся в толпу зомби. Но мои карманные миноискатели шагали впереди на строго заданном расстоянии. Капитану оставалось только седеть от нервов. Я же по некросканеру внимательно следил за тем, куда ступают мертвяки, и шел след в след, чтобы не напороться на нажимные плиты ловушек или не угодить в волчью яму с кольями.

— Сворачиваем направо, — предупредила на перекрестке сзади Грета.

Я спокойно свернул в нужный коридор, словно гулял по городскому парку. Перед моим носом плавал магический огонек Лёна, освещая дорогу. И этот огонек мне категорически не нравился.

Я мысленно потянулся к источнику и влил в собственное тело еще сорок морт. Не то чтобы я уже устал, но эта порция знатно разгоняла рефлексы и скорость реакции, а они мне сейчас могли пригодиться. Светлячок Лёна, висящий в воздухе, начал едва заметно наливаться тревожным алым цветом. Я отлично знал этот признак: маг огня накачивал ману для боевого заклинания.

— Давайте сделаем перерыв, — неожиданно предложил Роджер. — Вон в той нише в стене можно немного отдохнуть.

— Зачем? — тут же недовольно отозвался Рес. — Мы можем идти дальше. Отдохнем, когда заберем артефакт.

Лён хмуро его поддержал.

— А я голосую за перерыв, — спокойно вставил я, наслаждаясь недовольными минами друида и огневика.

Решающий голос оказался у Греты. Старушка тяжело вздохнула:

— Хорошо. Можно передохнуть. Я устала.

Мы подошли к широкому углублению в стене.

— Я постою здесь, посторожу вход, — сказал я, опускаясь на корточки у самого края ниши и прислоняясь спиной к прохладному камню. — Вдруг те милые пауки решат вернуться.

Роджер подошел ко мне.

— Я тоже здесь посторожу. — Он сел рядом и протянул мне походную флягу.

Я сделал глоток и перевел взгляд на Реса, Лёна и Грету, которые отошли вглубь ниши и уселись на камни. После этого я спокойно откинул голову на стену и прикрыл глаза, показательно игнорируя огонек Лёна, который всё еще мерцал красным.

Роджер перевёл взгляд на светлячок, затем посмотрел на меня и понизил голос до едва различимого шепота:

— Слушай, Артур. Буду с тобой предельно краток. Скажи честно… это ты спас дочь графа Брисмана?

Я приоткрыл один глаз.

— Я без понятия, о чем ты, капитан.

— На бывшей ферме Гирла ты перебил работорговцев. Возможно, ты не в курсе, но среди пленников была дочка графа. И Брисман вознаградит того оборотня, который ее выручил, очень щедро. А того, кто приведет к нему этого спасителя — тоже не обидит.

— Оборотня? — я приподнял брови.

Роджер понял мою реакцию по-своему и криво усмехнулся.

— Ты прокололся. Ты никакой не физик. Ты идёшь по этим темным катакомбам так уверенно, словно днем гуляешь — уверен, у тебя кошачье зрение. А еще твоя реакция… она слегка отличается от того, что могут обычные физики. Уж я-то в этом разбираюсь, поверь.

Я чуть склонил голову.

— Допустим. И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю сделку, — глаза Роджера азартно блеснули. — Ты перестанешь отпираться. Мы вместе пойдем к людям Брисмана и получим огромные деньги. А взамен я помогу тебе выжить в этих катакомбах.

— Разве мы и так не в одной лодке? — я лениво улыбнулся.

Капитан покачал головой и незаметно кивнул в сторону глубины ниши, где сидела остальная группа.

— Очнись, мой дорогой друг. Дресс тебя заказал. И как только мы найдем артефакт… а может быть, даже раньше, — тут он кивнул на светлячок, — наши с тобой временные соратники обратят свои фаерболы и лианы против тебя.

Я округлил глаза, изображая крайнюю степень потрясения.

— Предательство⁈ Да не может быть! Мы же вместе убивали рептидов! А Брон вон вообще бросился за меня в самую гущу смертельной драки! Он кричал: «Бегите, я задержу их, спаситесь, мои друзья!»

