Ташка с любопытством огляделась, комната оказалась целым залом. В центре стоял овальный стол красного дерева, покрытый зелёным сукном. А вот стулья с гнутыми спинками уже не такие старинные. «Венские» – вспомнила она. В глубине комнаты – компьютерные столы с навороченными мониторами и застеклённые шкафы с толстенными папками. Она недоумённо обернулась.

Виталий с интересом наблюдал за новенькой.

– А где? – шёпотом спросила та, покрутив рукой.

– Что? И, кстати, можете не шептать: лекарство уже подействовало. Но эффект продлится всего полчаса, так что стоит поторопиться.

– Это же специальная комната, верно? Прежде, чем вести меня куда-то дальше, мне нужно дать клятву о неразглашении, так? Но, я не вижу здесь ничего напоминающего артефакт, который бы принял её.

В глазах у Виталия и шефа заплясали весёлые чертенята.

– Ну, – сделав серьёзное лицо сказал шеф, – в чём-то вы правы. Взять с вас клятву и внести в список сотрудников института мы просто обязаны.

– Но? – уточнила Ташка.

– Но огорчу, подобные артефакты – выдумка писателей фэнтези. Как говорится, чернила, а в наш просвещённый век – компьютеры, надёжней.

У девушки вытянулось лицо.

– Идите сюда, любопытная вы наша. Внесём ваши биометрические данные, просканируем ауру, дадим вам допуск седьмого уровня, как всем медиумам. Да-да, вы-таки здесь не единственная со способностями. И я готов поклясться на томе Зощенко, что «ничего плохого, кроме хорошего не произойдёт», как говорил этот, без сомнения, великий человек, – добил Виталий, усаживаясь за компьютер.

Ташка невольно фыркнула и присела рядом.

Внесение данных не заняло много времени. Пальцы куратора просто летали над клавиатурой. Она по-хорошему обзавидовалась, наблюдая за его работой. Хотя Ташка прикрыла рот ладошкой: место хоть и необычное, а спать всё равно хочется. Плечи ломило, будто весь день рюкзак таскала. Если бы не кофе и адреналин от необычного перехода, она бы уснула прямо в этом кресле.

– Всё, – наконец сказал Виталий и глянул на свою подопечную с сочувствием, – больше вас сегодня мучить не будем.

– Я не устала, – подскочила Ташка, отчаянно тараща глаза. Уходить отсюда так быстро не хотелось.

– Да что вы говорите! – приподнял брови в мнимом удивлении куратор. – А то я не знаю, какой откат бывает при путешествиях во времени, – серьёзно закончил он.

Ташка обернулась и вопросительно посмотрела на Георгия Ивановича, тот кивнул.

– Так что идите и отсыпайтесь. Только одну минутку.

Он нырнул в шкаф, достал оттуда пузатую зелёную бутылку с характерным кривым горлышком и наполнил два бокала. Ташка смотрела на него во все глаза.

– Предлагаю брудершафт, – сказал куратор, протягивая ей один из бокалов.

– Но я не пью, – озадаченно сказала она, однако фужер приняла.

– И не надо, просто пригубите, – вмешался Георгий Иванович, странно поглядывая на куратора.

– Зачем?

– Затем, – вмешался тот, – что это даст мне право общаться с вами на «ты». Согласитесь, в нашем деле лишние реверансы иногда вредны.

Ташка кивнула, поинтересовавшись:

– А ещё?

– А ещё это «Вдова Клико», только что поступившая в винный погреб Зимнего дворца и переброшенная сюда через червоточину нашим сотрудником, – пояснил Виталий. – И я очень надеюсь, что оно сработает как лекарство, сглаживая, гхм, последствия вашего необдуманного перехода.

Ташка вцепилась в бокал и оглянулась на шефа.

– Вы поэтому приняли лекарство перед входом?

– Отчасти, – кивнул Георгий Иванович. И указал подбородком на бокал: – Пейте, время идёт.

Она скрестила руки с Виталием и опорожнила свой бокал до половины. От холодного вина заломило зубы, а пузырьки защекотали в носу.

Обратно шли по тому же коридору. Только теперь Ташка заметила, что между колоннами на небольшом расстоянии – двери, обитые листовым железом.

«Странно, почему я раньше их не видела», – удивилась она.

«У тебя допуска не было», – ворчливо отозвался внутренний голос.

«О, ожил наконец!» – хмыкнула Ташка. – «Объяснишь, почему затихарился?»

«Не затихарился, как ты изысканно выражаешься, а притих! Лишняя осторожность здесь не помешает», – огрызнулся голос. – «Ты лучше по сторонам смотри!»

Последнее замечание оказалось дельным, потому что в очередной нише, обрамлённой колоннами, засветились щели лифта.

Во время второй поездки Ташка не стала закрывать глаза и хвататься за Виталия, а с энтузиазмом крутила головой. С удивлением отметила, что кабина наполовину застеклена тонированными стёклами; попытки что-либо через них разглядеть ни к чему не привели. И ещё, кажется, этот странный лифт шёл не вверх, а вперёд по горизонтали.

Они вышли из того же обшарпанного здания на Лиговском. Уже стемнело. Георгий Иванович кивнул им и пошёл по улице.

Виталий распахнул дверь джипа:

– Садись, отвезу тебя до метро, на последнюю электричку ты ещё успеваешь.

«На последнюю!» – мысленно охнула Ташка, запрыгивая в салон, соображая, что бы такого сказать маме, чтобы она не особо сердилась.

Хотя, что-что? Она достала мобильник и набрала Карину. Подруга не спала и трубку сняла моментально.

– Таш, ну как? Ты чего так поздно?

– Ну мы с… моим парнем посидели немного в кафе после приезда, – смущённо призналась та в трубку.

В зеркале заднего вида хорошо было видно, как округлились глаза у Виталия. Ташка в ответ пожала плечами и продолжила разговор.

– Кариш, я чего звоню? Можно, я у тебя переночую, а то меня предки съедят без сметаны и с тапочками.

– Не вопрос, заруливай. Но ты мне всё расскажешь!

– Замётано!

Выключив мобильник Ташка посмотрела на ошарашенного куратора:

– А можно не к метро, а… – она назвала адрес, – тут рядом моя подруга живёт?

– Не ожидал! – выдохнул Виталий. – С тобой не соскучишься. Ладно, к подруге так к подруге. Но для начала…

Он остановил джип, вышел в мороз и нырнул в небольшой магазинчик в полуподвале. Через минуту опять вскочил в натопленный салон. Вкусно пахнуло морозным воздухом, и на колени Ташке упал букет.

– Это что? – она потрясённо уставилась на пышные хризантемы.

– Твоё прикрытие, – сухо ответил куратор. – Уж если собираешься скармливать подруге легенду о женихе, позволь мне позаботиться о деталях! К тому же не возникнет вопросов, когда мне придётся провожать тебя после занятий.

У Ташки опалило щёки. Она тряхнула головой, позволяя чёлке закрыть лицо. Стыдно-то как.

– И, кстати, для всех остальных я – археолог. В ваш рассказ о чудесном месте просто никто не поверит. И это в лучшем случае.