Роджер вытаращился на меня офигевшими глазами.

— Ты серьезно сейчас? Брон? Этот кровожадный верзила⁈

— Абсолютно, — я убежденно кивнул.

Капитан с подозрением прищурился, пытаясь найти подвох, но мое лицо было непроницаемо.

— Может, у него совесть проснулась в последние секунды жизни… не знаю, — протянул Роджер, всё еще переваривая этот бред. — Но я тебе говорю как есть. Горд, со мной у тебя есть шанс одолеть Реса и Лёна, и выбраться отсюда живым. Мы ударим первыми, а дальше пойдем к Брисману и получим свои бабки.

Я внимательно посмотрел на капитана.

— Ну, раз ты так хорошо знаешь, что Дресс нанял авантюристов убить меня, получается, ты тоже был в доле?

Роджер даже не смутился. Бесстыдно кивнул:

— Да. Но я выбрал честную сторону.

— Брисман предлагает больше денег, чем Дресс? — хмыкнул я.

— В разы, — помешкав, признался Роджер, и в глазах у него появились золотые монеты. — Но дело не в этом. Брисман — столичный граф, и он может перевести меня в центральную Империю, его связей хватит.

Вон как сложилось. У меня может появиться союзник, хех. Роджер тоже понял, что Лён не просто так меняет цвет светлячка и решил, что пора со мной тет-а-тет договориться поделить деньги Брисмана.

Я сделал вид, что глубоко задумался. Выдержал паузу, а затем спокойно произнес:

— Я не оборотень.

— Горд, послушай меня! — раздраженно зашипел капитан. — Тебе нужен союзник! Хватит уже скрываться!

— Извини, Роджер, но я правда не подхожу под твои критерии, к сожалению.

Я снова закрыл глаза и откинул голову на прохладный камень стены, давая понять, что разговор окончен. Роджер тихо, но очень грязно выругался сквозь зубы. Я услышал, как он со вздохом поднялся и зашагал вглубь ниши к остальным.

Пошёл, надо думать, договариваться с компаньонами — раз уж я отказался от его «честной» сделки, теперь он наверняка прикидывает, как именно меня прикончить.

Я улыбнулся в темноте. Что ж, это будет даже интересно.

Вскоре в нише началось шевеление. Авантюристы заворочались, собирая свои пожитки.

— Всё, насиделись? — раздраженно бросил Рес, поднимаясь и отряхивая полы плаща. — Идемте! Господин Артур, вы в авангарде.

Я неторопливо поднялся на ноги.

— Кто же еще, — с легкой улыбкой отозвался я, поправляя перевязь с мечом.

— Лён, ты идешь сразу за ним, — продолжил раздавать команды друид, проигнорировав мою иронию. — Затем Грета, я, и замыкает Роджер.

Капитан недовольно нахмурился, перехватывая свой клинок поудобнее.

— Это почему я вдруг замыкаю?

— Мне послышался скрежет на потолке у нас за спиной, — не моргнув глазом ответил Рес, вглядываясь в темноту пройденного коридора. — Думаю, те пауки могут попытаться напасть с тыла. Лучше, чтобы именно ты контролировал спину, капитан.

«Конечно, пауки», — мысленно усмехнулся я.

На самом деле всё было куда проще и прозаичнее: Ресу явно не понравилось наше тихое шушуканье с Роджером. Друид явно почуял неладное и решил от греха подальше сплавить капитана на другой конец отряда, отрезав нас друг от друга. Разделяй и властвуй — классика наемников.

Я молча развернулся и зашагал в темный зев коридора, возобновляя наш маршрут. Мои невидимые для остальных карманные миноискатели всё так же послушно топали далеко впереди.

Сзади зашагал Лён. Краем глаза я уловил, как магический светлячок, плывущий в воздухе впереди, окончательно сменил свой цвет. Из теплого желтоватого он превратился в густой, пульсирующий ало-красный.

Мана в заклинании огневика достигла критической концентрации.

Вот-вот рванет!